LE CAIRE

30 décembre.

Des pyramides au Caire il y a deux lieues et soixante siècles. On ne peut faire un plus grand saut qu’en passant de cette civilisation primordiale à la civilisation nouvelle, que le pacha essaye d’implanter ici. Il y a loin de Chéops à Méhémet-Ali.

Le contraste est grand aussi entre le silence de ces tombeaux où j’ai vécu depuis deux jours et l’agitation bruyante au sein de laquelle je me réveille aujourd’hui. Il me semble entrer au Caire pour la première fois. Je suis toujours frappé de cette cohue tumultueuse, de ce pêle-mêle étourdissant. Dans des rues où l’on touche presque du coude les deux mu railles, des ânes galopent, des spahis courent de-

vont un cheval au trot en distribuant des coups de courbache, des chameaux s’avancent à la file, chargés de moellons ou portant des poutres placées en travers, de manière à broyer ou à percer les passants. L’excuse de la jeune femme des Mille et une Nuits, que le marchand avait mordue, eût été aussi bonne au Caire qu’elle l’était à Bagdad. « Un chameau chargé de bois à brûler, dit-elle à son mari, est venu sur moi dans la foule, et m'a blessée à la joue. » Combien de fois n’a-t-il pas manqué m’en arriver autant! Des buffles- que l’on aiguillonne viennent se mêler à la bagarre. Supposez le plus léger encombrement, et vous aurez l’idée d’un désordre, d’une mêlée dont rien n’a jamais approché, pas même cette foule d’Alexandrip, si bien peinte déjà par Thêocritc dans les Syracusaines , quand Praxinoé s’écrie tout à coup : « On vient de déchirer mon vêtement. » C’est ce que je me suis* écrié aussi presque en arrivant; à peine sorti de l’hùtel, il a fallu rentrer.

Pour les embarras de Paris, Boileau n’eût pas daigné en parler s’il eût connu les embarras du Caire. Un écrivain arabe me parait avoir assez bien rendu cette confusion, seulement elle lui semble mélancolique, et à moi divertissante. « On se trouve là, dit-il, dans un espace étroit et dans des rues qui n’offrent qu’un sentier obscur et resserré par les boutiques; quand les chevaux s’y pressent avec les piétons, on éprouve un certain serrement de cœur et une tristesse qui

lire les larmes îles yeux. » Ce qui achève d’étonner ici, c’est la différence de ces rues animées, bruyantes, et d'autres rues silencieuses et presque désertes; peu d’instants après notre arrivée, le drogman nous fit faire une tournée d’un quart d’heure à travers un labyrinthe obscur de ruelles et de passages. Nous traversions des cours, des écuries. A tout instant, il fallait ouvrir des portes, car c’était le soir, et chaque quartier se barricade1. Par moments, je ine croyais dans une cave ou dans un étroit et sombre corridor. Quand je revins à J’air libre, les premières étoiles brillaient au ciel, elles s’étaient levées sans que je les eusse aperçues. J’ai souvent remarqué en Orient ce contraste entre le silence et le bruit, entre le mouvement désordonné et le repos absolu, entre ce qu'il y a de plus lumineux et de plus sombre, de plus vivant et de plus mort.

Les différentes industries sont distribuées, au Caire, dans des quartiers spéciaux, comme elles l’étaient, au moyen dge, dans nos villes de France, à Paris même, où l’on trouve aujourd'hui la traee de cette distribution dans les noms des rues de la Tixeranderie, de la Ferronnerie, des Maçons, des brodeurs, etc., dans le nom du quai des Orfèvres, fidèle encore à sa

1 On divise ordinairement le Caire en vingt-trois mille quartiers, quoique, sur le témoignage de ceux qui m'ont instruit de ces particularités, il n’y en ait que tlix-xepi mille bien marqués. On les ferme tous les soirs avec leurs portes par le moyen de certaines serrures de bois. — Voyages de U'brwjn , I, 9.1.

VÛYAGE EN ÉGYPTE ET EN NfniE.

destination primitive. Il en était et il en est encore de même dans plusieurs villes d’Italie. Cette coutume venait-elle de l’Orient, ou, ce qui est plus vraisemblable, tenait-elle à l’organisation des corps de métiers, qui eux-mémes remontaient peut-être aux corporations que les Itomains appelaient colletjia '!

L’aspect du Caire est très-pittoresque, il y a beaucoup plus d’architecture et d’«r< qu'à Constantinople. Un grand nombre de maisons sont bâties en pierre au lieu de l’être en bois. A chaque coin de rue, on trouve une porte dans le goût arabe, une élégante fontaine, un minaret, en un mot l’original d’une charmante vignette. Ce qui est surtout ravissant, ce sont les muucharabié, espèce de balcons garnis d’un treillage de bois travaillé dont l’élégance et la coquetterie attirent les regards etles étonnent toujours.

