CARACTÈRE GREC DE LA VILLE ANCIENNE LA VILLE MODERNE

1 i décembre 184t.

Où est l'ancienne Alexandrie? Qu’était-elle par rapport à la nouvelle? C'est toujours une étude intéressante que de suivre l'accroissement graduel d’une ville dont on prend, pour ainsi dire, la mesure à différents dges ; mais nulle part peut-être ces transformations, ces vicissitudes topographiques, ne sont plus curieuses à observer qu’ici.

Alexandre, qui venait de détruire Tyr, voulut la remplacer. La côte d’Égypte valait encore mieux pour le commerce que le littoral de la Phénicie. Parla Méditerranée, on tenait toujours à l'Europe ; par le Nil et la mer Rouge, on touchait à l'Inde. Un seul point

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sur toulc celte côte offrait un bon mouillage ; Alexandre le choisit avec une sagacité qu’on a mille fois vantée, et qui a fait dire à Napoléon, ce qu’il ne pensait peut-être pas, qu’Alcxandre élait plus grand par là que par toutes ses batailles.

Le Macédonien réalisa, par la fondation d’Alexandrie, cette union de l’Orient et de l’Occident qui élait le rêve de son génie, et que, sous une autre forme, le jour où la mort le surprit, il essayait dans Babylone. D'après une tradition alexandrine, le conquérant vit dons un songe Homère, lui indiquant lile de Pharos comme l’emplacement le plus convenable pour la ville qu’il voulait fonder. Alexandre obéit au poète, pour lequel on connaît sa prédilection, et déclara , qu'llomère, outre tous scs autres mérites, avait celui d’ôlre un excellent architecte, l'ne telle légende devait naître dans la ville où Homère, que l'on y disait Egyptien, était considéré comme un dieu, et où Zoïlc fut traité comme un impie ; mais on n’avait pas réfléchi que les vers adressés par Homère à Alexandre étaient précisément ces deux vers qui contiennent une erreur géographique assez forte, et placent l’ile de Pharos à une journée du continent. On ne voit pas bien comment une île située à cette distance eût pu indiquer la position que devait occuper Alexandrie; il fallait avoir bien envie de trouver tout dons Homère pour trouver l’indication de l’emplacement de cette ville dans un vers qui montrait combien Homère se faisait

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une idée fausse de la côle où elle devait s’élever.

Le second fondateur d'Alexandrie fut Ptolémée Soter, le seul grand homme de sa race, et frère, disaiton, d’Alexandre, auquel il affectait de ressembler; il acheva son œuvre. Alexandre avait tait dessiner le plan général de la ville, Ptolémée en éleva les murailles et les temples.

Du nord au sud, la dimension de l'ancienne Alexandrie est déterminée par la configuration naturelle des lieux. Pressée entre la mer et le lac Maréotis sur une langue de terre plus étroite autrefois qu’elle ne l’est aujourd’hui1, Alexandrie formait un parallélogramme trois fois plus long que large; la longueur, de l’est à l’ouest, égalait à peu près les trois quarts du grand diamètre de Paris* dans le même sens, mais le petit diamètre de Paris, du nord au sud, est le triple ou le quadruple de celui d’Alexandrie. Alexandrie devait avoir entre quatre et cinq lieues de tour.

Les anciens comparaient volontiers un pays ou une ville à quelque objet parfois médiocrement semblable : l’Italie à une feuille de lierre, le Péloponèse à une feuille de platane. Ils comparèrent Alexandrie à un manteau macédonien, comme si Alexandre eût jeté le sien sur le sable pour y servir de patron à la cité qu’il

• Strahon, trad. de M. Letronnc, t. V, 337.

* Alexandrie axait 5,600 mètres. — Lclronne, Journ. des Savants, 1828. — Paris en a 7,819. — Recherches statistiques sur ta ville de Paris, 1821.

voulait créer1. Les antiquaires sont parvenus à retrouver, avec un peu de bonne volonté, la configuration primitive de ce manteau. La situation d’Alexandrie, toute métaphore à part, se comprend très-bien. C’était une ville placée entre la mer et un lac, comme Stockholm. A droite et à gauche, la côte était échancrée par deux rades, celle de l’ouest et celle de l'est. Entre les deux, une digue longue de sept stades réunissait la ville à la petite île de Pharos. Celte digue était uti pont et un aqueduc. On y avait ménagé deux arches sous lesquelles les vaisseaux pouvaient passer d'un port à l'autre. Le port de l’ouest communiquait avec le lac, qui lui-même était en communication avec le Nil par un canal. On conçoit combien cette disposition était favorable au mouvement du commerce maritime d'Alexandrie. Aussi , dans ses ports les vaisseaux, dit Slrabon , se pressaient plus nombreux qu'en aucun lieu du monde.

Alexandrie offrait une régularité symétrique ; il en est ainsi de toutes les villes improvisées qui ne sont pas l'œuvre graduelle et spontanée du temps, mais qui sortent soudainement de terre à la voix d’un homme ou d'un peuple. Ainsi la cité de la Valette, à Malte, fut créée de toute pièce par le grand maître qui lui a donné son nom; ainsi Berlin fut aligné comme un

1 Ou trouvait la môme forme à la terre habitable telle que les anciens se la représentaient. Le monde ancien tout entier était donc taillé comme le vêtement d'Alesandre.

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camp par Frédéric; ainsi s'élèvent instantanément les villes que décrète chaque jour la démocratie américaine. Alexandrie, qui était une pensée et une volonté d’Alexandre, se dressa à la voix du capitaine, ordonnée et régulière comme la phalange. Deux grandes rues s’y coupaient vers leur centre : la plus longue avait une lieue et demie d’une porte à l’autre, et cent pieds de largeur. Toutes les autres rues, parallèles à ces deux voies principales, faisaient ressembler la ville à un échiquier, ressemblance qui frappait encore Abnlféda au quatorzième siècle.

