AVANT-PROPOS

Nicolas Karamzine*, qui n'est point un inconnu en France, au moins comme historien national de la Russie, naquit le 1" décembre 1766 sur la terre que son père, le capitaine en retraite Michel Karamzine, possédait à quelque distance de Simbirske. L'étymologie àe son nom {Kara Mourza) a. permis d'attribuer à ses ancêtres une origine tatare. Privé fort jeune de l'affection de sa mère, le futur grand homme passa toute sa première enfance au milieu de ces vastes plateaux le long desquels le Volga promène la masse imposante de ses eaux, ajoutant la majesté fuyante de son cours à

1 Nous nous sommes servi pour cette esquisse biographique surtout de deux ouvrages russes :\"N.M. Karamzine, matérialy dlia biographii. par M. Pogodine, Moscou, 1866, Mamontove, 2vol.; et 2" la biographie de M. Léon Pohvanove, placée en tête de l'édition de Karamzine qui a commencé à paraître à Moscou en 1884. Cette biographie ne comprend toutefois jusqu'ici que la première partie de la vie de son héros.

l'immuable monotonie d'horizons terrestres où sépuise le regard humain. L'influence de lectures romanesques agit sur l'enfant dans le mèm( sens que les impressions à la fois mélancoliquej et religieuses qu'il tirait chaque jour du spectacle de la \\e rurale. Après un court séjoui dans le pensionnat Fauvel. à Simbirske, il fu envoyé à Moscou, vers l'âge de quatorze ans dans un autre établissement, situé en plein fau bourg allemand, et dirigé par un certain Chaden Il y perfectionna tout spécialement ses talent; naissants en fait de langues étrangères. A ui certain moment, il annonça même l'intentioi d'aller achever ses études à Leipzig. Ce fut toute fois à l'Université de Moscou qu'il se décida i demander le supplément de connaissances don il avait besoin. Au commencement de 1783, i se rendit à Péterbourg pour y faire dans la gard( l'apprentissage militaire que lui imposait sa qua lité de gentilhomme. On a raconté qu'à celt( époque il aurait eu quelques velléités de se consacrer tout entier à la carrière des armes. HeU' reusement le prix des grades dépassait ses res sources.

A peine avait-il quitté la caserne et la capitab que son père, qui s'était remarié en 1770, vin

— ni — à mourir. N'élant pas l'aîné, le jeune Nicolas ne se trouvait nullement condamné à l'existence sédentaire et obscure du propriétaire foncier. Il put donc en toute liberté partager son temps entre Moscou, oùvivaient ses anciens camarades, et Simbirske, oii il retrouvait ses frères. Sa vocation fut dès lors bien décidée; ce fut aux lettres qu'il se voua. Déjà, pendant qu'il était « sous-porte-drapeau » au régiment Préobrajenski, il avait trouvé moyen de faire imprimer la traduction d'une idylle de Gessner, La Jambe de bois. Une fois de retour au milieu de ses amis de Moscou, de Dmitriève, Novikove et Pétrove, l'actif « Ramzei », comme on l'appelait par une abréviation familière et caressante de son nom patronymique, se mit à traduire avec une sorte de passion des ouvrages ou des fragments d'ouvrages empruntés à peu près à toutes les littératures. Le poème de Haller sur Y Origine du mal, le Jules César, de Shakespeare, précédé d'une apologie, fort remarquable pour Tépoque et le milieu où elle fut écrite, VEmilia Galotti, de Lessing, fournirent la matière principale de ces traductions. D'autres furent tirées des Veillées du Château, de M"^ de Genlis, des Contemplations de la Nature, du philosophe suisse Charles

Bonnet, des Saisons de Thomson, d'un drame champêtre de Christian Weise, etc. Les derniers de ces essais, auxquels vinrent s'ajouter des 7wuvelles originales, trouvèrent leur place dans un recueil périodique dirigé par Novikove et Dmitriève,Z,a lecture des enfants [Dietskoié Tchtéjiie'). Ces occupations toutefois ne suffirent pas à Karamzine. Bientôt las de vivre par la pensée seulement dans l'intimité imaginaire des écrivains étrangers, il conçut le désir irrésistible de visiter les pays où ils avaient vécu, avec l'espoir d'y rencontrer quelques-uns de ceux qui vivaient encore. Deux de ses amis contribuèrent surtout, au moins par leur exemple, à lui mettre eu tète l'idée d'entreprendre, lui aussi, son tour d'Europe, à la recherche de connaissances et d'impressions attrayantes. Ces amis furent d'abord Lentz, le Livonien chimérique qui avait connu Goethe à Strasbourg et qui était venu s'échouer à Moscou, puis Alexis Koutouzove, qui venait de partir pour Berlin et qui lui vantait à distance la beauté des sombres allées du Thierqarten. Sous l'empire de ces sentiments, « Ramzei » prit le parti d'abandonner à ses frères sa part de l'héritage paternel, afin de se procurer l'argent comptant nécessaire à ses desseins, et,

après avoir pris congé pour toujours de la francmaçonnerie à laquelle il s'était laissé affilier, il quitta Moscou au milieu du mois de mai 1789.

Sespremières stations, fortattristéeset presque arrosées de ses larmes, furent Tvère et Péterbourg-. Sur le conseil d'un Anglais qui lui avait fait avoir ses lettres de change, il faillit s'embarquer directement pour Stettin. La vue des beaux navires amarrés au quai de la Neva l'avait séduit d'une manière inopinée. Mais il lui fallait obtenir certaines modifications sur son passe-port délivré à Moscou uniquement en vue d'un voyage par terre. La perspective des formalités à remplir découragea Karamzine, qui en revint à son premier itinéraire, c'est-à-dire à la routede Riga, et des provinces dites de la Baltique. Son cœur battit d'une émotion à la fois triste et joyeuse, quand il eut franchi la barrière peinte aux couleurs nationales qui séparait la Livonie de la Courtaude ; pour la première fois depuis qu'il voyait le jour, il le voyait ailleurs que dans sa patrie. Il gagna ainsi Kœnigsberg au milieu d'une petite caravane assez cosmopolite qui s'était formée à Riga. Chemin faisant, il avait déjà pu, par un rapide contact, prendre une première idée de la civilisation borussienne, représentée

par trois de ses éléments essentiels, le sous-lieutenant^ la pipe et la galanterie de corps de garde. Mais, si Karamzine n'entrait pas en vainqueur dans le royaume du grand Frédéric, il y sentait du moins son amour-propre fort à l'aise. Ses compatriotes, en 1759, n'avaient-ils pas occupé Berlin assez tranquillement pour y frapper leurs roubles à l'hôtel des monnaies de S. M. Royale? Grâce à ces glorieux souvenirs, et surtout aux beaux jours de juin qui ajoutaient leur charme à une nature déjà plus pittoresque, notre jeune voyageur dit peu à peu adieu à la nostalgie et livra définitivement son esprit rasséréné à tous les grands ou petits bonheurs que le destin lui préparait sur son passage.

