CHAPITRE VII

Le vent s' étant apaisé, notre cange, traînée par les matelots, put enfin s' éloigner de Minyeh. L'équipage était plein d'ardeur , et malgré le courant, nous avancions avec assez de rapidité. Cependant la brise favorable ne tarda pas à s'élever; aussitôt les haleurs s'élancèrent dans le bateau , les voiles furent déployées , et après quelques

heures de navigation, nous découvrîmes les premiers vestiges de ces antiquités célèbres, qui attirent tant de voyageurs dans la haute Egypte. Sur le flanc des montagnes qui bordaient toujours la rive droite du fleuve , nous aperçûmes plusieurs excavations en forme de niches; j'aurais vivement désiré que M. Saint-André me permît de les visiter, mais je n'eus pas l'indiscrétion de réclamer cette faveur ; le vent continuait à souffler, et bientôt nous les perdîmes de vue. Je voulus interroger les gens de l'équipage au sujet de ces grottes, qui n'étaient sans doute autre chose que les tombeaux de Béni -Hassan, mais personne ne put me fournir le moindre éclaircissement , et je n'eus pas de peine à me convaincre , qu'en fait d'antiquités, les habitants du pays étaient les plus mauvaiç cicérone qu'on pût choisir. Comme j'avais la naïveté de reprocher à notre reïs son ignorance sur des matières si intéressantes : «Que voulez- vous, me répondit-il, nous sommes incapables de tirer aucun parti de ces vieilles pierres, et j'avoue que, je ne comprends pas trop l'attrait qu'elles ont pour vous. Un grand nombre de mes compatriotes sont persuadés qu'elles renferment des trésors, et que vous possédez seuls le secret de les en retirer. Je me vois obligé de pencher

pour cette opinion, car il m'est impossible d'expliquer différemment cet empressement à venir fouiller des ruines. » Quels renseignements pouvais-je espérer d'un pareil homme? Cependant ce reïs, né à Luxor, passait sa vie sur le Nil, voguant avec indifférence entre les débris imposants qui jonchent les deux rives du fleuve, et, plus d'une fois, il avait porté sur sa barque d'illustres voyageurs passionnés pour ces vieilles pierres, objet de son dédain.

De distance en distance, et toujours sur la même rive, nous découvrions de nouvelles excavations, qui paraissaient fraîchement déblayées ; on eût dit que le vent venait de les mettre à nu, en chassant les épaisses couches de poussière qui recouvrent ces montagnes blanchâtres brûlées par le soleil. A la vue de ces restes antiques , à moitié ensevelis dans les sables, en songeant à ces monuments historiques dont on n'a pas encore retrouvé les traces, on est naturellement amené à espérer que lorsque l'Egypte , lasse enfin des luttes qui l'épuisent, se décidera à entrer dans une voie meilleure et à employer ses forces à des conquêtes d'un nouveau genre, le bien-être et la richesse matérielle ne seront pas les seuls résultats de ses efforts; lorsque couverte de tra-

vailleuri^ elle voudra féconder jusqu'à ses déserts et aplanir ses montagnes arides, une foule de débris prédenx, en^outisdans les sables, reverroiit la lumière, et viendront jeter un nouveau jour sur rhistoire de son peuple.

Nous arrivAmes bientôtau villagedeBadamoun, situé sur la rive gauche du Nil, non loin des ruines de l'ancienne Anlinoë. Dans ce village de peu d'importance, le pacha a établi deux fabriques , Tune de sucre et Tautre de rhum, toutes deux dirigées par des Européens : les produits de la première sont de qualité très-inférieure , il s'en consomme une certaine quantité dans la haute Egypte et dartis la Nubie, mais la plus grande parlie est envoyée dans les raffineries de Marseille , d'où elle retourne à Alexandrie, purifiée. Lerhum qui sort de la fabrique de Radamoun, est au contraire fort estimé. A Texception de quelques champs semés de doura , la plupart des terres cultivées dans les environs du village, sont couvertes de cannes à sucre. On est frappé du nombre prodigieux d'oiseaux de proie qu'on rencontre dans les campagnes voisines.

M. Saint-André, beaucoup plus amateur de rhum que d'antiquités, voulut s'arrêter quelques heures à Radamoun, sous prétexte de visiter les

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fabrique!»: lei^ direeteurs, que lé pharmaciai^avèit; comms en d'autie^iieux^ noud'firent les honikeurs des étabËssements coofiés à leurs soi&s ; ils «e plaignirent de Tinhabileté des ouvriers placés sous leurs ordres, et nous dirent que I^administration les laissait souvent nufnquer des choses les plus nécessaires. Ils étaient persuadés qu'il leur serait facile d'obtenir de bons résultats, s'ils étaient mieux secondés. A la demande de M. Saint- André , ils envoyèrent quelques ockes de rhum dans notre cange^ et peu de temps après nous les quittâmes pour reprendre notre route.

Sur le Nil, le vent qui souffle assez régiilière* ment pendant le jour^ se calmé souvent au cou-eh€^ du soleil^ et alors les eaux du fleuve, unies comme un miroir, réfléchissent les teiiites les plus riches et les plus variées. Le ciel , toujours azuré, et le paysage toujours pittoresque , vous tiennent dans une admiration continuelle ; les tourterelles roucoulent sur les arbres de la rive , le pélican rase deses blanches et larges ailes la surface du fleuve ; les grues, les cormorans, les oies et les canards sauvages se donnent rendezvous sur ses îles de sable. L'ibis, autrefois respecté, les vautours et les corbeaux, un grand nombre d'autres oiseaux de proie, et de rivage ;

Palouette et la caille, les perdrix et les ramiers peuplent et vivifient les campagnes de l'Egypte. Un soir, après l'heure du crépuscule, la nature était calme et sereine, et la nuit commençait à nous dérober la terre ; nous entendîmes dans le lointain les sons d'un piano, unissant ses accords à la douce harmonie du fleuve ; je crus rêver, et j'écoutais de toutes mes oreilles pour m'assurer que je n^étais pas le jouet d'une illusion ; mais tout le monde écoutait comme moi, et le bruit harmonieux se rapprochait sensiblement. Aux sons de cette musique inaccoutumée, les marins gardèrent un silence expressif, et l'on eût dit que les palmiers du rivage se penchaient avec amour vers leurs femelles amoureuses; la brise reconnaissante nous envoyait les parfums de la terre , et les étoiles brillaient de tout leur éclat. J'étais ravi, enivré, et j'écoutais de tous mes sens pour ne pas perdre une seule note de ce concert universel, auquel les sons du mystérieux piano qu'on entendait plus distinctement, avaient servi de prélude. Bientôt une grande et belle cange, richement coloriée et portant le pavillon britannique, passa près de la nôtre avec son fanal allumé ; doucement entraînée par le courant, elle redescendait le fleuve, nous la suivîmes du regard jus-

qu'au moment où elle disparut dans les ténèbres. Quoique vagues et affaiblis, les accords du piano se faisaient encore entendre ; j'avais peine à croire que j'étais sur le Nil, et mon bonheur redoublait quand je m'étais assuré (car dans ce moment-là j'en avais besoin) que je voguais toujours sur le fleuve antique et sacré de l'Egypte.

Après avoir dépassé le Caire, loin des lieux battus par les Européens, les bords du Nil offrent aux chasseurs de grandes ressources. Le gibier , qui n'entend pas fréquemment le bruit d'armes à feu, se montre peu effrayé et devient une proie facile. Lorsque le temps le permettait, il m'arrivait quelquefois de prendre le fusil de l'Espagnol et de faire des excursions dans la campagne: près des villages, les fellahs venaient souvent me prier de tirer sur les innombrables compagnies de pigeons , qui venaient s'abattre sur leur grain exposé en plein air, et je ne rentrais jamais dans la cange que chargé de victimes.

Si la navigation du Nil est rarement dangereuse, elle est souvent difficile ; néanmoins, malgré ces difficultés , qui s'étaient accrues depuis notre départ de Mélaouy, situé à une demi-lieue au-dessus de Radamoun, nous atteignîmes Monfalout sans mésaventure. En approchant de cette

ville, bâtie comme les précédentes sur la rive gauche du fleuve, le paysage change tout à coup d'aspect. La chaîne de montagnes qui kmge k rive droite et qui plonge ptirfois jusque dans le Nil , s'éloigne sensiblement dès qu'on arrive à Monfalout ; l'horizon est moins resserré, et les alentours ont une physionomie plus riante.. Les abords de la ville sont plantés d'orangers et de citronniers. Quand neus débarquâmes, nous fûmes accueillis, comme à Bény-Souef, par une troupe de filles publiques, parmi lesquelles on remarquait plusieurs négresses ; elles nous poursuivirent longtemps de leurs supplications. Monfalout est une ville joyeuse et animée; on y compte un assez grand nombre de chrétiens ; son bazar est large et régulier.