Dans l’enchantement où vous jettent ces merveilles,, on est tenté de s’écrier avec un des personnages des Mille et une Nuits : « (Jui n’a pas vu’ le Caire n’a rien vu; son sol est d’or, son ciel est un prodige, ses femmes sont comme les vierges aux yeux noirs qui habitent le paradis (on ne peut juger que des yeux noirs qu’on aperçoit à travers les trous du voile), et comment en serait-il autrement, puisque le Caire est la capitale du monde 1 »

De tels souvenirs reviennent naturellement ici, car, en parcourant les rues de celte ville, on croit relire les Mille et une Nuits, ces contes charmants que Gai-

Innd a rendus populaires en Franee, et qui, grâce à la naïveté de sa traduction, du reste assez incomplète, sont devenus, pour ainsi dire, une portion de notre littérature, comme les Vies de Plutarque, grâce à la version du bonhomme Amvot. Les deux traducteurs ont passablement changé le caractère de leur original. C’est ce que j'ai eu occasion d’établir pour Amyot; c’est ce que M. Lane, qui a donné la première version exacte des Mille et une Nuits , dit un peu sévèrement peut-être de l’honnête Galland. Du reste, M. Lane, qui connaît la vie arabe et la vie du Caire mieux que personne, déclare que ce sont, surtout les mœurs de cette ville qui sont représentées dans les Mille et une Nuits. 11 a publié une édition de ces contes illustrée par des vignettes, dont plusieurs reproduisaient très-tidèlement un costume, un groupe, un coin de rue, tels qu'on eu rencontre à chaque pas en se promenant ici. On a beaucoup discuté sur l'origine des Milleet une Nuits; plusieurs savants voulaient qu’elles fussent indiennes et persanes. Quelques-uns des éléments de ce recueil se retrouvent en effet dans la littérature sanscrite. L’histoire de Sindbnd le marin est persane, sauf une des aventures qui parait avoir pour origine l’épisode de Polyphème dans Y Odyssée. Cependant M. Lane pense que les principaux contes dont se compose le recueil des Mille et une Nuits , que l’on récitait encore, il y a quelques années, dans les rues du Caire, sont arabes, ou du

moins, quelle que soit leur pairie primitive, ont été transportés au sein des mœurs et de la vie arabes, et rédigés au Caire, dans la forme qu'ils ont présentement, vers le commencement du seizième siècle; on ne peut placer plus tard l’époque de cette rédaction, car il n’y est question ni de la pipe, ni du café. A cela près, il est impossible d'imaginer un tableau plus lîdèle; à chaque pas que l'on fait dans les rues du Caire, on retrouve quelques-unes de ces vieilles connaissances que l’on doit aux beaux contes de Scheerazade. C’est un marchand assis les jambes croisées, un barbier, un portefaix, un derviche qu’on a rencontrés quelque part chez M. Galland. De chacune de ces fenêtres grillées, on s’attend à voir descendre le mouchoir parfumé qui tomba aux pieds d'Azis, en même temps qu’une jolie main et deux yeux de gazelle se laissaient voir à travers le treillage du balcon. Seulement il faut convenir que les mœurs, les habitations, les costumes, ont dans les récits de Sheerazade une fraîcheur et, un éclat que le Caire offrait encore au commencement du seizième siècle, et que depuis la conquête des Turcs il n’a jamais recouvrés. C'est bien l’élégance de l’architecture arabe, mais les maisons sont souvent délabrées; c'est encore la forme pittoresque du vêtement, mais l’opulence a disparu, la misère en turban et en voile s’offre partout aux regards. La page des Mille et une Nuits qu’on a sous les yeux est une page salie et déchirée.

Diqitiz

La vie orientale ne se retrouve aujourd’hui avec toute sa splendeur que dons l’intérieur des maisons, où les voyageurs ne peuvent pénétrer. Heureusement les touristes féminins, qui abondent chaque jour davantage, sont en état de remplir et ont déjà trèsagréablement rempli cette lacune. Lady Monlague avait donné l’exemple pour Constantinople; mistress Poolc l’a suivi pour le Caire. Sœur de M. Lane, auquel on doit l’ouvrage le plus solide sur les Egyptiens modernes , elle a complété avec beaucoup de bonheur le précieux travail de son frère. Dans un aimable petit livre intitulé l'Anglaise en Égypte, on retrouve les toilettes merveilleuses, les monceaux de bijoux, les repas féeriques, les belles esclaves, tout le harem enlîn; c’est dans le harem que se réfugie et se cache encore ce que la vie orientale a de plus exquis et de plus radieux.

On s’est fait longtemps en Europe une idée bien fausse de la condition des femmes en Orient; on parle encore de leur réclusion, tandis qu'elles sortent tous les jours pour aller au bain : or, les bains sont poiyr elles ce que les clubs sont pour les hommes en Angleterre; elles vont les unes chez les autres passer des journées entières, elles visitent les fyizars. A Constantinople, les dames d’un rang élevé sortent en arabas, espèce de carrosse traîné par des bœufs. Au Caire, on les rencontre, précédées de leurs esclaves qui font ranger la loule devant elles, montées sur

des ânes de luxe; ces ânes sont de superbes animaux et ne ressemblent pas plus à leurs frères d’Europe qu’un cheval arabe à un cheval de fiacre.

Les femmes en Orient ne sont donc point recluses, mais elles sont séparées des hommes. Elles sont libres de sortir du gynécée1*, mais les hommes ne sont pas libres d’y entrer. Malgré cette séparation, qui est rigoureusement observée, les dames du Caire sont loin d'être étrangères aux affaires et aux intrigues politiques; au contraire, elles y prennent une grande part. Ceux qu’une coutume barbare leur a donnés pour gardiens sont leurs agents. Plus d’une destitution ou d’un avancement, plus d une cabale, et de ce que nous appellerions ici une révolution ministérielle, est partie d’un harem.