Sa première visite en Prusse fut pour Kant. Il n'avait, à la vérité, aucune lettre de recommandation. Son admiration lui en tint lieu. L'illustre métaphysicien reçut fort cordialement cet adolescent bien né qui se présentait chez lui d'une manières! confiante et si flatteuse. Avec l'extrême simplicité du vrai génie, il prit même la peine de lui expliquer brièvement, et, ce qui étonnera davantage les sceptiques en matière d'ontologie, très clairement, tout l'ensemble de son système, spécialement les bases abstraites de sa morale.

L'entrevue dura près de trois heures. Après avoir pris un peu l'air en parcourant l'antique et vénérable cité des chevaliers teutoniques, Karamzine s'assura à la poste d'une place pour Berlin. La poste prussienne, à cette époque, ne transportait pas encore sa clientèle dans ces lourds, mais confortables carrosses qu'elle a fait fabriquer depuis, et contre lesquels, sauf l'asphyxie en été et les cahots en toute saison, le patient ne sait trop au juste quelles plaintes formuler, si grande envie de se plaindre que lui suggère la durée du trajet. Les véhicules alors en usage n'étaient que d'incommodes charrettes où les bonnes places se trouvaient d'autant plus rares pour Je commun des mortels qu'elles étaient accaparées le plus grossièrement du monde par tout ce qui, de près ou de loin, tenait à l'armée. Selon leur habitude, la morgue et la brutalité borussiennes en bottes fortes se donnèrent plus d'une fois les coudées franches devant Karamzine, qui d'ailleurs n'eût pas souffert d'être personnellement victime de ces scandaleux abus de la force. A Marienbourg comme à Kœnigsberg, à Elbing, où il ne vit que des caricatures humaines fabriquant de la fumée et buvant de la bière, à Dantzig, qui était encore une ville polonaise, mais

que des batteries prussiennes cernaient déjà de toutes parts, à Stolpe. à Stargard, partout enfin, il fut désagréablement impressionné par l'attirail militaire auquel se heurtait son regard et par la tenue plus ou moins martiale de la bourgeoisie elle-même. Jusque dans le fond de sa voiture, il avait la vision d'un camp traversé à la hâte et n'en finissant jamais. « Je n'aurais pas appelé la Destinée une mère, s'il m'avait fallu, vivre avec de pareilles gens », écri\it-il avant de mettre pied à terre dans la capitale du Brandebourg.

Ce fut le 29 juin qui! y arriva, et le 9 juillet qu'il en déguerpit, huit jours plus tôt qu'il n'avait d'abord compté le faire, La vérité est qu'il s'y sentit envahi, débordé, énervé par un ennui incommensurable. Berlin cependant était alors en fête, et Kararnzine put y apercevoir la famille royale à un spectacle de gala. Mais, faute d'égoùts et de mesures hygiéniques, «c'étaient partout des odeurs à se boucher le nez ». De plus, il fallait compter à toute heure avec une inquisition policière qui multipliait à plaisir les formaUtés vexatoires. Les plus riches seigneurs, de leur côté, ne se faisaient remarquer que par les raffinements d'une avarice sordide. Eiilin les gens lettrés s'a-

baiidoiiuaient à des tournois de plume qui ressemblaient fort à des querelles de portefaix. Durant les dix jours qu'il passa sur les bords de la Sprée, notre philosophe errant goûta cependant quelques joies intellectuelles. Il visita, entre autres, Nicolaï, qu'il trouva fort poli pour un libraire allemand; Ramier, qu'il surnomme l'Horace germanique, et le professeur Moritz, déjà célèbre par ses doubles études de philologie et de psychologie. Il assista encore à une représentation de Menschenhass und Reiie^ ^ de Kotzebue, et du Dow Carlos de Schiller. Toutefois, en retrouvant le lendemain l'actrice qui avait figuré la reine de toutes les Espagnes dans le principal rôle d'un modeste opéra-comique de Duni, La Laitière et les deux Chasseurs^ Karamzine éprouva une certaine désillusion peu favorable à l'intendant des théâtresde Sa Majesté prussienne. Une passa pas non plus sans une certaine satisfaction patriotique devant la statue de Frédéric-Guillaume, dit le Grand, dont le piédestal tout au moins avait été quelque peu ébréché par l'arme blanche de ses compatriotes. Sa visite à Postdam le laissa assez froid, malgré le temple russe, sans fidèles, il est

' Misanthropie et repentir.

vrai, qu'il s'y fit ouvrir. Il lui sembla qu'il arpentait une place-forte dont la population se serait retirée à la veille d'un siège, laissant à la garnison seule le soin d'attendre et de repousser l'ennemi.

