Voir cliapilre XVIII

Le batelier de l'île du Levant vient me relancer. En arrivant j'ai convenu avec lui qu'il me laisserait le temps de visiter l'île et me ramènerait au Lavandou pour le train. Il est pressé, car il a charge du courrier, me dit-il sans rire. Or, il y a dix-neuf habitants à l'île du Levant !

Nous voilà en route ^ le courrier est une barque à voile, très solide pour résister aux terribles coups de mistral de ces parages. Nous devons aller à l'aviron sur la rade, calme comme un lac, mais à peine sortis nous sommes pris par la houle. Il y a à bord la sœur et la nièce de l'adjoint de l'île du Levant, la petite fille a le mal de mer dès que le roulis et le tangage se font ressentir.

Le patron me parle de Port-Gros, il m'en vante la plage, me montre une calanque appelée de la Fausse-Monnaie, sans d'ailleurs m'expliquer la cause de ce nom. Le mistral, s'il est désagréable, a du moins l'avantage de nous conduire vite. La barque passe près du rivage aux rochers déchiquetés et percés de grottes. Au fond d'une jolie anse, barrée par le rocher du Rascas, s'ouvrent des vallons solitaires boisés de pins; dans l'un d'eux, quelques vignes d'un vert doux mettent un peu de fraîcheur.

Au delà apparaît l'île du Levant, longue croupe

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broussailleuse avec de très rares bouquets de pins. Elle semble faire corps avec Port-Gros, mais lorsque nous avons doublé la pointe de la Galère, on voit s'ouvrir le passage entre les deux îles, appelé passe des Grottes. De ce côté Port-Gros s'infléchit pour encadrer une jolie baie, très solitaire, c'est Port-Man, rade jadis vivante: il y a sur la pointe de la Galère des restes de forts et deux toits rouges de casernes abandonnées, puis les débris de la fabrique de soude. Au fond de la baie croissent de grands roseaux indiquant que l'eau douce coule à fleur du sol. G'est dans l'anse de Port-Man que les moines de Lérins avaient fondé leurs établissements. En ce moment il y a une petite colonie de bûcherons piémontais qui coupent les pins et les conduisent au rivage.

L'île du Levant est bientôt atteinte; elle est dominée par une grande bâtisse déserte aujourd'hui, le « château » de l'ancien propriétaire, le comte de Pourtalès. A côté sont deux maisonnettes blanches. Sauf cela, l'île semble absolument sauvage. Aucune vie ; cependant, en doublant une pointe, on découvre, au fond d'une crique, une petite maison basse devant laquelle attendent quatre ou cinq personnes et une charrette minuscule attelée d'un âne lilliputien. La maisonnette est celle du batelier qui m'a conduit, la voiture vient

chercher la femme et la hllette qui étaient à bord. Au-dessus la colline se dresse, revêtue d'un maigre maquis de lentisques, de cistes et de myrtes, végétation sombre sur laquelle de rares pins mettent des teintes plus claires.

J'ai une heure pour parcourir l'île'. C'est peu en apparencs, c'est largement suffisant en réalité, l'île n'étant qu'une fort longue colline dont un chemin assez large suit continuellement l'arête. Ce chemin monte par quelques lacets et débouche en présence d'un véritable village entouré d'arbres et d'arbustes d'ornement. Il y' a là usine, grands bâtiments, communs, église, etc., mais tombant en ruines, lamentables. L'usine fut une fabrique d'ébauchons de pipes travaillant les racines de bruyère provenant du défrichement de l'île; elle occupa jadis de nombreux ouvriers. Les autres bâtiments étaient une sorte de pénitencier d'enfants et d'adolescents, fermé depuis 1866 à la suite d'une révolte pendant laquelle les jeunes détenus se livrèrent à tous les excès. Les eucalyjjtus, des haies de lauriers-roses, des rangées de yuccas et d'agaves montrent que l'île peut, elle aussi, être mise en valeur. Avant la révolte il y eut là jusqu'à 600 habitants ; on y cultivait 400 hectares dont 80 de vignes. D'ailleurs, à diverses reprises, les religieux avaient cultivé l'île. Les

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moines de Lérins s'y étaient installés dans les premiers siècles de la chrétienté. Le chemin, passant devant les habitations saccagées, s'élève au point culminant de l'île. L'air est embaumé par les cistes; les cigales poussent leurs cris stridents. Le sol brille d'nn éclat extraordinaire; la roche tout entière est de quartz et de mica dont les cristaux et les paillettes étincellent,

A un détour du chemin est la maison du gardien du domaine abandonné : un ngent du service de V hydraulique agricole au ministère de l'agriculture. L'hydraulique ! sur cette terre calcinée par le soleil, c'est d'une belle ironie î Ce fonctionnaire est en même temps adjoint spécial ; comme le maître d'hôtel de Port-Gros, il possède tous les pouvoirs administratifs. 11 règne sur nn peuple de dix-neuf habitants, lui compris : gardiens de phares, guetteurs de sémaphores, bateliers du courrier. La population de l'île s'accroît parfois de pêcheurs du Lavandou attirés par l'abondance du poisson dans ces parages.

C'est ici le Grand-Avis. Le chemin continue à monter au milieu des vignes abandonnées et mortes, dont des ceps noircis et des sillons très visibles indiquent encore les alignements. Les cistes s'emparent peu à peu de ce domaine au milieu duquel sont une allée de pins et un petit

enclos planté des mêmes arbres et d'eucalyptus rabougris : le cimetière; les tombes y sont assez nombreuses, mais anciennes, elles recouvrent les restes de détenus de l'établissement pénitentiaire. Une de ces tombes a été entretenue jadis, on l'a recouverte d'un gros bloc de quartz. Une seule est récente, elle renferme le corps d'un vieillard décédé en 1893.

