LE CHATEAU DE RAMBURES

des villages, annoncent qu’on est ici clans la partie la plus fertile et la mieux peuplée de l’ancienne France.

Pour arriver à la plate-forme de la tour principale, il faut monter cent soixante-dix marches d’un escalier tournant, véritable chef-d’œuvre de maçonnerie, figurant un énorme limaçon , qui conduit du fond des souterrains à la cime de l’édifice.

Une descente plus large et faite en rampe, est destinée aux chevaux qu’on pouvait ainsi cacher dans le plus vaste de ces souterrains.

Au-dessous sont les cachots, dont on a fait des caves riches en excellents vins, et les oubliettes qui servent de glacière. On n’y jette plus de prisonniers, mais on en tire de fort bonnes glaces.

Je remarque avec étonnement que, sur quelques points de ces antiques prisons, se sont formées des stalactites, qu’on voit pendre des voûtes comme de celles des cavernes. Malheureusement, d’indiscrets visiteurs, pour emporter un échantillon du château , ont brisé une partie de ces curieuses concrétions.

Dans les appartements du premier étage sont de beaux meubles de la renaissance et des portraits très-précieux, parmi lesquels on distingue ceux des anciens seigneurs de Rambures. Le chartrier renferme des autographes du plus grand prix comme documents historiques , entre autres une lettre de Louis XVIII adressée au général Bonaparte, alors premier consul.

Dans le cabinet de la marquise sont des aquarelles, œuvres de la duchesse de Parme ; cette princesse si remarquable par son savoir , sa grâce et son esprit. Nous y voyons aussi une charmante lithographie du duc de Bordeaux ; le portrait du marquis de Juigné , père de Madame de Fontenille, et de très-beaux dessins, faits par elle , comme le portrait ; car ce château ,

si noblement hospitalier, est aussi le temple des arts.

Nous y avons trouvé Madame et Mademoiselle de Repninq, que M. de Hammer avait connues à Vienne. Mademoiselle de Repninq a une voix fort belle : la marquise est également très-bonne musicienne. Après la promenade, on lit de la musique. On voit que cette journée fût bien employée.

De retour à Abbeville, M. de Hammer voulut visiter notre salle de spectacle. Ce n’est ni Saint-Charles, de Naples, ni Covent-Garden, de Londres, ni l’Opéra : c’est tout bonnement une petite salle assez proprette. En raison du voisinage, Paris nous envoie de temps en temps ses acteurs, et, ce soir-là, il y avait bon spectacle.

Je voulais conduire mon noble hôte à Boulogne, pour assister au débarquement de la reine d’Angleterre, qu’on y attendait le 19 août, mais il avait, à Paris, un rendezvous pour ce même jour avec quelques membres de l’Institut. Esclave de ses engagements , il n’y pouvait manquer. Je fus donc, à mon grand regret, obligé de le laisser partir.

Je lui donnai rendez-vous au bal que Paris offrait à la reine. Depuis longtemps j’avais renoncé à ces fêtes, mais je ne voulais pas perdre un seul des instants que je pourrais passer avec mon aimable voyageur; il fut donc convenu que nous nous retrouverions à ce bal, qui devait avoir lieu, le 23 août, à l’Hôtel -de -Ville.

Boulogne-sur-Mer . — La reine d’Angleterre.

J’avais vu en 1844, la reine d’Angleterre venant au Tréport visiter Louis-Philippe. J’étais curieux d’assister à la contre-partie de cette scène historique.

Tout ce qui arrive est écrit, dit l’Arabe; mais si l’on avait prédit à la reine Victoria, quand elle embrassait, au Tréport, Louis-Philippe, roi, que dix ans après elle embrasserait, à Boulogne, Louis -Napoléon, empereur, ceci de la même joue et du même cœur, et, dans l’une et l’autre circonstance , aux applaudissements des deux nations, elle aurait probablement envoyé le prophète à Bedlam.

Le 19 août, jour annoncé pour le débarquement, je me lève à trois heures du matin, et à trois heures et demie j’étais à la gare , où de nombreux amateurs , poussés vers Boulogne par le même désir, attendaient l’heure du départ. On faisait queue au bureau des billets,

et quoi qu’on eût annoncé un convoi supplémentaire, bien des gens craignaient de ne pas partir.

Je parviens à me placer. J’ai pour voisin un employé du chemin de fer et, en face, un adolescent qui pouvait , si j’en juge à ses formes arrondies , être une adolescente , mais la curiosité est permise aux jeunes fdles, et notre costume est un moyen plus sûr d’arriver.

Nous fûmes trois heures en route , au lieu d’une heure et demie qu’on met d’ordinaire ; mais ce convoi s’arrêtait à toutes les stations. Partout, on se précipitait pour avoir des places , et le plus souvent on n’en trouvait pas. Alors il fallait voir le désespoir des malheureux laissés sur la route, notamment des femmes : on eut pu croire qu’on les abandonnait dans les déserts du Sahara, tant leurs lamentations étaient poignantes. On disait que la reine devait débarquer à neuf heures. En manquant ce convoi, on risquait d’arriver trop tard.