En s'échappant de la « sablière royale prussienne », c'est-à-dire du Brandebourg, Karamzine se dirigea vers la Saxe Electorale. Dresde, durant les trois journées qu'il s'y arrêta, lui plut infiniment par sa situation d'abord, par ses collections ensuite. La fameuse galerie de tableaux letransporta. A l'église catholique, il s'agenouilla tout ému sous les foudroyantes et célestes harmonies de l'orgue. Les boulets prussiens de 1760, dont la ville portait encore çà et là les traces, n'avaient heureusement pu détruire ces merveilles. Regrettons pour Karamzine qu'il n'ait pas eu le temps de jeter un coup d'œil sur cette aimable réduction de la nature alpestre qui a reçu le nom de Suisse saxonne. Il prit du moins une idée de Meissen, en s'acheminant vers Leipzig, en compagnie de deux étudiants et d'un maître d'école. Il ne resta à Leipzig, la ville la plus animée qu'il eût encore vue, assuret-il, que du 14 au 19 juillet, mais il employa singulièrement bien son temps au profit de sa

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curiosité littéraire et de sa passion pour les hommes célèbres. Non content d'avoir admiré : au jardin Wendler et dans le temple Saint-Jean j les deux monuments de Gellert, il trouva encore ! moyen de lier connaissance avec l'historien Beck, avec un Kleist*, qui malheureusement n'était ni le héros de Kunnersdorf^ ni l'auteur de la Cruche cassée^ avec Christian Félix Weisse, l'éditeur du Kinderfreund^ qu'il alla visiter un beau matin à sa maison de campagne^, enfin et surtout avec le D"" Ernest Platner, professeur d'esthétique et en ce moment recteur de l'Université. Le D"" Platner l'emmena même souper à \Ange bleu^ dans un de ces cercles oii la science germanique s'élabore joyeusement inter pocula. Quelque affabilité qu'on lui eût témoignée, il ne garda pas néanmoins un souvenir absolument sans nuages de ces fréquentations passagères. «Le savant allemand, » écrivit-il plus tard^ « reçoit avec un sourire orgueilleux n'importe quelle louange comme un tribut qui lui est dû et fait peu de cas de celui qui le lui adresse. » Il faut croire après cela que Karamzine avait mar-

' Peut-être le Landrath Franz-Alexander Kleist, né à Postdam.

- Sans doute à Stôtteritz.

3 A propos de Bonnet.

ché quelque part sur un peLiL bout de pédanterie. Le 20, il était à Weimar, après avoir longé cette adorable vallée de la Saale où Davoust devait,, dix-sept ans plus tard, écraser les derniers tronçons de l'armée du grand Frédéric et venger Rosbach. Dès la porte de la ville, notre voyageur interpellait à brùle-pourpoint le sergent de garde, pour savoir si Wieland, Herder et Goethe n'étaient pas absents. De Schiller, le quatrième héros de la tétrarchie, il ne pouvait être question, puisqu'il enseignait alors l'histoire à léna. Les trois « étoiles » de Weimar n'avaient pas cessé de planer sur la ville, mais, quand leur jeune admirateur voulut les contempler de près, on lui répondit tout d'abord qu'elles étaient pour le moment à la Cour du duc. Une seconde tentative chez Herder fut bientôt plus heureuse. Karamzine, à la vérité, n'avait pas toujours parfaitement bien compris ce qu'il avait lu de ses œuvres, mais cette fâcheuse circonstance ne l'empêcha pas d'être accueilli avec une bonhomie qui sentait son patriarche cvangélique. Herder, du reste, ne l'entretint pas exclusivement de ses livres; il lui parla beaucoup aussi de l'Italie, dont il était assez récemment revenu, et il se montra si éloquent sur ce sujet, si enchanté de ses souve-

nirs que son interlocuteur se sentit^ à son tour, pris d'une subite envie d'aller voir sur les lieux l'Apollon du Belvédère, la Vénus de Médicis, et tant d'autres chefs-d'œuvre artistiques que les Electeurs de Saxe n'avaient pas encore réussi à transporter dans leurs palais, grâce à l'or de la Pologne. Avec Wieland, la première entrevue laissa beaucoup plus à désirer. L'auteur à'Obéron, en voyant cet inconnu tomber du pôle nord dans son cabinet, lui fit à peu près pour commencer la mine que de nos jours un galant homme ne manquerait guère de faire à un iiiterviewer importun et effronté. Sa défiance cependant et son mauvais vouloir se dissipèrent peu à peu à la chaleur de cette âme pure et loyale, qu'il avait failli méconnaître, malgré toute la finesse de son atticisme. L'audience qu'il finit par lui accorder fut en somme fort longue, et la causerie y prit bien vite l'allure la plus dégagée, la plus cordiale, flottant de la poésie à la philosophie. Le tout se termina par des embrassements qui ne furent pas sans émotion. Quant à Gcethe, Karamzine n'aperçut que son profil se dessinant, un soir, à sa fenêtre. Lorsque, le lendemain, il vint frapper à sa porte, Gœthe était allé rejoindre Schiller à léna. Du reste, le patient auteur de

Faust n'était guère connu alors que par Goetz et Werther. Il n'avait pas encore donné au monde moderne l'exemple de cette incomparable sérénité d'esprit et de cette sagesse toujours en progrès qui aurait dû servir d'idéal auxix^ siècle. Notre jeune touriste sut à peine en mourant tout ce qu'il avait perdu le jour oii il n'avait pas rencontré Goethe au logis.

Ces dévotions littéraires une fois achevées à Athènes-sur-Ilm, Karamzine prit la route de Francfort par la Thuringe et la Hesse. A Erfurt, qui n'était pas encore prussifié, il se fit montrer, non seulement la cellule dans laquelle Luther avait vécu de 1505 à 1512, mais aussi le tombeau des deux femmes du comte de Gleichen, unies dans la mort, comme elles l'avaient été, d'après la légende, pendant leur vie. La poste l'amena ensuite à Gotha, au moment où l'on y tirait un fort beau feu d'artifice. Par malheur, il ne put jeter qu'un simple coup d'œil sur la Wartbourg, et encore d'assez loin. Il arriva à Francfort le 27 juillet, via Hirschfeld, après avoir occupé ses loisirs forcés par la lecture du Vicaire de Wakefield, dont il s'était prudemment muni à Leipzig. Ce fut sur les bords du Mein, le lendemain de son arrivée, qu'il apprit la prise de la Bas-

tille*. Le Rœiner, la salle du couronnement des empereurs, la bulle d'or, l'église catholique, la synagogue, la rue aux Juifs, captivèrent successivement sa curiosité. Malgré une pluie persistante, dont il essaya de se consoler en lisant le Fiesco de Schiller, il entreprit aux portes de la ville une petite excursion sur le champ de bataille de Bergen, puis, une autre plus longue, à cheval, jusqu'à Darmstadt, où il désirait se présenter au Hofprediger Stark, qu'il ne trouva pas. Le 2 août, il franchit enfin le Rhin à Mayence, et ne put retenir un cri d'admiration en l'honneur du fleuve, dont les eaux impétueuses s'enfuyaient devant lui, et de ses riants coteaux, hérissés à perte de vue de vignobles déjà pleins de promesses. Il se priva lui-même de la vue des ruines historiques de Heidelberg en adoptant la route du Palatinat qui le conduisit par Mannhein, Oppenheim et Worms jusqu'en Alsace. La lettre qu'il écrivit de Strasbourg pour épancher ses premières impressions sur la France servira de préambule à notre publication.

