DES CASTES DANS I.'ANCIENSE ÉGYPTE

Heures, Platon sc borne à dire que les prêtres forment une classe séparée de toutes les autres, et que les guerriers ne s’occupent pas d’autre chose que de la guerre, ce qui est vrai d’une vérité générale partout où il y a un corps sacerdotal et un corps militaire ; mais ce qui, nous l’avons vu, cesserait de l'être si l’on en concluait qu’il y avait en Égypte une caste de guerriers ne pouvant s’allier aux autres classes ni réunir aux fonctions militaires des fonctions sacerdotales ou civiles ; or, c’est ce que Platon n’affirme point positivement.

Ainsi les assertions d'Hérodote, de Platon, de Diodore de Sicile, fondées, il faut le reconnaître, sur certains faits réels, empreintes seulement de quelque exagération et de quelque inexactitude, ont été moins une cause qu’une occasion d’erreur. Ces auteurs avaient dit un peu trop, on a dit beaucoup plus encore après eux, et ainsi on a toujours été s’éloignant de la réalité et s'approchant du système. Cette histoire est celle de la formation de sérieuses erreurs. Un mot pris dans un sens plus absolu que celui qu’il avait dans la pensée de l’auteur, les formules remplaçant et faussant par leur exagération tranchante une assertion vraie, mais d’une vérité d’à peu près qui n’est point la vérité géométrique, cet à peu près qu’on outre et qui devient alors positivement faux, le temps enfin consacrant celle fausseté qu’il a faite : voilà comment bien des préjugés historiques se

sont établis; et l'on n’a pas toujours, pour éclairer le jugement de. la postérité, la lumière des hiéroglyphes !

Oui, la lumière des hiéroglyphes ! Oui, la main inspirée de Champollion a allumé un flambeau dont l'éclat toujours plus vif percera de ses rayons la nuit séculaire d’où ce flambeau a été tiré! ta gloire de Champollion est déjà l'une des plus éminentes gloires de l’érudition française; elle grandira par tous les travaux que suscitera la découverte de ce grand homme, et qui seront un hommage à son génie. La méthode de Champollion a conquis le monde savant : l’Angleterre, l’Italie, l’Allemagne, l'Amérique, la proclament ; la France pourrait-elle ne pas l’honorer ; et, la vraie manière de l'honorer n’est-ce pas de la continuer? Par une inintelligence qui serait de l’injustice et de l'ingratitude, voudrait-elle nier un des plus beaux titres d’honneur qu’elle ait reçus du siècle où nous vivons? Non, il n’en sera point ainsi, messieurs; et si, hors de cette enceinte, d'incroyables aberrations prétendaient faire rebrousser chemina la science, découvrir ce qui a été trouvé, chercher dans le pays des rêves ce que le génie a placé dans la sphère des réalités , j’opposerais à cet aveuglement la voix de l’Europe savante, l’autorité de l’Académie, les travaux de plusieurs de ses membres. C’est sur la trace de ces confrères illustres que je me suis efforcé de marcher aujourd’hui, c’est encouragé par leur voix et

DES CASTES DANS L'ANCIENNE ÉGYPTE. 557 par leur exemple que j’ai essayé celle première application de la méthode de Cliampollion à l'éclaircissement d’un fait important dans l’histoire de la civilisation, encore imparfaitement connue, de l’antique Égypte.

LETTRE DK M. AMPÈRE