En parcourant les rues de Monfalout, je rencontrai un homme qu'on menait en prison pour dettes ; il sortait de la maison du gouverneur où il avait reçu très-bravement, me dit-on, une rude bastonnade; mais il était tombé dans un violent accès de désespoir lorsqu'on lui avait annoncé que, puisqu'il se déclarait dans l'impuissance de satisfaire ses créanciers, il allait passer quelques mois en prison. Les soldats, chargés de l'accompagner, étaient obligés de le pousser et même

d'employer les coups pour le faire marcher : à voir son air abattu et désolé, on aurait pu croire qu'il venait d'être condamné à mort et qu'on le conduisait au supplice. L'idée d'une réclu^on forcée le jetait dans de véritables angoisses , et quoique son corps portât les. traces récentes de cruelles meurtrissures, il aurait préféré mille fois une nouvelle bas^tonnade à ses quelques mois d'emprisonnement.

Les Égyptiens, endurcis aux peines corporelles, quMls supportent avec une sorte d'héroïsme, manquent de force et de courage contre les souffrances morales , lorsque ces souffrances (ce qui est rare) sont de nature à pouvoir les atteindre : les douleurs de l'exil, par exemflle, et la perte de leur liberté, les rendent inconsolables. Loin des bords du Nil , la nostalgie les décime, et il faut toujours user de violence pour les arracher de chez eux. Après la crainte de se voir expatrier, ils n>n connaissent pas de plus grande que celle d'être conduits en prison : si les emprisonnements n'étaient pas, d'ordinaire, de courte durée, les condamnés n'y résisteraient pas. 11 faut à l'Égyptien de l'air et du soleil, privez-le de pain et de vêtements, mais laissez-lui la liberté et la vue de son ciel étoile. Un homme en prison pour dettes.

peut être réputé insolvable , s'il ne les acquitte pas au bout d'un mois ou deux de détention. Les Égyptiens poussent si loin l'amour de cette liberté qu'on a vu souvent à Alexandrie et au Caire, des malades pauvres mourir dans les rues ou sur les chemins, plutôt que de se présenter dans les hôpitaux, où ils n'auraient pas été entièrement maîtres de leurs mouvements.

Le numéraire est rare dans presque tout le Levant, aussi, quoique la loi défende de prêter à intérêt, les emprunteurs ne peuvent se procurer de l'argent qu'à un taux très-élevé, et comme les créanciers n'auraient aucun recours contre leurs débiteurs auprès des autorités pour le paiement désintérêts, ni même de leur créance, s'ils étaient convaincus d'avoir prêté illégalement, ils sont obligés de recourir à toutes sortes de fictions , pour assurer la rentrée de leurs fonds ; ils s'entourent de garanties, demandent des répondants, et le plus grand nombre ne prêtent jamais que sur gages.

Aux approches de Syout, capitale de la haute Egypte, et au delà, les rives du fleuve sont couvertes de gommiers, et le palmier ne règne plus seul sur ces campagnes fécondes dont il est toujours le principal ornement. On trouve aussi sur

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les bords du Nil de belles chicorées sauvages, que nos marins avaient soin de cueillir , et dont ils paraissaient très-friands.

Le premier jour de l'aû 1884, nous arrivâmes dans le port de âyout, l'ancienne Lycopolis : cette ville a un aspect charmant, et lorsqu'on pénètre dans l'intérieur, on est moins désenchanté que dans la plupart des autres villes d'Egypte. Elle est située à une demi-lieue du fleuve et toujours sur la rive gauche. Les en'virons de cette capitale sont d'une fécondité extraordinaire ; ses jardins sont délicieux, ses bois, d'une grande beauté, sont d'une verdeur réjouissante ; les palmiers ', l^s citronniers, les grenadiers et les gommiers se confondent sur cette terre de promission, et forment d'admirables contrastes. Le chemin qui conduit du port à Syout est bien tracé ; le commerce de cette ville est considérable ; elle a des relations suivies avec Tintérieur de l'Afrique, et Ton y amène de nombreux esclaves. Les marchands des régions supérieures se rendent à Syout, les un&par le Nil, les autres par le désert, où ils se reposent dans l'oasis de Kardje.

On avait amarré notre cange à côté d'une immense barque à moitié pleine de fellahs enchaînés dont on voulait faire des soldats, et qu'on

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allait acbemioer vers le Caire : ils avaient les fors aux pieds, et il leur était très-difficile de se mouvoir. Une nouvelle troupe qui venait se joindre à ces maUieuréux conscrits paraissait inspirer beaucoup plus de confianœ : les hcmunes qui la composaient étaient attachés ensemble et avaiait Iqs mains liées derrière le dos, mais ils marchaient librement et semblaient beaucoup moins affligés que leurs compagnons. Je mV dressai à Fun des offiders chargés de veiller sur eux, pour savoir ce qui avait pu valoir à ces derniers un si grand adoucissement à leur sort : « Ces chiens*là, me répondit-il gravement, sont des voV>Dttaires, c'est-&*dire que nous n' avofis eu d'autre peine que d'aller les prendre chez eux, et il est même probable que, sans les cris de leurs femmes, ils nous auraient suivis sans difficulté : dès que nous les aurons dépaysés, j'es* père que nous en ferons de bons soldats; si nous prenons enocure de légères précautions pour les retenir, c'est afin de leur ^)argner jusqu'à la tentation de s'enfuir. Quant à ceux qtïe nous avons déjà embajtqués. Dieu sait ce qu'ils nous ont fait souffrir, nous avons été obligés de les traquer comme des bêtes sauvages pour en venir à bout, et maintenant encore, si nous n'y pre-

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nions garde^ ils auraient bie» vite disparu : mais le pacha peut rester tranqoiUcf , »ôus lui amè^ BOTOos des soldats. ^ Je quittai te digne officier, san» avoir le courage de lé cjdmpliinenter sur mù aèle. ■ • ^y

On f^t que les Minuqoies se t^n^nt à un prix beaucoup plus étei^ que les aoU*es esclaves, et lorsque les jelkbs <mt des sujets qu'ils ju*^ gent capables de se^pporter Topération terrible derémaseulMion, ils lesfiiuâknt sans pitié dans un birtd^ignoble(iût^t : Auri sacra famés. Ainsi on fait ^des eunuques de toutes parts, en Abyssinie, dans le Darfouf, au Sennâr, en Nubie, sur les c6«e& de la mer Rouge : mais le principal centre de cet abominable industrie se trouve dms les environs de Syout, et la capitale du Saîd sert dfentre|)èt à cet tnfàme comraierce : le cœur se soulève et leschevéuic se dressent à la seule pensée des tortures subies parles tristes victimes d'une aussi odieuse cupidité* N'est-il pas temps d'attirer l'attention et l'exécration publique sur les mœurs qui entraînent ces épouvantables conséquences, et faut-il que, pour la sécurité de pachas stupidesou de vieillards impuissants, une foule de malheureux, arrachés du sein de leurs Caunilles, soient condamnés à mourir dans des

souffrances atroces» ou à vivre d'une existence honteuse et misérable (1) ?

Quoique les bourreaux chargés de ces horribles exécutions opèrent, dit-on, avec une grande habileté, plusieurs de leurs victimes expirent néanmoins entre leurs mains, et le gouverneur de Syout, complice de ces abominations, pensant que la mortalité serait moindre, s'il faisait mutiler les esclaves par un chirurgien d'Europe, s'était adressé à un médecin italien au service du viqe-roi, et il n'avait pas rougi de réclamer le secours de srai art ku nom de rhumanité :

« Nous savons, lui avait*dl dit, que vous êtes un habile chirurgien, «t en nous prêtant votre ministère, vous sauverez la vie à un grand nombre de malheureux. » Mais le médecin italien avait repoussé avec une honorable indignation des propositions aussi humiliantes, et les gens du

(1 ) Pour l'honneur de l'Europe, je souhaite que les cabinets songent a Tobtenir (rabolilion des eunuques) du sultan et du viceroi d'Egypte. Je suis persuadé qu'il leur sufGrait d'exprimer k ce sujet leur désir philanthropique pour le voir promplemenl satisfait. Méhémet^Ali, qui est connu pour sa docilité aux utiles el nobles avis, mérite presque aussi précieux que la spontanéité des grandes idées, s'empresserait sans doute d'écouter leurs remontrances, et l'Egjpte ne serait bientôt plus le théâtre d'une pratique, qui ne peut pas être tolérée par notre siècle. - Aperçu général s%tr r Egypte. Clôt Bey, tome I , page 340.