* " Hier je n'ai été que chez Villemer, riche banquier de la , ville. Nous avons parlé ensemble des récents événements de Paris ! Quelles choses s'y passent ! Notre A. . , qui s'y est rendu Il y a deux semaines, a-t-il cru voir dans Paris de pareilles scènes? » Lettre du 29 juillet.

Il ne tarda pas cependant à quitter la plaine de l'IU et notre pays presqu'aussitôt après y être entré, pour faire à Bâle ses premiers pas sur le territoire suisse. L'Allemagne du nord, presque à demi-slave ou Scandinave, ne l'avait qu'insuffisamment préparé à ces vivants et sombres vestiges du moyen âge que l'Helvétie conserve dans ses principaux centres avec une piété parfois un peu farouche et que la nature a si magnifiquement encadrés dans les incomparables lignes des Alpes. Ce monde si nouveau, si grand, fut pour Karamzine comme un coup de foudre. La belle collection Fesch, le parc d'Arslesheim, la maison de Paracelse se disputèrent les restes de sa surprise attentive et charmée. Les horloges bâloises, toujours en avance d'une heure sur celles du même méridien, ne furent pas le moindre de ses étonnements. A peine hors des portes de Bâle, sur le chemin de Zurich, il ne put résister aux transports que lui causait la vue des hautes cimes, désolées ou verdoyantes, dont, pour la première fois, il se sentait entouré comme par une légion de géants. S'élançant hors de sa voiture de louage, il se jeta sur l'herbe, non loin du fleuve, pour embrasser le sol. « Oh! Suisses,» s'écria-t-il en se relevant, « remerciez-vous bien

chaquejourfttà chaque instcant le ciel de votre bonheur ?» Après avoir traversé l'enclave autrichienne de Rheinfelden et passé la nuit à Brugg, il atteignit enfin ces bords de la Limmat sur lesquels avait vécu Gessner, Tun de ses poètes favoris.

Ce ne fut toutefois ni le culte rétrospectif de Gessner, ni même la contemplation du lac qui prirent la meilleure part dans le séjour de Karamzine à Zurich, Se donnant à peine le temps de déposer ses bagages à l'hôtellerie Zum Raben, il courut chezLavater, l'un des contemporains dont la célébrité hantait le plus son imagination. Cette fois, un courant immédiat de sympathie réciproque s'établit entre le maître et le disciple, ou, pour mieux dire, entre l'idole et le lévite. L'inventeur de la <( physiognomonie », qui était pasteur^ comme l'on sait, ne se borna pas à ouvrir son âme au futur historiographe de l'Empire russe, il lui ouvrit aussi sa maison et l'emmena même avec lui visiter ses amis dans les montagnes voisines, Karamzine fit une autre échappée, sans lui, mais avec un ami, à l'effet de juger de visu de la chute du Rhin auprès de Schaffhouse, 11 se procura ainsi l'occasion de loger une nuit sous le même toit que Montaigne en 1581, Bref, il ne quitta Zurich et Lavater qu'à la fin du mois d'août

VOYAGE EN FRANCE. b

pour se rendre à Berne par Baden et Aarau. Son désir était d'arriver à temps pour visiter VOberland dans de bonnes conditions. Lorsqu'on lit aujourd'hui les pages que notre auteur a consacrées à cette partie de la Suisse, on est singulièrement étonné de voir combien l'aspect des lieux et la manière d'être des gens y ont peu changé. La mendicité infantile et professionnelle, «avec ou sans fleurs «^ les charretées d'Anglais ou d'Allemands se succédant joyeusement le long des chemins et formant une sorte de gulf-stream^ ou de chaîne sans fin, des «mylords» de Bristol jetant des piécettes à des chanteurs, sinon napolitains, du moins piémontais, voilà les spectacles qui frappent déjà Karamzine tout autant que la cherté exorbitante de la vie pour les étrangers, que les pieuses et bizarres inscriptions dès chalets bernois^ ou encore que l'ours vivant et laïquement sacré qui symbolise le génie propre du canton. Par exemple, il se produisit sous ses pas, et surtout au-dessus de sa tête, un phénomène bien rare de nos jours : le temps se maintint au beau aussi longtemps que lui-même resta en route. Grâce à cette faveur vraiment précieuse d'un ciel clément, notre intrépide et radieux Moscovite, habitué à se contenter en fait de hauts som-

mets de la modeste « Montagne aux moineaux », put accomplir tout à son aise^ dès la fin du xviii® siècle, le pèlerinage pédestre et classique, bien connu des clients de la maison Cook et G'% qui du lac de Thunn conduit à la partie de la vallée de l'Aar appelée le Haslithal. A Lauterbach, il s'extasia devant la longue écharpe aérienne que laisse flotter dans l'air le Staubach, puis, un peu plus loin, devant la chute écumeuse et mug'issante du Trimmerbach. A Grindelwald, il se risqua sans guide dans le dédale des pyramides bleues du glacier et redescendit le long de la moraine. A la Weng-ernalp *, perdu à demi dans l'immensité des solitudes alpestres, il entendit les sourdes détonations des avalanches lointaines se mêlant au beuglement des vaches en train de paître dans le pré d'à-côté. L'Eiger, laJungfrau, le Schreckhorn, le Wetterhorn lui apparurent tour à tour comme des divinités ou des spectres géologiques largement drapés dans leur épais linceul de neige étincelante. Puis, par Rosenlaui, dont le glacier avait alors la réputation d'être le plus beau de toute la Suisse, il descendit jusqu'à ReichenbachetàMeyringen, oii il assista

^ Et non pas Wengenalp, comme les éditeurs de Karamzine l'impriment encore aujourd'hui.

