AVANT-PROPOS

« La géographie est une de ces sciences qu'il faudra toujours perfectionner. Quelque peine qu'on ait prise, il n'a pas été possible jusqu'à, présent d'avoir une description exacte de la terre. Il faudrait que tous les souverains s'entendissent et seprêtassent des secours mutuels pour ce grand ouvrage.

(c n est bien difficile, ^n géographie comme en morale, de connaître le monde sans'sortir de chez soi.

(Voltaire, Dictionnaire Philosophique, au mot Géographie.)

a Depuis trois ou quatre cents ans que les habitants de l'Europe inondent les autres parties du monde, et publient sans cesse de nouveaux recueils de voyages et de relations, je#uis persuadé que nq^ ne connais^ns d'hommes que les seuls Européens, encore paraît-il, aux préjugés ridicules qui ne sont pias merûe éteints parmi les gens de lettres, que

Il AVANT-PROPOS.

chacun ne fait guère, sous le nom pompeux d'étude de rhomme, que celle des hommes de son pays. Les particuliers ont beau aller et venir, il semble que la philosophie ne voyage point : aussi, celle de chaque peuple est-elle peu propre pour un autre. La cause de ceci est manifeste, au moins pour les contrées éloignées ; il n'y a guère que quatre sortes d'hommes qui fassent des voyages de long cours, les marins, les marchands, les soldats et les missionnaires. Or, on ne doit guère s'attendre que les trois premières classes fournissent de bons observateurs; et quant à ceux de la quatrième, occupés de la vocation sublime qui les appelle, quand ils ne seraient pas sujets à des préjugés d^état comme tous les autres, on doit croire qu'ils ne se Uvreraient pas volontiers à des recherches qui paraissent de pure curiosité et qui les détourneraient des travaux plus importants auxquels ils se destinent. D'ailleurs, pour prêcher utilement rÉvangtte, il ne faut que du zèle, et Dieu donne le reste ; mais pour étudRerles hommes, il faut des talents que Dieu ne s'engage ^ donner à personne et qui ne sont pas toujours le partage des smnts. On n'ouvre pas un Uvre de voyages où Ton ne trouve des descriptions de caractères et de mœurs, mais on est tout étonné de voir que ces gens qui ont knt décrit de choses, n'ont dit que ce que chacun savait déjà, n'ont su apercevoir à Vautre bout du monde, que ce qu'il n'eût tenu cpi'à eux de remarquer sans sortir de leur rue , et que ces traits vrais qui distinguent les nations et qui frappent les. yeux faits pour voir, ont presque toujours échappé aux l($urs. De là est vena ce bel adage de morale si rebattupar la tourbe philosophique que les hommes sont partout les mémeis, ([n'ayant partout les laâfnes passions et les «émes vioes, il est assez inutile de chercher à caractériser les différents peuples ; ce qui est à peu près aussi bien raison-