La température du Caire est plus élevée que eclle de la plupart des lieux qui se trouvent sous la même latitude. La température moyenne est de 22 degrés. En général, l’Égypte, à latitude égale, est un pays très-chaud, et Assouan, presque sous le tropique, passe pour le point le plus chaud de la terre. On

1 Ce mot rend assez exactement celui de liarem, qui n’a aucuu rapport avec itérai, château, dont nous avons fait sérail. Ce dernier terme ne doit s’appliquer qu'au palais du grûnd-scigncur. Confondre le harem et le sérail, clcst faire comme un Turc qui croirait qu'en français chambre il coucher est synonyme de château des Tuileries. Les mœurs grecques à l’égard des femmes se rapprochaient assez des mœurs actuelles de l’Orient. Les Icmmes habitaient l’étage supérieur de la maison comme elles le font généralement au Caire, et, on le sait, se mêlaient peu à la société des hommes.

trouve ici très-rigoureux l'hiver où nous sommes; ce serait à Paris un printemps assez doux. La saison est pluvieuse, c’est-à-dire que pendant plusieurs jours nous avons eu quelques ondées. On assure que les plantations dont Méhémet-Ali et son fils Ibrahim ont embelli les abords de la ville ont déjà modifié le climat, en augmentant sensiblement la quantité de phiie qui tombe annuellement.

La population du Caire est estimée à 200,000 âmes; on l'évaluait du temps des Français à 200,000. Ainsi le Caire aurait perdu ce qu’Alexandrie a gagné. On a dit qu’antérieurcment ce chiffre s’élevait à 500,000 La capitale de Méhémet-Ali compterait donc 100,000 âmes de moins qu'elle n’en comptait sous les Mamelouks; mais il se peut que les chiffres qui se rapportent à cette époque soient exagérés. En Orient, il est très-difiicile d’arriver à un dénombrement exact de la population, et je ne sais pourquoi les voyageurs sont toujours portés à lui attribuer un chiffre trop élevé, comme les antiquaires à croire les monuments qu'ils ont découverts plus vieux qu’ils ne sont, et les géologues à reculer l’âge des terrains dont Us s’occupent les premiers. On met à son insu une sorte de vanité à faire l'objet qu’on étudie plus considérable qu’il n'est réellement, ou à le rendre plus respectable par l’antiquité qu’on lui prèle, comme si l'on avait

1 Cbabrol, Expédition d'Égypte, partie moderne, II, 2,301.

quelque chose à y gagner, comme si l’on devenait par là soi-mème plus riche ou de meilleure maison.

La population du Caire se compose d’Arabes qui forment la grande majorité, de Coptes qui en représentent environ un vingtième, et de Juifs qui y entrent pour un cinquantième. Il faut y joindre les employés du gouvernement qui sont Turcs. Voici comment un auteur arabe, Ibn-Abbas, juge ces différentes parties de la population égyptienne : il attribue les neuf dixièmes de l’intrigue et de l'artifice qui est en ce monde aux Coptes, de la perfidie aux Juifs, de la dureté aux Turcs, de lrf bravoure aux Arabes. Les Coptes sont les descendants des anciens Égyptiens. Leur langue est un dérivé de la langue des Pharaons; c’est à l’aide de cette langue qu’on peut se faire une idée du sens des mots écrits en hiéroglyphes. Malheureusement le copte n’est plus vivant aujourd’hui; il l’était encore au seizième siècle dans la haute Égypte. Un voyageur du dix-septième, le P. Vansleb, trouva dans un couvent de l’Égypte un vieux Copte qui parlait la langue nationale; on lui dit que c’était le dernier. Aujourd’hui cet idiome d’antique origine n’est plus employé que pour le culte, comme chez nous le latin. On sait que les Coptes sont chrétiens, et qu’ils ont une littérature ecclésiastique qui date des premiers siècles de notre, ère.

Ce débris du peuple pour qui l’écriture était une si grande chose, qui ne pouvait construire un monu-

ment ni fabriquer le moindre ustensile sans le couvrir d'inscriptions, et chez lequel presque tous les fonctionnaires, civils, militaires et religieux, recevaient le titre de scribe, comme leurs épitaphes hiéroglyphiques en font foi; ce reste du peuple écrivain par excellence est encore aujourd'hui en possession de l’écriture. Tous îes scribes qu'emploie l’administration sont Copies; on les reconnaît à l’écritoire qu’ils portent toujours à la ceinture, assez semblable par sa forme aux écritoires trouvés dans les tombeaux des anciens Égyptiens, et que représente fidèlement l’hiéroglyphe par lequel on exprimait l'action d écrire et la qualité d'écrivain.

Userait impertinent de prétendre peindre les mœurs des habitants d’une ville où je ne compte passer que quinze jours, d’autant plus que ce travail a été fait par un homme qui y a passé sa vie. Logeant dans le quartier arabe, parlant arabe, vivant dans la société arabe *, M. Lane a pu donner de leurs usages sinon un tableau animé, du moins un dictionnaire complet auquel je n’ai la prétention de rien ajouter. Seulement, toujours préoccupé de l’ancienne Égypte au milieu de l’Égypte moderne, je remarquerai en passant quelques traits des mœurs antiques subsistant au sein des mœurs nouvelles. Chez les anciens Égyptiens, la momie du mort était longtemps conservée par sa famille dans son habitation, et aujourd’hui en-

1 L’ouvrage do M. Lane a pour litre : The modem Egyptians.

core les morts sont conservés souvent a domicile dans des caveaux par les habitants du Caire, et particulièrement par les Coptes. L’usage des pleureuses n’est point musulman, car il n’existe point en Syrie ou à Constantinople, et il a été interdit par Mahomet; il peut être grec, mais il peut être aussi égyptien, car Hérodote en parle déjà, et, sur les monuments où sont représentées si fréquemment les cérémonies funèbres, on voit toujours auprès du cercueil plusieurs femmes dont l’attitude et les gestes expriment la douleur, et de tout point pareilles à celles dont on entend, en se promenant par les rues du Caire, les plaintes étranges assez semblables au gloussement d’une poule qui a perdu ses petits. Quelques-unes des superstitions actuelles semblent remonter à une haute antiquité. Ainsi chaque quartier du Caire a son génie protecteur sous la forme d'un serpent. Or, le serpent était chez les anciens Égyptiens le symbole et l’hiéroglyphe de la divinité.

