CHAPITRE VIII

plus simple expression, était si exigue que tout mouvement, sauf celui de Favant-bras, m’était impossible.

Agée d’environ ving-cinq ans, ma voisine semblait appartenir à une classe aisée. Elle avait aux oreilles de belles boucles en vrais diamants, comme l’avait remarqué Manuela avant même qu’elle ne fût assise. Cette parure était plus qu’inutile sur une route d’Espagne, mais, dans son empressement à fuir, elle avait oublié de l’ôter.

Nous arrivons à Ernani que baigne une jolie rivière, FUrumea, et que domine une montagne. C’est à Ernani, ou dans ses environs , qu’est né Jean d’Urbieta , qui fit, dit-on, prisonnier François Ier à la bataille de Pavie.

On avait envie de nous y retenir aussi; un officieux vint nous prévenir qu’on avait signalé une bande suspecte, et l’on nous conseillait de coucher là. Le mayoral pensa que c’était une spéculation d’aubergiste embarrassé de ses provisions, et nous passâmes outre.

Deux autres relais nous conduisent à Tolosa, ville de cinq mille âmes, capitale du Quipuzcoa, citée pour l’excellence de ses baïonnettes. On y fait aussi des poêles à frire, des chaudrons, des grils, des tourne-broches. Le remède est à côté du mal, ou ce qui aide à vivre près de ce qui sert à tuer. C’est, autant que je puis le voir, une ville propre, pour une ville espagnole.

Hélas! je 11e pouvais en dire autant de la voiture ni même de ma personne. Ma voisine, d’après les conditions faites par le conducteur, avait d’abord tenu sur elle ses deux enfants. La petite fille , qu’on appelait Carolina , y dormait paisiblement. Quant au garçon , débarrassé de l’enveloppe qui avait servi à masquer son introduction, et nu comme le sont, dans cette saison, tous les nourrissons espagnols, manquant de place sur sa mère, il avait commencé à étendre ses jambes sur mes genoux. Les cuisses suivirent et successivement les reins;

ROUTE DE MADRID

ce dont je fus averti par une humidité tiède qui , pénétrant l’étoffe de mes chausses, vint humecter ma peau. C’était un fait accompli, et, toute réflexion faite, présumant que ce ne serait pas le dernier, je me dis qu’il était sage d’en prendre tout d’abord mon parti sans trop m’effrayer des circonstances accessoires, dont je ne pouvais pas dissimuler la probabilité.

Mais il se présenta un incident auquel je ne m’attendais pas. Le nourrisson eut des maux de cœur; sa sœur, qui s’était réveillée, ne tarda pas à l’imiter, et tous les deux se mirent à pleurer. La pauvre mère ne savait auquel entendre. Le petit se calma le premier, mais il s’entêtait à venir s’établir tout-à-fait sur moi, et, tel qu’un vermisseau qui veut changer de feuille, il continuait rondement son mouvement oscillatoire, gagnant toujours du terrain. Que faire contre une résolution si bien arrêtée? Lutter? 11 serait revenu à la charge et, tôt ou tard, il aurait vaincu. Il valait mieux céder de bonne grâce : c’est ce que je fis en l’installant sur mes genoux. Le fardeau n’était pas lourd; néanmoins, la mère fut soulagée et put s’occuper de Carolina.

Les relais nous conduisent successivement à Villafranca, Beasin, Ormasteguy, Zumarraya, Villareale, Anzuelo, etc., toutes localités peuplées chacune d’un millier d’habitants , ayant leur clergé , leur église et leur posada, et qui prennent le titre de villes ; cités fort inconnues que les dictionnaires et les cartes ne daignent pas toujours mentionner, et qui pourtant devraient l’être, ne fut-ce que pour le pittoresque de leur position.

Il est bien entendu que nous n’en traversons aucune sans qu’un cortège d’amateurs ne viennent inviter notre attelage à l’activité, selon le mode ordinaire ; mais ce n’est qu’aux relais qu’on met en jeu les grands moyens. Il faut rendre cette justice aux mules espagnoles , si