I.ou capelan des îles. — Le cap des Mèdes. — L'ile de Bagau

— Port-Gros et ses forts. — Le village. — Le château d'un académicien. — Destruction des bois. — Etat économique.

— En route pour l'ile du Levant. — Le Pelit-Avis et le Grand-Avis. — L'ancien péuitencier. — Les Pierres-Blanches.

— L'étang et la cascade. — Eu route pour le continent.

Le Grand-Avis (île du Levant). Août.

Au moment où le Courrier des îles d'IIyères est venu démarrer, deux prêtres, dont un avait le ruban rouge sur sa soutane, sont arrivés au quai. Le prêtre décoré était le père Dorgère, ancien aumônier du corps e.xpéditionnaire du Daliomey, qui a rempli les fonctions d'ambassadeur près de notre farouche ennemi le roi Behanzin. Il accompagnait au bateau le curé de Port-Gros, allant rendre visite à ses ouailles, car si Port-Gros est officiellement siège de la paroisse, lou capelan, comme on dit ici, habite Porquerolles, où la population est plus considérable, mais un autre

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prêtre dessert la petite église de Port- Gros. A PorqueroUes le curé remplace un aumônier militaire, l'abbé Olivier, qui résida 53 ans dans l'île. Lou capelan est venu prendre place à côté de moi. L'occasion était excellente pour obtenir des renseignements sur les îles. Très aimablement, le père Bozon me les a fournis, je lui dois plus d'un détail intéressant sur ces petites terres dont il est enthousiaste. Il m'en vante la fertilité et le climat ; jamais son thermomètre n'a marqué plus de 26°.

Nous sortons de PorqueroUes pour longer la côte de l'île jusqu'au cap des Mèdes, aigu, dentelé, hérissé, précédé de nombreux rochers érodés et troués par la mer. A l'extrême pointe sont des remparts et des ouvrages sans valeur aujourd'hui, mais habités par huit marins ayant pour unique occupation de ramasser les débris de projectiles provenant des tirs des vaisseaux-écoles de canonnage. Nous djoublons le cap pour franchir la grande passe des îles d'IIyères. Delà on découvre la côte orientale de PorqueroUes, sauvage, boisée, d'abord impossible. Au loin les autres îles surgissent de la mer. La disposition de l'archipel ne permet pas de voir les passes et l'on croit découvrir une terre unique, Bagau paraît soudée à

Port-Ci'os; cependant, peu à peu, sou caractère insulaire se précise. C'est un rocher allongé, sans grand relief, montrant des batteries abandounées et un seul toit ronge, le magasin du génie, luimême déserté aujourd'hui. Les falaises sont hautes, bizarrement tailladées. Un maigre manteau de broussailles recouvre l'île, habitée seulement par des lapins.

La pointe de Bagau doublée, on voit s'ouvrir un bassin large et tranquille, c'est la passe ou mieux la rade de Port-Cros, du nom de l'île dont on distingue bien maintenant le relief. Terre assez haute, car sa colline la plus élevée, à l'extrême pointe sud, atteint 207 mètres. Une sorte de fjord s'ouvre au cœur de la rade, au-dessous du vieux et pittoresque fort d'Estissac, œuvre de Vauban (Estinac de la carte de l'État-major). Les murs gris et les remparts de ce vieil ouvrage sont bizarrement dépassés parles toits rouges des constructions modernes. Cette pittoresque bicoque, qui va disparaître pour faire place à une batterie rectiligne, est dominée par un fort puissamment armé, dit de l'Éminence. Au bas même de la pointe une ancienne batterie, dite vieux château, est la résidence d'un portier-consigne qui, avec le gardien de batterie de l'Éminence, constitue toute la gar-

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nison, accrue de temps à autre par deux ou trois artilleurs de Porquerolles venus pour faire les travaux d'eutretien.

L'aspect de Tîle dans ses parties hautes est assez sauvage, mais le petit port ne manque pas d'une certaine grâce. Sous la batterie aux formes arrondies, aux bastions créneléS; entourés d'agaves et de figuiers de Barbarie, une vingtaine de maisons s'alignent sur le rivage, très humbles pour la plupart. L'église est à l'extrémité du hameau, ancien magasin du génie dont un porche et un petit campanile ont modifié l'aspect. Deux eucalyptus rabougris croissent péniblement à l'entrée.

Je vais droit au « château », c'est-à-dire à la demeure fort simple du propriétaire de l'île, M. le comte Costa de Beauregard, membre de l'Académie française. La maison, flanquée de pavillons simulant des tours, est enfouie sous les eucalyptus, les géraniums géants et les lauriers-roses. Une allée bordée de mûriers la sépare des communs et conduit dans un petit vallon planté d'oliviers, de vigne et d'artichauts. Les bâtiments disparaissent sous des plantes grimpantes : chèvrefeuilles, vignes vierges, passiflores. Le jardin se termine au rivage par de beaux bosquets de palmiers, d'eucalyptus et de mimosas. C'est charmant en ce mois caniculaire, ce doit être adorable au printemps.

Les bois qui dominent le vallon et couvrent de leur manteau les collines embaumées tombent systématiquement sous la hache : les beaux pins qui faisaient de l'île un paradis ne sont plus. Non que M. de Beauregard soit un vandale, mais il sait l'incendie toujours là, guettant les bois de pins ; il rêve de transformer Port-Gros en forêts de chênes-liège, essence très résistante. Malheureusement, les jeunes pousses ont des ennemis terribles, les lapins les dévorent et la reconstitution des bois sera bien difiicile. Les locataires de la chasse, M. Martin, grand industriel de Tarare^, et M. Sabran, négociant lyonnais qui a créé le sanatorium de Giens, font moins la chasse aux léporides qu'ils ne s'efforcent de peupler Port- Gros en gibier précieux. Ils y ont mis des faisans du Sénégal, des perdreaux, des oiseaux de l'Extrême-Orient qui promettent des chasses princières.

Les bois et la chasse sont donc le produit principal de l'île. Il y a deux sources minérales ferrugineuses, l'une dans le vallon de Ménage-Notre- Dame, l'autre sur le littoral du nord; elles sont inexploitées. Il y eut, dans le fjord de l'est, Port-

1. J'ai décrit ses établissements dans la 7"= série du Voijage en France, chap. XIII.

Mail, une fabrique de soude; elle est abandonnée. Quant à la culture, nul ne l'entreprend. Il n'y a même pas de fermier et cependant on offre un loyer gratuit de 5 ans pour la mise en valeur des terres cultivables. Après ce délai, le produit des récoltes serait partagé avec le propriétaire. Gomme à PorqueroUes, la difficulté des communications rend la colonisation aléatoire.

Au-dessous du jardin du château, sur le rivage même, de légères constructions de planches et de briques attirent l'attention; elles ont été élevées à la suite de la campagne du Tonkin, elles servirent pour la désinfection des vêtements des soldats. Plus loin, en revenant au port, on passe devant des maisons d'apparence très humble. L'une d'elles est masquée par une varangue enveloppée de vigne et de plantes grimpantes, c'est le presbytère. Non loin, une maison plus haute, précédée d'une terrasse et de tonnelles, est l'édifice le plus important de l'île. C'est un hôtel. Ouvrant sur la terrasse, une porte vitrée montre cette inscription :

État Civil