Nous étions sur la voie qu’elle devait suivre pour gagner Paris. Dans toutes les stations , les employés étaient en grande tenue, et chaque entrée de gare ressemblait à un reposoir: ce n’était que caisses d’orangers, pots de giroflées et guirlandes de roses, le tout entremêlé de drapeaux tricolores. Je n’en avais jamais tant vu.

A Étaples , je reconnus la Canche et la place où , surpris par la mer, je n’avais dû la vie qu’à la vigueur de mon cheval.

Je vois aussi la plage sablonneuse où je m’asseyais au soleil pour écrire mes premières impressions géologiques. Oui, dès cette époque, 1812, évoquant l’homme du déluge, je rêvais Varchéo- géologie.

Je retrouve ensuite ces dunes et cette plage qui précèdent Boulogne où, plus d’une fois, j’avais, avec mon vieil ami le général Gourgaud, alors simple lieutenant,

officier d’ordonnance, mis mon cheval au galop, pour suivre l’empereur pêle-mêle avec tant de personnages historiques, Ney, Lauriston, Vandamine , Duroc, Cauîincourt, Rovigo, Decrès, Lemarois, etc., etc., et bien d’autres que la mort a frappés, sans oublier le marnelouck Roustan, depuis devenu légitimiste et marchand de cachemires.

Arrivé à Boulogne, j’admire l’arc-de-triomphe en style ogival, en bois, entièrement doré et entouré de massifs de fleurs. Il est sept heures ; le monde commence à cir culer. Je rencontre à chaque pas des Abbevillois, mais pas un seul Boulonnais. Ils sont chez eux, ils savent que la reine, qui ne commande pas à la marée, ce qu’on ignore ailleurs, ne peut arriver avant midi, ils n’ont donc pas besoin de se lever de si bonne heure.

Je vais à l’extrémité de la jetée. En rade, sont trois vaisseaux de ligne anglais de cent à cent vingt canons, et six autres bâtiments de guerre à hélice ou à voiles. La mer est basse ; les baigneurs sont obligés d’aller la chercher au loin. Je suis à la place où j’avais vu, en 1811, périr avec cent dix personnes, un corsaire qui avait manqué la passe, et où je manquai rester moimême , en essayant de lui porter secours.

Un bateau pêcheur, placé au bas de la jetée de gauche, a élevé sa voile comme pour la faire sécher, mais, en réalité, pour cacher la vue de la rade aux promeneurs que leur mauvaise étoile a conduits de ce côté, et les forcer à louer à haut prix un des canots qui sont amarrés là. La spéculation se fourre partout.

Je vais faire une visite au maire , M. Adam , trèsalfairé comme on peut le croire. M. Adam était maire de Boulogne lors du débarquement de Louis-Napoléon, et c’est lui-même qui le conduisit à la citadelle. Depuis, M. Adam avait donné sa démission. Lorsqu’arrivé au

pouvoir, Louis -Napoléon vint à Boulogne, M. Adam, pensant que sa présence lui rappellerait un souvenir peu agréable, ne se présenta pas avec le conseil municipal dont il était encore. Napoléon le lit appeler, et, quelque temps après, la mairie étant devenue vacante, il Py nomma ; M. Adam était donc en ce moment chargé de faire à la reine et à l’empereur les honneurs de la ville. J’aime ce trait.

Je vois défiler plusieurs régiments. On leur donne ordre d’occuper les hauteurs qui bordent la côte vers le lieu dit la Barraque de l’empereur, et de s’y échelonner. Cette escalade au pas de course présentait un beau spectacle militaire.

Une tente ouverte et deux fauteuils avaient été préparés pour l’entrevue de la reine et de l’empereur, à vingt pas du point de débarquement. Autour étaient les ambassadeurs, le préfet, le sous-préfet, des officiers de toute arme et de toutes nations , le maire et les autorités locales qui avaient bien voulu m’admettre dans leurs rangs. Nous attendîmes longtemps sous un soleil brûlant, mais les- accords de la musique militaire nous font prendre patience.

Ce qui nous occupait aussi , était la variété des costumes : les habits verts , brodés , dont on a décoré les administrations financières, y étaient en majorité. Les officiers anglais , en rouge , en gris , en bleu , en cuirasses, s’y faisaient remarquer par l’excentricité de leur tournure et surtout par des chapeaux, les plus étranges qui jamais aient coiffé tête humaine.

Bientôt une petite scène, une conspiration en miniature que je voyais depuis un instant s’organiser silencieusement , et cela au nez de toutes les autorités et de toutes les polices , attira mon attention. Les conjurées étaient deux femmes; des hommes n’auraient jamais eu cette audace.

Près de la tente, à trois pas de la place où la reine doit s’asseoir en face de l’empereur, étaient deux cantinières appartenant à un des régiments échelonnés derrière l’enceinte ; à leurs manières de chattes , aux regards qu’elles échangeaient entr’elles, à leurs allées et venues, je m’étais aperçu tout d’abord qu’un simple hasard ne les avait pas conduites là et qu’elles méditaient quelque chose. Mais quoi? Était-ce une supplique qu’elles voulaient présenter? Elles n’avaient à la main, ni à la ceinture, ni à leur chapeau, aucune espèce de papier.

