ALEX AN DR IK

terrer leurs morts, et saint Pierre, patriarche d'Alexandrie, s'y bâtit un mausolée. Encore aujourd’hui on montre, à l'ouest delà ville, les catacombes, vestiges de l'antique nécropole. Le style grec y règne, niais légèrement modifié par les influences égyptiennes.

Alexandrie offre un des plus curieux exemples des déplacements qu'amène la décadence des villes. Rome presque tout entière est descendue de ses sept collines dans le champ de Mars, Syracuse s’est renfermée dans l'ile d'Ortygie, Agrigente s’est retranchée dans son acropole. Alexandrie a eu un sort plus singulier ; elle s'est réfugiée sur l’Heptastade, cette chaussée qui l'unissait à l'ile de Pharos, et qui a été élargie considérablement par les sables et les débris accumulés à sa base. C’est un peu comme si Cherbourg se transportait un jour sur sa jetée.

La ville d'Alexandrie, de tout temps étroite pour sa longueur, a été se resserrant toujours. Le manteau d’Alexandre décroissait rapidement sous le tranchant du sabre de Mahomet, la ville arabe ne formait que le tiers de la ville antique ; enfin on a taillé dans le manteau rogné par le ciseau des siècles un dernier lambeau, et ce lambeau, c’est la ville turque, l’Alexandrie de nos jours. La population d’^Alexandrie a varié avec son étendue. Au temps de Diodore de Sicile, elle comptait 300,000 personnes libres1, ce qui, en sup-

1 Livre XVII, ut.

posant pour Alexandrie comme pour Athènes un nombre égal d’esclaves, fait 600,000 individus1. C’est à peu près la population de Paris au commencement de ce siècle Les Juifs occupaient deux des cinq quartiers dans lesquels la ville était divisée. La population d’Alexandrie diminua assez rapidement; elle avait déjà décru sensiblement sous Galba5. Baissant toujours de siècle en siècle, le chiffre était tombé à 6,000 âmes*, c’est-à-dire avait été réduit à un centième. 11 s’est relevé aujourd’hui à 60,000, ce qui est le décuple du chiffre antérieur et le dixième du chiffre ancien. C’est Méhémet-Ali qui a ainsi accru la population d’Alexandrie, en rouvrant par un canal la communication de la ville avec le fleuve. 11 faut se hâter de célébrer ce bienfait; j'aurai, dit-on, peu d’occasions de renouveler ce genre d’éloges.

Alexandrie était une ville commerciale et industrielle, une ville occupée et laborieuse comme nos cités modernes. « C’est une cité opulente, dit Vopiscus, où personne ne vit dans l’oisiveté. » Ses verreries étaient célèbres, ses tapisseries brodées l’emportaient sur les lapis de Babylone. Au milieu de la ville

1 A Athènes, la population esclave de tout âge et des deux sexes était à peu prés égale à la population totale des individus libres. — I.etronne, Mémoires de l'Institut, VI, 19!).

1 Dans les sept premières années du siècle, la population de Paris était de 547,550. En 1842, elle avait atteint le chiffre de 912,033. — Horace Say, Etudes sur l'administration de la ville de Paris.

5 Sharp e, Egypt ululer the Romans, p. 45.

4 Savary, lettres sur l'Égypte, lettre IV.

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était un lieu appelé la rue ou le quartiei • des riches, où l’on vendait, dit Alhénée, tout ce qui appartient au luxe le plus varié. C’était une espèce de bazar certainement beaucoup mieux fourni que le bazar actuel d’Alexandrie. Cette activité industrielle et commerciale était dans le caractère grec plus que dans le caractère égyptien ; c’est que les Alexandrins étaient beaucoup moins Égyptiens que Grecs, leurs défauts mômes le prouvent.

C’était un peuple léger, moqueur, faisant sans cesse contre ceux qui gouvernaient des satires ou des chansons; lesAlexandrinsdonnèrentdes noms grotesques à la plupart des Ptolémées ; ils raillèrent Vespasien, qui, railleur lui-môme, entendait la plaisanterie; ils raillèrent Caracalla, qui s’en vengea par un épouvantable massacre. Soldats médiocres, ilsexcellaientauxcombats de coqs et aux chants de table. Mobiles, indisciplinés^ toujours prêts aux tumultes et aux révoltes, agités par les passions de l’école et de l'hippodrome, les Alexandrins offraient un singulier mélange de la vivacité athénienne et de la turbulence byzantine. Leur caractère était le caractère grec, avec une teinte du tempérament sombre cl colérique de la race égyptienne. Le grec était, à Alexandrie, la. langue des tribunaux, on le voit par les papyrus, et la langue officielle, on le voit par les inscriptions. Le grec parait seul sur les médailles jusqu'à Dioclétien. Philon, citant des mots <. grecs usités à Alexandrie, dit qu’ils appartiennent à

la langue indigène. Les fêles et le culte public étaient grecs, comme le prouvent la description des fêtes d’Adonis dans les Syracusaines de Théocrilc et la pompe solennelle, sous Ptolémée Pliiladelplic, décrite avec tant de détail par Athénée, vraie procession bachique dans laquelle figurent Dionysos, Sémélé, les Silènes, et où ne parait aucune divinité égyptienne; dans laquelle, trait caractéristique, sont représentées les quatre saisons de l'année grecque, tandis que l'année égyptienne n’en comptait que trois.

En somme, Alexandrie fut très-grecque, assezjuive, peu romaine et presque point égyptienne. On a un vif sentiment de celle vérité dans cette ville, où il ne reste debout qu’une colonne, selon moi, grecque, et deux obélisques venus d’ailleurs et reposant sur une base grecque ; dans celle ville tournée vers la Grèce, qui regarde Athènes et Byzance, qui est à quelques jours de mer seulement du Péloponèse, de la Sicile, de la Grande-Grèce, et qui, voisine de la côte où lut Cyrène, chaulée par Pindare, voit presque à son horizon la Crète, berceau de Jupiter. Ce que je viens de dire du caractère de la population, je le dirai de plusieurs institutions célèbres, du musée, de la bibliothèque; je le dirai de la philosophie, des lettres, des sciences, des arts, du christianisme, des hérésies : tout cela était à Alexandrie presque purement grec, et beaucoup moins égyptien ou oriental qu’on ne l’a cru souvent.

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Je commencerai par le musée. On connaît celte institution singulière, qui donna le premier modèle des académies. C’était plus qu’une académie; les savants du musée ne se réunissaient pas seulement pour des séances. S’asseyant à la même table, vivant d'une vie commune dans une magnifique demeure, ils pouvaient, délivrés de tous les soucis de la vie, se consacrer sans partage à la culture des lettres. Cette institution était grecque d’origine. Démétrius de Phalère, disciple d'Aristote, importa dans Alexandrie un musée à l imitation de ceux de Platon et de Théophraste. Seulement, sous un roi, le musée fut moins libre que sous une république. Les satiriques du temps purent le comparer à une cage remplie d'oiseaux rares; cependant il y était resté assez de l’esprit démocratique athénien pour qu’un philosophe du musée put dire à un empereur que la république seule était raisonnable et que la monarchie était un gouvernement contre nature. Peut-être le spectacle de la réclusion du Sérapeum donna-t-il l'idée d une résidence qui, dans le musée, fut toujours une faveur et jamais une contrainte; c’est tout ce qu’on peut accorder aux influences égyptiennes. Je ne saurais aller plus loin, je ne saurais admettre, avec l’auteur d’un travail approfondi sur l'école d’Alexandrie, M. Matter, qu’une pensée de fusion entre les sciences de la Grèce et 1 organisation des écoles sacerdotales de l'Egypte ' ait présidé à lafon- 1 Hatter, Hiit. de l’École d’Alexandrie, 2* édit., 1. 1, p. 42.