. Des enchantements par lesquels les Égyptiens étaient célèbres depuis le temps de Moïse, il reste encore quelques vestiges en Égypte. Plusieurs voyageurs ont parlé de cette espèce de seconde vue dont, selon eux, des enfants du Caire ont fait preuve et par laquelle ces enfants apercevaient dans le creux de leur main tachée d’encre 1 et décrivaient exactement

1 Celte jonglerie, qui n'est qu'un cas particulier de la catoptromancie (divination par les miroirs), n'est point particulière à l'Égypte;

«les personnages qu'ils n’avaient jamais vus. MM. Lane et Wilkinson rendent assez bien compte de la fraude qui avait trompé d’autres voyageurs. Ces explications m’ont ôté toute envie de voir ces petits jongleurs. Il y a aussi de la fraude, je pense, dans l’empire que prennent sur les serpents certains hommes déjà souvent comparés aux psylles de l'antiquité.

J’ai vu un de ces hommes manier des serpents, jouer avec des scorpions; je l'ai vu irriter une vipère li «je dé manière à la faire se dresser, le col enflé, ainsi qu elle est représentée sur les monuments et dans les inscriptions hiéroglyphiques, où elle exprime toujours l’idée de la divinité. Cet hiéroglyphe vivant et furieux était terrible à voir, et je concevais qu’à une époque reculée il eût pu inspirer aux peuples une terreur superstitieuse. Puis l'Arabe a saisi la vipère et l’a mordue avec colère. C'était un spectacle étrange : rage de l'homme contre rage de la béte, duel sauvage qui faisait horreur à contempler; mais on m’assura que j’avais sous les yeux un duel innocent à armes émoussées, en d’autres termes, que la dent où git le venin de la vipère avait été arrachée. Du reste, l'Égypte n’est pas le seul pays où a fleuri' et où fleurit encore cette étrange industrie des psylles. Il en est parlé dans l’Écriture, dans Virgile et dans Grégoire de Tours, b’n des ordres religieux musul-

les musulman* de l'Inde ont un procédé de divination semblable. — lleyuaud, Description du cabinet Blacas, t. 11, p. 401-2.

maris de l’Algérie, celui d'Aissoua, se compose eu grande partie de jongleurs qui jouent avec les serpents. On a vu des enfants île celte secte manger des scorpions. Il en est de même des sorciers birmans : ils paraissent en public avec des serpents à leurs mains et entortillés à leur col; ils les font battre entre eux et s’en laissent mordre; ils les mettent dans leur bouche. L’excès même de cette audace prouve qu elle n’est qu’apparente, et que les nouveaux psylles ont mis d’avance leurs ennemis hors d’état de leur nuire. Probablement les anciens en faisaient autant.

lticn que cherchant surtout en Égypte le passé et le passé le plus reculé, je ne saurais fermer les yeux au présent, et il ne m’est point indifférent de rencontrer au Caire plusieurs compatriotes avec lesquels je puis tour à tour m’entretenir des antiquités égyptiennes ou les oublier agréablement. On conviendra qu’il y a plaisir à trouver chaque soir dans une ville d’Orient une conversation européenne qu’on rechercherait partout. Partout on serait heureux de rencontrer M. Perron; j’en dirai autant de M. Linant, qui est à la tête des travaux publics et l’un des hommes qui connaissent le mieux l’Égypte. Il visitait les ruines de Méroé presque au moment où un autre de nos compatriotes, M. Caillaud, venait de les retrouver dans sa curieuse et courageuse expédition en Abyssinie.

Linanl-Bey est un homme d’un esprit vif. Son air

LE CAIRE ANCIEN ET MODERNE, est ouvert et décidé, ses manières sont franches et cordiales; on peut l’interroger sur tout ce qui concerne l’Égypte; le soir, il est très-agréable d’aller prendre place sur son divan, et, en fumant un excellent narguillé, de converser avec madame Linant, qui, toute blanche dans son costume demi-oriental et assise sur des carreaux de pourpre, fait en français les honneurs de son salon arabe avec la grâce paresseuse des Levantines.

