Remplacée aujourd'hui par le Scdnt-Louis

accidents les plus curieux de nos côtes, mais elle est plus large encore que celle de l'ouest, simple levée à peine visible sur les cartes. Ces deux cordons littoraux réunissent au continent les terres rocheuses et hautes de la presqu'île de Giens, que l'on pourrait considérer comme une des îles d'Hyères.

La barrière des dunes nous abrite du vent de l'ouest, formant comme un môle naturel brisant l'effort des vagues. Ce môle et la chaîne élevée de la presqu'île font de ce coin de la rade appelée rade de la Badine une partie de mer très calme, où sont en ce moment abiités une douzaine de voiliers.

Les escadres réunies pour les manœuvres sont dans le voisinage. Déjà nous apercevons les mâts militaires et les cheminées de l'escadre de rései-vo se détachant sur le fond vert de l'île. Dès que nous avons doublé la pointe de l'Estérel, la flotte tout entière apparaît. Le vent pousse la mer dans la petite passe commandée par l'aride île Roubaud et y provoque une tempête en miniature. Des canots à vapeur remorquent une file de canots, reliés par un câble, qui vont former à la passe le barrage hypothétique des torpilles. Sur la houle, écrêtée par le vent, les légères embarcations bondissent, les torpilleurs évoluent rapi-

JèÀ

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dément. D'autres vont s'abriter dans le petit port de Porqaerolles, formé par un embryon de jetée s'avançant dans une petite baie harmonieusement dessinée.

L? village de PorqneroUes aligne ses maisons

et ses jardins plantés de palmiers au bord de la petite anse. Une grande place plantée d'arbres, une humble église, un petit hôtel, sont le cœur de l'agglomération-, deux cafés, des bars, deux épiceries, une boulangerie, le bureau des douanes

entourent la place ; chaque maison a sa terrasse ombragée par une tente ou des branchages étalés. Sur un rocher, un pittoresque donjon, ancien réduit de l'île, étage ses constructions. Aujourd'hui, il est délaissé par la défense; le réduit est porté au point culminant de l'île, sur une colline de 146 mètres d'altitude, d'où l'on commande toute cette petite terre verdoyante et embaumée, avec ses chaînons couverts de pins et d'arbousiers, ses petites vallées tapissées de vignobles. C'est le fort de la Repentance.

Sauf au village où nous venons de débarquer il n'y a pas de population dans l'île. On avait tenté de mettre la petite plaine centrale en valeur au moyen d'enfants détenus, des révoltes n'ont paspermis de poursuivre la tentative. L'île tout entière, excepté les emplacements de forts et de batteries, appartient à M. et M""" de Roussen; celle-ci est une femme de lettres qui a acquis une certaine notoriété de romancière sous le nom de Pierre Ninous et de Paul d'Aigremont. M. et M'"*^ de Roussen habitent, près du petit port, une charmante habitation, en vue de la rade d'Hyères et des montagnes lointaines de Toulon.

La partie cultivée est peu étendue-, c'est, au centre, la plaine couvertedebeaux vignobles. Autour de l'anse où l'on aborde il y a quelques beaux

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jardins dans lesquels j'ai vu de rares orangers, descendants, sans doute, des arbres qui firent donner le nomd'Isles d'Or à ces terres, couvertes eu réalité de maquis et de bois de chénes-lièges et de pins.

250 habitants peuplent en permanence le village, les forts et les édifices maritimes, sémaphores et phares. Mais parfois le nombre s'accroît, lorsque les bâtiments de l'ancienne colonie pénitentiaire sont transformés en sanatorium pour les soldats revenus de meurtrières campagnes coloniales. Jadis il y eut une population bien plus considérable, car une usine de produits chimiques, fabriquant surtout de la soude et de l'acide sulfurique, s'était installée à la pointe occidentale de l'île, dans le vallon de Langoustier; elle occupait 1,200 ouvriers. Les émanations sulfureuses avaient ravagé la campagne : les bois étaient roussis, les récoltes brûlées. Aussi, lorsque le duc de Vicence se rendit acquéreur de PorqueroUes, il ferma l'usine. M. de Vicence, d'ailleurs, ne conserva pas longtemps ce domaine, mais quand il céda l'île à M. de Roussen, il y a une quinzaine d'années, il se réserva un petit terrain près de Porquerolles pour y construire un jour une villa. 11 ne peut revendre ce terrain qu'à M. et M'"" de Roussen. C'est une situa-

224 VOVAGE EN FRANGE.

lion analogue à celle des îles Ghausey dans la Manchet

Les habitants de l'île comprennent environ 50 ouvriers employés par M. et M'"" de Roussen pour la culture, un certain nombre d'employés de l'Etat: préposé des douanes, agent sanitaire, receveur de la poste, préposé des lits militaires ; puis de rares pêcheurs, la côte de Porquerolles étant assez pauvre en poissons. Le reste est composé de retraités de la flotte, de l'arsenal de Toulon et de l'armée séduits par la douceur du climat.