dation du musée. Je ne saurais admettre, avec M. Wilkinson1, qu'il y ait eu aucun rapport entre le musée d'Alexandrie et les collèges sacrés d’Hôliopolis, nique le premier ait jamais été l’asile de cette sagesse égyptienne dont on retrouve les traces partout, cxccptésur les monuments. Le musée était une institution grecque comme son nom ; ses chefs furent des littérateurs grecs ; leurs travaux eurent pour objet les lettres et laphilologicgrecques : son organisation n'ofirit jamais rien d’égyptien ou de sacerdotal. Mais le musée, diton, était placé sous la direction d’un prêtre, et c’est là ce qui en faisait une institution analogue aux écoles de l’Égypte. Au premier coup d’œil, celte circonstance peut paraître décisive ; si on y regarde de plus près, l’on verra que ce prêtre supérieur du musée était toujours grec sous les rois grecs, toujours romain sous les empereurs romains. 11 y a plus, de quelle divinité était-il le desservant? Était-ce d’Ammon, de Thot ou d’Osiris ? Non, c’était, comme l’a montré M. Lctronne, des dieux Ptolémées. Peut-on voir dans le prêtre d’un tel culte autre chose qu’un employé revêtu d'un caractère officiel et préposé à la police du lieu? La présidence de ce fonctionnaire n’entrainait en aucune sorte l’influence de la vieille religion et du vieux sacerdoce de l’Égypte sur l’organisation du musée. En effet, le musée demeura fidèle à son origine et

1 Modem Et/ypl and Thebei, 1. 1, 153-154.

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à son nom, et les muses athéniennes y gardèrent leur empire jusqu’à la fin

C’est encore une pensée de transaction entre l’Égypte et la Grèce que M. Matter prête au fondateur de la grande bibliothèque d’Alexandrie. 11 s’agissait, suivant cet auteur, d'une collection qui renfermât tous les monuments du (jénie humain, qui rapprochât les codes de l'Égypte et de la Judée, etc. Ces expressions, plus pompeuses que précises, semblent vouloir dire que les Ptolémées avaient conçu le dessein de réunir dans leur bibliothèque, aux chefs-d'œuvre de la littérature grecque, les produits de la littérature égyptienne et des littératures étrangères. Je dois dire que M. Matter rejette les exagérations des écrivains ecclésiastiques, d’après lesquels l’attention de Ptolémée Philadelphe aurait été attirée sur les écrits importants que possédaient les Éthiopiens, les Indiens, les Perses, les Babyloniens, les Assyriens, les Chaldéens, les Phéniciens, les Syriens, etc. C’est toujours la même illusion sur Alexandrie, que, dès l'origine, on a voulu faire plus égyptienne et plus orientale qu’elle ne le fut jamais. Pour moi, je crois qu'une bibliothèque à la tête de laquelle furent placés Zénodote etLycophron contenait peu de papyrus hiéroglyphiques ou hiératiques, et je n'imagine pas que de tels écrits aient figuré en grand

1 Le musée existait encore sous Théodose. Théon, le père de la célèbre et malheureuse llvpalie, était membre du musée. — Fabr., Uibl.gr., IX, 169.

nombre dans le catalogue de Callimaque. Je ne crois pas non plus qu'on y rencontrât beaucoup de manuscrits indiens ou persans, beaucoup d'exemplaires du Bdmdijana sanscrit ou delTopnti de Zoroastre *. Entre les livres sacrés de l’Orient, les livres des Juifs s’y trouvaient seuls, non comme un code rapproché par les Ptolémées des codes dyyptiais, dont l’existence est au moins douteuse, mais parce qu’il y avait cent mille Juifs à Alexandrie.

Si l’on en croyait certains documents récemment publiés*, les bibliothèques d’Alexandrie auraient contenu des ouvrages traduits de tous les idiomes du monde en grec ; mais je doute de ce fait, que rien ne prouve. Les Alexandrins, en leur qualité de Grecs, estimaient peu et connaissaient encore moins les langues et les littératures étrangères. On peut donc affirmer que les trésors littéraires d'Alexandrie étaient surtout grecs. S'il s’v trouvait quelque chose d'oriental et d’égyptien, ce n’était pas dans la grande bibliothèque du palais qu’il eût fallu le chercher, mais dans la bibliothèquc'du Sérapcum. Là, comme je l’ai

1 Les oracles de Zoroastre sont cités parmi les livres orientaux qui se trouvaient dans la bibliothèque d’Alexandrie; mais cet ouvrage n'appartenait pas plus à Zoroastre qu'à Orphée les hymnes orphiques ou à Pytbagorc les vers dorés. Nous savons, grâce à Anqueli! et surtout à M. Ilurnouf, que les livres de Zoroastre contiennent un rituel et non des oracles.

* Un fragment grec donné par M. Cramer dans Ire Anecdola, et une cholie latine écrite au seizième siècle, publiée en partie par 51. Osann.

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dit, se conservait un reste de la vieille vie égyptienne ; là s'élaient glissés peut-être aussi, aveo les superstitions orientales, quelques-uns des livres de l’Orient. C’est dans cette bibliothèque du Sérapcum que Tcrtullien indique un texte hébreu de la bible; encore faut-il se rappeler que l’hébreu était une langue vivante à Alexandrie.

Puisque j’ai fait mention de deux bibliothèques, je suis conduit à dire quelques mots du fameux incendie attribué à Omar. Tout le monde connaît le récit qui a fait du nom d’Omar le symbole du fanatisme et de la barbarie. Après avoir subi, pendant des siècles, l'injure de celte renommée proverbiale, Omar a été déclarépresque innoccnldel’incendie des livres d'Alexandrie ; on lui a, du moins, découvert des complices qui l'ont devancé, et ont fait beaucoup plus de mal que lui. Ces complices sont illustres, et ne sont point des ennemis farouches de la civilisation ; ils s’appellent César et le christianisme.

César est le premier coupable, coupable involontaire, il est vrai ; ce fut lui qui, assiégé par les Alexandrins dans le quartier du palais où était la grande bibliothèque, y mil le feu en voulant incendier la y flotte égyptienne et les maisons occupées par l’ennemi. C'est ce qui a fait dire trop légèrement à quelques-uns qu'après César, Omar n’avait rien trouvé à brûler : mais ceci n’est point exact. On connaît l’existence de plusieurs collections qui se formèrent pour remplacer

VOYAGE l#i ÉGYPTE ET EN Nl'ÜIE.

la première; on sait qu’Antoine fit don à Cléopâtre de la bibliothèque de Pcrgame, rivale de la bibliothèque d’Alexandrie, et qui se composait de deux cent mille volumes. Cesdeux cent mille volumes paraissent avoir été déposés au Sérapeum, dans cette bibliothèque, fille, comme on disait, de la collection mère, et qui contint jusqu’à sept cent mille volumes; mais cette seconde bibliothèque devait elle-mômcpérirpar d’autres mains que les mains musulmanes. Déjà atteinte deux fois par les flammes sous Marc Aurèle et sous Commode, il est difficile qu'elle ait survécu à l'assaut que les chrétiens donnèrent, sous Théodose, au Sérapeum. Les livres entassés dans cet édifice durent être, au moins en grande partie, détruits par le zèle, armé ce jour-là contre tous les souvenirs du paganisme. Voilà donc les deux grandes collections de livres à peu près détruites, dispersées du moins, avant l’arrivée d’Omar. Malgr é ces faits incontestables, M. Matter déclare solennellement que /' existence et l'incendie d'une bibliothèque à Alexandrie, au temps d'Omar , est un fait à rétablir dans l'histoire. Il est permis de voir dans ces paroles une protestation contre une opinion que le dix-huitième siècle avait émise avec trop de complaisance. Gibbon et d’autres écrivains du môme temps peuvent avoir éprouvé quelque joie en voyant l’acte de barbarie le plus célèbre de l’histoire transporté des musulmans aux chrétiens, d’un calife à un évêque. Sans partager le moins du monde un tel sentiment,

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on est en droit de se refusera celte réaction qui porte M. Malter à combattre aujourd'hui Gibbon à la suite d'écrivains animés , dit-il, d'un autre esprit. En accordant à M. Matlerqu'il y a eu encore des livres à Alexandrie après la destruction du Sérapeum, puisqu’il y avait des littérateurs et des philosophes, on n’en peut pas moins maintenir, comme acquis à l’histoire , ce fait, que les deux grandes collections avaient été détruites avant l’arrivée d'Omar, l'une par César, l’autre par les chrétiens, et qu’un grand incendie, comme celui dont la tradition accuse le calife arabe, était devenu impossible. A chacun ses œuvres ; que l’histoire soit juste pour tous, même pour Omar. Point de fanatisme môme contre le fanatisme : la philosophie a eu le sien dans le siècle dernier ; il semble que la gloire du nôtre devrait être de n'en connaître aucun.