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pays avaient continué à exercer, sans concurrence, leurs indignes fonctions.

Nous étions arrivés à Syout peu de temps avant le coucher du soleil, et je n'avais pas encore achevé de parcourir la ville que la nuit était déjà venue nous surprendre : le lendemain on mit à la voile avant Taurore, et je dus renoncer, à mon grand déplaisir, à visiter les grottes et les sépultures de Tantiquc Lycopolis. Avant notre départ, les hommes chargés de la police du port vinrent nous demander une gratification pour nous avoir, dirent-ils, préservés des attaques nocturnes des voleurs : nous leur donnâmes quelques piastres, et, poussés par une brise favorable, nous nous éloignâmes rapidement.

11 y avait à peine une demi-heure que nous avions démarré lorsqu'il se fit un grand mouvement dans une petite chambre située sur l'arrière de la cange, et dans laquelle M. Saint-André avait entassé ses provisions de réserve : tous les regards se tournèrent de ce côté, et, au même instant, nous vîmes paraître un jeune homme alerte et vigoureux, mais presque nu et sans armes; il vint se jeter aux pieds du pharmacien, en le suppliant de le prendre à son service : « Je ne suis pas un déserteur, lui dit-il, car les recru-

i9S VOYAGE EN EGYPTE,

teurs de Mébémed pacha n'ont jamais pu m'atteindre, mais ces jours derniers, j'ai eu beau* coup de peine à me soustraire à leurs «^tives recherches; et si, dans la soirée d'hier, je n'étais parvenu à me glis$er furtivement dans votre can^e, où je me sois tenu caché jusqu'à présent, j'étais perdu ; je comprends que, tôt ou tard, je finirai par être pris, et j'aime mieux mourir que de me voir soldat. • Et comme M. Saint-André, qui couvrait déjà de sa protection deux sujets du pacha, lui déclarait qu'il ne pouvait le garder auprès de lui : « Eh bien, reprit le fellah, que ma destinée s'accomplisse, débarquez-moi à Tendroit le plus solitaire du rivage, et je me ferai voleur; si l'on m'arrête, au lieu de me donner un fusil , on me pendra , et je crois que je ne perdrai pas au change. » Une heure après, nous le mîmes à terre, et il s'enfonça dans le désert, où il ne tarda pas à disparaître.

Âkhmim , l'antique Panopolis, située entre Syout et Djirjeh, s'élève sur la rive droite du fleuve : les rues de cette ville, où nous stationnâmes quelques heures, sont larges, bien aéfées, çt cependant les fièvres et les ophthalmies s'acharnent contre ses habitants. Âkhmim possède un couvent , une église catholique et une église

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cepte. Un missionnaire ^e la propagande^tiabi*tdt ce couvent : il vint au^devaot de nous dès qu'il vit notre cange arrêtée, il nous accompagna dbns la ville, et parut charmé de recevoir des Européens dans sa retraite : il fit même quelque^ tratatives pour nous retenir une Journée auprès de lui, mais M. Saint-André ne se laissa pas sé^ duire. Quoique chrétien, ce missionnaire jouissait dans le pays de la considération générale* H m'apprit, car je Tigiaorais , que l'église catholique d'Âkhmim était la plus ancienne de toute l'Egypte. Voici ce qu'il me raconta à ce sujet.

Quand le schisme d'Orient eut éclaté, notre Saint-Père le pape envoya en Egypte deux missionnaires, aussi recommandables par leur piété que par leur zèle et leur science : après avoir parcouru les diverses provinces du royaume, les bons pères arrivèrent à Âkhmim, ou ils s'annon^ cèrent comme médecins. Par une faveur particulière de la divine Providence, la fille unique du gouverneur de la ville se trouvait alors dangereusement malade : le père , désolé, fit appeler les deux missionnaires et leur confia la santé de son e&fent chérie. Ces hommes pieux se mirent en pdèras, et obtinrent du S^gneur la guérison de

k malade. Le gouverneur, plein de reconnais^ sauce et de joie, combla de ses bienfaits les heureux sauveurs de sa fille , e,t ne voulut plus s'en séparer. Les missionnaires s'établirent donc à Âkhmim, où, grâce à leur sagesse et à leurs bonnes œuvres, leur influence s'accrut de jour en jour. Us songèrent alors àemployer cette influence dans l'intérêt de notre sainte religion, et Dieu couronna leurs efforts. Ils exerçaient un empire absolu sur l'esprit de la jeune fille à laquelle ils avaient conservé la vie, et, toujours protégés par le gouverneur, ils n'hésitèrent plus à faire connaître le véritable but de leur mission. Ils coibvertirent d'abord au catholicisme un Copte fort estimé, qui remplissait les fonctions d'écrivain en chef du divan, et cette conversion importante, immédiatement suivie d'une foule d'autres, acheva d'établir leur puissance. Alors ifurent fondés le couvent et l'église, qui, après avoir résisté à toutes les révolutions, subsistent encore aujourd'hui.

Il y a plusieurs missionnaires catholiques répandus en Egypte, mais ils n'y font pas de nombreux prosélytes. Il leur est expressément défendu, par l'autorité locale , de chercher à convertir des musulmans, et ils ne peuvent exercer leur action que sur les chrétiens hérétiques. Ils

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ramènent quelquefois des Coptes à Torthodoxie, maisles Tyrcs qui abjureraient leur foi pour embrasser le christianisme, seraient aussitôt punis de mort, et l'on doit comprendre que les mis^ sionnaires auraient peu de chance de réussir auprès d'eux, alors même qu'ils seraient autorisés, à prêcher librement l'Évangile. Du reste, la présence de ces missionnaires est indispensable, ne fût-ce que pour entretenir dans leur croyance les fidèles dispersés sur les rives du Nil. Si les cathor liques d'Egypte cessaient d'être visités par leurs pasteurs, et restaient privés des secours de leur religion, ils ne tarderaient pas à être circonvenus et séduits par les prêtres coptes établis ou voyageant dans le pays.

Quand nous partîmes d'A.khmim, le vent était toujours favorable, mais il ne soufflait plus que faiblement : après une heure de navigation, il s'apaisa tout à fait, et les matelots se disposèrent à haler la cange. Je descendis à terre avec eux, pour suivre en marchant les sinuosités du fleuve. Les mariniers qui traînent leurs barques passent de la rive droite à la rive gauche, selon que le courant est plus ou moins rapide, qu'il y a plus ou moins de fond d'un côté que de l'autre, ou que les routes qui bordent le Nil sont plus ou

302 VOYAGE EN ÉOTPTE,

moins faciles à parcourir. N<mis étions alors sur la rive droite. La campagne était aride, et, en promenant mes regards sur ces lieux sauvages et tristes^ je ne pouvais me défendre d'une mélancolie profonde mais douce, et je me séàtais irrésistiblement entraîné vers de mystiques pensées. Parfois je m'arrêtais étonné dans des sites étranges où l'on n'aperçoit pas traces d'hommes, où les cris rares de quelquejs oiseaux de prdie viennent seuls interrompre un silence sinistre qui feit écouter! A l'aspect de cette nature calme et sévère, au milieu de cet isolement qui porte à la méditation, on conçoit sans peine l'attrait puissant qtf ont dû avoir ces lieux pour les disciples austères d'une religion contemplative ; et la présence de ces nombreux solitaires qui sont venus, k la naissance du christianisme, ajouter à l'antique célébrité de la Thébaïde, s'explique naturellement.

Je venais à peine de m'embarquer, lorsqu'on me fit apercevoir un crocodile qui s'épanouissait au soleil. II était comme affaissé sur le sable du rivage, et semblait endormi. Cependant il releva la tête à notre approche, et s'enfonça lentement dans le Nil. On a beaucoup exagéré la férocité du crocodile : je n'ai jamais vu un mari-

nierfaâ»iter à se jet^ dans le fleuve, lorsque le cas Texigeait : à chaque instant on rencontre sur sa route des barques échouées que leurs équipages, dans l'eau jusqu'à la ceinture, s'efforcent de dégager; de toutes parts on aperçoit des femmes et des enfants qui viennent remplir leurs cruches ou se laver sur les bords du Nil ; néanmoins les accidents scmt rares, et il est aisé de comprendre que si les habitants de l'Egypte n'étaient pas rassurés par une longue expérience, ils ne se montreraient pas aussi confiants. On ne commence à voir des crocodiles que dans la haute Egypte, et si vous en demandez la raison aux gens du pays^ ils ont une réponse toute prête : d'après eux, ces animaux ne dépassent pas le Saïd, parce qu'un cheikh vénéré leur a dit, comme l'Éternel aux eauxdel'Océan : Vous arriverez jusque-là, et vous ne franchirez pas cette barrière : il faut se contenter de cette explication ou en chercher une autre soi-même. Heureusement il n'est pas difficile d'en trouver une meilleure, et la cause qui retient les crocodiles au-dessus de Syout est toute naturelle : comme on le sait, les femelles de ces animaux déposent leurs œufs sur le sable, et le soleil les fait éclore; mais il faut une température élevée comme celle du Saïd et de la Nubie

pour amener réclosion, et c'est là, je le suppose, ce qui arrête les crocodiles dans ces parages, et ]es empêche de se répandre jusque dans la moyenne et la basse Egypte, où la chaleur serait peut-être insuffisante pour le développement de leur espèce.

