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LE NIL

1" janvier J8i.V

Noire navigation sur le Nil commence avec l’année. Hier, après avoir diné au vieux Caire chez Soliman- Pacha, fumé quelques narguilés ' et joué quelques parties de billard, soirée qui tenait à la fois de l'Orient et de l’Occident, comme la destinée du maître de la maison, nous nous sommes installés, M. Durand et m moi, dans notre barque, MM. d’Artigue et Rousset dans la leur. A minuit, les quatre voyageurs se sont souhaité réciproquement la bonne année et se sont couchés dans leurs chambres flottantes en attendant le vent, qui ne s’est levé ce matin qu'avec le soleil.

Jamais jour de l'an ne m’a été aussi agréable; je pars pour Thèbes, je fais le premier pas vers toutes

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les merveilles el toutes les conquêtes qui m’attendent. Le soleil se lève radieux ; l’haleinc de l’aurore enfle doucement notre voile ; l’ile de Rhoda semble se dérober insensiblement ; les tètes vertes des palmiers percent la brume légère du matin. De petites bergeronnettes viennent se poser sur les cordages, sautillent entre les pieds des matelots, voltigent de la barque de nos amis à la nôtre, et de notre barque à la leur. Tout est impression suave, perspective souriante, heureux présage, et je n'ai point de visite à faire.

Aujourd'hui 1" janvier, les Copies célèbrent leur carnaval en se jetant à la tète des œufs et/de l'eau sale. Autrefois on promenait un homme sur un âne. Les divertissements des saturnales avaient également lieu vers le solstice d'hiver, au renouvellement de l’année solaire. C’est à la même époque de l’année que les peuples Scandinaves célébraient par des déguisements bizarres et des joies bruyantes, dans une fête qui porte encore le nom païen d'Iul, le retour de la période ascendante du soleil. Le carnaval des peuples -chrétiens est un héritage du paganisme romain et du paganisme germanique. Quand le commencement de l’année fut lixé au mois de mars, les réjouissances qui accompagnaient le solstice furent reportées aussi prés de l'équinoxe que le permettait la période mobile du carême ; c’est pour cette raison que nos jours gras la précédent. Chez les chrétiens d’Égypte, les folles réjouissances qui correspondent à notre carnaval ne se

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sont point déplacées, elles sont restées attachées au

solstice d'hiver ; le jour de l’an est leur mardi gras.

Nous voilà sur le Nil, et, comme le cheyck tunisien Mohamed, fils d’Otnar, dont M. Perron a traduit le curieux voyage au Uarlour, « une fois que nous lûmes sur le navire embarqués pour le grand voyage, nous dîmes : — Dieu de miséricorde et de clémence, conduis sa marche et le mène à bon porl. » Ce cheyck, en quittant le vieux Caire, est un peu attristé de sc sentir au milieu des fils d’une race étrangère, des enfants de Cham, dont il n'entend pas bien le langage, mais il se réconforte d'abord par cesparolesdu livre sacré : «Voyage, il t'arrivera nouveau bonheur, «puis par ce proverbe oriental : « Si la perle n’était pas retirée de sa coquille, on ne l’attacherait pas aux couronnes ; si la lune ne marchait pas, elle ne s’arrondirait jamais.» Sous la garantie du Coran et de la sagesse populaire de l’Orient, nous partons pleins de confiance comme le cheyck Mohamed, et nous pouvons dire encore comme lui : « Dès que nous eûmes démarré, un vent favorable nous accompagna tout le jour; notre cange se balançait à merveille, et elle allongeait fièrement sa course. »

Dans cette journée, nous avons eu comme un avant goût des diverses impressions qui nous attendent. Déjà nous avons contemplé le Nil sous deux aspects opposés. Au départ, le fleuve tranquille ressemblait à un lac sinueux, puis il s’est soulevé comme une mer;

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l'écume blanchissait une houle jaunâtre ; nos longues voiles penchaient sous l'effort du vent. La barque glissait sur son liane incliné; parfois l’eau venait raser le bord. Alors un matelot accroupi sur le pont lâchait un nœud de la corde qui relient la voile, et l'équilibre était rétabli. Il faut veiller à ce que ce matelot ne s’endorme pas et à ce qu’il n’attache pas la corde à quelque point fixe, mais la tienne toujours à la main pour céder à propos. Il y va de la sûreté des voyageurs.