Quant àla littérature alcxandrine, elle fut purement grecque : tour à tour reproduction érudite et critique minutieuse des grands écrivains de la Grèce, elle ne sort pas de ce cerclé. Le goût qui lui est propre et qui la caractérise n'a rien d'oriental, sauf l’enflure d’un Lycophron ou d’un Claudien ', défaut que le mauvaisgoûl de la décadence explique suffisamment. Du reste, les genres où cette littérature excelle, l’épigramme, l’idylle, l’élégie, sont purement grecs. On

' Claudien, né à Alexandrie, écrivit d'alord en grec. On doit le compter parmi les poètes alexandrins.

récitait sur le théâtre d’Alexandrie les narrations d’Hérodote et les chants d’Homère. La littérature alexandrine se rattache à Homère par ses poètes et par ses critiques. Les uns le continuent à leur manière, comme Coluthus et Triphiodore ; les homériques font des cenlons ou des parodies du poète dont ils portent officiellement le nom. 11 en est qui écrivent V Odyssée sans employer la lettre s, d’autres retranchent de chaque chant de l’ Iliade une des vingt-quatre lettres de l’alphabet. La grande affaire des plus sérieux est de réviser le texte d'Homère; les rois mêmes se livrent à ce travail '. Aristarqueest le vrai représentant de celte littérature, qui s’appelle elle-même philologie. Dans tout cela, rien d’égyptien. L 'Ibis de Callimaque n’était pas un chant sur l’oiseau sacré, mais une satire dans laquelle il persiflait ses rivaux. 11 a fallu toute la crédulité irréligieuse de Dupuis pour s’imaginer avoir retrouvé dans les Dionysiaques de Nonuus les débris d’un poème sacré sur les calendriers composé 1000 ans avant Homère. Nonnus n’a rien emprunté aux sanctdaires de l’Égypte; mais, en véritable Alexandrin, écrivant dans une ville où l'astronomie, cultivée avec éclat par les savants, était à la mode parmi les lettrés, où les sept principaux poêles formaient une pléiade , où les beaux esprits métamor-

' Ptolémée l'Iiyscon , appelé aussi le Philologue. Voyc» Aristnrque , par M. Egger, dans la lleiue des lieux Mondes du 1" février 18SG.

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phosaient en constellation la chevelure de la reine Bérénice, Nonnus, par une prétention à la science toute pédantesquc et toute moderne, introduisit l'astronomie dans la mythologie. Quant à sa prétendue imitation d'un ancien poème égyptien, il est trèsdouteux que des poèmes, au moins d’une certaine étendue, aient existé dans l'ancienne Égypte. Dion Chrysostome dit que les Égyptiens n'avaient pas de vers. L'assertion est probablement trop absolue, car les monuments représentent des prêtres qui chantent en s’accompagnant sur une sorte de harpe qu'on a retrouvée dans les tombeaux, et Champollion a lu une chanson destinée à accompagner le travail des bœufs foulant le grain. Toutefois il y a loin de quelques chants religieux ou populaires à de vastes compositions telles que celles qu’aurait connues et imitées Nonnus. Itien de pareil à ces grands poèmes ne s’est montré jusqu’ici ni sur les murs des temples ni sur les papyrus couverts d'hiéroglyphes. L’inscription et le rituel avec d immenses développements paraissent avoir remplacé, chez ce peuple monumental et sacerdotal, ce qui, chez d’autres peuples, a été l'épopée héroïque ou religieuse.

La littérature alexandrine n’appartient donc pas à un pays, mais a une époque. Parmi les hommes qui l’honorent le plus, on c ompte un grand nombre d’étrangers : le Sicilien Théocrite, Philétas de Cos, lier-, mesianax de Colophon ; quelques-uns même de vin-

rent jamais à Alexandrie, Euphorion, par exemple, qui, né à Chalcis, vécut à Séleucie et mourut à Antioche. Euphorion n’en est pas moins classé avec les poètes alexandrins, avec Riantlius et Parthenius, que Tibère lui associait dans ses prédilections littéraires et ses imitations poétiques. La littérature alcxandrine n’a donc rien d’égyptien, et l’on y sent à peine la proximité de l’Orient; mais elle a le caractère de son âge, elle a les défauts des littératures surannées. Vieille, coquette et pédante, elle remplace la simplicité par la recherche, l’inspiration par la science, le génie de l’art par la théorie de l'art.

Ingenio quamvis non valet, arle valet :

ce qu’Ovidc a dit durement de Callimaque, je le dis d’elle peut-être un peu durement aussi.

Comme il arrive dans les littératures qui dégénèrent, la recherche n’exclut pas la négligence. Plotin, nous dit Porphyre, ne relisait jamais ce qu’il écrivait. Quelle différence entre cette improvisation sans art et le travail exquis, l’atticisme habile du style de Platon ! La fécondité démesurée est aussi un signe de décadence, nous ne le savons que trop. Callimaque avait écrit huit cents ouvrages, et Didyme aux entrailles de fer six mille volumes. C'est à désespérer nos facilités contemporaines.

La rhétorique, dont l’heure est venue, triomphe

ALEXANDRIE

dans Alexandrie; on l’y retrouve partout, à tel point que ce sera un rhéteur grec, Théodote, qui présentera à César la tête de Pompée. Or, quoi de plus grec que la rhétorique, quoi de moins égyptien? Ainsi, plus je considère la littérature alcxandrineet plus j’y vois le signe de l’âge, non l'empreinte du sol. Alexandrie, ce n'est pas pour celle littérature une patrie, c'esl une date. Tout au plus le pays funèbre par excellence, le pays où 1 image de la mort était partout présente, jusque dans les festins, pouvait-il agir sur l’imagination des poètes, en inspirant à Chérémon des vers à la louange de la mort, dont se moquait Martial.

L’art alexandrin dut subir plus que la littérature l’influence de l'Égypte. La littérature égyptienne, si on peut lui donner ce nom, était enveloppée des mystères de son écriture. L’art parlait aux yeux un langage que touf le monde pouvait comprendre et répéter.

L'architecture grecque, j’ai déjà eu l'occasion d’en faire la remarque, émule et comme jalouse des dimensions colossales de l’architecture égyptienne, éleva le phare et la colonne d'Alexandrie. Le char immense et si singulièrement orné qui apporta dans cette ville le corps d’Alexandre offrait lui-même, dans sa décoration extraordinaire, un caprice grandiose de l’architecture orientale. Quel que soit le fait véritable qui ail servi de fond au récit merveilleux d'une statue

ti'Arsinoé soulenue par des aimants, il faut voir là quelque tentative bizarre à laquelle le désir du nouveau, du prodigieux, poussait la sculpture hellénique en présence des merveilles étranges de la sculpture indigène. Quant à la peinture, si les hiérogrammates égyptiens tracèrent sous les Ptolémées, à Alexandrie comme partout ailleurs, sur les murs des temples1, des tableaux composés d’hiéroglyphes et de figures selon la tradition, ces images étaient trop semblables aux essais déjà anciens de la peinture grecque, alors si perfectionnée, pour qu’elle fût tentée de revenir à son point de départ par 1 imitation d un style analogue à celui de ses commencements, qu'il avait peutêtre inspirés. La peinture hiératique resta dans les temples; mais les Ptolémées, qui continuaient sans doute à s’y faire représenter, comme dans toute l’Égypte, en adoration devant Ammon ou Osiris, s’entourèrent de peintres grecs, ün ne voit pas que Plolémée Solpr ait eu des artistes égyptiens à sa cour; cependant il y fit venir Apelles, que lui avait légué Alexandre. Ce fut pendant son séjour auprès du roi d’Egypte qu Apelles se servit de son art pour dénoncer et punir scs calomniateurs. Ce fut à Alexandrie qu’il composa ce tableau allégorique de la Calomnie traînant sa victime aux pieds de l'Ignorance, et sui-

1 ün n’en a trouvé aucune trace ; mais on sait que des hiéroglyphes, entre autres le signe île la vie, étaient tracés sur les murs intérieurs du Sérapcum.