Le village a donc quelque vie, il montre même un embryon de civilisation, les rues sont éclairées par des réverbères, et des écriteaux indiquent les chemins. L'animation se montre surtout à l'arrivée du bateau de Toulon, les marchandes de fruits et de légumes chargent aussitôt leurs produits sur des brouettes et vont les débiter par les rues ; les ménagères sortent en hâte pour ne pas laisser échapper l'occasion de se ravitailler.

Les insulaires dépendent en effet du continent pour leur nourriture, et cependant l'île est fertile et pourrait même prendre part aux expéditions sur Paris. Les primeurs y viennent comme à Hyères, mais l'exportation en est rendue aléatoire

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par la difficulté des communications ; le bateau à vapeur des Salins ne semble pas appelé à rendre de services; la barque de la Tour-Fondue aboutit en un point du littoral (Giens) trop éloigné du chemin de fer et sans communications régulières; enfin le Courrier des îles d'Hyeres, vapeur toulonnais, ne passe que trois fois par semaine ; il est subventionné par le ministre de la guerre et doit, avant tout, assurer les services militaires; le patron a le droit de refuser les passagers civils et le fret du commerce. Dans ces conditions, les productions des îles ne sauraient être assurées de transport, les produits agricoles sont menacés d'être perdus. Il ne faut donc pas s'étonner si la plus grande partie du sol reste en friche.

Dans Porquerolles, terre où les parties cultivables sont étendues, on reconnaît vite cette situation ; sauf quelques champs d'artichauts, il n'y a que de la vigne. Lorsque l'on se rend dans l'ouest, à Langoustier, où les constructions des usines abandonnées ont grand air encore, on est affligé de cette solitude. Il reste, il est vrai, de beaux massifs de pins, mais ils sont toujours guettés par l'incendie.

Un chemin bien tracé sous les chênes verts et les pins conduit dans la partie orientale de l'île. La promenade est pénible à cause de la chaleur,

mais les parfums venus des myrtes, des cistes et des bruyères, des bouffées d'air marin arrivant par les vallons la rendent bientôt exquise. Et l'on est bien payé de sa peine quand on a atteint le rocher sur lequel le sémaphore est construit !

De là on découvre vers le sud une immense étendue de mer ; à l'est, séparées de nous par la grande passe, sont Bagaud et Port-Gros^ elles semblent former une seule île avec la terre plus longue mais plus basse de l'île du Levant.

Au-dessous même du fort, vers l'est, se creuse une petite vallée, très profonde, couverte de pins et de maquis sur les pentes, plantée de vignes au fond, commandée du côté de la mer par un vieux fort pittoresque appelé Alicastre, de Castrum AU, dit-on, en souvenir du chef sarrasin qui l'aurait construit. La légende locale veut que le Masque de fer s'y soit arrêté pendant qu'on le conduisait à l'île Sainte-Marguerite. La vallée se nomme Notre-Dame; on y voit encore quelques vestiges d'une abbaye qui releva du célèbre monastère de Saint-Honorat dans les îles de Lérins. Rabelais s'intitula lui-même caloyer des Isles d'Hyères. Des débris de sépulture bien antérieurs au christianisme y ont été trouvés par M. de Roussen. Une ferme-écurie c'est tout ce que l'on rencontre dans ce beau cirque qui poun-ait abriter un vil-

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lage. On y vit, dit-on, jusqu'à 20,000 soldats rapatriés de Grimée, dans un camp -sanatorium pour lequel 30 puits avaient été creusés. En 1811, on avait déjà réuni 23,000 hommes pour l'organisation des régiments de la Méditerranée.

Ce n'est pas le val Notre-Dame qui attire mon attention, mais les autres îles où j'espérais tant aller ! Ces j)arties de l'archipel sont inaccessibles aujourd'hui, aucun bateau n'est là pour nous faii-e accomplir la traversée. Certes, la brise est bonne ; en peu de temps nous aurions atteint Port-Gros, mais il faudrait revenir vent debout, nulle voile de pêcheurs ne s'y risquerait.