Le premier jour d'un voyage sur le Nil est comme le premier jour qu’on passe dans un nouvel appariement. On s'établit, on s’arrange pour l’habitation. Notre barque est bien digne de s'appeler un appartement. M. Durand et moi nous avons chacun notre chambre. Je puis faire cinq pas dans la mienne ; elle est percée de onze fenêtres avec vitres et jalousies en bon état. J’y ai mon lit, ma table, ma bibliothèque. Nous avons encore deux cabinets et une troisième chambre qui pourrait servir de chambre d'ami. Devant la porte, on dîne sous une tente qui sert de salle à manger, et la cuisine est au pied du grand mât. Il y a dix hommes d’équipage, y compris le reis ou patron de la barque. Ces dix hommes, notre drogman Soliman, qui est le meilleur drogman de l’Égypte, notre cuisinier, qui n’est point un mauvais cuisinier, le loyer de la barque et les dépenses quotidiennes pour la nourriture, sauf les provisions de riz, café, tabac,

légumes, etc., faites au Caire, tout cela nous revient par jour à environ vingt francs. Véritablement c’est pour rien. Avant de nous installer sur celle caugc excellente, nous avons passé par bien des péripéties et des aventures : j'en dirai quelque chose, parce qu’elles peignent le pays.

La tango que nous avions arrêtée d’abord s’est trouvée trop petite; nous en avons dû prendre une autre ; mais celle à laquelle nous renoncions appartenait à un personnage puissant, pour le moment aux galères, ce qui est assez fréquent, dit-on, dans la haute administration de Méhéinel-Ali. 11 a fallu d'abord indemniser le patron de cette barque. Le plus grand obstacle n’était pas là. Quand le maître de celle que nous préférions a su que nous avions abandonné pour lui le personnage en question, qui, son temps de galères lini, peut le faire pendre, il a commencé par disparailre, el nous nous sommes trouvés pendant quelque temps dans un assez singulier dilemme entre un homme qui voulait être payé parce que nous ne prenions pas sa barque, et un autre qui se regardait comme perdu si nous prenions la sienne.

Enfin nous sommes en possession de notre cange ; elle est très-spacieuse, très-commode, et n’a d’autre défaut que d'ôtre un peu vieille. Nous nous établissons sous la lente, el, mollement couchés sur un canapé devant une table qui porte le café el le narguilé, nous regardons fuir les deux rives du Nil. ici la rive

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libyque offre une plaine basse qui se prolonge à noire droite, tandis qu’à notre gauche s’élèvent, comme un rempart blanchâtre, les montagnes de la chaîne arabique , percées de grottes funèbres et de vastes carrières, d’où est sortie Memphis. Dans ces carrières, Champollion a lu les noms des Pharaoi# de la dix-huitième dynastie, antérieurs à Sésoslris, entre autres celui d’Amosis. On y a trouvé depuis des noms encore plus anciens. Enfin d’autres inscriptions hiéroglyphiques prouvent que les carrières de Tourah ont été exploitées jusqu’au temps d’Auguste.

A midi, le vent traînait des nuages de sable; la brume du matin s’était depuis longtemps dissipée, elle était remplacée par des tourbillons jaunâtres, atmosphère du désert. A droite, on voyait sc dresser et fuir successivement les pyramides de Sackarah et de Daschour. Je visiterai ces pyramides à mon retour, j’examinerai alors si elles sont les plus anciennes de l’Égypte, et antérieures même aux pyramides de Giseh. Aujourd’hui nous profitons du vent qui souffle favorable pour avancer le plus vite possible.

Le soir, en attendant l’autre barque, nous avons fait sur la rive gauche une charmante promenade. Le village vers lequel nous nous sommes dirigés était marqué, comme d’ordinaire, par un bouquet de palmiers qui, s’élevant sur une butte autour de laquelle gisaient les huttes des fellahs, semblaient plantés sur les toits des maisons. Auprès des huttes en terre et

VOYAGE EN ÉGÏl’TE ET EN NUBIE, en roseaux sont les tombes des habitants, pauvre* tombes de boue séchée qui m’ont semblé imiter par leur forme les caisses de bois et les sarcophages des momies. Nous avons rencontré un paysan qui suçait une canne ù sucre; un autre paissait une graminée Cette misère était cruellement éclairée par un splendide coucher de soleil. Quand l’astre disparut à l’occident, le ciel avait une couleur safranèe comme la robe de l’Aurore dans Homère, xpsxéxs^Xsî. On eût dit que le jour allait poindre. Au nord et au midi, la teinte du firmament était verdâtre, liliacée à l’orient. Nulle part ne se montrait la noire couleur de la nuit. Nous nous sommes l'approchés du1 fleuve, dont nous avons écouté le bruit pareil au grondementdela mer ou d’une lointaine cataracte ; à ce bruit se mêlait le frémissement métallique des feuilles de palmier frôlées par le vent. Dès trainées d’oiseaux aquatiques rasaient le Nil. Leurs longues ondulations se pliaient, se brisaient, allant et venant comme des vagues dans la tourmente ; leur blancheur imitait la blancheur de l’écume ; de loin on eut dit des brisants mobiles : puis la nuit est tombée brusquement, èt ce premier jour du Nil a fini.

2 janvier.

Durant la nuit, le vent a cessé. Ce matin, le Nil a l'aspect d’un lac blanchi par l'aube. Les matelots trai- 1 l'halpheh