Djirjeh où Ton trouve comme à Akhmim , des églises coptes, un couvent et une église catholiques, est bâti sur la rive gauche du Nil. C'est une ville délabrée, n'offrant rien de bien remarquable par elle-même, ni par ses environs : elle possède plusieurs mosquées dont les hardis minarets dépassent de leurs pointes aiguës les cimes flottantes des palmiers. Un assez grand nombre de barques étaient amarrées dans le port, qui semblait être le rendez-vous de tous ceux qui remontaient ou (descendaient le fleuve. Djirjeh est un lieu d'approvisionnement pour les marins et les voyageurs, ses bazars sont abondamment fournis et l'on y achète les légumes secs, la farine, le biscuit etlebeurreàdesprixplusmodérés que dans les villes voisines. On nous avait prévenus que la basse Nubie ne nous ofi'rirait pas de grandes ressources ; nous avions en outre un désert à traverser avant d'arriver à Dongolah, et pour ne pas s'exposer à être pris au dépourvu.

M. Saint- André et l'Espagnol firent leurs provisions à Djirjeh, et ils n'eurent plus tard qu'à s'en •féliciter. Pendant que je parcourais curieusement les marchés de la ville, je fus appelé par un boutiquier arabe qui me montra plusieurs pièces -de monnaie anciennes, en me proposant de me les vendre, mais faute de nouvelles, je fus obligé, à l'exemple du renard de la fable, de faire le dédaigneux, et je m'éloignai d'un pas rapide, . sentant pour la première fois qu'il y a des circonstances où il est pénible de manquer d'argent.

Les musulmans ne tiennent pas de registres de naissance, d'où il résulte qu'ils ne savent jamais, exactement leur âge. A les en croire, ils auraient parmi eux des vieillards dont la longévité n'aurait rien à envier aux patriarches qui ont vécu après le déluge, mais leurs prétentions à ce sujet, ne reposent sur aucune preuve authentique, et leurs assertions ne méritent pas la moindre confiance. En Egypte, on a l'âge qu'on paraît avoir, et des Registres, souvent en contradiction avec les apparences, ne viennent jamais les démentir. Les personnes qui désirent conserver la date de leur naissance, rattachent cet événement à quelque souvenir mémo-

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rable : celui-^ti est venu au nuHide TaDuée de la grande inondation, celui-ci Tannée de la grande sécheresse. Ilyavaità Djirjeh un' vieillard vénérable, qui prétendait ne pas avoir moins de cent trente ans; on me le fit voir comme une curiosité : il marchait encore avec asse^ d'assurance, mais il avait perdu la vue, et son petit-fils lui servait de guide. On lui aurait donné de quatre* vingt-dix à cent ans : je voulus moi-iQême lui demander son âge : il y a bien longtemps, me répondit-il, que j'ai perdu le compte de mes années, mais mon fils avait déjà les cheveux blancs, quand les Français sont arrivée en Egypte. Nous étions en iS&k.

Depuis la correction infligée à notre re&, par le gouverneur de Minyeh, noua n'avions eu qu'à nous louer de notre équipage : M^ Saint-André lui fit encore présent d' un mouton , en déclarant toutefois que s'il avait à se plaindre de quelqu'un il le ferait bfttonner sans pitié. Mais grâce à Dieu une seule leçon avait suffi ; et en partant de Djir^ jeh, nos matelots rivalisèrent de zèle : malheureusement le vent ne nous &vorisaJt pas, et nous étions souvent oUigés de relâcher. .A trois lieues environ de ^énéb» notre.barque s'arrêta près du village de OuoletrAnar qui s'élève au milieu d'un

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paysage à la fais sévère et gracieux, simple et grandiose: de m^nifiques palmiers, Tarbre appelé doum, et quelques gommia^s bien verts om* brageaient les deux riv^s, et au delà de ces grou* pes maje^ueux et frais, arrivait briK^piement et sans transition, le désert arkie av^ec ses monta-gnes dépouillées et ses sables éternels, t

Le doum est de la famille du palmier : il pro* duit un fruit^pareil, quant à la forme, aune petite pomme de terre : seulement m couleur est plus foncée; àTintérieur, ce fruit ressemble au coco, et nos marins m'ont assuré que les fellahs, du reste peu difficiles, le trouvaient bon & manger.

Depuis le Caire, nous avons vu. les principales villes bàtks de pn^érence sur la rive gauche du fleuve, où les terrains cultivables abondent : Ké* néh qu'on rencontre sur la rive droite, doit sa position géographique, à ses fréquents rapports avec Gosseïr, l'un des pdrts de la mer Bouge. Le commerce de cette ville, l'une des plus importantes de la haute Egypte, est considérable : elle approvisionneur Arable par Cosseïr et entretient des relations a^vèc le Caire, d'une part, et le Sennar de l'autre : l'Arabie lui envoie du café et des épices, des étoffes et des châles de l'Inde , le Sen-

nâr lui fournit des esclaves, et elle reçoit du Caire des toiles et du fer. Il y a dans cette ville du mouvement et de l'animation , ses habitants sont actifs et industrieux, et, malgré l'épuisement général de l'Egypte, Kénéh est encore loin d'avoir un aspect misérable. Ses bazars comme ceux de Djirjeh sont abondamment pourvus , et on y trouve de riches marchands. Il y a dans cette ville une fabrique de toiles appartenant au pacha, comme la plupart des manufactures d'Egypte, mais au lieu de donner des bénâSces au gouvernement, elle lui est à charge. Une autre fabrique de poterie établie de temps immémorial, produit au contraire les meilleurs résultats : les vases qui en sortent, jarres et cruchons, ayant la propriété de rafraîchir l'eau, sont extrêmement recherchés et il s'en fait une immense consommation. Les gmllés (1) se vendent à vil prix et sont très-communs dans toute l'Egypte, mais ils deviennent un objet de luxe dans le Sennâr et en Arabie, où l'extrême chaleur les rend encore plus précieux. L'antiquité a eu plusieurs villes du nom Néapolis, Kénéh était de ce nombre; comme la Néapolis de l'Asie-Mineure aujourd'hui Scala-

(1) Nom arabe des plus petits de ces vases.

Nova qui se trouve dans le voisinage de l'ancienne Ephèse ; la ville égyptienne est située à peu de distance des ruines deThèbes et presque en face du temple de Denderah : par leur position, elles se rattachent Tune et l'autre à de grands souvenirs. Nous étions arrivés à Kéneh au commencement du mois de ramadan, et les pèlerins qui se dirigeaient vers la Mecque affluaient déjà dans la ville : les uns dressaient leurs tentes sur les places publiques, d'autres allaient se loger-dans les khans, et les plus pauvres, se réunissaient dans quelque coin abrité, couchaient à la belle étoile, et allumaient des feux au coucher du soleil tant pour préparer leurs aliments, que pour dissiper rhumidité de la nuit, si dangereuse en Egypte ; onremarquait parfois des groupes formés par des familles entières, femmes, enfants, jeunes hommes, vieillards ; bohémiens pieux empressés d'aller rendre hommage à la mémoire d'Ismaël fils d'Agar et de Mahomet leur prophète. La route de Kéneh à Cosseïr est toujours très-fréquentée , mais à l'époque du pèlerinage, elle est sillonnée par de nombreuses caravanes, bizarrement composées, et dans tous les temps , pèlerins , commerçants et voyageurs la parcourent sans crainte et sans danger.

rJiO VOYAGE EN EGYPTE,

A Kéneh,. le hasard me rendit témoin d'une scène honteuse qui m'inspira un profond dégoût. Dans une salle attenante à un misérable café, les agents du pouvoir prélevaient Timpik sur la prostitution. Une foule d'oisife Be trouisaient Téunis dans ce café que les fUIes pi^liques étaient obligées de traverser pour arriver au bureau de f)er— ception : les nuisulmans, ordinaireoient si graves les poursuivaient deleurs^pkisanteries, mais sans parvenir à l^gidécontenancerielieë se présentaient au contraire fièrement, la tête haute et paraissaient parfaitement insensibles aux quolibets de rassemblée c toutes étaient insouciantes, rieuses, et la plupart, parées de leurs ricbçs atours étaient mêmes provocantes.