à des fiançailles ainsi qu'à une lutte d'athlètes, La pluie ne le surprit qu'à Tracht, au moment où il s'embarquait sur le lac de Brienzpour revenir à la ville des ours. La sauvagerie sublime de la nature qu'il venait de traverser avait un peu brouillé sa mémoire avec la notion du temps. Toutefois, quoique ses lettres ne soient plus très exactement datées, il paraît avoir abandonné Berne pour Lausanne le 11 septembre.

Le chef-lieu du canton de Vaud ne fut pour lui qu'une courte étape, qu'un point de départ surtout pour toucher barres à Vevey et évoquer aux environs de Clarens l'ombre de Rousseau. Nous donnerons à notre appendice le récit complet de ce nouvel acte d'adoration littéraire. Karamzine était pressé d'arriver à Genève, d'abord, parce qu'il y avait donné rendez-vous aux lettres de ses amis, et ensuite, parce qu'il comptait y passer l'hiver. Il s'y trouvait dès le 2 octobre, et il n'en sortit que le 4 mars suivant; il y séjourna donc cinq grands mois, c'est-à dire un peu plus qu'à Paris même. Afin de mettre un terme, dans la mesure du possible, aux ennuis matériels de sa vie ambulante, il loua chez une dame Lagier une chambre à raison de dix roubles par mois et s'assura de son dîner régulier dans une

pension, moyennant quatre roubles par semaine. Quant à son déjeuner^ il se fit une habitude en même temps qu'une fête d'aller le chercher hors du canton, tantôt en Savoie, tantôt dans le pays de Gex, dépendance de la Bresse et du Bugey. Il fréquenta avec une prédilection toute particulière le village genevois de Genthod oii l'attirait la présence du célèbre naturaliste Bonnet. Bonnet, à son tour, se laissa captiver par les mérites de toute espèce du nouveau venu et Tadmit sans réserve, comme Lavater, dans son intimité quotidienne. A deux reprises, nous retrouvons Karamzinechez Voltau'eàFerney.Il s'éloigna même plus d'unefois assez sensiblement de son quartier général pour entreprendre de véritables petits voyages plus ou moins en zig-zag. C'est ainsi qu'en novembre une sorte de reconnaissance pittoresque l'entraîna sur les pentes du Jura à Aubonne, la patrie du voyageur Tavernier, En janvier, il poussa ses pérégrinations jusqu'à Neuchâtel et Yverdon. Dans les intervalles, il consacrait les mauvaises journées à fouiller en détail la ville si originale dont il était momentanément l'hôte et 011 devait s'achever sa vingt-troisième année. Bien avant Topffer, il parle de la Treille et du Bastion, sinon avec la même fantaisie humoris-

— \\ll — tique, du moins avec l'accent particulier qu'inspirent les choses aimées, et il suggère presque à son lecteur le même besoin d'apprendre à les connaître. Quant à l'organisation politique de la République qu'il voyait fonctionner sous ses yeux, il faut bien le dire, cette organisation lui laissa aussi peu de regrets que la vie mondaine de l'oligarchie locale^ devenue plus morose que jamais, depuis qu'elle redoutait de voir sombrer dans le gouffre de Ja Révolution les capitaux confiés par elle à l'habileté de Necker.

Les beaux jours revenus, ou du moins tout près de revenir, Karamzine replia enfin sa tente pour prendre la direction de Lyon. Il avait en partant l'intention bien arrêtée de descendre d'abord par la vallée du Rhône jusqu'à la Méditerranée et de donner un coup d'œil à la Provence ainsi qu'au Languedoc avant de venir dans le nord étudier notre capitale et ses premières convulsions. Nous verrons en temps et lieu quelle circonstance fortuite le décida à tronquer brusquement ses séduisants projets. Il se peut aussi que les inquiétudes de ses amis n'aient pas été sans peser sur sa décision. Dès le 20 septembre 1789, l'un d'entre eux, Pétrove, lui écrivait : « Je redoute ton passage à travers la France, où il y a maintenant

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tant de désordre. * » Nous n'avons du reste qu'à bien marquer ici la place qu'occupe son séjour en France dans l'ensemble de son voyage circulaire en Europe, puisque c'est précisément cette partie de sa correspondance que nous traduisons. Nous avons donné la date de son entrée; il nous suffira d'indiquer la date de sa sortie. Ce fut en juillet, mais nous ne savons pas au juste le jour, qu'il s'embarqua à Calais pour Douvres '. « L'Empire de briques, » comme il appelle spirituellement l'Angleterre, ne lui déplut pas au

1 Rousskii Arkhive, année 1863, p. 484.

2 II a reproduit si finement le dialogue de deux Allemands, avec lesquels il fit lalraversée sur le packet-boat, que nous ne résistons pas au plaisir de le communiquer à nos lecteurs : « Auprès de moi sont assis en ce moment deux Allemands, — des artisans, à ce qu'il semble, — qui, croyant que personne ne les comprend, causent librement entre eux. — « Qu'allonsnous voir en Angleterre! dit l'un; nous connaissons à présent les Français; il n'y a guère de bon sens chez eux. » — « Je crois, répondit l'autre, que l'Angleterre, elle aussi, ne nous plaira pas beaucoup. Où y a-t-il mieux que notre chère Allemagne, mieux que nos bords du Rhin? » — « Où y a-t-il mieux que Weindori? dit le premier avec un sourire; c'est là que vit Annette. « — « C'est vrai, répondit le second avec un soupir; c'est là que vit Annette. Et pas bien loin de là vit aussi Lise, » ajouta-t-il avec un sourire. — « Ah! ce n'est pas loin», répondit le premier avec un soupir pareil. — « Encore six ou sept mois, » dit l'un en prenant son compagnon par le bras. — « Encore six ou sept mois, répéta l'autre, et nous serons en Allemagne. » — « Oui, nous serons sur les boi'ds du Rhin. » — « Nous serons à Weindoif . » — « Là où vit Annette. » — « Là où vit Lise! » — a Que Dieu le veuille, que Dieu le veuille,» dirent-ils d'une seule voix, et ils se serrèrent fortement, fortement la main l'un à l'autre. » — Auerbach ou Hacklaender n'auraient pas mieux décrit la scène.

