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o» pourrait soutenir que cette assertion d'Hérodote ne se rapporte

DES CASTES DANS L’ANCIENNE ÉGYPTE. 5M affirmant la transmission héréditaire de la profession * militaire, est trop absolu sans doute, car cette transmission, nous l’avons vu, n’était pas constante ; mais nous avons vu aussi qu'elle n’est point rare sur les monuments. L'assertion d’Hérodote n’est donc pas entièrement erronée, et comme il ne dit rien des autres classes, loin d’en tirer cette conclusion que I hérédité était la loi générale, il serait plus naturel d’induire de ce qu’il avance au sujet de la' classe militaire, que dans les autres classes on était libre de suivre la carrière paternelle ou de l’abandonner.

Diodore de Sicile divise la population égyptienne autrement que ne l’avait fait Hérodote. Pour lui, il n’y a que cinq classes : les prêtres, les guerriers, les agriculteurs, les pasteurs et les artisans*. Les deux premières seules possèdent le sol, ce qui semble indiquer entre ces deux classes cette espèce d’égalité, 1 et entre elles et toutes les autres cette distinction tranchée que l’étude des monuments nous a fait reconnaître. Seulement, ni Hérodote, ni Diodore de Sicile, ne parlent des conditions civilps dont il est souvent question sur ces monuments. Il y a, à cet égard, dans les deux historiens grecs une lacune considérable que la lecture des inscriptions hiéroglyphi-

qu'à la portion de l'ordre militaire qu’il nomme les Calasiries et dont il est exclusivement question dans tout ce paragraphe.

• ques peut seule combler : les fonctions de juge, celles d’architecte ou intendant des constructions, si importantes dans un pays bâtisseur comme l’Égypte; celles d’intendant des greniers qu'on rencontre fréquemment, et que l’histoire de Joseph montre avoir été si considérable ; celles de gouverneur de province. Toutes les fonctions civiles qui, sur les monuments, tantôt sont réunies à la condition de prêtre et de guerrier, et tantôt en sont séparées, ne sont mentionnées ni par Hérodote, ni par üiodore de Sicile, ün voit par ce fait que les renseignements qu’ils nous donnent sur les différentes catégories de la société égyptienne ne sont pas complets; ce qui nous permet, jusqu’à un certain point, d’admettre que ces renseignements n’étaient pas rigoureusement exacts. Du reste, si je suis forcé par l’évidence du témoignage des monu- > ments de reconnaître cette inexactitude chez les deux historiens que j'ai cités, je me hâte de dire qu’elle n'est pas considérable.

Nous avons vu Hérodote affirmer d’une manière trop absolue l’hérédité de la condition militaire. Diodorede Sicile a dit des prêtres ce qu’Hérodote avait dit des guerriers; de môme, il a donné comme constant ce qui ne l’était point, l’hérédité des fondions. Mais il faut avouer que, sur ce fait, les expressions n’ont rien de très-absolu*. « Ils (les guerriers) trans-

DES CASTES II A NS L’ANCIENNE ÉGYPTE. 555 mettent à leurs descendants un genre de vie pareil au leur. » Nous avons vu que, pour les guerriers comme pour les prêtres, celte transmission héréditaire, sans êlre de rigueur, était assez fréquente. Il n’y a donc de grands reproches à faire ni à Hérodote, ni à Diodore ; tout deux ont énoncé un fait presque vrai. Cependant leur assertion n'était pas tout- à fait exacte, et la légère inexactitude qui s’y était glissée a suffi pour établir sur l’hérédité des fonctions et la séparation des castes chez les Egyptiens un système qui a fini par devenir complètement erroné, et que ce mémoire a pour but de combattre.

On a également abusé d'un autre passage dans le- < quel Diodore de Sicile dit qu’il est défendu aux artisans d'exercer plusieurs métiers1. On en a conclu nue personne en Égypte ne pouvait remplir plusieurs fonctions : des fonctions sacerdotales, par exemple, et des fonctions militaires. Les monuments qui nous ont montré tant d’exemples de l'association de ccs fonctions réputées incompatibles, sont formellement contraires à cette conséquence, légèrement tirée et aveuglément admise; mais ils ne disent rien contre l'assertion de Diodore, restreinte aux termes dans lesquels il l'a énoncée, car les monuments, privilège Itinéraire des classes élevées, ne font jamais mention

* E* Tt$ rüv ’Tt'/yi'zw ri%vaç Ttïiiù è/r/aÇocro, /utgyôiaii rcïpi-

îTi'îrrst Çrifilous. I, 74.

554 VOYAf.E ES f.CYPTE ET ES SD RIE.

des artisans, cl c’est des artisans seuls que parle

Diodorc.

Tout le monde connaît le discours que Platon, au commencement du Timée, place dans la bouche d’un prêtre égyptien s'adressant à Solon et lui disant : « Vous autres Grecs , vous êtes toujours des enfants, » etc., etc. Dans ce discours, se trouve un passage souvent invoqué pour établir l'existence des castes égyptiennes.

J’emprunte la traduction de M. Martin, auteur d’un si remarquable travail sur le Timée, traduction à laquelle je ne ferai qu’un reproche, celui d’avoir rendu vévsî tantôt par classe, tantôt par caste, ce qui est loin d'ôtre indifférent. « Et d'abord, les prêtres forment une classe séparée de toutes les autres, et de même, la classe des artisans, dont chaque branche exerce sa profession à part sans se mêler aux autres ; ensuite, celles des pâtres, des chasseurs, des cultivateurs; la caste des guerriers est également ici, comme lu l’as peut-être entendu dire, entièrement séparée des autres, et scs membres doivent, d’après les lois, ne s’occuper que du soin de la guerre. »

Platon, dans ce passage célèbre, se borne à dire qu’en Égypte les différentes professions sont séparées et ne se mêlent pus, ce qui pouvait être vrai de celles qu’il cite, savoir : celles de pasteur, de chasseur, de cultivateur, les monuments ne nous fournissant aucune preuve du contraire. Quant aux classes supé-