SOI

lient les barques, et les traînent fort lentement. A huit heures, le soleil répand déjà une chaleur agréable. Des cigognes sont perchées sur un acacia dont les rameaux semblent porter de grandes tlcurs blanches. Nous descendons à terre, nous nous promenons délicieusement dans un petit bois de palmiers, au milieu des huppes qui sautillent à nos pieds. Nous écoutons le chant des moineaux et le caquet des femmes arabes. Le calme ne nous permettant pas aujourd'hui d’avancer beaucoup, nous n’avons pu résister au désir de visiter la pyramide de Meydoun, qui nous semblait tout proche. « Combien de temps faut-il pour aller et revenir? demandons-nous à Soliman. — Quatre heures. — Nous déjeunerons un peu tard ; n’importe, partons. » Et nous voilà en route à jeun, mais allamés surtout de la pyramide. Nestor L’Hôte, l’exact et courageux voyageur dont les lettres sont toujours entre nos mains, avec celles de Champollion, Nestor L’Hôte cite la pyramide de Meydoun comme un exemple des montagnes taillées par la main des hommes, qu’il regarde comme ayant donné l'idée des pyramides. L’Hôte pensait que les pyramides de Memphis avaient été bâties à l’imitation de la grande montagne de Thébes, qui présente une forme pyramidale. « Le premier essai de ce genre, dit-il, est le rocher taillé de Meydoun. » Ainsi les plus anciens monuments humains ne seraient que des montagnes contrefaites, on surprendrait le passage de la nature à l’art ; mais

i'Ji VOYAGE EN ÉGYI’IE ET EN NUBIE,

cette opinion de L’Hôte, plus ingénieuse que solide, suppose que la civilisation de Thèbes fut antérieure à celle de Memphis. Or, c’est le contraire qui semble vrai, et aujourd’hui l'étude des monuments confirme le témoignage de Manélhon, d’après lequel l'empire de Memphis commence à la quatrième dynastie, tandis que l'empire de Thèbes ne commence qu’à la onzième.

Un peu en doute sur la théorie générale, je li en étais pas moins curieux de ‘visiter la pyramide de Meydoun, qui à distance me semblait à moi-même un rocher taillé, et à laquelle les Arabes ont donné le nom de fausse pyramide ou pyramide menteuse ; mais, comme j’ai pu m’en assurer, elle ne mérite point cette épithète : il n'y a de faux que la dénomination qu’elle a reçue, de menteur que le témoignage des yeux quand on la regarde des bords du Nil, sans aller l’examiner de plus près. Un approchant, on reconnaît une vraie pyramide à degrés, comme les pyramides mexicaines. J’étais d'autant plus curieux d’examiner celle-ci, que je venais de lire un travail dé M. Lopsius, dans lequel la pyramide de Meydoun est citée comme une des preuves les plus frappantes du système de l’auteur. D'après lui, les pyramides n'ont pas été élevées tout d une pièce du bas jusqu’en haut; mais une pyramide plus petite a été enveloppée par des revêtements successifs, à peu près comme le cône du Vésuve s’est formé par un enveloppement de laves superposées.

Du premier élagc de la pyramide, nous avons regardé longtemps le désert fauve et ondulé, qui ressemble aux flots troubles du Nil, puis nous ndus sommes mis en marche pour regagner le fleuve. Il était deux heures, et nous nous trouvions encore loin de notre barque. Je maudissais l’inexactitude des renseignements donnés par Soliman, car c’est grâce à cette inexactitude que. nous avions fait la course à jpun. J’avoue qu’il m'a désarmé en me disant, avec une douceur assez digne et peut-être assez habile, qu’il avait eu tort, sans chercher d’autre excuse. Voilà ce qu’un guide italien et, j’en ai peur, un guide français n’eussent point dit. Toute ma colère est tombée devant cet aveu fait à propos, et j’y ai gagné de regarder ce qui m’entourait, au lieu d’ètre absorbé tout entier par l’occupation de gronder mon drogman. De pareilles préoccupations, dont on rit plus lard, ont distrait plus d'un voyageur des spectacle1! les plus curieux. Le tableau qui s’est offert à moi quand j’ai retrouvé mon calme était assez intéressant : Soliman m’a montré le campement d’une tribu qui est venue de Syrie, chassée par la disette. C’est exactement l’histoire d’Abraham. Le chapitre de la Genèse était là ; rien ne manquait à la scène biblique, ni les chameaux accroupis devant les tentes, ni les troupeaux paissant à l’entour. J’étais tenté, pour compléter l’illusion, d’essayer de l’hospitalité patriarcale, vertu qu’en ce moment j’aurais fort appréciée ; mais nous

approchions du Nil, nous sommes enfin arrivés et nous avons pris, à quatre heures, notre premier repas. Je ne me plaignais point ; j’avais vu la pyramide de Meydoun, étudié sa structure, relevé ses rares hiéroglyphes, et je m’étais convaincu par mes yeux que la fausse pyramide était une pyramide véritable, que la pyramide menteuse ne mentait point'.

Quant à la théorie de M. Lepsius sur la construction des pyramides, théorie qui a été combattue par un architecte anglais distingué, je dois dire que l’examen de la pyramide de Meydoun lui est favorable ; mais l’auteur ne la généralise-t-il pas outre mesure, et peut-on être sûr qu’elle doive s'appliquer à toutes les pyramides?

5 janvier.

Nous sommes prés du Fayoum, célèbre dans l’antiquité par ses vignes, par le lac Mœris et le labyrinthe. Aujourd’hui la culture de la vigne a disparu de l’Égypte. Cependant on vantait du temps des Romains le vin de Coptos, de Mendès, de Maréotis. Hérodote affirme qu’il n’y a pas de vignes en Kgvpte ; mais on ne peut douter que le vin n’y fut connu bien avant lui. Les peintures des tombeaux qui entourent les pyramides montrent des hommes occupés à presser le

' Le noyau de la base est peut-être formé par le rocher recouvert d'une maçonnerie. En ce sens, la tradition aurait à moitié raison. — Vvse. Pyramidt tfCAteh, lit, app. 79,