ALEXANDRIE

vie par le Repentir, que Raphaël a restitué, d’après la description des anciens, dans un dessin qui est au Louvre.

Plolémée Philadelphe, non moins ami de la peinture grecque, obtenait pour ses galeries, pai'un traité avec Aratus, plusieurs chefs-d’œuvre de l’école de Sicyone, l’une des plus anciennes et des plus célèbres de la Grèce. L’Hyacinthe de Nicias, célébré par Martial, fut rapporté d’Alexandrie par Auguste. Les chefsd’œuvre de la peinture et de la sculpture grecques étaient donc recueillis avec soin dans celte ville, qui, comme l’a dit Saint-Martin, ne fut pas une ville égyptienne, mais une ville grecque en Égypte.

C’est surtout en ce qui concerne les sciences et la philosophie d’Alexandrie que l’influence de ces mystérieuses connaissances, de ces profondes doctrines qu’on prêtait à l’Égypte, a été exagérée outre mesure. En combattant les exagérations systématiques et traditionnelles qui, mises en avant de très-bonne heure et répétées de siècle en siècle, sont arrivées à cet état de lieu commun qui est la consécration du préjugé, en les combattant, dis-je, je ne suis point suspect de prévention contre l’Égypte ; on ne pourra du moins me reprocher de céder à cette manie si commune, qui fait enfler à un auteur l’importance d’un sujet favori. C’est au nom des hiéroglyphes et des monuments que l’on commence à comprendre que je viens protester contre un égyptianisme immodéré. On ne le pouvait

voyage es Égypte et es subie.

jusqu’ici. On accordait trop sur quelques points à l’Egypte, parce qu’on la connaissait très-peu ; maintenant on sait assez ce qu'elle fut pour savoir ce qu elle ne fut pas. C’est le moment de lui donner sa véritable place dans l’histoire de l’humanité, et certes cette place restera grande. Il suffit à la vieille Égypte de sa religion, de ses arts, de ses institutions, de toute sa civilisation si antique et si curieuse, encore écrite sur ses monuments, sans lui attribuer les sciences et la philosophie alexandrines , qui sont éminemment et presque exclusivement grecques, comme Alexandrie elle-même. Cette conviction saisit vivement ici, dans celte ville isolée du reste de l’Égypte, à laquelle elle ne tient qu’artificiellement, tandis qu’elle est tournée vers la Grèce et semble l’appeler. Les faits, comme on va voir, confirment pleinement cette impression produite par les lieux.

Ce serait une insigne gloire pour les anciennes doctrines égyptiennes d'avoir inspiré le savoir alexandrin, car il est aujourd’hui reconnu que les sciences, dans le sens moderne du mot, c’est-à-dire les sciences d’observation et d'expérience, ne datent que d'Alexandrie. Les connaissances géographiques, mathématiques, astronomiques, médicales, y ont fait des progrès jusqu’alors inconnus. Une impulsion nouvelle leur a été donnée dans cette ville, qui, par son esprit industriel, commercial, érudit, éclectique, est presque une ville moderne, une ville du seizième siècle et un

A I.KX AN PRIE.

peu du dix-neuvième. Dans l’ignorance où l’on était de ce qui fit le fond de la société égyptienne, sous l’empire d'opinions erronées transmises par les anciens et contemporaines de l’erreur quelles perpétuaient, il était naturel d’accorder à l'Égypte une grande part dans les connaissances et les idées alexandrines. Ce que l’étude des monuments, interprétés à l’aide des découvertes de Champollion, nous permet d'affirmer sur l’ancienne civilisation de l’Égypte, suffit pour montrer qu’elle fut presque entièrement étrangère à ces connaissances, et n’eut point ces idées qu’on a voulu faire remonter jusqu’à elle. Le développement alexandrin doit être considéré désormais comme un produit natif du génie grec, excité tout au plus par l’idée vague d’une doctrine mystérieuse, et éclairé par quelques rayons d’une science qu’eu restreignant beaucoup il ne faut pas nier tout à fait.

Les connaissances mathématiques et astronomiques qui ont tant illustré Alexandrie ne sont point, quoi qu'on ait prétendu, un héritage qu elle ait reçu des sanctuaires de l’Égypte. Les anciens onl proclamé les Égyptiens inventeurs de la géométrie, parce que les inondations du Nil rendaient nécessaire une mesure des propriétés exacte et souvent renouvelée; mais cette géométrie, bornée aux procédés pratiques de l'arpentage, n’a rien de commun avec la science cultivée dans les écoles do la Grèce et de l’Italie. On ne

voit pas qu'elle ait conduit les Égyptiens à une découverte comme celle du carré de l'hypoténuse. On n’a rien trouvé, parmi les nombreuses représentations dont les monuments sont couverts, qui ressemble à une figure de géométrie. Si un de ces prêtres dont nous lisons les noms écrits dans leurs tombeaux, eût été géomètre, n'aurait-il pas laissé sur les murs de ces tombeaux, où l’on peint d’ordinaire les occupations du mort pendant sa vie, quelque image de ses études, quelque signe de ses découvertes, comme Archimède avait fait graver le rapport du cylindre à la sphère sur son monument, que Cicéron vit encore à Syracuse? Il n’y a pas plus de trace de l’algèbre des Égyptiens que de leur géométrie, et, jusqu’à ce qu’on en ait trouvé quelqu'une, il faut laisser à Diophante l'honneur de ses théorèmes, et reconnaître que dans l’algèbre, sauf le nom qui est arabe, tout ce qui n’est pas d'origine grecque, est d’origine indienne.

Quant à la géographie, dont Ptolémée fut le père, il n’est pas probable que les Alexandrins aient dû beaucoup sur ce point aux enseignements de l’Égypte. Les anciens Égyptiens ne paraissent pas avoir eu moins de mépris que les Chinois pour le reste du genre humain. De même que ceux-ci n’ont qu’unq expression pour désigner leur empire et le monde entier, les Égyptiens se servaient aussi d’un même signe, les deux régions , pour exprimer et les deux parties de l’Égypte et les deux zones dont se compose l’univers.

ALEXANDRIE

Dans un curieux tableau où sont représentées plusieurs races pour eux barbares, et où les hommes aux yeux bleus, nos ancêtres, ont l’honneur d'être associés aux nègres, les Égyptiens sont distingués par l’appellation homme, ronn. Homme et Égyptien étaient donc synonymes. Avec une telle manière de voir, on s’intéresse médiocrement aux peuples étrangers, et on n’est pas très-disposé aux recherches géographiques.

Cependant les rapports que le commerce et la guerre établirent entre les anciens Égyptiens et différents peuples asiatiques, rapports qui nous sont , attestés par les monuments, ont dû leur apprendre %

quelque chose de ces peuples. Jusc/u’où a été la connaissance qu’ils en ont eue? M. Gosselin voyait dans les caries d’Éralosthène et de scs successeurs des copies plus ou moins altérées de cartes beaucoup plus anciennes, dont les distances prouvaient, selon ce savant, que la géographie avait été portée jadis à un degré de perfection auquel les peuples de l’Europe n’étaient pas encore parvenus il y a cent cinquante ans'; mais il paraît, au contraire, qu'Ératosthène et les géographes de son époque reproduisaient les errements de la cosmographie poétique des Grecs*.