Tout d’un coup le bruit se répand que la reine arrive et qu’elle va paraître. C’était une fausse alerte: mais nos deux femmes y furent prises. Croyant que l’instant de la mise en scène est venu , l’une d’elles se rapproche du fauteuil destiné à la reine , s’étend sur les marches de l’estrade près de l’endroit même où Sa Majesté devait poser le pied , et là gesticulant beaucoup, prétend qu’elle se trouve mal.

Sa ligure contrastait avec son évanouissement: c’était une grande gaillarde , assez belle , aux yeux noirs, à la peau brune, et supérieurement découplée. La foule des fonctionnaires qui se pressait autour de la tente ne permettait qu’à ceux du premier rang de voir ce qui se passait. Les uns n’y prenaient pas garde; d’autres, croyant à ses grimaces, ne doutaient pas qu’elle ne fût malade.

De son côté, l’autre femme jouait son rôle; elle olfrait de l’eau à sa compagne, mais son verre commençait à s’épuiser, et le verre d’eau était ici de rigueur. Sentant bien qu’elle s’était trop hâtée, elle allait et venait assez inquiète sur les suites, mais ne se décidant pas encore à emmener la soi-disant malade qui ne paraissait pas d’ailleurs disposée à s’en aller.

Le préfet, le comte de Tanlay, à côté de qui j’étais, de-

vina le premier où tendait cette comédie. II faisait preuve en ceci de perspicacité: il n’en avait pas, comme moi, suivi l’exposition, et je ne lui en avais pas dit un mot. En étudiant les mouvements de ces femmes, j’avais fini par m’intéresser à leur œuvre. Elles l’avaient montée et conduite avec un vrai talent ; le sûcces en était assuré si un malheureux hasard ne venait pas déranger l’ingénieuse combinaison. Leur mise pittoresque et inconnue en Angleterre ne pouvait manquer d’attirer l’attention de la reine, et l’évanouissement devait la toucher. Or, calculez où cela conduisait l’habile cantinière : huit jours après, son nom retentissait d’un bout de l’Europe à l’autre et, deux mois plus tard, aux extrémités du monde. Sa lithographie tirée à plusieurs millions d’exemplaires couvrait les murailles et figurait dans toutes les revues illustrées , puis dans tous les almanachs. Dès-lors le fait appartenant à l’histoire, la poésie s’en emparait; l’Académie française le donnait pour sujet d’un poème, et l’Académie de peinture pour celui d’un tableau: où en trouver un plus vaste et plus de circonstance? Voyez-vous la reine et l’empereur, entourés de tous leurs officiers, penchés sur une jeune fille agonisante. Saisissez-vous ce contraste des costumes ; la riche parure de la reine à laquelle on aurait eu soin de mettre une couronne sur la tete, et la modeste tunique de la vierge militaire. Remarquez ce yacht encore au quai , ce trône , cet échappé de mer et la ville couverte de drapeaux. Quelle scène ! quelle toile ! Oui, ceci eût fait la fortune d’un peintre et la réputation d’un poète! C’étaient deux académiciens de plus. Et j’aurais, ennemi du génie, étouffé ces chefs-d œuvre au berceau? Non, mille fois non; ceût été manquer à l’art et à la confraternité littéraire.

Mais chacun son état. Je faisais mon métier d’homme

de lettres: M. de Tanlay dut remplir son devoir de préfet. Laisser mystifier un empereur et une reine, et avec eux l’Europe entière, avait bien aussi quelques inconvénients. Il y a des bavards au régiment comme partout, et les langues des cantinières ne sont pas plus engourdies que celles des nonnes. D’ailleurs, quel succès n’a pas fait d’envieux, surtout quand l’auteur est une femme. Si l’œuvre eut été brillante, la critique eut été sévère. M. le préfet eut donc raison , et d autant mieux qu’il l’eut ici sans scandale. Faire emporter une femme aurait produit sur les spectateurs, qui ignoraient les détails, une impression fâcheuse et eut certainement mécontenté les soldats, qui tiennent à leur cantinière, comme les Turcs à leur marmite. Il s’y prit plus adroitement. 11 lui dit : « Ma bonne, je ne vous chasse pas , vous pouvez rester où vous êtes , mais il me semble que vous seriez mieux ailleurs, c’est de 1 air qu’il vous faut, et là vous êtes entourée et étouffée. »

Cependant la malade faisait la sourde oreille et sa compagne aussi. Alors le préfet donna ordre d appeler un médecin. Elles ne s’attendaient pas à ce dénouement. La guérison fut immédiate , et nos deux commères s’éloignèrent au plus vite.

Le canon et bientôt la fusillade de tout le corps d’armée placé sur les hauteurs annoncent l’approche de la reine. Depuis une heure l’empereur, en uniforme de général avec un cordon bleu et l’ordre de la Jarretière, était arrivé suivi d’un nombreux état-major, parmi lequel on distinguait le maréchal Baraguay-d’Hilliers et le colonel Fleury, dans son brillant uniforme des guides. La voiture qui devait recevoir la reine était derrière la tente : on veut la faire avancer, les chevaux s’y refusent, et se cabrent à chaque mouvement qu’on essaie de leur faire faire : on les croirait ensorcelés.