Celte disposition avait de grands avantages. Les rues dirigées du nord au sud étaient rafraîchies parle vent de mer, qui s’y engageait sans obstacle. C’est un rafraîchissement du même genre qu'on cherche à obtenir encore aujourd’hui en Égypte par des ventilateurs dont l’orifice évasé est dirigé vers le nord. Du reste, on ne saurait imaginer de contraste plus parfait que ce parallélisme des rues droites et larges de l’antique Alexandrie avec les sinuosités'des rues étroites et obscures de la ville turque qui l a remplacée.

Rien n’était plus splendide que l’ancienne Alexandrie. Athénée l’appelle plusieurs fois la belle et la dorée; l’hilon ctDiodorede Sicile la proclament la reine des villes. Nous avons, dans le roman de l’Alexandrin Achilles Tatius, une peinture assez vive de l’impression que devaient faire sur un étranger, encore au quatrième siècle, les merveilles d’Alexandrie. « Après

trois journées de navigation, nous arrivâmes à Alexandrie, et, comme j’entrais par la porte dite du Soleil, la beauté de la ville, me frappant comme un éclair, remplit mes regards de volupté. One suite de colonnes s’étendait en ligne droite des deux côtés de la rue qui va de la porte du Soleil à la porte de la I.une, car ces dieux sont les gardiens des portes de la ville. Au milieu de ces portiques était une place de laquelle partaient des rues en grand nombre. La multitude semblait une foule qui émigre. Puis, m'étant avancé encore de quelques stades, je suis arrivé au lieu qui porte le nom d’Alexandre. Là, j’ai vu une autre ville distinguée par ce genre de beauté, que les colonnes s’offraient obliquement, aussi nombreuses qu’en ligne droite. Distribuant donc mes regards dans toutes les rues, je ne pouvais ni me rassasier de voir, ni suffire à contempler tant de beauté*. »

L’utile se trouvait à côté du magnifique : l’eau du Nil était amenée par un canal dans une foule de citernes qui abreuvaient les habitants d’Alexandrie, et dont un assez grand nombre existe encore’. C’était près du port de l’est qu’était le beau quartier, le quartier royal sous les Ptolémées, impérial sous les Romains. Le palais avec ses dépendances , parmi lesquelles étaient le musée et la grande bibliothèque,

' 1 Achilles Tatins, F.rolic I. Y, c. i.

* Les chrétiens d’Égypte attribuent ces citernes ù un patriarche jacobite du neuvième siècle.

occupait un immense emplacement : la cinquième partie de la ville selon Pline, le quart et même le tiers selon Strabon. On le concevra si on réfléchit que c'était un ensemble d’édifices et de jardins dans le goût oriental, comme la résidence des empereurs mogols à Delhi, ou le sérail des sultans à Constantinople, comme læ maison dorée de Néron, qui couvrait tout un quartier de Rome, du Palatin à PEsquilin, de la villa Mills à Saintc-Marie-Majeure.

Vers le milieu de la ville se voyait le tombeau d'Alexandre. Le corps du conquérant avait été enlevé àPerdiccas par Ptolémée Sotcr, apporté sur un char colossal que traînaient soixante-quatre mules, et placé dans un cercueil d’or qui fut volé par un indigne Ptolémée. Le corps, mal protégé par le cercueil de verre qui remplaça le cercueil d’or, a disparu lui-méme, et a emporté avec lui l’indépendance d'Alexandrie, qu’une prophétie bientôt réalisée attachait à la conservation des restes de son fondateur. ,

On sait qu’Alexandre est entré dans la tradition orientale. Il n’a pas été plus oublié en Egypte que dans la Perse et dans l’Inde, où le souvenir d’Iskarider est populaire encore aujourd'hui. Les Arabes d'Alexandrie montraient, au quinzième siècle, le tombeau du grand prophète Iskander; mais rien ne prouve que ce fût la véritable sépulture du fils de Philippe. Une légende arabe, rapportée par Édrisi, plaçait le tombeau d'Alexandre dans une ile lointaine, aux ex-

frémités de l’Occident, au milieu d'une mer ténébreuse. 11 est remarquable que l’imagination des peuples ait rôvç pou» le tombeau d’Alexandre ce que la destinée a fait pour le tombeau de Napoléon. L’histoire, celte fois, avait égalé en poésie la légende, et, chose étrange, cette poésie que la fantaisie orientale avait créée pour son héros, nous en avons dépouillé le nôtre.

En avançant de l'est à l'ouest, on marchait de la ville grecque vers la ville égyptienne. On trouvait l’éminence où la colonne marque encore l’assiette de l'acropole, du Sérapcum et de l’ancienne Alexandrie, nommée Racolis; enfin, tout à fait à l’occident, la ville des morts, la nécropole. Les Égyptiens avaient toujours une ville des morts à côté de la ville des vivants, et toujours elle était située à l'ouest, comme ici. Celte habitude tenait à leurs croyances. Us plaçaient dans la région où le soleil se couche la demeure des âmes, et ils exprimaient par le môme hiéroglyphe et par le même mot, amenti, celte demeure mystique et la région du couchant. A l’ouest d’Alexandrie était le faubourg où Slrabon vit les sépultures et les maisons pour l'embaumement des morts. Ce quartier correspondait au Mnémonium de Thèbes, qui renfermait le môme genre de bâtiments, et qui était situé aussi à l’ouest de la ville, sur le bord occidental du fleuve. A Alexandrie, ce lieu s’est appelé longtemps le lieu des sépulcres. Les chrétiens continuèrent à y en-