Bien que la zone torride commence à Philé, bien que les monuments des Pharaons se trouvent au cœur de

1 Mt'moires de l’instilut, t. tX, p. 115-0.

1 Lelronne. Jour», des Savants, 1851, 176.

celle zone, les géographes n’y plaçaient pas moins un océan imaginaire, au delà duquel élait la terre opposée à la nôtre, l'antichlhone. Ces vieilles idées grecques régnent dans Alexandrie jusqu’à Hipparque. Celui-ci refit la terre sur un nouveau plan, et, en rapprochant beaucoup trop la partie orientale et la partie occidentale du continent, établit dans la science cette nouvelle et utile erreur qui, encourageant Colomb à aller chercher l’Asie, lui fit rencontrer l’Amérique'. Erreurs et progrès, la géographie alcxandrine dut tout à elle-même et rien aux anciennes notions égyptiennes, qui, si elles l avaient éclairée, l’auraient # éclairée plus tôt, et l’auraient désabusée des chimères • de la cosmographie fabuleuse des Grecs, où elle s’égara jusqu’à Hipparque*.

L’astronomie est une des sciences dans lesquelles on a supposé que les anciens Égyptiens avaient fait le plus de progrès ; d’autre part, voyant l’astronomie grecque prendre dans une ville d’Égypte des développements inconnus jusqu'alors, on a été porté à faire encore celte fois honneur à l’Égypte de la science grecque. On a cru à une astronomie très-ancienne et

.' Mémoire! dt f Institut, t. IX, 410.

1 liemarquons seulement qu'une tentative plus ou moins heureuse pour opérer une mesure de la terre eut lieu, selon M. Gosselin et de l’aveu de M. Letronnc, avant l'école d’Alexandrie; mais, comme on n’a pu déterminer encore si cette opération fut tentée en Egypte ou ailleurs, on ne saurait en tirer aucun argument positif en faveur des connaissancesgéograpliiquesdesanciens Égyptiens. — Ibid., t. VI, 157.

— Journ. des Savants, 1847, 97.

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Irès-avancée, dont les représentations figurées et surtout les représentations zodiacales conservaient le mystère, et qui se serait transmise aux Grecs par Platon, par Eudoxe et par les Alexandrins ; mais ici encore celte superstition qu'inspiraient le nom de l'antique Égypte et la renommée de ses connaissances mystérieuses a lait à de bons et grands esprits une illusion de laquelle il faut revenir pour deux raisons : la première, c'est que les Égyptiens n’ont point eu les profondes connaissances en astronomie qu’on leur a prêtées ; la seconde, c’est que les astronomes d’Alexandrie ne paraissent pas leur avoir emprunté beaucoup.

Un des grands arguments avancés en faveur de la science antique des astronomes égyptiens était tiré des représentations zodiacales qu’on voit sur différents temples d’Égypte, et en particulier à Denderah. Aujourd’hui la haute antiquité de ce zodiaque n’est plus soutenable, depuis surtout que Champoliion a lu les noms de Tibère et de Néron écrits très-distinctement en hiéroglyphes sur ce monument, qui devait précéder de plusieurs milliers d'années les monuments historiques. La question qui s’agite aujourd'hui à son sujet entre deux savants illustres, M. Biot et M. Lctronne, est d’un tout autre ordre ; je la retrouverai plus naturellement à Denderah. 11 me suffit à présent de poser, comme un fait conquis à la science par M. Letronne, qu’il n’y a point eu de zodiaque en

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Egypte avant l'époque grecque '. De plus, ni télescope ni astrolabe n'ont été trouvés en nature ou représentés dans les tombeaux de l'Égypte, où l'on a trouvé tant de choses, et sur les parois desquels est figuré tout ce qui a pu servir au défunt pendant sa vie. Enfin il a fallu renoncer à cette antique sphère égyptienne présentant l’état du ciel 1 400 ans avant Jésus-Christ, qu’Eudoxe aurait eue sous les yeux, à laquelle ont cru Newton, Fréret et Bailly, et que le souffle de la critique a brisée pour jamais'.

Sur le savoir astronomique des anciens Egyptiens, je pourrais citer des expressions bien dédaigneuses de M. Delambre, l’historien de la science, celles-ci par exemple : « Les Egyptiens étaient astronomes tout juste ce qu’il fallait pour être charlatans. » Je pourrais citer des paroles sévères de M. Letronne; je préfère m'en rapporter au témoignage de M. Biot, et parce que M. Biot est une de nos plus hautes renommées scientifiques, et parce qu’il a pu paraître accorder plus que d'autres au savoir astronomique de l’ancienne Égypte. On va voir dans quelles limites luimême le restreint. « En reconnaissant le défaut absolu d'instruments et de méthodes précises soit pour l'observation, soit pour le calcul trigonométrique, il faut accorder aux anciens peuples de la Chaldée et de l'Egypte tout ce qu’une longue et assidue contempla-

1 Mémoiret de l'Institut, XVI, 113.

* Letronne, Jonrn des Sai’anl*. 18il,74.

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lion des phénomènes peut donner'. » C'est assez, pour la thèse que je soutiens, de ces sages paroles. Il n’v a donc en Égypte, avant les Grecs, ni instruments, ni méthodes précises pour l'observation, ni calcul trigonométrique. C’est à Hipparque seulement que commence l’emploi de ce calcul, sans lequel, dit Delambre, il n'est pas de véritable astronomie. Or, Hipparque n'a pu rien emprunter à l'ancienne Égypte, car il n’est probablement jamais venu à Alexandrie. Ptolémée, qui y a vécu, doit beaucoup à Hipparque et rien aux anciens Égyptiens. Jamais il p'allègue leurs observations. Il cite trois éclipses observées à Habylone et pas une seule observée en Égypte.

L’invention de l’astrologie, liée aux origines de l'astronomie, n’appartient pas d’une manière certaine à l’ancienne Égypte ; la Chaldée semble y avoir plus de droits. Le nom de Chaldèen fut synonyme de celui d'astrologue, et l’Égyptien Philon répète à plusieurs reprises que les Chaldéens ont inventé l'astrologie.

Le don le plus certain que l’ancienne astronomie de l'Égypte ail fait à Alexandrie, et par elle à Home et à toute l'Europe, c'est l'année dont nous nous servons, que nous appelons julienne, et qu’il serait juste d’appeler égyptienne. L’année de trois cent soixante-cinq jours un quart est originaire d'Égypte, M. Letronne l'a reconnu. Tout le monde sait que César fit faire, par

1 Jour», des Savants, 11, 301 .

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un astronome d'Alexandrie, la réforme du calendrier, à laquelle il a attaché son nom. Ainsi, le véritable titre astronomique de l'ancienne Égypte, l' héritage qu'elle nous a réellement laissé, c’est l'almanach.

La médecine et la chirurgie, autant qu'aucune autre science , illustrèrent Alexandrie. Hérophile ol Érasistrate y fondèrent l'école qui devait porter le nom de celte ville célèbre. Galien y étudia et conseille d’y aller étudier l'anatomie. La chirurgie y fut cultivée avec succès et y reçut de précieux perfectionnements. L'opération de la pierre, en particulier, ne se faisait nulle part aussi bien qu'à Alexandrie. Les enseignements de l’Égypte ont-ils été pour quelque chose dans les progrès de l’école médicale d'Alexandrie? On serait tenté de le croire, car la réputation de la médecine égyptienne était grande chez les anciens. Hérodote parle de médecins voués à l’étude d’une maladie spéciale, et, selon Manéthon, un des premiers rois de l'Égypte aurait écrit un livre de médecine. Mais, d’abord, on a peut-être exagéré la place que tenait la médecine dans l'ancienne société égyptienne. On a affirmé, par exemple, qu’en Égypte les murs des temples étaient couverts de recettes et de descriptions de maladies'; cependant il est certain que ni Champollion ni personne n'a découvert jusqu'ici, sur aucun mur de temple, une recette ou une

' llicl. de* Sciences medicales, I. XXXII, p. 1 1 .