On parvient enfin à découvrir qu’un gravier s’est introduit dans la boîte d’une roue. On veut l’ôter, on n’y peut réussir.

Cependant la reine approche. L’empereur a laissé sa suite. Il tourne à cheval autour de la voiture, il s’impatiente: il y avait de quoi. Les choses n’en vont pas mieux , au contraire. On détèle , on envoie chercher d’autres chevaux avec une nouvelle voiture, mais quand seront -ils prêts? La réception allait être gâtée: le tout pour un misérable caillou. Enfin la roue cède et le gravier s’en va; on s’empresse de réatteler et l’honneur du cocher est sauf.

Déjà le yacht royal était à quai. La reine, ses enfants, le prince Albert, des matelots à chaperon rouge, que je prenais pour des dames d’honneur, des généraux, des officiers, des valets tout brillants d’or, groupés sur ce magnifique bateau, formaient un coup-d’œil splendide.

Autre incident ! Nonobstant les mesures les mieux prises , le pont qui devait joindre le yacht royal au quai , était trop court , et voilà l’empereur s’avançant d’un côté et la reine de l’autre, séparés par un abîme. Il était trop large pour le franchir. L’eut-il été moins, il était peu convenable de voir une reine d’Angleterre entrant en France en sautant. 11 fallut changer le yacht de place, et là encore ce pont véritablement périlleux, ne dépassait pas de six pouces le bord du quai. La moindre secousse pouvait envoyer à la mer et l’empereur et la reine. A quoi pourtant tiennent les pompes, les grandeurs et le repos des États? à une petite pierre, à une planche de six pouces trop courte.

Enfin l’empereur put arriver jusqu’à la reine, l’embrasser cordialement, justement comme l’avait fait Louis- Philippe, lui offrir le bras et la conduire sous la tente, absolument comme au Tréport.

La reine me parut engraissée, sans être beaucoup changée. Seulement le type anglais de sa ligure s’était prononcé. Le prince Albert portait le grand cordon de la Légion d’honneur; il était un peu vieilli, mais toujours bel homme. Le prince royal et d’autres enfants de la reine, tous charmants, suivaient. Elle ne fit que traverser la tente, et monta immédiatement en voiture pour gagner la gare où l’attendaient les dames de la ville.

Je voulus m’y rendre , le pont était obstrué par les troupes qui défilaient; je n’y pus parvenir.

Comme dédommagement, j’allai voir les navires venus à la suite de Sa Majesté, parmi lesquels était son yacht de promenade. Jamais on n’a fait de navire plus léger et plus élégant. La figure des matelots, dans leur costume de fête, et tournant les câbles en chantant avec un flegme tout britannique, n’était pas la moindre curiosité du bord. .Les mousses s’y faisaient remarquer par leur gentillesse. Le grand yacht qui avait amené la reine était déjà en mouvement pour aller se remettre en rade : c’est un magnifique bâtiment, mais j’aime mieux le petit.

L’aspect du pont , avec ses bateaux pavoisés , celui de la rade, que sillonnaient des centaines d’embarcations de toute dimension, couronnaient ce vaste et brillant ensemble. La voile noire du pêcheur, qui devait, sous ce soleil ardent, être sèche depuis bien des heures, seule y faisait tache. Elle y était toujours narguant le public, masquant la vue et pourvoyant ainsi à la recette des malins bateliers.

La ville était pavoisée aux couleurs de France et d’Angleterre. On criait : Vive la Reine ! Vive l’Empereur !

J’étais accablé de fatigue. Je n’avais, pour nourriture, pris de tout le jour qu’une tasse de café. Dès que le convoi impérial eut quitté la gare, je m’efforce d’en approcher, et j’y parviens. Je veux prendre mon billet,

le bureau n’est pas ouvert. Cependant la foule arrive, chacun craint de n’avoir pas de place. La queue se forme comme à nos grandes représentations théâtrales, mais elle était vingt fois trop longue pour l’espace où elle prétendait se déployer. Alors une lutte s’engage ; les poussées, les bourrades, les coups de coude, la font dégénérer bientôt en un véritable combat : la meilleure place échoit au meilleur poing. Mais cette meilleure place nul n’est sûr de la garder : tel qui, par des prouesses dignes d’Hercule, est arrivé près du bureau et tend déjà la main pour recevoir son billet, se trouve, par un revirement subit, rejeté au dernier rang.

De ce combat général, il résultait de petits conflits particuliers. On voyait sur les ailes, hors de la mêlée, des groupes d’hommes qui, après s’être injuriés ou frappés dans la grande bataille, se demandaient des explications en petit comité. Quelques-uns y continuaient à s’apostropher, en se menaçant du poing. D’autres, plus habitués aux usages, échangeaient leur carte.