premier abord, malgré l'odeur sui generis qui ne manqua pas de surprendre son odorat et qu'il attribua tout simplement à Tàcre fumée du charbon de terre. Il rencontra dès le début un certain nombre d'Anglaises fort jolies, et il fut d'autant plus sensible à ce plaisir, tout platonique d'ailleurs, de ses yeux, que chez nous, d'après ce qu'il assure, il en avait été absolument privé. Les rosiers grimpants qui de toutes parts tapissaient les cottages de leur verdure luxuriante et de leurs fleurs embaumées le prédisposèrent aussi très avantageusement en faveur de ce monde nouveau oii il était venu promener sa jeunesse. Ses relations suivies avec l'ambassade et le consulat de Russie lui facilitèrent d'ailleurs l'accès de maint édifice ou de maint spectacle bien fait pour lui laisser d'ineffaçables impressions. Non-seulement nous pouvons le suivre à la Tour de Londres, àJNewgate, à King'sbench, à Bedlam, au British Muséum, au Musée de VEast India Company, à Westminster, à Sommersethouse, dans les divers palais royaux de la métropole, sur le dôme de Saint-Paul, où il marivauda fort agréablement avec une marquise émigrée, au Wauxhall et au Ranelagh, au milieu du monde qui s'amuse, ou bien encore à Greenwich

et à Windsor, dont le parc lui inspira une fort belle méditation sur la vanité des espérances et des souvenirs qui se partagent par moitiés à peu près égales toute la vie humaine ; mais encore il nous permet d'assister avec lui à une représentation de Haymarket où Ton joua Hamlet avec des costumes et des rubans à la française; à une exécution du Messie de Haendel, par neuf cents voix ou instruments, en présence du roi Georges et de Pitt; enfin à une élection parlementaire, voire même à une séance de Tinterminable procès de Hastings, séance qui lui donna Toccasion d'entendre des orateurs tels que Fox, Wilkes et Sheridan.

La variété et l'intérêt de tant de scènes prises sur le vif ne réussirent pas cependant à gagner sa sympathie au peuple et aux mœurs de la Grande-Bretagne, de quelque prestige qu'eût pu les entourer à l'avance le grand renom de certaines institutions libérales, telles que le jury, Vhabeas corpus, etc. D'abord, si Karamzine comprenait sans difficulté l'anglais qu'il lisait, il entendait fort mal les sifflements mystérieux et insaisissables dont se composait la langue parlée, et son esprit ne se trouvait plus ici, comme en Allemagne ou en France, de plain-pied, pour

ainsi dire, avec celui de tout le monde. Mais le peu qu'il saisit au vol et surtout ce qu'il vit à satiété suffirent largement pour l'édifier sur les aspérités désagréables du caractère anglais. Sa bienveillance ordinaire ne put prendre le change sur cet égoïsme tantôt brutal, et tantôt hypocrite, qui sert de règle invariable à toutes les actions britanniques et qui a fait de nos voisins d'outre- Manche le type le plus pur, comme une épreuve avant la lettre, de la race anglo-saxonne. Il prit fort gaiement son parti d'insultes qui lui furent lancées par des gens en voiture, un jour qu'il se rendait à pied à des courses, mais jamais il ne put se faire à cette invincible froideur des âmes qui jetait à chaque instant je ne sais quelle douche glacée sur son affabilité spontanée et ardente. Malgré tout, Karamzine ne quitta Londres qu'avec son avant-dernière guinée. Il s'embarqua en septembre 1790, à la fois heureux de rentrer chez lui et malheureux d'avoir épuisé son programme. Après avoir subi les fatales bourrasques de Téquinoxe et du Sund, il put bientôt saluer d'un cri de triomphe la lointaine silhouette de Kronstadt miroitant au bout de l'horizon.

Tel est, retracé à grands traits, le cadre du voyage d'instruction et de distraction que Karam-

zine, de sa vingt-lroisième à sa vingt-quatrième année, entreprit à travers la civilisation de l'Europe centrale et septentrionale. Toutefois, il n'avait pas été seul à goûter les joies de cette longue école buissonnière dirigée par le meilleur des Mentors : ime précoce raison. C'était en effet la plume aussi à la main que notre jeune Russe voyageait, et les quelques heures de loisir qu'il arrachait çà et là aux tentations sans cesse renaissantes, parfois même aux lassitudes de sa curiosité, il les employait à transformer en lettres les notes fugitives qu'il avait jetées instantanément sur son carnet. Les heureux destinataires de ces lettres étaient surtout les Plechtchéiève, avec lesquels Karamzine était très lié depuis quatre ou cinq ans et auxquels son mariage devait un peu plus tard l'attacher par des liens fraternels. Une fois de retour à Moscou, et installé au milieu d'eux, dans leur maison de la Tverskaia, il revit ses improvisations épistolaires, afin de les publier dans \q Journal de Moscou, qu'il venait de fonder avec quelques-uns de ses amis et qu'il allait alimenter, non seulement en qualité de touriste, mais aussi comme poète, romancier et traducteur. Nous nous permettrons de conjecturer que le texte primitif des lettres dut subir à ce moment

d'importantes retouches. S'il en était autrement, nous ne pourrions que féliciter l'auteur d'être arrivé du premier coup, au milieu même du jaillissement tumultueux de ses pensées, à cette ordonnance si régulière, à cette clarté méthodique et sans effort visible, à cette élégante possession de soi-même qui exclut presque jusqu'à la moindre redite.