* ALEXANDRIE. 8

ordonnance. Les tableaux des tombes n’ont montré qu’un vétérinaire soignant des pnimaux, jamais un médecin soignant des hommes. J’ai relevé dans divers musées de l'Europe, sur plusieurs centaines de pierres funéraires, les noms des professions diverses qu’ont exercées ou les morts ou les membres de leur famille : j'y ai trouvé des prêtres, des officiers, des juges, etc.; jamais je n’y ai trouvé de médecins. On ne sait pas encore comment médecin se disait en égyptien, et quels hiéroglyphes servaient a désigner cette profession. Je n’en conclus point qu’il n’y eut pas de médecins chez les anciens Égyptiens, mais seulement que la rtiédecine n’y était pas aussi en honneur et aussi cultivée qu’on l’a dit. Quoi qu’il en soit, ceux qui ont le plus étudié l’histoire de la médecine grecque* s’accordent à penser, comme moi, que l’école d’Alexandrie n’est qu'une continuation et un magnifique développement de l’école hippocratique.

Peut-être, en se rappelant que les premiers médecins d’Alexandrie, llérophile et Érasistrate, passent pour avoir donné l'exemple de disséquer des corps humains, est-il permis de croire que les préparations de l’embaumement ont suggéré l’idée de la dissection ; mais cette influence très-douteuse et bien indirecte de l’Égypte serait une influence fortuite et non scientifique. En somme, l'école grecque d'Alexan-

' Avant tous je citerai l'admirable traducteur d'ilippocrate, M. Littré, et apres lui M. Darembcrg.

driè demeure en possession de sa médecine aussi bien que de son astronomie, et plus complélemenl encore.

La philosophie d'Alexandrie a besoin aussi qu’on lui restitue ses origihes purement grecques. Là, plus peut être que partout ailleurs, s'est manifesté ce que j'appellerai le préjugé égyptien. Si j’ouvre les plus récentes histoires de la philosophie d'Alexandrie, j’y trouve qu 'elle dérive des Éijyjdiens au moins autant que des Grecs', l’n auteur estimé* pense que les platoniciens d'Alexandrie ont fait de larges emprunts à l’Égypte. Cette opinion est tellement établie, qu elle se trouve d’elle-même sous la plume des historiens de la philosophie, et pour ainsi dire à leur insu. Le jugement supérieur de M. Cousin lui-même a peine à le défendre contre l’opinion dominante qui voudrait l'entraîner, cl à laquelle il résiste. Cependant ce que l'on sait de la philosophie d’Alexandrie, ce que l'on commence à connaître par les monuments des idées religieuses de l'Égypte, n'offre point cette ressemblance que plusieurs auteurs anciens ont imaginé trouver, et que les modernes ont admise sur parole comme un fait démontré. Qu’était ce, en effet, que l'éclectisme alexandrin? n'élait-ce que la théologie égyptienne, et qu’y a-t-il de commun entre eux?

L'éclectisme, si attaqué de nos jours, est tout sim-

1 Simon, Hitl. de l'Ecole d'Alexandrie, I, 66.

* Sbarpe, Egyyt utidcr lhe Romain, 108.

plement l'applicalion du bon sensu la philosophie. 11 faut convenir (pie l'école d’Alexandrie ne s'est pas tenue à ce sage éclectisme, qui est celui de Socrate. Au lieu de demander à chaque système ce qu’il pouvait renfermer de vrai, elle a voulu les unir tous ou plutôt les absorber dans le platonisme. Elle a opéré une fusion plutôt qu elle n'a fait un choix. Bien qu’il y ait eu à Alexandrie des péripatèliciens, des stoïciens et même des sceptiques, c’esl le platonisme qui a dominé. Ce platonisme n’est pas louLû fait celui de Platon, mais il en dérive évidemment. C’est le platonisme à un autre âge et dans un autre monde, c’esl un platonisme nouveau, un néo-platonisme. La philosophie alexandrine est une philosophie néo-grecque si l’on veut; c’est encore une manière d’èlrc grecque. En présence de l’Égypte et de l’Orient, elle prend des tendances mystiques et une allure sacerdotale; mais le fond des idées reste grec, mais cette doctrine, qui affecte les formes de l’extase, n’est qu’un développement immodéré de la spéculation platonicienne. M. Cousin a donné avec une grande justesse V abstraction pour car active à la philosophie de Platon. L’abstraction de plus en plus raflinéc est aussi le caractère de Pécule d 'Alexandrie Or, rien ne semble jusqu’ici moins abstrait, et ne devait moins l’ètre, que les dogmes religieux de l’ancienne Égypte. Sans connaître à fond ces dogmes, les scènes mythologiques tracées sur les murs des temples suffisent pour montrer qu’un

petit nombre d’idées fort simples formaient ta base de cette religion. L’action vivifiante du soleil et la force reproductrice de la nature animée y tenaient la plus grande place. Quant aux abstractions platoniciennes qu'ont voulu y trouver des écrivains qui, comme les Alexandrins eux -mêmes ou comme Plutarque, y transportaient leurs propres idées, elles n’ont aucune valeur historique, et il est à regretter que l’homme admirable qui avait, dans les monuments égyptiens dont il venait de révéler le langage, de quoi contrôler et réfuter ces interprétations prétendues , leur ait donné, dans son Panthéon égyptien, une importance qu’elles ne méritent pas. Qu’y a-t-il en effet chez les philosophes alexandrins qui rappelle les idées égyptiennes telles qu'on peut déjà les lire en grande partie sur les monuments? Quel rapport peut exister entre Ammon-générateur ou Ammon-soleil et l’unité divine des Alexandrins dans laquelle l'étre est tellement dégagé de tout attribut déterminé, tellement supérieur ù toute conception finie, qu’il est un non-être, la substance ineffable, principe de toute réalité, mais qui cllc-môme échappe à la réalité par l'abstraction? Les triades jouent un grand rôle dans la philosophie alexandrine , et les divinités égyptiennes sont trèsfréqueinmenl groupées en triades. Pourtant quelle analogie véritable pourrait-on trouver entre des trinilés abstraites telles que l'âme, l'esprit, l imité, ou l'unité, l'ineffable , l’ inintelligible , et la trinité naïve de

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l’Égypte, qui, sous les noms d’Osiris, d'Isis cl d'Horus, et sous vingt autres noms, représente toujours le père, la mère et l’enfant?

C’est évidemment des deux côtés un ordre d’idées et un esprit entièrement différents. Quelques emprunts de détail ont pu être faits, mais la philosophie d’Alexandrie n’a rien dû d’essentiel à une religion dont les enseignements étaient aussi simples que les siens étaient métaphysiques.

El les mystères, dira-t-on, les mystères d’Osiris et d’Isis, n’ont-ils pu transmettre une doctrine réservée aux initiés et plus abstraite que la religion écrite et sculptée sur les murs des temples? J'attendrai pour répondre qu'on ait solidement établi qu’il y a eu un système de mystères et d’initiations propre ù l'Êgypte, et non importé de la Grèce. Je sais q^i'on a fait grand bruit de ces mystères, à commencer par les Alexandrins eux-mômes; mais on a toujours négligé d’en prouver rigoureusement l’existence, et il n'y est fait nulle allusion, que je sache, sur aucun monument égyptien connu.

Il est encore une autre source à laquelle les Alexandrins auraient puisé les enseignements de l'antique sagesse égyptienne : ce sont les livres d’Hermès. La source était abondante, à en croire Jamblique, qui porte le nombre de ces livres à vingt mille volumes; mais je ne suis pas bien sûr que Jamblique ait vu les volumes et qu’Hermès les ait écrits. Hermès est le

94 VOYAIS C ES ÊUYPTE ET ES SIBIE.

nom que les Grecs donnaient au dieu Thot, qui, dans les scènes mythologiques retracées sur les monuments égyptiens, figure comme scribe des dieux. Un auteur réel aurait pu, j'en conviens, écrire les livres qui portent le nom de l’auteur à télé d'ibis; cependant l ien ne donne à penser que les Égyptiens eussent une bibliographie aussi savante. Les innombrables papyrus trouvés jusqu’ici sont, à une ou deux exceptions près, des rituels funèbres et non des traités de philosophie ; enfin, en admettant que d’anciens livres, attribués à Thot ou Hermès, aient jamais existé, une chose est certaine, c'est qu’ils n'ont rien de commun avec ceux que nous possédons en tout ou en partie, et qui ont été fabriqués dans les premiers siècles de l’èrc chrétienne. 11 est possible et même vraisemblable que ces livres hermétiques aient recueilli quelques idées anciennes 1 ; mais elles y sont noyées dans tant d'idées plus récentes et surtout d'idées platoniciennes, qu’on ne peut guère les en distinguer. Ainsi, la philosophie alexandrine a dû renoncer à cette tradition, qui la faisait procéder du dieu Thot erT per-

1 Par exemple, l'idée de la punition de Pâme par la' métempsycose [Hernies apud Stob.rtun , 1. 1, c. i.n,44). Cette idée est bien égyptienne,' témoin le tableau, plusieurs fois répété, qui représente le gourmand condamné par Osiris à renaître dans le corps d’un pourceau, au-dessus duquel ou trouve un hiéroglyphe exprimant la gourmandise. Les régions des Ames dont il est lait mention dans un autre fragment attribue à Hennés [ibid., 01) paraissent aussi offrir quelque rapport avec les régions de l’autre monde représentées dans les tombeaux et les rituels funèbres.