^ Le vent contraire qui nous retint à Kéneh malgré nous, c'est-à-dire, malgré. M. Saint-André, me permit d'aller visiter rapidement le temple de Denderah, Je pris place sur un bateau qui transportait les habitants d'un bord à l'autre et en qpelquesminutes, je me trouvai sur la rive gauche du fleuve. Je n'ai vu de ponts sur le Nil qu'en Abyssinie. Le temple antique, veuf de son fameux zodiaque, s'élève à une demi-lieue du rivage. Je m'acheminai à pied à travers des sentiers mal battus, et je ne tardai pas à découvrir les ruines

KM NUBIK9 ETC. 211

immenses qui entourent l'imposant et sombre édifice. Sa position au milieu if une plaine abandonnée et silencieuse imprime à ce triple désert un caractère de triste majesté; on dirait un vaisseau échoué et encore debout sur un rivage solitaire. J'ai déjà prévenu mes lecteurs que je n'étais pas archéologue ; et les vdescriptiiMis détaillées que nous possédons de ce magnifique monument, me dispensent d'ailleurs d'en donner une nouvelle : je me bornerai à dire que ce beau temple est un de ceux qui ont le moins souffert des injures des hommes et du temps, et que, comme dans la plupart des monuments égyptiens, la lourdeur disgracieuse du dehors répond mal aux beautés merveilleuses de l'intérieur.

Malgré l'attrait puissant qui me retenait autour de ce temple, au milieu de ce calme profond et solennel, je craignis d'abuser dfe la patience de M. Saint-André, et je me hâtai de rentrer à Kéneh : l'équipage n'attendait que mon retour pour se remettre en route : dès que je fus embarqué, nous quittâmes le port où nous laissions de nombreuses canges amarrées. QUelques-uns des palmiers qui avoisinaient la ville, pliaient sous le poids d'énormes crocodiles suspendus à leurs branches et qui se balançaient agités par le

vent Les chasseurs qui avaient £sdt une guerre heureuse à ces animaux redoutables, les laissaient sécher au soleil pour les offrir ensuite aux grands de la contréetout le pays situé entre Kéneh et Luxor est d'une fécondité remarquable : après avoir traversé une vaste étendue de terrains incultes, on éprouve une sorte de soulagement à reposer ses regards sur cette nature réjouie, sur ces campagnes riantes et fertiles, en si parfaite harmonie avec la chaude température d'Egypte et son ciel éclatant. Ces champs, parés de riches productions, semblent annoncer le voisinage de quelque grande cité : malheureusement la population est toujours rare : et au milieu du silence général de ces belles solitudes, on comprend bientôt qu'on n'est entouré que de glorieux souvenirs.

Nous approchions des ruines de Thèbes, que nous ne tardâmes pas à dépasser, après nous y être à peine arrêtés une heure.... Ce fut avec un mortel chagrin que je vis notre cange s'éloigner rapidement de ces lieux vénérés, témoins de tant de grandeur, et j'éprouvai un violent serrement de cœur, quand disparurent les derniers vestiges de ces antiques merveilles dont la seule peinture avait si souvent allumé mon imagination et excité

mon ardeur voyageuse. Jamais je n'avais si vivement ressenti les cruelles misères de ma position dépendante, et, quoique la discrétion fut pour moi un devoir, il me fut impossible d'étouffer mes regrets : je subissais en effet Tinfernal supplice de Tantale : les plus beaux monuments des temps passés se multipliaient devant nous et autour de nous et il m'était interdit d'en visiter un seul à mon gré. Cependant l'amertume de ces regrets était tempérée pai* les dispositions naturelies de mon esprit qui m'entraînaient toujours vers l'inconnu : ce que je désirais par-dessus tout, c'était de pénétrer dans des régions inexplorées, pour aller découvrir quelque peuple nouveau, et, afin de me consoler des contrariétés du présent , j'agrandissjiis le cercle de mes projets d'avenir. Ensuite, l'espérance de revoir à mon retour ces magnifiques restes de l'antiquité, achevait de dissiper ma tristesse, et je continuais ma route le cœur soulagé. J'ignorais alors que mon destin me pousserait vers d'autres climats et qu'après avoir abandonné le Nil à Berter, je ne devais plus le retrouver qu'en rentrant au Caire.

Cependant cette heure que nous passâmes à Luxor ne fut pas entièrement perdue, et s'il me fut impossible de visiter les innombrables et ma-

gnifiques monuments de la rive gauche; s'il fallut renoncer à explorer les admirables ruines des palais de Médinet-Abou, de Goumah, de Ramsèâ et les merveilleuses sépultures des prêtres et des rois, si je dus me contenter de voir de loin les colosses défigurés de Memnon et de S^ostris, au m|J[ie$i4*<^utr^s colosses sans, nom; je pus du moin£) .«idmii;a: ^ Luxor Iq^ superbes, débris d'un temple qnfpUi^irait gardé par deu?[,sta;tues gigan* tesquesiftdoB^é^ conire le portique. Un obélisque élanCéf Q0»yei?tide< figuir^ J^yéro^phques, et pamil à celui qui. s'él^e sur la place Louis XV, k Baris;, est encore debout à coté des colosses à moî-;> tié brisés* JLuxor.possèded'/au très ruines indignement wplAtrééd qtcQnfondue& arec les misérables habitations à^^ f^lahs .-^ je ; me r/$ndis en toute hâtenu villagojdâ Kamac, mais je fus effrayé de l'immense quantité .de. débris qui se déyeloppeat de toutes parts ; j'avais besoin de la rapidité du regard pour embrasser Tensenible de -ces vastes ruines et en saisir quelques détails : au milieu des temjrfbes et des palais écroulés, des. sphinx et des statues.muftîlés s'élancent des milliers de colon* ne6 qui, par leur sévérité morne et glacée, forment un contracte d'un effet magique avec les palmiers. qui las environnent. Jejetéi un dernier

GN MUBIEy BTG. 215.

coupd'cmL sur ces reâtes grandioses, et je m'achemimai pensif vers le fleuve : mes compagnons de voyage, après avoir terminé leurs petites affaires se disposaient à partir, et victime résignée, je me die^^ximi k les suivre*

II. y avait alors à LuiLor un fellah nommé Salamé qai servait de guide et de cicérone aui voyageurs : il était possesseur de quelques mo* mies d'un antique «t de plusieurs statuettes qu'il essaya de me vendre : mais la raison qui m'avait obligé de refuser les pièces de monnaie ancienne à Djirjeh, ne me permit même pas d'écouter les offres du fellah. En visitant les ruines de Luxor, j'avais remarqué avec étonnement que la plupart.des enfants du village baragootnaient le français; ils avaient appris le peu qu'ils savaient de notre laague pendant le séjour dans le port de Thèbesdu bâtiment chargé d'enlever l'obélisque.

De Luxor nous passâmes à Esneh. Depuis Djirjeh, lorsque le temps était calme et le soleil ardent, les nombreuses îles de sable disséminées dans le fleuve étaient couvîertes de crocodiles. Si les barques s'approchaient d'eux, ils rentraient dans l'eau lentement et nous laissaient ainsi le temps de les observer k loisir* Dans les endroits déserts du rivage, nous apercevions quelquefois

216 V0TA6E EN É6TPTE,

des chacals, des renards et des chats sauvages, à la belle queue traînante, que notre présence ef* frayait à peine.

L'antique Esneh, sur la rive gauche dû Nil, voit encore s'élever au milieu de ses maisons de boue qui le cachent presque entièrement, un vieux temple assez bien conservé : on a essayé de le réparer, non par respect pour le monument, mais afin de pouvoir le transformer en magasin : il est inutile dédire que le goût le plus détestaUe a présidé à ces réparations. Ainsi, on ne se contente pas d'abimer, de salir ces imposants édifices, on les prostitue en les faisant servir à des usages indignes et dégradants.