Tout ce que je puis obtenir c'est d'être conduit à la presqu'île de Giens, où une embarcation me dépose avant la nuit. J'ai suivi ces beaux rivages, festonnés d'anses bien abritées, où s'ouvrent de riants vallons dans lesquels la végétation est superbe. Gette petite terre est une merveille, on envierait presque, en la parcourant, le sort des enfants scrofuleux de Lyon installés dans le bel hospice créé par M. Sabran, où ils retrouvent si rapidement la sauté.

Il m'a fallu rentrer à Paris sans avoir visité les autres îles, car le vent a continué à soufQer. Je le regrette : ces petites terres sont peu connues

rares sont les visiteurs dans leurs bois de pins et de chênes.

Et cependant je les ai vues de près, un jour, en allant en Corse, notre vapeur longea leur rivage méridional dressé sous forme de hautes falaises panachées de pins, mais d'un aspect désolé. Pas une maison là-haut, l'isolement semble absolu. Seule Port-Gros est habitée, elle a des champs et des jardins. Quant à l'île du Levant, devenue propriété de l'État et champ de tir pour la garnison de Toulon, elle est presque déserte, on n'y trouve qu'une vingtaine de personnes, gardiens de phares et de sémaphores et leurs familles.

Porqnei'oUcs. Août 18'.>7.

J"ai jju revenir ici après deux ans et cette fois j'espère bien achever ma visite de l'archipel. Le Courrier des lies d'Hyeres, sur lequel j'ai embarqué à Toulon ce matin, est dans le port, nous allons partir pour Port-Gros dans quelques minutes. En attendant le départ, je note mes impressions de traversée.

Le vapeur toulonnais est maintenant le seul moyen rapide de communication avec les îles. Celui des Salins a dû cesser un service trop peu rémunérateur; on parle bien d'iustaller un bateau

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à pétrole entre la Tom'-Fondiie et Porquerolles, avec hôtel à. la Tour-Fondue, voitures de corres-

j Àxi Fradeau

pondance, etc., mais tout cela est projet en l'air. Le Courrier résiste à toutes les concurrences, malgré l'imperfection évidente du service.

Le petit vapeur part du quai de -Gronstadt, il embarque d'assez nombreux passagers, presque tous en seconde classe et chargés de paniers, de caisses et d'ustensiles de tous genres, ce sont les commerçants de Porquerolles. Quelques militaires complètent les passagers de l'avant. A l'arrière nous sommes cinq à six touristes ; je dois aller au delà de Porquerolles, les autres rentreront par la Tour-Fondue. Porquerolles est la seule des îles où l'on séjourne un peu, les hivernants d'Hyères s'y installent volontiers à cause de la régularité du climat.

Rapidement nous sortons de la rade. En cette saison brûlante, l'aspect général de ce golfe serait farouche parles hautes crêtes grises revêtues d'une jeune et maigre verdure de pins sans la pureté du ciel et de la lumière, les contours heureux des hauteurs et l'éclat aveuglant des constructions.

Lorsqu'on a dépassé la digue formée de blocs cyclopéens, la rade semble s'évanouir; un instant, par l'ouverture des passes, on voit reposer sur le flot les cuirassés de l'escadre, puis on n'aperçoit plus que leur lourde mâture militaire, semblable à des édifices chimériques et cela paraît loin, bien loin

Le bateau passe au pied du cap Cépet dont les roches fulgurantes ont leurs teintes relevées par

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la tendre verdure des jeunes pins. Dans la forêt, des sortes de clairières sont des batteries reconnaissables au fût monstrueux des canons de côte. Dans ce décor à la fois tragique, riant et guerrier, au fond d'un petit vallon se forme un hameau de bastides peintes de couleurs claires. Il est peu de situation comparable à celle-là pour jouir à la fois de la mer et des lignes pures des monts.

A mesure que l'on avance, les détails tout à l'heure cachés se découvrent : voici surgir la terre la plus méridionale de la France continentale, le cap Sicié aux teintes fauves, surmonté de sa chapelle de Notre-Dame de la Garde et d'un phare d'un blanc éclatant. Du côté opposé, les Maures et les Maurettes, que le soleil n'éclaire pas encore, ne présentent que des croupes confuses.

Très calme à notre sortie de Toulon, la mer se creuse-, le vapeur roule, des crêtes blanches apparaissent an sommet des vagues, des lames vont fuser contre les falaises inclinées du cap Sicié, semblables, du côté de la grande mer, à des dalles bien polies. Des gémissements se font entendre à bord, le mal de mer a saisi ses victimes. En vain montre-t-on aux malades la côte toute voisine, cela ne peut les guérir.