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sonne, c’est-à-dire de l’antique littérature sacrée des Égyptiens. 11 faut qu’elle se contente de remonter à Platon et tout au plus à Pvthagore ; mais Pythagore et Platon ne sont-ils pas eux-mômes disciples de l'Égypte? De Pythagore, on ne sait rien d’assuré ; pour Platon, s’il est certain qu’il vint à liéliopolis, on ne voit pas dans ses dialogues immortels qu’il en ait rapporté autre chose qu'un grand respect pour le bel ordre et l’antiquité de la société égyptienne, et peutêtre un certain goût du symbolisme que pouvaient, du reste, avoir déjà répandu les mystères de la Grèce. Quand Platon veut exprimer ses idées philosophiques par des symboles mythologiques, il se sert des mythes grecs et non des mythes égyptiens, qu'il parait n’avqir pas connus.

Ainsi, ce n’est point par voie d’héritage qüe les philosophes alexandrins ont pu recevoir les traditions de l'Égypte. Ont-ils pu les recevoir immédiatement? Pas davantage, et la raison en est bien simple : c’est que personne, parmi ces philosophes, n’a rien su de la langue égyptienne et de l'écriture hiéroglyphique. D'abord, si ces philosophes les eussent connues, ils n'eussent pas manqué de nous l’apprendre; encore s’ils avaient eu la prudence de se taire sur ce sujet, nous pourrions croire qu’ils s’y entendaient quelque peu. Malheureusement plusieurs d’entre eux se sont laissés aller à en parler, et ce qu’ils disent montre toute leur ignorance à cet égard. 11 est incroyable à

quel point les Grecs d’Alexandrie reslèrent étrangers à la connaissance de la langue et de l'écriture égyptiennes; on ne pourrait le comprendre, si on n’avait' d'autres exemples de l’éloignement dédaigneux des Grecs et des Romains pour l'étude des langues barbares. Ce qui est certain, c’est que, sauf un passage souvent cité de Clément d'Alexandrie et un passage moins concluant, il est vrai, de Porphyre, on ne voit pas qu’un seul auleur grec se soit doulé que les hiéroglyphes pouvaienl être phonétiques, c’est-à-dire représenter des sons, ce qui a lieu pourtant trois fois sur quatre. Quoique tenant moins déplacé que l’écriture phonétique dans les inscriptions, l'écriture symbolique est citée par les Alexandrins comme l’unique écriture des Egyptiens. Cette fausse opinion est celle de Plotin1, de Proclus ’, de Porphyre lui-même*, de Jambliquc*, qui n'en écrivait pas moins sur la science des Égyptiens.

On conçoit la raison de cette erreur si répandue : celte portion symbolique de l’écriture égyptienne, bien que la moins considérable, était ce qui la distinguait le plus des autres écritures et lui donnait un caractère mystérieux, c'est ce que les prêtres devaient mettre en relief dans les incomplètes confidences qu’ils

* Enn.. V, vm, 6.

* Commentaire sur le Timée, édit, de llàle, 35.

s De Vila Pylhagorx , cap. xi, xii.

4 De Mysleriis Ægypl.

.Die

Ile

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faisaient aux Grecs, et c’est aussi ce qui devait frapper l'imagination de ces derniers, précisément parce qu’ils trouvaient là un procédé d’écriture plus étrange et plus différent du leur; mais, en ne disant rien des hiéroglyphes-lettres, beaucoup plus nombreux que les hiéroglyphes-images, les auteurs grecs et les philosophes alexandrins en particulier ont montré qu’ils étaient hors d'état de comprendre une ligne d’un texte hiéroglyphique. Manquant des notions les plus élémentaires sur l’écriture égyptienne, comment auraient-ils pu puiser dans les sources égyptiennes qui leur étaient fermées, et transporter dans leurs écrits des enseignements qu'on n’y rencontre pas1?

Voilà comment la philosophie d’Alexandrie est égyptienne; le christianisme d’Alexandrie le fut-il davantage? Distinguons d’abord dans le christianisme alexandrin l’orthodoxie et les hérésies.

11 y aurait eu à Alexandrie une fusion ou plutôt une confusion déplorable des croyances égyptiennes et du christianisme, si on s’en rapportait à la lettre de l’empereur Adrien, dans laquelle il dit positivement : « Ceux qui honorent Sérapis se disent chrétiens, et ceux qui se disent chrétiens sont dévots à Sérapis. » Mais cette boutade de l’empereur bel esprit, dans une épître qui vise à l’effet, ne peut rien établir de positif, et prouve seulement que chez quelques-uns

1 Dans le traité de Jamblique sur les mystères des Égyptiens, il n'y » guère d'égyptien que quelques noms de divinités.

il se faisait un mélange grossier des deux religions. Il se peut aussi que certaines expressions, certains symboles, quelques idées même appartenant à l'ancienne religion, se soient infdtrés dans la nouvelle. Ainsi, quand saint Ambroise, qui imite et même copie souvent Philon et Origène, tous deux d'Alexandrie, quand saint Ambroise appelle Jésus-Christ le bon scarabée' qui a pétri la fange informe de nos corps, il fait, probablement d’après ses modèles alexandrins, une allusion évidente à un symbole égyptien, le scarabée considéré comme image de l’énergie formatrice du monde, parce qu'il roule en petites boules la fange dans laquelle il dépose ses œufs, ainsi que nous l’apprend le témoignage des anciens, confirmé cette fois par les monuments. L’art chrétien a pu accueillir aussi quelques-uns des attributs d’Isis et les transporter à la vierge Marie, quand, par exemple, il a placé le croissant de la lune sous ses pieds. La coutume trèsancienne de donner à la Vierge la couleur noire a pu avoir aussi pour motif une imitation de l’isis funèbre. Certains dogmes chrétiens ont pu trouver dans certaines croyances de l'Égypte une analogie qui a aidé à les faire admettre, au moins en ce pays. La liaison que les Égyptiens établissaient entre l’immortalité de l’âme et celte perpétuité qu’ils cherchaient à donner au corps par les procédés de l’embaumement a un rap-

1 ln Imc.X, 115; Sch., 71.

A LEXAN I» H I E.

poi l frappant avec le dogme qui associe la chair ressuscitée à la vie impérissable de l'esprit, et l'on est autorisé à croire que l’opinion égyptienne vint ici en aideau dogme chrétien, quand on entend saint Augustin déclarer 1 que les Égyptiens étaient les seuls chrétiens qui crussent véritablement à la résurrection. D'autre part, on comprend comment un éloignement bien naturel pour tout ce qui pouvait rappeler les superstitions égyptiennes portait à déclarer que l’âme seule ressuscitait certains esprits que leur puritanisme dogmatique rendait pour ainsi dire hérétiques à force d’orthodoxie.