M. Linant m’a beaucoup parlé du canal entre les deux mers, projet sur lequel il a écrit un mémoire approfondi. L’entreprise serait grande et nouvelle. Les deux mers n’ont jamais été réunies directement; anciennement elles communiquaient au moyen d’un canal qui de la mer Rouge venait aboutir au Nil. L’origine de ce canal a été sans raison attribuée Sésostris.M. Letronne a prouvé qu’elle ne remonte pas au delà du temps où l’Égypte entra en rapport avec la Grèce'. Selon lui, l’idée en fut suggérée au roi d’Égypte Néchos par les tentatives un peu antérieures des Grecs pour percer l’isthme de Corinthe. Le canal, qui avait cessé d’ètre navigable, fut repris parles Ptolémées et ne fut pas abandQnné avant la lin du deuxième siècle de l’ère chrétienne. Les musulmans rétablirent cette voie de communication entre l’Égypteet l’Arabie, quine fut entièrement abandonnée

* Vojez, dans la Revue de» Deux Mondes du 15 juillet 18H, leCanal de jonction des deux mers sons les Crées, les Humains el les Arabes.

qu’au huitième siècle de l’hégire'. Aces différentes époques, ce fut toujours par l'intermédiaire du Nil que l’on rattacha la mer Rouge à la Méditerranée. Jamais ne fut tentée jusqu’ici la communication directe à travers l'isthme de Suez; c'est qu’il s’agissait, pour ceux qui creusèrent le canal, depuis Néchos jusqu’aux sultans du Caire, de lier l’Asie à l’Égypte et non à l'Europe. Pour le but qu'on se proposait, rien ne convenait mieux qu’un canal venant à travers le Delta rejoindre le Nil aux environs de Memphis ou du Caire. Aujourd’hui la jonction des deux mers n’étant plus seulement une entreprise égyptienne, mais pouvant être conçue dans l’intérêt commun de tous les peuples méditerranéens, ce qui s’offre naturellement, c’est la voie directe, c’est la coupure de l’isthme. Ce plan, qui avait été tracé à première vue par les ingénieurs français de l’expédition d’Égypte, a été re- , pris d’une manière plus complète par M. Linant, et, selon lui, n’est plus exposé à aucune objection sérieuse.

La différence de niveau dans les deux mers, dont on a fait quelquefois une objection triomphante, n’est point un obstacle. M. Linant m’a dit de quelle quantité le niveau de la Méditerranée pourrait être élevé en cent ans par le canal, et celte quantité est extrêmement petite. La différence de hauteur entre le

* En ÏSO. YVeil, Ceschichte der Kaltfen, MU.

Gooj^l

point de départ et le point d’arrivée, qui est d’environ trente-trois pieds, au lieu d’êlre un inconvénient, est un avantage; elle permettra de produire un courant qui entraînera les matières obstruantes. Quant aux craintes d’inondation, elles ne sont pas mieux fondées, car, toujours d’après M. binant, l’eau qui s’écoulera par le canal ne sera que la dix-neuvième partie de l’eau du Nil à l’époque où le niveau du fleuve est le moins élevé.

Maintenant que Riqùel a réuni par le canal de Languedoc l’Océan et la Méditerranée, BernadoUe, par le canal de Gotha, la mer du Nord cl la Baltique, maintenant que la communication du Rhin avec le Danube, projetée par Charlemagne, a été accomplie par lfrroi de Bavière, il est temps, ce semble, de percer l’isthme de Suez et 1 isthme de Panama. De ces deux grandes opérations réservées à notre siècle, la première paraissait appartenir à Méhémet-Ali, mais il semble y avoir renoncé. Ce qui empêche et empêchera le canal de s’exécuter, c’est l’opposition du gouvernement anglais.

Le canal ouvrirait les mers de l’Inde à toutes les nations de l'Europe. Or, plusieurs de ces nations, les Grecs, par exemple, pourraient, grâce à l'habileté et à l’économie qui distinguent leurs marins, faire à

l’Angleterre1 une concurrence qu’elle redoute. Aussi *

1 Omar, pour une autre râison, s'opposa, selon une tradition arabe, au percement de l'isthme : il craignait que les Grecs ne vinssent at-

s’oppose-t-elle sous main à toute tentative pour percer l’isthme de Suez, comme die s’oppose, dit-on, pour une raison semblable, à tout percement de l’isthme de Panama.

Si les Anglais ne veulent point du canal qui ouvrirait à l’Europe méditerranéenne la mer Rouge et la mer des Indes, ils s’arrangeraient d'un chemin de fer qui réunirait le Caire à Suez. Ce chemin ne pourrait jamais être une roule de commerce, mais il serait commode pour les voyageurs, qui prennent la malle de l’Inde, et peut-être pour des transports de troupes. Selon M. Linant, il coûterait treize millions, et le canal, œuvre à immortaliser un régne, n’en coûterait que neuf. Joignez à cela la difficulté de protéger les rails contre le sable du désert et d’obtenir de la paresse arabe la surveillance nécessaire à l’entretien delà voie; tout serait donc à gagner du côté du canal; cependant, si quelque chose se fait, ce sera le chemin de fer *.

Au premier rang des Français qui ont rendu d'importants services au pacha et à l’Égypte, est le docteur Clôt, connu en Europe sous le nom de Clol-Bey. Clot-Bcy a établi dans l’armée et au Caire l’organisation sanitaire de l’Europe, il a amélioré le sort des

raquer la Mecque et troubler le pèlerinage. — Weil, Geschichle dit Kalifen, 123.

> J’apprends qu’une souscription a été'ouverte à Trieste pour faire les fiais du canal, entreprise à laquelle cette ville est si intéressée.

aliénés et fondé une école d’accouchements; il a montré un grand courage lors de la pestç de 1834, dans laquelle d’autres Français firent preuve d'un dévouement qui coûta la vie à plusieurs, parmi lesquels c’est un devoir de citer MM. Rigaud et Dussap, ainsi que deux jeunes saint-simoniens *. Bon médecin, excellent opérateur, le regard fin, la parole facile, la voix caressante, Clot-Bey a su gagner la confiance du pacha et charme les Français qui visitent le Caire par l'obligeance la plus aimable et la plus empressée. Sa conversation animée, son salon, où un Français aime à trouver réunis plusieurs autres compatriotes distingùés, sa belle collection d’antiquités égyptiennes qu’il a mise à ma disposition sans aucune réserve, m’ont laissé le plus reconnaissant sou: venir.