Quel qu'ait été alors le travail de transvasement et dépuration destiné à donner aux Lettres d'un voyageur ?'ws5eleur forme définitive, il est certain en tout cas qu'elles firent littéralement fureur. A la fin du règne de Catherine II, il n'existait encore que fort peu de recueils périodiques dans le genre du Journal de Moscou; c'était une première raison pour que tous les regards se tournassent vers l'unique point d'où filtraient les premiers rayons de la lumière. Ces rayons de lumière apportaient d'ailleurs à la société russe la révélation d'un monde nouveau. Ils lui permettaient de prendre comme une première vision de cette Europe merveilleuse placée au-delà des marais de la Pologne et des pinèdes de la Prusse, dans la région des rêves insaisissables. Sans doute la femme de génie qui régnait alors sur l'immense Empire des tzares avait bien pu attirera sa Cour-

sur des ponts d'or enguirlandés de flatteries, quelques-uns des grands hommes dont Pierre-le- Grand avait été trouver les prédécesseurs à domicile. Mais ces fantaisies d'une souveraine, prodigue en tout genre, n'avaient fait qu'irriter Fimpatience publique. Karamzine déchirait le voile interposé entre la classe éclairée de la nation russe et le reste des Européens. L'attrait même de son sujet lui assurait à l'avance le succès. La diversité piquante de ses observations et les autres mérites de son œu\Te achevèrent de lui conquérir tous les suffrages.

Le résultat obtenu peut se mesurer au nombre des éditions qui ne tardèrent pas à se succéder. Dès 1797, lesZe^frescommencèreat à paraître en volumes. «Je voulais beaucoup changer à cette nouvelle publication, » dit l'auteur dans son avant-propos^ « je n'y ai presque rien changé ». Toutefois le Y'' et avant-dernier tome de cette édition in-i6, édition j!?rmcejo5, est daté de 1801. Il avait donc dû y avoir une certaine interruption entre le commencement et la hn. Presque parallèlement à cette réimpression de l'original, se produisit une traduction en allemand, préparée sous les yeux de Karamzine par un certain Johann Richter, et qui, vers 1800, se vendait à Leipzig

chez Friedrich Hartknoch. D'autres éditions russes, d"uu format plus ample et d'une typographie plus soignée ', portent le millésime de 1803, 1804, 1814, 1820, 1834 et 1848. Celle de 1848, qui forme un ensemble de 790 pages, fait partie de la collection de M. Smirdine. Enfin, l'année dernière précisément (1884), par une étrange coïncidence, deux librairies ont eu simultanément l'idée de présenter de nouveau l'ouvrage au public, qui l'oubliait peut-être un peu pour des peintures d'un coloris plus moderne. Par malheur, M. Léon Polivanove, l'auteur de l'excellente notice qui ne dépasse pas encore 1801, n'a reproduit que des fragments de ces lettres. M. Souvorine, lui du moins, les a publiées intégralement en deux parties dans sa bibliothèque populaire, et il a eu la bonne fortune de pouvoir les faire précéder d'une petite étude écrite par le savant M. Bouslaiève. Nous-mêmes, en France, nous avons eu depuis longtemps, sans le savoir, la possibilité de faire connaissance avec Karamzine, Parisien de passage. A l'occasion en effet de son premier centenaire, un ami des lettres et de

* Nous avons pu en feuilleter quelques-unes à la Bibliothèque impériale de Péterbourg, grâce à l'obligeance de son directeur, M. l'académicien Bvtchkove.

notre pays, M. dePorochine, a publié, en 1867, à Paris, une traduction de son Voijage. Une préface fort élogieuse et divers commentaires placés çà et là attestent le zèle que M. de Porochine avait apporté à son travail. Pourquoi faut-il qu'il ait passé à peu près la moitié des lettres, et surtout qu'il ait cru partout devoir émonder, resserrer, dénaturer en un mot le texte qu'il avait sous les yeux ? Au lieu d'une façon de voir et de dire essentiellement personnelle, il n'est plus resté, grâce à ce système de condensation, qu'une phraséologie sans accent propre, sans relief quelconque, le style enfin de tous ceux qui n'en ont pas. La traduction que nous offrons au public (nous ne parlerons pas des quelques notes que nous avons ajoutées) se distingue de celle de M. de Porochine, et c'est là sa seule raison d'être, par la résolution que nous avons prise de ne supprimer ni une lettre ni une phrase, à l'exception toutefois de quelques rares passages,, d'une nature exclusivement intime, sinon d'apparence un peu oiseuse, et dont, en tout cas, nous avons toujours eu grand soin d'indiquer la place exacte, ainsi que le sens. En revanche, nous avons restreint notre cadre, en nous bornant au voyage de Karamzine en France. C'est aux Allemands, aux

Suisses et aux Anglais à prendre leur bien où ils le trouveront facilement. Lorsque nous aurons dit que c'est seulement le tiers des Lettres que nous présentons dans cet in-12, on comprendra notre réserve. Quant au style, nousnous sommesappliqué à en suivre du plus près possible le contour précis, sans chercher à rien atténuer même de ce qu'on pourrait en appeler les défauts. Au reste, hâtons-nous de le dire, le style de cet ouvrage, qui contribua puissamment à son succès, qui fut le premier modèle en Russie d'une langue vraiment classique, quelque chose d'analogue aux Lettres de Guez de Balzac, ou plutôt au Discours de la Méthode, ce style n'a guère de défauts, abstraction faite des écarts d'imagination qu'il convient de laisser au compte de l'homme luimême. Il a pour trait caractéristique une limpidité simple et aimable qui rend aisée la tâche du traducteur. La pensée y apparaît sous les mots avec une netteté telle qu'on la saisit sans beaucoup d'efforts. L^école en somme à laquelle appartient Karamzine est celle qui possède Tart de dire beaucoup avec un très petitchoix de vocables et qui n'a pas besoin d'aller chercher dans les bas fonds d'un dictionnaire savant ou dans l'argot du jour la menue monnaie d'une idée incertaine,

absente, ou banale. Latransparence avec laquelle nous apercevons Tâme même du narrateur fait songer involontairement à une belle statue sans prétention et presque sans voiles. Sa phrase ne provoque jamais la comparaison avec un matamore s'évertuant à dissimuler son néant intellectuel sous les plis insolents de sa cape et les soubresauts de sa rapière. Lorsque, plus tard, la langue russe aura été inscrite à son tour sur nos programmes scolaires, ne fût-ce qu'à titre facultatif, nous ne voyons guère d'oeuvre plus convenable à mettre entre les mains de commençants qu'il s'agit avant tout de ne pas rebuter par d'inutiles difficultés grammaticales et par ces bonds capricieux de la pensée qui sont comme le cachet propre du mauvais goût, j'allais dire sa marque de fabrique.