Gardez-vous de croire que les individus se ruant ainsi les uns sur les autres appartenaient aux dernières classes. Non, ce train n’avait que des premières : c’étaient des propriétaires, des magistrats, des administrateurs, des ecclésiastiques, et jusqu’à des femmes qui, elles aussi, se jetant dans la mêlée, excitaient leurs maris, leurs fils , leurs frères , à ne pas lâcher prise , et qui les accablaient de reproches, s’ils n’avaient pu se maintenir au premier rang. On ne peut s’imaginer combien, en France, l’amour du combat est épidémique ; on s’y sent encore de l’humeur remuante de nos pères les Francs : dès qu’un conflit s’engage, chacun veut en être.

Ajoutons que la difficulté d’avoir une chose augmente le désir de l’obtenir; ce n’est pas la chose elle-même que l’on souhaite, c’est la gloire de l’arracher à autrui,

c’est la victoire. Aussi, un billet était ici une palme conquise que l’on montrait avec orgueil, et j’ai vu tel homme grave, tel fonctionnaire respectable suant à grosses gouttes, meurtri et déchiré, tressaillant de plaisir et riant aux éclats en exhibant aux siens les billets qu’il venait de conquérir : « 11 y avait encore vingt personnes devant moi, s’écriait-il, mais j’en ai bousculé deux, renversé trois, et je suis arrivé. » Et il allait de groupe en groupe racontant ses efforts et son succès.

Quel était donc cet intérêt si grand d’obtenir son billet le premier? Nul autre que celui de le garder dans sa poche. Le chef de la gare était venu déclarer que deux convois étaient préparés, qu’on en ajouterait un troisième s’il le fallait , mais qu’on ne les expédirait que lorsque chacun aurait sa place : qu’ainsi tout le monde partirait à la même heure. Cet avis, on le répétait de quart-d’heure en quart-d’heure ; on l’avait affiché au-dessus du bureau. Rien n’y faisait. C’était pour tromper le public , disait-on , et le combat n’en continuait pas moins.

Quant à moi, qui n’ai jamais oublié ce proverbe: Jeu de main, jeu de vilain , je m’étais, dès le principe, retiré de la bagarre, et j’obtins, sans bouger, ce que bien des gens n’avaient gagné qu’après une heure et demie de lutte, car, ainsi qu’on l’avait annoncé, on ne quitta la gare que lorsque chacun fut servi.

Parti à six heures et demie de Boulogne , à huit heures j’étais à Abbeville, bien fatigué et surtout affamé.

Paris. —La cour. — Le bal.

Le mardi 22 , je monte dans le train de Paris. Je fais la route en bonne compagnie: M. le vicomte Blin de Bourdon et sa famille, avec qui je suis lié d’une vieille amitié. Les chemins sont encore jonchés des fleurs semées sur le passage de la reine, et les gares toujours ornées de leurs guirlandes et de leurs drapeaux qui devaient servir au retour. Les guirlandes en papier pouvaient attendre sans trop se faner ; quant aux fleurs naturelles , la vapeur des locomotives leur est moins favorable que la rosée du ciel , et je ne connais guère que les immortelles qui y résistent.

A la gare de Paris, je trouve mon frère, arrivé depuis peu de Bretagne et que je n’avais pas vu depuis quatre ans. 11 avait été averti de mon passage et m’attendait, on peut penser si cette rencontre me fut agréable. J’étais dans une bonne veine : je passai cette journée en

PARIS. 19

ïamille avec ma belle-sœur et ses enfants, grandis et embellis.

Le lendemain 23, j’allai au Palais de l’Industrie; je voyais enfin cette exposition universelle que j’avais, en 1833, puis en 1835, demandé avec tant d’instances et pour laquelle j’avais tant écrit : mais mon idée était neuve alors et, en France, en fait d’idées, on a le neuf en horreur. Aussi celle-là fut-elle très-mal reçue , des fabricants d’abord, qui prétendirent que la concurrence les ruinerait *, puis de l’administration , qui vit , dans l’exposition universelle , la contrebande universelle. — « Vous êtes vraiment d’une naïveté admirable, me disait un chef des plus influents, l’une des lumières de l’époque. Que les manufacturiers étrangers entendent votre appel et nous apportent leurs produits , et les plus riches et les plus beaux, c’est ce dont je suis loin de douter: mais est-ce seulement pour nous les montrer? Ah ! qu’ils ne sont pas si bêtes ! c’est pour nous les glisser sournoisement, c’est pour en empoisonner la France et avilir les nôtres, qui sont plus chers et moins bons. Ah! vous avez eu là une idée bien funeste! Heureusement que le bon sens public en a fait justice, car si elle eût été accueillie, vous apportiez une perturbation terrible dans notre industrie ! » — Voila à quelle hauteur nous étions en 1833.

Les négociants qui ont besoin de coudées franches et qui, dès-lors, devraient avoir des idées plus larges, ne se montrèrent pas plus favorables à ma proposition, et, sans savoir pourquoi, crièrent comme les autres.