L’orthodoxie fut égyptienne en ce sens seulement quelle fut nationale. L’énergie du catholicisme alexandrin s’accrut des sentiments d'antipathie et de rivalité qu'Alexandrie portait à Constantinople, dont les empereurs protégeaient l’arianisme. De là les fureurs de la population égyptienne contre les ariens, de là l’ardeur avec laquelle elle soutint son indomptable représentant, saint Athanase. Ce zèle pour l'or- . thodoxie était nourri et enflammé par les moines qui peuplaient le désert aux portes d’Alexandrie. Ces moines, pour la plupart Égyptiens de race, comme le prouvent leurs noms souvent tout mythologiques, Ammon, Sérapion, etc., ces moines, successeurs des ascètes égyptiens dont ils continuaient le genre de vie,

* De Hewrrectione, 341*, cxii; serai. 4.

soutenaient l'orthodoxie en haine de Constantinople. Ainsi le moine Ammon jetait une pierre à Oreste, préfet d’Égypte, en lui reprochant tout à la fois qu’il était païen et qu’il était Grec.

Ces moines formaient, pour l’église d’Alexandrie, une milice formidable, recrutéedans le fonds de la population indigène. Un reconnaissait à leurs emportements le caractère sombre et violent de la race égyptienne ; trop souvent ce caractère étouffa, dans les luttes théologiques d’Alexandrie, les inspirations de la mansuétude chrétienne. Ce fut la population d'Alexandrie qui se souilla tlu plus odieux crime qu’ait commis le fanatisme des premiers siècles; ce fut cette population tour à tour ameutée contre les juifs, contre le christianisme et contre la philosophie, qui renversa du char sur lequel elle apparaissait comme une divinité, dit un chrétien, dépouilla de ses vêtements, déchiqueta avec des tessons, traîna nue sur le pavé d’Alexandrie, et enfin déchira en morceaux la belle et savante Hypathic, mathématicienne, astronome, philosophe , comme la nomme, dans scs aimables lettres, * l’évêque Synésius, qui fut son disciple et demeura son ami.

Cet exemple de fanatisme, le plus exécrable de tous, n’est malheureusement pas le seul qu’aient donné les partis religieux d’Alexandrie. Un jour, les ariens détruisent l’école chrétienne, fondée en regard et 5 la porte du Musée. Un autre, le peuple foule aux pieds

ALEXANDRIE. 101

l'évèquc George, el dérhire son cadavre. Des recrudescences de l’ancien paganisme égyptien enveniment ces fureurs tliéologiques. L’évôque George était l’ennemi de saint Alhanasc, mais il était aussi un ennemi acharné de l'idolâtrie, el, en rfiême temps que lui, on égorgea Dracontius et Diodore, qui avaient élevé des bâtiments chrétiens sur un emplacement consacré à l’ancien culte. Un vieux levain d’égyptianisme semble être au fond de toutes ces horreurs, et les haines de secte empruntent une atrocité plus grande aux haines emportées qui armaient autrefois les habitants de Denderah, ennemis du crocodile, contre ceux d'Ombos, qui l'adoraient.

Le christianisme d'xMexandrie a un caractère à part, c’est le christianisme de Clément et d'Origène, c'est un christianisme savant, philosophique, et, chez le second, abusant du symbolisme. Cette direction de la spéculation chrétienne, qui est propre à l'école Ihéologique d’Alexandrie, est-elle due aux influences de l’Égypte? Est-ce la science et la philosophie égyptiennes qu'a recueillies (dément d’Alexandrie? est-ce le symbolisme égyptien qui a inspiré Origène?

Quelque part que l'on veuille faire à l’Égypte dans les tendances théologiques de Clément et d'Origène, il restera, je crois, certain que ces tendances proviennent principalement de la philosophie grecque plus dominante à Alexandrie que les doctrines égyptiennes, et plus connue des docteurs chrétiens. Un passage

de Clément d'Alexandrie, que je rappelais (oui à l'heure, contient, il est vrai, sur l'écriture hiéroglyphique le renseignement le plus exact que l'antiquité nous ait transmis; mais Clément, qui l’avait recueilli de la bouche de quelque Égyptien instruit, montre en plusieurs endroits que lui-méme ne lisait pas celte écriture, dont il connaissait la vraie nature. On ne peut donc de cette notion juste, mais trés-générale, et dont Clément ne parait avoir jamais fait l’application à un texte égyptien, conclure avec M. Matter que « les chrétiens restaient aussi peu étrangers aux croyances égyptiennes qu'aux théories des Grecs. » Ceci n’est nullement prouvé par le passage de Clément, ni, que je sache, par aucun autre passage de ses écrits ou de ceux d’Origène. Au contraire, on voit à chaque page que tous deux connaissent à fond les philosophes grecs, et sont pénétrés de leur esprit. Quand Origéne s'écriait : « Heureux ceux qui sont assez avancés pour n’avoir plus besoin du Fils de Dieu comme d’un médecin, d’un pasteur et d’un sauveur, mais qui n’ont besoin de lui que comme vérité et raison , « Origéne ne parlait-il pas en philosophe platonicien, en condisciple de Plotin?

11 est un écrivain qui doit être pris en considération ici : c'est Philon, ce juif alexandrin qui a constamment cherché dans les livres de Moïse une signification symbolique et mystérieuse. Eu effet, si Philon n’est pas chrétien, il a fondé l'école allégorique

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parmi les chrétiens; ses hardies interprétations de l’Écriture ont été reproduites par les docteurs les plus savants, comme Origéne, et les Pères les plus orthodoxes, comme saint Ambroise. L’emploi de ce symbolisme, souvent outré, a-t-il été suggéré à Philon par le génie symbolique de l’ancienne Égypte? Bien qu’il soit naturel de le croire, lien n’est moins fondé. Philon prouve, parce qu’il dit de l'écriture, de la langue' et de la religion des Égyptiens, que ces sujets lui sont à peu près entièrement étrangers. Il prend quatre fois Typhon pour Osiris; qu’aurait-il pensé d’un Égyptien qui eût pris Satan pour Jéhovah? Du reste, il déteste les idoles des Égyptiens, il ne voit dans leur religion, envisagée de la manière la plus grossière et la plus superlicielle, que le culte des animaux ; il n'a donc point emprunté son symbolisme au symbolisme égyptien, car il ne le connaît pas; il l’a reçu de Platon, dont il applique les idées au judaïsme, au point de se faire appeler un Platon judaïsant. Peut-être ce que l'on disait autour de lui des mystères cachés sous les images tracées sur les monuments de l’Égypte a pu l’exciter à trouver des mystères dans chaque mot du récit de Moïse; mais je pense qu’il doit surtout la tendance allégorique qui le caractérise à certaines écoles

‘ Bien loin d admettre que les hiéroglyphes puissent être des lettres, il n’y voit que des animaux sacrés et des symboles de la religion égyptienne. Sur trois mots égyptiens dont il donne l'explication, il n’approche que pour un seul de la vérité.

juives, surtout à celles des thérapeutes, que huitième nous fait eonnailre avec détail, et dont il dit à plusieurs reprises qu’on y explique aux Hébreux le sens allégorique de leurs livres sacrés. Philon ignore les Égyptiens parce qu’il les déleste, il ne leur a rien emprunté parce qu’il les ignore. Le juif Philon a été défendu de tout contact avec les idées égyptiennes par la haine, comme les Grecs par le dédain, et les Romains par l'orgueil.

Mais revenons au christianisme. Pour trouver quelque influence de l’ancienne Égypte sur le christianisme alexaudrin, il faut sortir de l’orthodoxie. L’hérésie arienne, dont Alexandrie fut le berceau, l’hérésie arienne, avec sa tendance au déisme, est un fruit du rationalisme grec, et nullement de la théologie égyptienne; il faut donc aller jusqu’à des hérésies qui sont à peine chrétiennes; il faut aller jusqu'au gnosticisme. L’idée de la gnose, c’est-à-dire d’une connaissance supérieure à l’intelligence vulgaire et littérale, cette idée dont abusèrent ceux qui reçurent le nom de gnosliques , mais que ne repoussaient pas les théologiens orthodoxes d’Alexandrie, peut sembler empruntée au génie incontestablement symbolique des Égyptiens ; elle a une origine plus vraisemblable dans la tradition des mystères grecs et dans les usages de l’école platonicienne, qui avait aussi deux enseignements, dont le plus relevé formait une véritable gnose réservée aux disciples initiés.

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