Dans cette collection précieuse se trouvent des échantillons rassemblés avec goût : instruments, ustensiles, petits meubles, ornements de tout genre, dont se servaient les Égyptiens et les Égyptiennes. Visiter la collection de Clot-Bey et celle du docteur Abbol, dont je parlerai tout à l’heure, après avoir vu les pyramides et les tombeaux qui les crivironnent, c’est comme se promener dans les studj de Naples, après avoir fait une course à Pompéi et à llerculanum. Je ne puis donner un catalogue de la collection

1 fi apport du docteur I’rus sur la peste, pièces et documents, 343

Clot-Bey. Je mentionnerai seulement, parmi les nombreux objets qui m’ont frappé, ceux qui me semblent de nature à provoquer quelque remarque intéressante. Plusieurs statuettes de la collection de Clol-Bey sont d'une rare beauté d'exécution. Elles suffiraient pour convaincre ceux qui doutent que le mot beauté puisse s'appliquer aux produits de l’art égyptien. Du reste, ils n'auraient pas besoin d’aller si loin, il leur suffirait de voir sans parti pris quelques statuettes du musée Charles X, et surtout d’admirables bronzes égyptiens rapportés par Cliampollion, et qui sont déposés à la Bibliothèque royale.

11 faut qu’un peuple ait à un degré assez remarquable le sentiment de l’art, pour *appliquer ce sentiment aux ustensiles les moins relevés de la vie usuelle. C’est ce qui eut lieu surtout à la Renaissance, quand une salière ne semblait pas au-dessous du talent de Benvenuto Cellini. De même les cuillers en bois, par exemple, que possède Clot-Bey, et dont le manche est formé par l’agencement ingénieux d'une figure humaine; ces cuillers, ainsique d’autres objets usuels du même genre, montrent que le besoin et le goût de l’art étaient assez éveillés chez les anciens Égyptiens pour se mêler aux détails de la vie. Aux époques où le sentiment de l’art se retire de la société, on ne voit plus rien de pareil. Aujourd’hui même, c’est assez qu'une cuiller soit bonne à prendre dé la soupe; tout au plus lui demande-t-on d’être

en or ou dorée. Une foule de petits objets qu'on rassemble dans les collections sous le nom d’amuleltes ont un grand intérêt à mes yeux et un intérêt pour ainsi dire philologique; ce sont des mots, des lettres, de véritables hiéroglyphes détachés. Ceci est le signe de la vie, voilà le signe de la stabilité; on peut, en plaçant ces ligures à côté les unes des autres, écrire en caractères mobiles une phrase hiéroglyphique. On peut, ce qui est plus important, discerner clairement la véritable nature de ces objets dont l’écriture a t'ait des signes, et qui, sculptés, sont encore plus aisés à reconnaître que lorsqu’ils sont écrits. Remontant à l’origine de ces signes, on peut se rendre compte de leur valeur par une sorte d’étymologie figurée qui s’adresse aux yeux; car ici la forme remplace le son, et le radical de ces mots de pierre ou de porcelaine n’est pas une syllabe, mais une chose.

' Tout ce qui tient à l'état des arts et métiers chez les Égyptiens est d’un grand intérêt. Les objets contenus dans les collections complètent à cet égard les représenta lions figurées des monuments, et peuvent servir à résoudre des problèmes dont celles-ci ne donnent pas la solution. Cette toile que je louche estelle un tissu de coton ou de lin? Ceci conduit à cette question : le colon était-il connu des anciens Égyptiens? 11 croissait certainement en Égypte au temps de Pline; cet auteur le décrit de manière à ce qu’on ne puisse s’y tromper, et dit qu’on en faisait des toiles

200 VOYAGE EK ÉGYPTE ET EK K UflIE.

remarquables par leur mollesse et leur blancheur, vêtement favori des prêtres égyptiens. Hérodote con- ' naissait une laine végétale*, qui ne peut être que le coton, mais, selon lui, elle provenait des Indes; il parle bien d'une cuirasse de lin brodée en or et en laine végétale qui avait appartenu à Amasis, roi d'Égypte, mais ce coton pouvait lui-même être venu de l'Inde. Il n'y a donc pas de témoignage qui établisse avec certitude que le coton existât en Égypte avant le temps de Pline; et, quand on remonterait jusqu’à Hérodote, cela ne prouverait rien pour une époque plus ancienne*. Maintenant que disent les monuments? Sur aucun d’eux on n’a vu représentée la culture ou la récolte du coton. L’on n'a pas trouvé d’une manière certaine le nom de cette plante écrit en hiéroglyphes. Au contraire, on a vu plusieurs fois représentée la moisson du lin, dont le nom est toujours écrit à côté de la plante.

C’est déjà une forte présomption en faveur de l'em-

1 Virgile » dit :

Quid nemora Æthiopum molli canentia lana?