Les propriétaires ne surent d’abord que dire ; mais il y avait parmi eux des producteurs de fer, de bois, de houille, de laine, de bestiaux, etc., etc. A l’idée qu’on allait nous montrer, avec les prix en regard, ces mêmes produits qu’ils nous vendaient, sous la protection du

tarif, le double de ce qu’ils coûtent à nos voisins, ils crièrent qu’on voulait anéantir les forges, les mines, les forêts, les troupeaux, enfin l’agriculture et les agriculteurs, et sacrifier la France a l’étranger.

Quant au gouvernement, à la merci des chambres, presqu’excïusivement composées de propriétaires , de manufacturiers, de financiers, enfin de gens ayant un intérêt direct au maintien du monopole, — remarquez qu’on est toujours, chez nous, financier, négociant, manufacturier ou propriétaire, avant d’être Français, — le gouvernement, dis-je, qui n’aurait eu pour lui que la masse des consommateurs, les artisans, paysans, fermiers, bref, les dix-neuf vingtièmes de la nation, gens peu éloquents, peu écrivains et, dès-lors, hors d’état de lutter contre tant d’érudits, me fit entendre que j’eusse à me taire et à garder mes projets pour moi.

D’année en année , je n’en renouvelai pas moins ma proposition. Quelques journaux la soutinrent, et enfin les Anglais l’adoptèrent. On a vu si cela les avait ruinés, et nous saurons bientôt si l’exposition universelle d’aujourd’hui ruinera la France.

Comme l’on ne se résigne pas facilement chez nous à reconnaître qu’une chose est bonne, l’ordonnance avait paru, le Palais de l’Industrie était construit, les salles même étaient ouvertes, qu’on criait encore que c’était une chose manquée, et que notre exposition n’était qu’une pitoyable parodie de celle d’Angleterre. On me l’avait dit à Abbeville, on me le disait à Paris. Mais qui le disait? Des personnes qui y avaient été quand il n’y avait rien d’exposé ; ou bien qui n’y avaient pas été du tout. Je ne m’étais pas laissé prendre à ces vains bruits, et j’arrivai là sans prévention.

En entrant, je jetai sur l’ensemble un coup -d’œil comparatif; je le pouvais, car j’avais vu l’exposition de

PARIS

Londres et celle de Munich. Eh ! bien, je reconnus dès ce premier aperçu que, quoique l'exposition de Londres fût digne d’admiration, celle de Paris l’était plus encore. Elle l’emportait par la richesse, l’abondance et la variété des produits; et pourtant, par suite de la guerre, la Russie et la Pologne n’avaient rien envoyé.

Quant aux deux édifices, celui de Londres, peut-être à cause des arbres énormes qu’on avait conservés dans son enceinte, paraissait d’abord plus monumental; mais lorsqu’on avait parcouru en détail celui de Paris, on lui donnait la préférence. Pour l’étendue , on sait qu’il l’emportait de beaucoup. Néanmoins, ceci n’ôte rien au mérite du Palais de Cristal , conception sans précédent, à laquelle on doit l’exposition de Munich, celle de New- York, enfin celle de Paris. Sans l’exemple donné par l’Angleterre, ma proposition restait à l’état d’utopie.

Le soir, à huit heures, je me mets en route pour le bal de l’Hôtel -de -Ville ; c’était un véritable voyage: il fallait compter sur deux grandes heures pour y arriver. La ligne des voitures remplissait déjà la rue Saint- Honoré. Elle était double dans celle de Rivoli. Un peuple immense couvrait les trottoirs et, pressé contre les murs par cette suite non interrompue d’équipages, faisait en tendre des vociférations qui n’étaient pas toujours trèsbienveillantes : les sergents-de- ville avaient fort à faire.

Les maisons étaient illuminées et pavoisées. Les fenêtres, jusqu’aux combles étaient garnies de têtes. Il ne fallait pas qu’on eut besoin de sortir; la foule formait une haie impénétrable et il eut été impossible même d’ouvrir une porte.

A mesure que l’on approchait de l’Hôtel-de-Ville, la marche des chevaux devenait plus difficile. Les cris de la populace, qui étouffait, étaient plus menaçants. Les

deux files furent maintes fois obligées de s’arrêter, nonobstant l’injonction réitérée de la police: avancez! avancez !

Notre cocher, quoiqu’il allât au très-petit pas et sans s’écarter de la ligne, fut souvent apostrophé et deux fois frappé. Je fus obligé d’intervenir, et on essaya de briser les portières. Je conduisais deux dames qui n’avaient pu joindre l’ambassadrice d’Angleterre , laquelle devait les présenter à la reine : c’étaient les demoiselles C ***, belles et spirituelles Galloises, nobles orphelines, bien connues de la haute société parisienne. Quoiqu’en leur qualité d’Anglaises, elles ne soient pas peureuses, ce bruit, ces menaces, ces voies de fait, étaient peu propres à rassurer même les plus braves. Elles ne disaient rien pourtant, mais j’aurais voulu les voir ailleurs. Je craignais surtout qu’une glace brisée ne les blessât, et nous étions contraints de les tenir fermées malgré l’horrible chaleur.

Enfin nous parvînmes sans accident jusqu’à la place de l’Hôtel-de-Ville, merveilleusement illuminée, et nous ne nous plaignîmes pas des temps d’arrêt que nous fûmes obligés d’y faire.