Esneh a beaucoup souffert dans ces derniers temps et a considérablement perdu de son importance : néanmoins c'était toujours une ville de plaisir, sinon pour les gouvernés, du moins pour les maîtres, les riches marchands et les voyageurs : les filles publiques y fourmillaient, et les aimés les plus célèbres de TËgypte y avaient établi leur résidence. Trois Français qui • revenaient d'Âssouan, se trouvaient en même temps que nous à Esneh, où il s'étaient arrêtés dans Tunique but de se donner une représentation des danses égyptiennes. Ils occupaient une

grande maison meublée à la façon du pays. Le gouverneur s'était empressé de leur accorder la permission de faire venir chez eux les aimés les plus en renom , et ils avaient aussitôt adressé des invitations pour la soirée à plusieurs personnages de la ville. La fête devait avoir lieu le jour même de notre arrivée. Dès qu'ils apprirent que notre cange était amarrée dans le port d'Esneh, ils vinrent au devant de nous, et après nous être donnés réciproquement des nouvelles des pays que nous venions de quitter, ilsnouis engagèrent à passer la journée avec eux , en nous promettant d'agréables distractions : ils insistèrent de si bonne grâce qu'il fut impossible de refuser. Le soir venu, nous nous rendîmes ensemble dans leur habitation ; le gouverneur de la ville, son lieutenant, quelques cheikhs recommandables, deux écrivains coptes et un négociant d'Esneh qui avaient été invités, ne se firent pas attendre. Après un dîner abondant, nous primes place sur un divan oriental qui occupait les trois côtés d'une vaste salle, et presque aussitôt, (il était environ huit heures du soir),lesalmés accompagnées des chanteuses et des musiciens du pays arrivèrent dans tout l'éclat de leur bruyante parure. Safia, la plus intrépide et la plus admirable des

218 VOYAGE EN É6TPTE ,

dabseuses d'Egypte, était reiqplendissante : rerè^ tue d'une robe soyeuse à longues manefaes fk^tantes, elle portait line ceinturé d'atnud^tes en*^ fermées dans des étuis d'or et d'argent qui s^4i gitaient sur un moelleux oachëmire négligém^ ment noué, au^déisûsde ses handieé Min riche collier ornait soit cou lisse et poli, ses beaux seins j demi**nus, soulevaient la gaze de sa chemise légère, un rang de pièces d'cta* ceignait son front comme d'un diadème, et les tresses parfuméei de sa longue chevelure noire afussi parsemée d'or flottaient et bruissaient sar ses brunes épauleii comme de brillants chapelets : ses ongles peints et ses yeux bordés de cofaul complétaient sa pa«' rare. Safia était une fille charmante, c'était une fille de joie par nature, une vraie bacchante des tempsan tiques. Ses compagnes portaient le même costume, mais moins riche et moins éclatant; Invitées à s'asseoir, les aimés se placèrent cava^ lièrement à nos côtés, tandis que les musicienii relégués dans un coin osaient à peine s'accroupir contre le mur. On présenta à ces dames des chiboucs et des narghilés ; on distribua le café, et nous devisâmes quelque instants : l'eau-^le-vie circulait, et femmes et musulmans buvaient comme des marins altérés. Safia avait une soif

inëxtingiiUde^ et oa ine Ipi laissait pas le temps d'en âouffrir. On apporta le iAxé, et les danses cûnunëneèrent. ?

'. Un seul et magnifii^ie tapis recotfrvrâit le pl^d-^ cher de la salle^ et deux aimées aux pieçls nus se tordaient en présence ( l) . Safia, la reine des dan^ seuses, était plus souple que le roseau, plus fré^ missante que la feailte caressée par la brise. Avec ses formes puissantes, elle se Jaalançait gracieuse et légère, tournoyait avec vivacité et en cadaice^ et se complaisait dans les attitudes les plus im-» , pudiques et les plus irritantes. La musique était monotone, mais le tambourin, se^ iBariant avec les castagnettes en ciiiVre des danseuses stiflisa&t pour les exciter et marquer la mesure. Les deux aimés se rapprochaient, se croisaient et s'éloignaient pour se rapprocher encore, feigàantdé se provoquer à dès combats . amoureux. Tout était en mouvement dans leur personne; leur physionomie était animée et leurs regards at*trayants et pleins d'expression. Quelle était ra*

(i) Le^ expressions propres manquent à noire icingue pour donner une descriplion convenable el rigoureuse de ces danses étonnantes. Ainsi les mois se tordre» convulsions, conlOfsiont', qui expriment généralement des idées pénibles ou désagréable», et dont je suis obligé de me servir, faute.de mieux, ne doivent représenter ici que des images gracieuses et altrayantes.

220 VOYAGK £M EGYPTE,

vissante et voluptueuse, Safia la reine des aimés, Safia à la fois danseuse, chanteuse et musicienne. Tout ce que le corps le plus souple et le plus ondoyant a de contorsions lascives et provocantes, tout ce que la passion la plus fougueuse et la plus brûlante a de convulsions amoureuses et désordonnées, tout ce que le délire le plus insensé a de tressaillements frénétiques, et puis encore tout ce que Tabandon asiatique a de poses voluptueuses et enivrantes, de séductions entraînantes et irrésistibles, tout cela était en Safia, la danseuse d'Egypte, tout cela et quelque chose de mieux qu'on ne saurait ni rendre, ni imaginer. Quiconque n'a pas assisté à ces danses, ne peut comprendre tout ce que la chair a de puissance absolue et souveraine : le corps de Safia tremblait, frémissait, vibrait; tour à tour il se dilatait et se contractait.... Si vous Taviez vue, rejetant Tune de ses belles jambes en arrière d'un mouvement facile et assuré, si vous aviez entendu son cri d'amour qui vous pénétrait jusqu'à la moelle des os, vous auriez cru voir une prêtresse de Bacchus, vous auriez cru entendre le hennissement d'une cavale amoureuse I puis elle tombait à genoux comme pour achever de vous séduire, et son regard était plaintif^ son chant était

KN NUBIE, ETC. 221

passionné, et sa danse, car elle dansait dans tout son corps, égarait la raison : ses bras tendus et suppliants vous attiraient victorieusement, et son sourire plein de concupiscence vous promettait de folles jouissances. Et les chanteuses et les musiciens excitaient et applaudissaient les danseuses, et les danseuses infatigables redoublaient d'ardeur. Certes, c'était là une belle scène, une scène digne des splendeurs et des plus beaux temps de la religion payenne, et je me sentais heureux en retrouvant dans le présent, vivant et palpable, ce que mon imagination avait rêvé de plus brillant en rebroussant vers le passé. Les Français qui donnaient la fête étaient musiciens, et pour laisser reposer les danseurs, l'un d'eux prit son violon, et, à la demande du gouverneur, fit entendre la Marseillaise : il joua ensuite des airs de valse, de contredanse et de galop, et Safia, dont l'oreille était exercée, dansa de nouveau, aux sons de notre musique et dansa toujours en mesure et même avec plus de grâce qu'auparavant. Lorsque notre musique, si douce au cœur, se mariait à ces danses brûlantes, on éprouvait d'ineffables saisissements. Tout le monde semblait émerveillé; on retint les aimés et leur suite jusqu'à une heure après minuit, et lorsqu'elles se

retirèrent, ou aurait voulu les retenir encore (!)• j Ces danses; admirables contrastent singulièrement avec la barbarie et la dégradation des habitants de FÉgypte : il est aisé de conjprendre que ee sfmt des danses traditionnelles, appartenant à une civilisation perdue, dont les afafnés sont les débris vivants, comme les temples abandonnés en sont les restes muets et inanimés. Il y a une corrélation frappante entre les danseuses et les monuments égyptiens^ et c'est dans lé temple de Denderah et dans le palais de Thèbes qu'on aimerait à voir exécuter ces danses brills^tes; Les aimés, obligées aujourd'hui de se prostituer pour se faire une efxistence que leur profession ne leur assure pas toujours, avaient sans dmite autrefois un caractère religieux. Elles se réhnlssent par petites troupes, ayant chacune son orchestre. Cet orchestre est toujours détestable : si les anciens Égyptiens avaient eu une bonne musique comme ils avaient de bonnes danseuses, elle nous serait sans doute parvenue, grâce à l'union naturelle des aimés et des musiciens* Mais la civilisation

(1) Les personnes, qui n'ont vu que des aimés de second ordre, s'étonneront peut-être de mon euthoueiasme pour les danseuses d'Egypte; mais celles qui ont eu Toctosion d'admirer Safia ou les aimés qui lui ressemblent, ne trouveront rien d'exagéré dans cette peinture.

antique, eo général, qui doit nous paraître si incomplète, cherchait surtout à développer l'aspect matériel de la vie et négligeait ses autres faces. La puissance égyptienne. n'a pasagi difiéremment, et voilà pourquoi après avoir -créé des danses inimitables, mais qui ne parlent qu'aux sens, Tart musical qui s'adresse avant tout à l'intelligence et au cœur, lui est resté à peu près étranger.