* On a voulu que le mot bussos, en lalin byssus, en h61>reu bul;, désignât le coton; mais dans plusieurs cas au moins ce mot ne peut avoir été employé que pour désigner le lin. Hérodote dit qu’on enveloppe les morts dans des toiles de byssos; on va voir que les momies sont en général enveloppées dans des toiles de lin. Hérodote nous apprend ailleurs que le byssos était employé à panser les blessures, ce qui, ainsi que l’a remarqué M. l’enot [Mémoires de la Société de Mulh., t. XIV. 72 . convient mieux au lin qu’au colon. L'expression byssos parait avoir été appliquée à des substances diverses.

ploi du lin, de préférence :'i celui du colon, chez les anciens Égyptiens. Quant aux toiles qui enveloppent les momies, les opinions ont été partagées. On a d'abord affirmé, et Rosellini a répété1, que les toiles des momies étaient en coton. L’observation microscopique a démontré, au contraire, qu’au moins dans le plus grand nombre des cas, ces toiles étaient de lin. Ce fait parait acquis à la science1. 11 ne s’ensuit pas rigoureusement que la toile de coton, connue des Égyptiens au temps de Pline et même au temps d’Hérodote, leur fut entièrement inconnue plus anciennement, quand leur pays est si voisin de ceux où le coton parait croître naturellement. Ce qui est certain, c’est que le colon ét^it, en tout cas, d’un usage infiniment plus rare que le lin. Ces considérations ne rendent que plus curieux les échantillons de toile de coton qui peuvent se trouver dans les collections, et en particulier dans celle de Clol-Bey. Du reste, un microscope eût tranché la question, car le fil de lin est plat et celui du coton est arrondi.

Une autre question se présente : les Égyptiens connaissaient-ils le fer? Voici chez Clol-Bey une hachette et deux petits hoyaux qui sembleraient le prouver; mais ces instruments sont-ils bien certainement égyp»

1 Monument i civili , 1, 354.

* C'est l’opinion de MM. Thompson, l‘re et Daines. Cependant M. Bowring dit avoir trouvé parmi les momies d Ahydos une grande quantité de raw colton employed to nrapping round the bodies of the children . — lie port on Egypt . and Land ta, p. 19.

VOYAGE ES ÉGYPTE ET EN SlHilE.

tiens? ne peuvent-ils point êlrc de fabrication grecque ou romaine? Que ne sont-ils accompagnés d’hiéroglyphes, on verrait clair dans leur origine, — oui, clair, grâce aux hiéroglyphes 1 Ce mol, qui, dans notre langue, est encore synonyme d’inintelligible, doit perdre ce sens désormais. Déjà, dans beaucoup de cas, les hiéroglyphes ne sont plus un mystère, mais une explication. Ici, cette explication nous manquant, nous en sommes réduits aux conjectures. On sait que l’usage du cuivre a partout précédé l’usage du fer, métal difficile à extraire, à forger, à tremper. Les héros d'Homère n’ont que des armes de bronze. Dans les traditions mythologiques, l’âge de cuivre a précédé l’âge de 1er, comme l'âge d’or a précédé l’âge d’argent. 11 est à remarquer que c’est l’ordre historique de l’exploitation de ces métaux. Du reste, il est certain que l’usage du cuivre a devancé l’usage du fer chez les Grecs '. D’après les voyageurs Pallas et Gmelin, il en est de même chez les nations tartares. .Mais est-il possible que les anciens Égyptiens n’aient pas connu le fer, qu’ils aient taillé le granit et le basalte et y aient creusé des hiéroglyphes innombrables avec une telle netteté à une si grande profondeur’? J’avoue que j’ai peine à le

1 L» trempe de l’acier est très-clairement décrite dans YOdystde I. IX, v. 3‘JI. Le passage aurait-il été interpolé?

* La même question s'est présentée ailleurs. Les pierres des Amazones, dit la Coudatnirie, ne diffèrent ni en couleur ni en dureté du jade oriental. Elles résistent à la lime, et on n'imagine pas par quel

croire. Je ne saurais citer, il est vrai, un instrument de fer qui provienne, avec une évidence incontestable, d’un tombeau égyptien'; mais il faut songer que le fer, en s'oxydant, peut tomber en poussière et disparaître. Où seraient d’ailleurs les instruments en bronze ou en toute autre matière plus durable que le fer, et que, par conséquent, il serait encore plus inexplicable de ne pas retrouver aujourd’hui? Je suis donc porté à admettre provisoirement l’emploi du fer chez les anciens Égyptiens, et, par suite, la provenance égyptienne des instruments que j’ai vus dans la collection de Clol-Bey. Outre les petits objets si nombreux et si curieux que renferme cette collection, j’y ai remarqué une mandoline qui porte écrits en hiéroglyphes le nom et la qualité de son possesseur. Cet instrument de musique est semblable par sa forme à un instrument dont on joue encore aujourd’hui dans les rues du Caire.

Clot-Bey possède les planches de deux sarcophages remarquables : l’un se distingue par la beauté des hiéroglyphes creusés dans le bois et remplis par une incrustation colorée; c’était celui d’un certain Pefpanet. Les débris de l’autre sarcophage offrent un intérêt plus grand encore; on y lit le nom de Menés, le

artifice les anciens Américains ont pu les tailler et leur donner diverses figures d'animaux.