Le lecteur jugera par lui-même la valeur historique et morale des Lettres. Assurément elles ne suffiront pas pour conquérir aussi chez nous à Karamzine le titre d'historien, et il aura assez peu ajouté à ce que nous savons sur notre passé national. Il convient toutefois de reconnaître qu'il nous a laissé un tableau de Paris en 1790, composé sans doute un peu comme une mosaïque, tout à fait de seconde main et peu sûr en

ce qui concerne l'archéologie, mais improvisé, en revanche, d'une main alerte et à l'aide d'un pinceau qui est celui d'un coloriste. Incontestablement, il y a là un document de valeur pour l'histoire ou la description de notre grande ville à un moment donné. Sachons aussi gré à notre hôte, qui ne s'est jamais dérobé au devoir de nous dire la vérité, fût-elle amère, d'avoir jugé avec tant de sang-froid et de bon sens cette Révolution française dont il ne fit qu'entrevoir les débuts, mais dont, sur ces premiers symptômes, il ne crut pouvoir augurer rien de bon. 11 avait pourtant apporté avec lui, outre un admirable fonds d'optimisme poétique, une forte provision d'illusions politiques et sociales, empruntées à nos écrivains les plus illustres. Le premier choc avec la réalité suffit pour détruire l'enchantement. Il n'y a rien de tel que de considérer d'un peu près un gouvernement dit d'opinion publique pour être promptement dégoûté du système et surtout de ceux qui l'exploitent. Karamzine ne fut pas longtemps -la .dupe des hommes ou des choses. Qu'eût-il éprouvé, qu'eût-il écrit, si, au lieu de venir à Paris en 1790, il y fût venu, comme l'Anglais John Moorc, par exemple, en 1792' ? Au-

' Ce Voyage a paru aussi dans la Revue de lu Révolution.

jourd'hui que la lutte est plus ardente que jamais sur ce terrain, que les uns étalent avec un aveugle acharnement toutes les misères de l'ancien régime, tandis que les autres persistent à ne voir dans 1789 que le germe empoisonné et fatal de la Terreur, il est doux de rencontrer un jeune étranger de vingt-quatre ans, qui, témoin oculaire et fortuit de quelques scënesde cette époque si profondément troublée, garde, en dépit de sa disposition à l'etithousiasme, assez d'impartialité pour tenir la balance égale entre la monarchie à l'agonie et la démocratie au berceau, entre ses aspirations secrètes et la vérité des faits, et qui, finalement, pense déjà de la Révolution à peu près ce que, selon toute vraisemblance, en pensera la postérité, sine ira et studio.

Peut-être trouvera-t-on quelquefois l'écrivain plus lyrique qu'il ne convient à un observateur. Nous ne songerons pas à nous en fâcher. Ce souftle printanier ne nuit jamais à la bonne foi de sa narration, et il y ajoute je ne sais quel charme dont l'à-propos aujourd'hui semble plein de délices. 11 n'y a pas à en défendre Karamzine, il est disciple de Rousseau, et disciple très convaincu, à ce moment de sa vie. Assurément, Rousseau, qui n'est guère à la mode de nos jours,

s'est montré fort grand ami du paradoxe, et sa façon de pratiquer la morale vulgaire ajustement fait tort à l'autorité de ses recommandations, de ses conseils les plus philanthropiques. Plût au ciel cependant qu'à l'heure présente nous n'en fussions encore, en fait de littérature pernicieuse, qu'au Devin du Village et à la ISoiœelle Héloïse! Par malheur, des impresarii de mauvaise librairie, pour qui les lettres ne sont qu'un prétexte, ont depuis un quart de siècle étrangement perverti l'imagination publique. Le réalisme mercantile, pour appeler l'hydre par son nom, a tué net la poésie. Il s'est fait comme une nuit, pleine d'angoisses, dans le monde moral. Une désillusion hautaine et précoce, parfois affectée, ce qui est le signe le plus grave, est venue marquer ou confirmer de la manière la plus douloureuse la ilétrissure des jeunes âmes. Ajoutez à cela un parti-pris de frivolité à outrance, le dédain railleur de tout sérieux et de toute foi, l'habitude de jongler avec les idées en se moquant de soimême en même temps que des autres, de traiter dans le langage de Mascarille ou de Pasquin les questions de l'ordre le plus élevé, et vous aurez réuni les principaux phénomènes morbides qui caractérisent notre démocratie inquiète et cor-

rompue. C'est contre cette diathèse néfaste de l'esprit contemporain que Karamzine nous offre un excellent antidote. Avant tout, il est bon et sincère. L'air qu'on respire autour de lui est un air frais, pur et sain. Mieux que personne il enseigne, comme sans s'en douter, l'art d'être jeune, cet art qui est peut-être encore après tout la meilleure recette pour rester naturellement honnête. Plus d'un même de ses jeunes concitoyens pourra le relire avec fruit, en ce temps de désenchantement « scientifique » et de nihilisme de convention. Nous ne croyons pas en tout cas qu'on ait jamais écrit un meilleur guide du Russe à Paris, et nous serions heureux qu'on vînt toujours chez nous, des bords de la Neva ou de la Moskva, avec des intentions aussi sérieuses.

Quant à la biographie ultérieure de Karamzine, c'est assez que nous ayons fait connaître l'homme et surtout qu'il se fasse connaître luimême, tel qu'il était au moment, oii, pour la première fois, et avec un naturel si parfait, il livra au public comme la fleur de son moi. Nous n'avons pas à raconter ici le reste de sa vie, qui fut à la fois des plus laborieuses et des plus enviables. Pendant que ses fictions romanesques, entre autres, Natalie, la fille du Boyard., ou la