Nous partîmesd'Esneh au lever du soleil: l'horizon avait des teintes roses et ardentes, le ciel était toujours pur et radietn: et je commençais à trouver monotone et fatigante son inaltérable sérénité. Nous voguions à pleines voiles, lorsqu'un choc violent nous avertit que nous venions d'être brusquement arrêtés par un banc de sable : la maladresse du pilote était d'autant plus inexcusable, qu'une autre barqbe, échouée à nos cô* tés peu d'instants avant nous, devait en signalant recueil nous le faire éviter. Du reste ces contretemps ne sont pas rares sur le Nil : leur principal inconvénient est de retarder la navigation, et les barques qui viennent se heurter contre ces îles de sable, n'éprouvent presque jamais de graves avaries. Les équipages des deux canges se réunirent et, grâce à leurs efforts combinés, il nous

224 VOYAGK EN EGYPTE,

fût bientôt permis aux uns et aux autres de poursuivre notre voyage.

La barque, arrêtée comme nous par le banc de sable, avait à son bord plusieurs fellahs des deux sexes dont l'aspect soulevait le cœur. Quoique disciples d'une religion qui fait de la propreté une vertu, les Égyptiens en général sont d'une saleté repoussante : les femmes du peuple ont pour tout costume un pantalon à larges plis et une chemise de toile bleue qu'elles ne lavent jamais; les hommes sont couverts de lambeaux dégoûtants : aussi sont-ils poursuivis par toutes sortes d'insectes qui s'attachent à leurs vêtements, peuplent leurs misérables habitations, et se multiplient jusques dans les barques qui sillonnent le fleuve. Outre les moustiques et les rats qui désolent les voyageurs, la plupart des canges du Nil, celles-même qui paraissent le mieux tenues, sont infectées par la présence de ces insectes qu'on répugne à nommer, et il est bien difficile pour ne pas dire impossible de s'en préserver. Ce n'est pas là un des moindres désagréments des voyages dans le Levant.

Edfou, situé sur la même rive qu'Esneh , à un quart de lieue du fleuve, n'est plus qu'un grand village, il a néanmoins conservé de magnifiques

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restes de sa grandeur passée. On y remarque encore deux temples dont le plus petit a presque entièrement disparu sous les sables; on n'en voit que les débris mutilés ; ses colonnes brisées gi* sent sur le sol et tout le travail de sculpture est abîmé rTautre, quoiqu'un peu dégradé et enfoncé dans la terre, se présente encore debout imposant et grandiose dans ses majestueuses propor*tions. Plus d'une fois je me suis arrêté saisi d'étonnement devant ces beaux chefs-d'œuvre de l'art antique, et je ne pouvais me lasser de les admirer* J'ai visité plusieurs salles mal éclairées et d'un aspect lugubre; l'escalier qui y conduit et se continue jusqu'au faîte du temple est parfaitement conservé, il est d'une pente douce et facile; lemonument, à l'intérieur comme à l'extérieur, est malheureusement envahi par des décombres.

A l'aspect de ces grandes ruines, on est amené à établir un douloureux rapprochement eptre la prospérité, de la vieille Egypte et sa misère actuelle, et en présence de ces magnifiques témoi^gnages de sa puissance évanouie, on 9 besoin d'espérer que ses efforts persévérants, sauront lui reconquérir une position digne d,e son antique splendeur. L'Egypte a eu des jours ^irillants,

226 votÀGE' ^:^^ ÉcYPtE,

mais elle i'est rè]f>oséé assez long^emiïs des fatiiguesde sa gloire? Elle û su autrelfofe se^ parer d'une superbe parufe,' mais aujourd'hui cette parure tombe en' lâmbëàùx/^^t'fl est temps' cl*èh préparer tihe hou véliè : lesdemieips Vestiges de ses ruines eTIes-méines ne tarderont pasâ(îHspatreV ses 'plus grandioses moiiumentà* tfevîènïient laproîe du temps, ils S'éei-otaleftt iteitiàl)hiiï ou les saibies les 'engloutissent; ses'câiîipà'gntes,- Jadis si belles, à fertiles, îangiiîsîent sans ^éuïture, souffrent de ne pllfe rteïiricSiir et,' malgré son inertie, ne eessentde rài éouiîfifr pdiî^ tSbt^^^ tes 'kides caressés qiil'dblVèiit les fëM^rJMiis^a^tihe fois sur le Seuil de- eëè tèriïplëè où' la'^'tfissîttibé dés rois venait se brî^tij^aï 'été 'Sàîài tftitiècraHrte religieuse et f IsA lséiii!î U lé^èi^J^ile mon'âge s'évanouit ^dé ïÂbiiàitiè agitée t^^ïSSii^^ <^^^^ grave et mesuré, et il me semblait qSiU*^^^^^ assister àl'une tlécescérémOTiîé's rerrïblë?^^^* prêtres tout-puissaats rendaient leiï^s ô'racF' Au milieu de Ces vieux monuments, de grande, émotions ont fait battre mon coeur, et il m'a semblé 'qu'après avoir enfanté tant de merveilles, l'Égyi)tè avait acc[uis le droit d'un long repos.

Je rencontrai à Edfou un missionnaire de la propagande fohiaine: après avoir visité, parbr-

dre mpérifiwr les. églises catholiques et 1^6 cout vents d6)la hmi% Egypte, il étailarrivé jusqu'à ia première cataractei, et il mtouitnoit au Gaire pour y rendne compte de sa mission.: IL se plair gnait de ia tiédeur desf1(}ôtes^de Idrésistancè op^poséapar les coptes ^u développeipftejit des doct triaes orthodoxes, et il regrettait siirtoatqu'iHut interdit ayr ipissionnaîres de répandre le«ir foi paurmi les musulmans. 11 r^'assura qu'il avaii bap«^ tisé en secret, mais du consentement de. leuip$ mères, plusieurs enfants de fellahs. -^ Néanmoins il ioë se faisait pas illusion sun k *raleur réelle et sur les conséquencBS probables de ces baptême» el&mdestins ; il savait que ces eafants parvenus à l'âge <de raison n'auraient d^awtre religion que celle dé leurs pères, et il n'en déplo* raît que plus çimèrement la contrainte qui liri était imposée par le gouvernement JodaL

Dans le trajet d'Edfou à Assouaé, l'antique Syène, on découvre à chaque pas quëlqttéâinou** vediWL débris : tantôt eebonide&Golomîieâ isolées et des portiques sciilplés:s«r4f> flaoc'des>«iontagiie8 qui regArdeot le ftetaïre; tantôt ce sqnjdeSirttinesi deifflonuhients ou de» grottes ppatiqiiéGedàQB iè rrtc , 'toajbmB winlèsliôrds du Mil, et qu*al}itaftënt jàdiiS'lei&doHtaires bhrértieïiBt ces ^otrtear se font

228 VOYAGE BN EGYPTE,

remarquer en grand nombre sur Tune et l'autre rive. Nous passions silencieux et sans nous arrêter aumiliiBu deces restes antiques, et mes regrets se ravivaient à la vue de toutes ces merveilles qui fuyaient derrière nousetque je ne devais peut-être plus revoir. Après avoir dépassé les grottes, nous aperçûmes sur larive droite un temple d'un style moins lourd que les monuments que j'avais précédemment visités, il paraissait ne plus se soutenir que par enchantement; tout autour, la terre était jonchée de débris,

