CHAPITRE VIII

sion me rejetant dans le coin de droite, repousse Manuela vers la gauche. La petite poussa un cri d’effroi. Quant au conducteur, séparé de nous par une espèce de bras de fauteuil, et sûr ainsi de l’intégralité de son territoire, il se souciait assez peu de ce qui se passait sur le nôtre. Cependant trois personnes y étaient en grande peine, presqu’en danger de mort par asphyxie, y compris notre nouveau compagnon, l’auteur innocent de notre supplice.

C’était une sorte de saint Christophe, aussi grand qu’il était gros. La capote du cabriolet se trouvant trop basse pour la hauteur de son buste, il était forcé de tenir la tête courbée sur la barre de fer du tablier qui, à chaque saut de la voiture, venait lui casser le nez. Aussi fallait-il entendre les soupirs qu’il poussait.

Il n’est ni saint ni héros qui eut tenu à semblable épreuve. Au premier relai, il déclara que ce n’était pas la place d’un chrétien , et il descendit beaucoup plus vite qu’il n’était monté. Je suis convaincu que ce digne homme ne retournera de sa vie sur la banquette d’une diligence espagnole. Hélas ! ce serment je ne le faisais pas encore, mais bientôt le moment vint où je compris qu’il était à faire.

Débarrassée de son terrible voisin, Manuela trépignant de joie criait : viva, et moi, non moins satisfait, j’aurais très -mal accueilli celui qui m’eût dit que je regretterais ce Goliath. C’est pourtant ce qui arriva.

Nous nous croyions donc maîtres du terrain, quand se présente une jeune femme avec une petite fille de quatre à cinq ans. La banquette était à quatre places, et nous allions y être cinq. Néanmoins, à la rigueur et en donnant quelque chose à la circonstance, tout pouvait s’arranger. La dame est donc admise : elle était jeune, mais paraissait souffrante ou plutôt effrayée. Une

ROUTE DE MADRID

personne, comme nous le sûmes bientôt, venait de mourir du choléra dans la maison où elle logeait : c’était la troisième depuis huit jours. Elle se sauvait sans même s’être donné le temps de faire ses malles , ainsi que le prouvaient ses robes, ses jupes, ses bonnets, qu’on jetait pêle-mêle sur la bâche. On aurait cru voir le sauve qui peut d’un incendie.

11 restait à charger un paquet qu’elle avait gardé pour le dernier; on le lui apporta sur la banquette. Elle l’étendit doucement sur ses genoux et un peu sur les miens ; je pensais qu’on allait le mettre dans le coffre ou sur l’impériale. Mais, quelle ne fut pas ma stupeur, en voyant que c’était un second enfant, âgé d’un à deux ans. Le conducteur, qui, comme moi, n’avait d’abord vu qu’une addition de bagage, entra dans une furieuse colère, et il signifia à la femme de descendre immédiatement. A cette injonction , je crus que cette pauvre créature allait mourir. Je n’entendais pas ce qu’elle disait , elle ne parlait qu’espagnol , mais elle joignait ses mains d’un air si suppliant, et avec une si cruelle anxiété, qu’ému de pitié, je me réunis à elle pour prier le mayoral de la garder. Je savais pourtant bien à quoi je m’engageais ; ce n’était pas à quelques heures de gêne, elle allait à Madrid : c’était pendant deux jours et deux nuits que j’aurais à souffrir. Mais comment résister aux accents d’une mère. Elle promit de garder ses deux enfants sur ses genoux. Moyennant cette transaction , qui satisfaisait plus ou moins au règlement , le conducteur se laissa fléchir.

Remplaçant le gros homme , elle se trouvait ainsi entre la pensionnaire et moi. Elle était assez grasse et Manuela fort rondelette. Sans être gros, j’ai la carrure de ma taille. Le mayoral avait, comme je l’ai dit, une place double ; celle qui me restait, réduite à sa