Arrivés dans la cour, notre voiture put gagner sans peine l’entrée du vestibule. Ce côté du bâtiment n’était pas moins brillant que l’autre. Des milliers d’arbustes et des masses de fleurs décoraient la porte et les escaliers.

Les personnes qui ont visité cet hôtel savent combien ses galeries et ses vastes salons prêtent d’éclat aux fêtes. Ici on avait encore agrandi le local en élevant des salles provisoires et en faisant un jardin couvert, dans lequel on descendait par un double escalier.

Quand nous entrâmes, bien qu’il ne fut pas dix heures, l’assemblée était déjà nombreuse; cependant, la reine et l’empereur n’étaient pas arrivés. L’ensemble des ap-

PARIS

parlements, et surtout de la galerie où était préparé un trône pour la reine, était admirable. Ces lustres, ces cristaux, ces masses de bougies, ces milliers de femmes plus parées les unes que les autres, ces habits de cour étincelant de broderies, ces uniformes de toutes les armées et de toutes les couleurs, au milieu desquels on distinguait les Turcs à leur fez rouge et les Arabes à leur manteau blanc ou écarlate, formaient une sorte de kaléidoscope animé dont les effets variaient à chaque instant. Ici, heureusement pour l’élégance du coup-d’œil, les habits dits bourgeois étaient en minorité. Les militaires, les magistrats, les fonctionnaires, les ambassadeurs et leur suite, enfin la triple cour, celle de l’empereur, celle de l’impératrice, celle de la reine d’Angleterre, étaient en uniformes.

On voyait aussi beaucoup de costumes de fantaisie, sorte de déguisement dont les costumiers et les magasins de théâtres avaient fait les frais. En première ligne était l’ancien habit français; rien n’y manquait, sauf la poudre. La bourse était attachée au collet, ce qui me rappelait l’histoire des Écossais et les chausses pendues à leur sac (1). Du reste, culotte et bas de soie, souliers à boucles et l’épée au côté.

De couleur sombre, la plupart de ces habits étaient

(1) Un régiment écossais portant le costume national était, sous nos derniers rois, attaché au service de France. On sait qu’un jupon court remplace la culotte dans cet uniforme. Quelques dames de la cour trouvèrent cet habit peu décent et obtinrent du roi qu’il serait changé ou du moins qu’une partie indispensable y serait ajoutée. Des culottes furent donc distribuées à chaque homme. Les dames, hères de leur victoire, coururent à la première revue. Tous les soldats avaient en effet leur culotte, mais accrochée à leur sac.

simples, ou no se distinguaient que par d’éclatants boutons d’acier. Quelques - uns étaient magnifiquement brodés en soie sur drap ou en paillettes. D’ailleurs assez mal portés, ils donnaient à ces marquis de circonstance un certain air carnavalesque que ne tendait pas à diminuer leur épée qui s’accrochait à toutes les robes ou se fourrait dans toutes les jambes. Ces malheureuses lames étaient devenues pour les dames celle de Damoclès. Elles les voyaient sans cesse non suspendues sur leur tête, mais traversant leur crinoline.

Parmi les costumes étrangers, il y avait aussi quelques parodies d’uniformes, plus ou moins heureuses. Je remarquai, entre autres, un jeune homme en hussard, ventre de biche de la tête aux pieds ; les bottes et jusqu’aux gants étaient de cette couleur: on l’aurait pris pour un chamois. Je crois avoir vu à peu près toutes les armées de l’Europe et même quelques troupes de l’Asie et de l’Afrique, et je doute qu’un , semblable uniforme, qui servirait de point de mire à toutes les balles, ait jamais existé.

Un autre hussard était tout en gris ; c’était fort laid, mais ce costume était possible.

A côté de ces caricatures, quelques officiers en cuirasses et en casques empanachés, de la suite de la reine se faisaient véritablement admirer , et avec raison. Je n’ai point vu d’uniforme plus riche : il était porté par des hommes de haute taille et vraiment beaux. Il y a beaucoup de figures étranges parmi les Anglais , mais c’est chez eux aussi qu’on rencontre, dans les hommes comme chez les femmes, les plus beaux types humains.

Des Indiens, reconnaissables à leurs figures basanées et à leurs traits fins, étaient aussi magnifiquement vêtus.

Sur tous ces costumes resplendissaient des croix, des crachats, des cordons, des rosettes; il y en avait tant,

PARIS

qu’a près avoir bien cherché , je m’arrêtai enfin tout ébahi devant un homme' qui n’en avait pas. Je m’aperçus alors que je faisais le second. Dans mon empressement à m’habiller et par la crainte de faire attendre mes belles pupilles, j’avais oublié de m’enrubaner, mais cette absence de la parure banale était ce soir une grande distinction: j’en fus très-fier toute la soirée, car cela me fit beaucoup regarder. On me prenait pour quelque gentilhomme anabaptiste, quaker ou mormon.