Assouan bâti sur le rive droite du fleuve, est la dernière ville d'Egypte: ses abords sont délicieusement ombragés, les mimosas fleuris se confondent avec les palmiers chargés de fruits, et de gracieux jardins entourent lés maisons. L'ensemble du paysage a un aspect pittoresque ; les nouvelles habitations sont construites non loin des ruines des anciennes. Assouan comme toutes les villes frontières renferme une population mixte et bâtarde; la race des Ababdehs, répandue dans le vaste désert qui sépare le Nil d'Egypte de la mer Rouge, et qu'on rencontre déjà sur la route de Kéneh à Gosseïr vient se mêler aux habitants de la Syène moderne où elle fait boire Teau du Nil à ses chameaux altérés. II existe une route

entre Assouan et ^ iSaou€^iin à tramersi le - désert des Kiobarfs*» Cetterouté, peu fpéque»tée ati}ôurd7hui, était cfywmriB de ]»areliaiids aito* temps ob florissait ^ la - tille * Égyptienne i et le ^ port «de la mer Rpi^^ qu'idle faisait oomnrainiiqittr; Dans cet espace sablonneux qui s'étesid depuis y Suez jusqu'en Abyssinien les Bicharysi. succèdent aux Âbabdehs;ètoes deux peuples nomades etpasteurs qui passent lem* rie dans cestrisles solitudes j offrent entre eux plusieurs points cte ressemblance^ La ville d'Assouan^ aùjourd'bui bien déchue, a été célèbre dès Ik plus haute antiqilité^ etn}al«gré de fréquentes révolutions, elle a long temps ooitôervé le nang élevé où PaTàient. placée ses premiers maîtres. Le christianisme lui-mèÉiè y compta de respectables évéque^ et pliisieurs épo» ques sont écrites ^ur les rares déjbris de son |Mrssé« Un àrtibe^ dunomdeMohainmedviqui avait accompagné M« Sëlzôni da^ ses diverses» excur*^ sions^ mîabdrda aiu monoenC oh je! dé^rquad et mfoffrit de me servir, de* garde pour visitar les dèpntersrestes d^antiquité dispéésésaux alentours d- AssQiiiian. CeihommepartaitpassaUement Ftta* lienç je me 'trouvais dans- rimpœaibilité de Ile ré* Compenser de se» fatigues^ et jeineorasipast péUT ttrfr accepter isesf services ; -cependiônt co^mliç il

ftSO VOYAGE ES EGYPTE,

tosiAtaiUje dus kii fùreiecMia&ttfe le véritatUe motif de mearefiife ;: mais à vm tgrande sArifMrise^ iL D'§n vonliit pas iboiMiil'aeconqpagQer, etnbîis irisittoiea ensemble râe d'^lélpbiâitiQè tofite-Cou^mirtèd^éiiti^iieBidâfirisjfet où fioA: remarque en^cmtt \iBicql4sse ett^tait raseaffifefiisecrieQt mit^ ttté. iDabà on jafdiild^Assduaai^Mohii^ m« fil;{jraHi^^;bcia«iiisareo|^)iage/de')gi?ai^^^ èb

tSnam du IbAigMire «t ; pMrbiMmeikt; cooservé. à iQ)»iqildrl;'d''bQt]teHde 4a iiillëraDtDiis^ttroïKirènies hi magbifiqueoàfiièUe d'(>ùfijgrent€xli1âts']ies obéllupie» de Lpfew* Un^trâ ottéliëqm^ coIossïlI, ëlw»& dîttieiisidE .bieniiflus e^raondiàaire que toasf^eufc.qtie j^airâlSiVus^detJuteAiei^dQdrie |iisk qu^aèAre èk de. te ;mâmfe date (queoeux de Thèbes gisait inaciiévéasur le sol : à^thris quarts d4ieure d'Assduaii au Imâimi des sables, otL découvre uoe petite' cplditBerranrëj^sée, 'Soir tequeUe Août tracés des caractères toBudBsbieaidiffitiiléâ àidéchiffrer. De ikQi|tes partsj, en ^parcourait le déiert ou en traversant ks cimistièreë de Syène^nouà rëiïbontrions: d^ënoraiesiriqes degnauiténfiMicés^dans la terré, ou pei^cbés spr le sommet des ^montagnes d^aù fls»isemblàaeiit nbUsiDMfnaôeridBtlear c^teu Hsfélaîeut tous empreiis^ts de bapaotèms^ibiér^ glyptakpies. lli ne ]nestait i^s «uoune i(iraea> des

le même cours, et qu'il^^ içjé:0^|îg^ 4^;$U]^oq-: ter.^^r^j:|^ çJîfiA^çJlç^^v^^f, (jiÇ:Pj()uvoir ,§g frayer

ijif ^ftUEç^çi^tbeaiico^pj^l^ ^ Sje?^jp|iquer Vm" U^uie célél)rité de ses cataractes,, et cÇfpom dont opii(^ar(5,le^.^^l>lçf çlw^e^,j4'^^ giW;de jlé^ loiii accidentent J^e graiMi fleure, lj?ur paraîtrait Iî^eajBrapî^atJ|ciqe|l)ç^4; A^qua^^ esemj^le, les e^Vif du Nily.resserr^ par c|eS;poçl^jers de granit noir, se précipitent avec pjius d^ rapidité <|Ud dana^les endroits ou- le lit c^i flenve, dégagé de toqte ef^traye, lejurrpeçn^etile se déployrer lihre-

-(A)ltpiiniltj dit le gânêml ÀudrëJoasiranDO-iHuitte dompa*-' triote : i^ qu'une .partie des eaux du Nil copiait dans l'inlérieur des déserts dé la Lybie, par les vallées du Natron et du fleuve sans.onir •;■■•' '! ■••?•. .-'-.'■ 1 '• '

2° Que ces eaux lucent rejetées dans la ,y^ilée actuelle;

3° Que le Nil/ après cette opération, coula en entier le long d^fiQolliiiefi'de teLybie^^t foviia'H bassin. ^loa vdt dans la^ basse Egypte et dans une partiç de TËgy pte n^oyenne ;

4« Que le Nil fut rejeté sur la rive droite, et que cette opératifaprév^MiuimiQédhteoiioi laféisposi^Qh rjôgùMère des septbranches du Nil et la fprn^atipn du DeltA};

5<* Que les eaux dn Nil onl une tendance à se porter vers' l^Wfil...- ' :■.} .- : ■ ••• '■»«>- 1";-

23Î VOYAGE EN ÉCYWÊ,

Aient; niais les cascades fortoêes pafr cette barrière împuissahte né sont plus sensibles à Tépoque des hautes eaux; et les barques qui remontent où qiiî descendent le Nîl les fràncbîssent alors sans de grandes difficultés.

• A Assouan, nous abandonnâmes notre cange, pour aller en reprendre' une autre au-dessus delà cataracte, limite naturelle de FÉgypte et delà Nubie : on chargea nos bagages sur des chameaux que nous accompagnânies & pied par une route sablonneuse dbminée par des montagnes dé roche, et après une marche d^envîron deai heures, nous nous arrêtâmes sur les bords du fleuve à la hauteur de l'Ile de Philcew

' Nous venions de quitteir TÉgypte : avant de la perdre entièrement de vue je Jetai un dernier regard vers cette terre classique, étemel objet d'ambitieuses convoitises, et^ malgré ce douloureux contraste que je signalais tout à l'heure entre le passé et le présent, malgré rabaissement cruel de cette malheureuse contrée, malgré ses souffrances ÎDOuiea^ je ne -pus m'empêefaer de re* connaître qu'une révolution salutairé/s'opérait dans son.SÊin^ et je m'en éloignai confiant en son avenir. L'humanité, essentiellement imparfaite, procède souvent par tâtonnements, etd'immelises

douleurs accompagnent toujoursles grandes crises qui précèdent sa régénération : mais TÉgypte ne saurait aujourd'hui revenir sur ses pas : elle a convié au spectacle de ses rudes travaux toutes les nations civilisées qui ont envoyé leurs représentants pour assister à son réveil et l'aider de leurs conseils et de leurs lumières. Le pays a été sillonné dans tous les sens et étudié sous tous les aspects par des hommes de talent et de cœur : chacun a été appelé à donner son avis et à concourir, selon ses moyens aux améliorations fé* coudes qui doivent changer la face de TÉgypte. Le gouvernement a su attirer auprès de lui des ingénieurs distingués, d'habiles médecins, des industriels et des savants dans tous les genres qui travaillent de concert à la régénération du pays. Au dehors comme au-dedans on s'inquiète de son avenir; les peuples avancés suivent ses mouvements d'un œil attentif, l'encouragent de leur exemple, et se réjouissent de ses progrès : tous ces efforts réunis ne seront pas perdus, et l'Egypte reconnaissante se montrera digne de la sollicitude qu'elle inspire.

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SOMMAIRE

Beautés ;de nie] de Philœ. — Souvenirs historiques. — Puissance matérielle des anciens. — Des Nubiens. — Leur caractère. — Diversité de types. — (Couleur de Barabrahs.

— Infériorité des races noires par rapport aux races blanches. — Preuves. — Aspect de la basse Nubie. — Histoire d'une Barbarine.— Costume des Barbarins. — ^De la pudeur chez les populations primitives. -*- Il n'y a pas de filles publiques dans la basse Nubie. — Départ de Philœ. — Un derviche fanatique k Déboud. — Mauvaises dispositions des villageois.

— Us reviennent à de meilleurs sentiments. — Respect des musulmans pour les livres. — Changement de climat. — Nourriture des Barabrahs. — Prétentions des Arabes établis parmi eux, — Réponse d'une négresse. — Gartas. — Tééffah. — Grandeur des Egyptiens. — Une femme stérile.