La côte, c'est la presqu'île de Giens ; nous la voyons grandir à chaque tour d'hélice. D'ici elle

paraît absolument insulaire- le cordon littoral, si bas, est invisible sur beaucoup de points. Par contre, les roches de la péninsule sont fort hautes, fort a])ruptes et d'aspect imposant. Des écueils les précèdent, sur lesquels écume la vague. Audessus, des bois de pins encadrent une vigie et un fort. A mesure que l'on approche, on distingue plus nettement les capricieuses dentelures du rivage, falaises bizarrement creusées et érodées, marbrées par des traînées de quartz, panachées parfois par des pins. Les deux pointes des Salis et du Rabat, surtout, sont superbes et farouches. La côte plus loin s'humanise, il y a des cultures; la falaise, plus basse, se festonne de petites anses. Au fond de la plus large on aperçoit la masse des bâtiments du sanatorium, couvei'ts de tuiles rouges, badigeonnés d'une teinte rosée. Ils encadrent une vaste place que domine la tour de la chapelle surmontée d'une flèche aiguë. Plus haut, sur l'arête de la colline, le village « peuplé à^Arbanais ou Albanais », comme on les appelle à Hyéres, le village, tout petit, aligne ses maisons neuves à côté des ruines d'un château fort. Une humble église, dix maisons à peine, voilà Giens. La partie Est de la presqu'île est moins sauvage, les cultures sont nombreuses, régulièrement séparées par des barrières de roseaux.

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Le vapeur passe entre cette partie de Giens et la petite île de Roubaud, couverte de broussailles odoriférantes et, malgré son exiguïté, dotée d'une villa, jolie maison à terrasse, flanquée d'une tour carrée à mâchicoulis, accotée d'une tourelle à poivrière. C'est la villa du docteur Richet, si connu par ses expériences de spiritisme et d'occultisme. Il a fait ici sur la fameuse Sicilienne Eusapia des expériences qui ont fait du brait; il aurait fait passer l'âme de cette jeune femme dans le corps d'une Parisienne, par échange, me dit un voisin à demi effaré. Dans une île de la mer bretonne, ce conte gris serait angoissant ; ici, sous ce beau ciel, on se prend à sourire. Et, pourtant, chi' lo sa !

Non loin de la villa où s'accomplirent ces merveilles est un fanal édifié dans des constructions blanches. Ce phare et la villa Richet voilà toute la vie snr Roubaud. Un autre îlot, bien plus petit, Roubaudon, n'est qu'un triste écueil désert, mais il montre encore quelques ruines.

Sur Giens, le curieux château fort de la Tour- Fondue dresse au-dessus de la mer ses vieilles murailles drapées de lierre; une petite jetée le relie au littoral qui s'abaisse et finit par une langue de terre basse à la batterie de l'Estérel.

Le Courrier, maintenant, se dirige sur Porque-

rolles et, peu après, vient s'amarrer à la jetée. L'île n'a plus l'aspect riant que je lui vis : un incendie non encore complètement apaisé vient de dévaster ses bois, de grandes taches rousses ou noires couvrent ces collines si belles jadis, des traînées fauves courent dans les arbres préservés, car, heureusement, le feu a pu être circonscrit.

L'animation est grande sur la jetée, tout le village est là, et avec les habitants les soldats convalescents de la légion étrangère revenus du Dahomey et de Madagascar. Ils sont une centaine au sanatorium, libres de leurs mouvements, pouvant se promener dans les bois, mais manquant un peu de distraction. Ces vaillants hommes ont parfois l'air distingué; je cause à un caporal à deux chevrons qui me répond avec une extraordinaire pureté de langage. Ces épaves de la vie civile ont repris dans les rangs les qualités qui les distinguaient avant les fautes qui les obligèrent à s'enrôler.

Pas de service, pas de corvées, celles-ci sont faites par dix hommes du IIP commandés par un sergent. Les promenades dans les bois, la baignade sous les yeux d'un médecin, voilà la vie au sanatorium.

Pendant l'incendie, tous se sont offerts pour

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aller au secours, mais ils avaient trop présumé de leurs forces et ils ont dû renoncer à se mêler aux travailleurs.

Sur la jetée, les hommes du 111* et mi détachement d'artilleurs reçoivent les vivres. Le service des forts emploie en ce moment 80 de ces derniers qui entretiennent les batteries.

La sirène se fait entendre, le Courrier va partir à Port-Gros.

LES ISLES d'or : BAGAU, PORT-CROS ET LE LEVANT