A travers ces brillants plumages, si l’on arrivait à l’homme même , ou , comme disent les naturalistes , à son caractère spécifique, on était étonné et presque effrayé que, dans cette foule d’individus de nations diverses, appartenant pour la plupart aux classes riches ou aristocratiques, il y en eût si peu dont les figures fussent en harmonie avec leurs costumes ou leurs positions sociales. Sur cent, on pouvait affirmer, sans exagération, qu’il y en avait quatre-vingts qui étaient laids, communs ou insignifiants.

Quant à leur conformation, il était moins facile d’en juger; néanmoins, tout annonçait que la somme des hommes bien constitués ne dépassait pas dix pour cent. Comment se fait-il que parmi les animaux, je ne parle pas des animaux domestiques, la difformité soit l’exception, et que sur cent renards, cent loups, cent tigres, cent lions , cent lièvres , cent lapins , cent rats , vous en trouverez à peine trois ou quatre qui ne soient pas, dans leur spécialité, des modèles de formes et de vigueur?

Si la grande majorité des hommes présent ne pouvait pas passer pour belle, il n’en était pas ainsi des femmes : chez elles , la laideur était rare ; et il y en avait de charmantes. Je dois commencer par mes deux compagnes sur qui, dès leur entrée, les regards s’étaient portés. Grandes, bien faites, à la magnifique

chevelure noire, au profil pur et aristocratique, à leurs pieds mignons , à leurs mains effile'es , on reconnaissait tout de suite la vieille race galloise.

Bientôt les accents de la musique militaire, place'e sous le péristyle, annoncent l’approche de la reine. Quand elle entre, l’orchestre exécute le God save the Queen; puis, elle ouvre le bal avec l’empereur.

A la même contredanse dansaient, autant que j’ai pu voir, l’ambassadrice d’Angleterre, la princesse Mathilde, le prince Albert, le prince Napoléon, etc., etc.

La reine fit ensuite le tour des salons. Le coup-d’œil fut fort beau lorsque Sa Majesté, conduite par l’empereur, suivie de tous les princes, princesses, ministres et ambassadeurs, descendit par le double escalier pour visiter les salons d’en bas et les jardins couverts.

Je me trouvais au pied de l’escalier, et l’on pouvait, de là, distinguer toutes ces figures princières : mais la beauté du spectacle était encore ici dans l’ensemble et les masses groupées dans les tribunes et aux fenêtres des galeries. Ces parures , ces uniformes , ces milliers de lumières, enfin la majesté historique de cette union vivante de la France et de l’Angleterre , étaient à la fois un sujet d’étonnement et d’admiration.

L’impératrice était-elle là? Je n’en sais rien; je ne l’ai pas vue , et l’on n’en parlait pas. J’ai soupçonné quelqu’à parte politique; on ne voulait pas de concurrence. La concurrence entre peuples a quelquefois amené la guerre, mais entre beautés, elle l’amène toujours. La reine Victoria a été une jolie femme et l’est sans doute encore, mais l’impératrice Eugénie commence seulement à l’être. Il ne fallait pas ici qu’un trop grand rapprochement donnât lieu à des remarques comparatives.

La promenade de la reine dans les salons ne fut pas aussi facile que dans l’escalier, qu’on avait laissé libre ;

PARIS

la robe royale a pu être un peu fripée dans cette foule empressée, et l’on répétait que Sa Majesté s’était plainte qu’on lui eût marché sur les pieds. Est-ce vrai? Ici encore, je répondrai : Je n’en sais rien. Ce que je puis assurer, c’est qu’on a beaucoup marché sur les miens.

Les rafraîchissements étaient abondants, la difficulté était de parvenir aux buffets. Le cas avait été prévu, et on avait établi, dans les salons mêmes, des fontaines d’eau glacée, qui tombait pure et claire dans de petits bassins où chacun pouvait puiser.

Mes belles compagnes étaient fort invitées à danser; elles acceptaient rarement , car la danse n’était pas plus aisée que la promenade. Cependant, l’une d’elles consentit à figurer dans une contredanse avec un officier général. Celui-ci ne la connaissait pas. Fier d’une si belle partenaire et désirant lui plaire, il se mit à jeter des épigrammes à droite et à gauche , car de tous les esprits celui de dénigrement est le plus facile; enlin, d’un ton plus militaire que civil , il lui dit : « Mon Dieu ! nous ne sommes entourés que d’Anglaises, toutes spirituelles comme des oies . » Ltà-dessus Mademoiselle C*** lui fit une profonde révérence et continua à causer de la meilleure grâce. La révérence avait paru un peu singulière au général ; mais , n’en comprenant pas le motif, et voyant sa danseuse de si gentille humeur, il l’accepta comme une approbation. Hélas! cette satisfaction fût courte : un ami l’avait entendu, et ce bon ami, d’un air sournoisement peiné , vint l’avertir de son malheureux lapsus linguœ, ajoutant, pour embellir la chose, que sa belle danseuse était attachée à la reine. Précisément, Mademoiselle C*** causait, en ce moment, avec l’ambassadrice, dans le cercle même qui entourait Sa Majesté. On peut juger de ce qu’éprouva le pauvre danseur à cette révélation inattendue et des réflexions