1 M. Lelronne m’a parlé d’un morceau de fer trouvé sous un

premier roi de la première des dynasties égyptiennes, le prédécesseur des Pharaons de la quatrième, qui ont élevé les pyramides. Qu’on imagine ma joie, quand Clot-Bey tira d’une cave ces précieux morceaux que n'avait pas vus M. Lepsius, et quand j’y pus lire en beaux hiéroglyphes le nom le plus ancien de l’Kgypte et de l’histoire! Malgré le désir que j’en aurais, je ne puis cependant me figurer que cette planche et les hiéroglyphes qui la couvrent remontent au temps du roi Menés : ce serait alors le plus ancien monument écrit. Malheureusement l’inscription hiéroglyphique ne se prête pas à cette conclusion; on y voit que le personnage auquel appartenait le cercueil était prêtre de plusieurs dieux, dont les noms sont énumérés dans l'inscription. Ces dieux sont Osiris, Thot, Phta et Menés. Menés, venant ainsi après des dieux connus du panthéon égyptien, figure évidemment ici comme une divinité dont l'hôte du cercueil était le desservant, ainsi qu’il l’était aussi des autres dieux auxquels Menés est associé. On né peut admettre que ces mots prêtre (le Menés veuillent dire ici que le personnage en question fût le chapelain ou l’aumônier de ce roi; car le défunt est avec Menés dans le même rapport qu’avec Osiris, Thot et Phta, et ce rapport ne peut être, par conséquent, que celui d’un prêtre avec la divinité au culte de laquelle il était consacré.

C'est un exemple de plus de l’apothéose des rois

d’figypte, si fréquente sur les monuments. Du reste, le roi fondateur de la monarchie égyptienne n’en est pas ici le seul objet. Dans la partie de l’inscription qui correspond à celle où il est parlé du roi Menés, le défunt est dit prêtre des mêmes dieux et d’un autre roi dont le cartouche est symétriquement opposé à celui de Menés. Ce cartouche, que je n'avais vu dans aucun recueil publié, et que je crois avoir signalé le premier1, se lit Sor. M. Prisse y voit avec beaucoup de vraisemblance le nom du roi Soris. Ainsi, bien que le monument ne soit pas contemporain du roi Menés, il n’en est pas moins d’un haut intérêt, puisqu’il présente le nom très-rarement trouvé de cet antique roi, et de plus un autre nom de roi jusqu’ici inconnu, et que j’ai été assez heureux pour découvrir ou du moins pour publier le premier. Le nom de Menés est également gravé sur une lame d’or appartenant à Clot-Bcy. J'en parlerai à propos de la collection du docteur Abbot.

Cette collection est la rivale de celle de Clot-Bey. Ici sont également de charmantes statuettes. Des sandales h la poulaine montrent que cette mode bizarre est plus ancienne que le moyen âge. Des castagnettes, si leur origine est bien authentique, font voir que cet instrument, qui accompagne aujourd'hui les danses des aimées, et qui est venue aux Espagnols par les

1 Dans un Rapport à M. Villemain, qui a paru dans le Moniteur du 23 mars 1845 et que nous reproduisons à la lin de ce volume.

Arabes, existait dans l'antique Égypte. Un casque de fer cl une cotte de mailles confirment ce que j’ai dit plus haut de l’emploi du fer par les Égyptiens. Des vases portent le nom de l’ancien roi Papi, accompagné de cette devise tracée sur son étendard royal : Qui aime les deux régions. Cette formule est importante, car elle prouve que le roi Papi régnait déjà sur la haute et la basse Égypte, et que les Pharaons de la sixième dynastie, dans laquelle on le place, n’étaient pas souverains seulement d’une portion du pays.

J’arrive aux deux objets les plus remarquables de la collection du docteur Abbot, la bague de Chéops et le collier de Menés. La bague de Chéops est un anneau d or. L’inscription qui précède le nom de ce roi semble vouloir dire : Divine offrande à la terre d'Anubis dans la région de... offerte au prêtre du trône du roi Cboufou (Chéops). Si le sens est exact, il semblerait indiquer que la bague est contemporaine de Chéops et appartenait à un prêtre attaché, à sa personne; mais on ne saurait dissimuler que ce sens laisse quelque incertitude, et que l'inscription présente des singularités qui peuvent tenir, il est vrai, à l’époque reculée du monument.

L’autre merveille de la collection du docteur Abbot est un collier qui porte le nom du roi Menés. Il en est de même pour le collier que pour les planches de Clot-Bey. Si l’on- était certain qu’il remonte au

siècle du roi dont il porte le nom, on aurait devant les yeux le plus ancien débris du passé. Ici, le nom de Menés n'étant accompagné d’aucun autre hiéroglyphe, on ne saurait établir directement que le collier, ainsi que les pendants d’oreilles qui l’accompagnent, ne remontent pas à cette monstrueuse antiquité; mais rien non plus ne prouve qu’ils aient droit à cet honneur. On peut très-bien avoir tracé le nom de Menés sur un collier fabriqué longtemps après lui. Peut-être avons-nous là le collier d’un prêtre consacré au culte du roi-dieu Menés ou de la femme d’un tel prêtre. Quoi qu’il en soit de cette supposition ou de toute autre, on n’est pas obligé d'admettre qu a l’origine de l’histoire égyptienne, on fût arrivé au degré d'art et de luxe que supposent ces ornements. 11 y a plus : j'ai vu dans la collection de Clot- Bey une lamelle d’or qui a fait évidemment partie de la toilette de femme ou de, prêtre dont le docteur Abbot possède dans son beau collier la portion principale. Suc cette lamelle d'or est tracé, comme sur le collier, le nom de Menés ; mais, chose singulière, il est accompagné ici du nom d’Amasis. Si l’on suppose qu’il s’agit du premier Amasis, chef de la dixhuilièmc dynastie, le résultat sera toujours de faire descendre le collier de Menés de 4,500 à moins de