Malgré son abandon, cet asile est moins lugubre que les cimetières des petites îles bretonnes'. La nature, même dans ce maquis désolé, est radieuse. Le ciel est d'un bleu intense, la mer est plus bleue encore, sur le continent les montagnes ont des formes superbes.

Le chemin continue à monter, semé de micas éclatants ; il parvient bientôt au point culminant de l'île appelé les Pierres-Blanches sur la carte de l'État-major. On est à 129 mètres au-dessus de la mer. De là on découvre l'île entière, ses petits vallons, ses collinettes parfumées qui s'abaissent vers la pointe du nord, éclairée par le phare du Titan. Au sud la vue s'étend sur l'horizon infini de la mer, au nord le flot bleu vient mourir contre les premières pentes des Maures dont les hautes croupes sombres se dessinent mollement

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sur le ciel. Au premier plau, toute blanche, Hyères s'étale.

Les Pierres-Blanches sont surmontées d'une madone de bronze, portant Jésus sur les bras. La statue surgit du maquis parmi les arbousiers, les romarins et les myrtes. Ces broussailles revêtent toute la partie nord de l'île, ses vallons creux, ses crêtes étincelantes de mica. Au milieu, fauve, s'en va le chemin du phare, dont la longueur et le bon état étonneraient si l'on ne savait que l'île du Levant, devenue propriété de l'Etat, destinée à être fortifiée, est le champ de tir des troupes de la marine, qui viennent chaque année y exécuter leurs feux de guerre. On loge tant bien que mal les troupes dans les bâtiments croulants du pénitencier. En ce moment ce caractère militaire ne se devine qu'aux inscriptions et aux avis du préfet maritime interdisant de circuler dans telle ou telle partie de Tîle.

Au retour j'ai traversé le hameau pénitentiaire. Il est navrant d'abandon et cependant on a fait d'énormes travaux pour le créer. Une digue barre un vallon et forme un étang aux eaux claires servant à irriguer le jardin où des palmiers sont debout. Une petite partie de ce jardin est entretenue par l'adjoint. Les eaux, pendant les pluies, s'écoulent dans un ravin oia elles forment une cascade

abondante, à en juger par la roche polie et rongée. Au bas de ce site inattendu, où les roseaux sont nombreux, coule une source, sans doute produite par les infiltrations de l'étang.

Du rivage, le batelier me fait signe qu'il est temps de partir. Je redescends au Petit- Avis par les allées conduisaut au château et nous prenons aussitôt le large. Le mistral n'a pas cessé, aussi la chaloupe appuie et tangue sur des lames courtes et pressées. Nous devions mettre une heure et demie pour la traversée, la brise est si favorable qu'en une heure à peine nous accostons aux blocs énormes de la jetée protégeant le petit port du Lavandou.

Le cliemin de fer du littoral. — La Londe et ses mines. —

— normes. — Dans les chênes-lièges. — Le Lavandou. — En longeant les côtes. — Cavalaire et Gassin. — Ramatuellc.

— Saint-Tropez.

Saint-Tropez. Août.

Il est peu de plus beaux trajets par voie ferrée que celui d'Hyères à Fréjus. La petite ligne à voie étroite du Sud de la France s'est gentiment jouée des obstacles du terrain. Elle gravit les Maures, les troue par des tunnels, court en encorbellement sur les falaises, perfore les promontoires, ourle de son double ruban de rails le sable des plages, festonne les petites anses. Sans fatigues on traverse ainsi dans tout leur charme intime le massif et le rivage des Maures, pays encore à demi solitaire, malgré sa splendeur triomphale.

J'ai fait souvent ce trajet, m'arrêtant, dans chaque excursion, au hasard de la course, tantôt pour suivre un ravin plein de lauriers-roses, tantôt

jjour voir travailler les démascleurs de liège, tantôt pour regarder sur la grève les pêcheurs apporter les rougets, les rascasses et les homards retirés des filets et des pièges. Et j'y reviens toujours avec la même joie, tant ces côtes ignorées sont divinement belles.

Le départ d'Hyères n'est pas pour faire prévoir ces paysages. Après la traversée de cette banlieue d'orangers et de jardins, après les opulents vignobles qui bordent les deux rives du Gapeau, on pénètre dans la zone paludéenne des salins qui vont mourir au bord de la rade étincelante. Le Saint-Louis, la Couronne, le Cacique, vieux et glorieux navires devenus des écoles de torpillage et de caaonnage, apparaissent un instant, pittoresques encore par leurs lignes de sabords, alternativement peintes de noir et de blanc, derniers spécimens d'une marine disparue. Plus loin se dresse la masse noire de l'île de Porquerolles.

Et le train court par la triste étendue des marais salants, traverse des vignobles, puis, montant parmi les chênes-lièges, pénètre au milieu de vastes olivettes qui n'ont pas la grâce des oliviers de la Seyne. Parmi ces arbres, un village d'aspect morne, semblable aux embryons de villes surgies dans les pays nouveaux. Des maisons basses, des

rues sans pavage, tracées à même la terre et le sable ; pas un arbre, pas une fleur : ou dirait un campement de mineurs.

C'est un peu cela; ce village, la Londe, est habité par 700 ou 800 ouvriers, pour la plupart italiens, qui travaillent aux mines de plomb argentifère du bassin de Bonnettes. Le gîte est assez puissant pour que le chemin de fer à voie étroite, avec le transbordement obligatoire aux Salins, soit insuffisant. On doit embarquer le mi- ]ierai sur le rivage même, au moyen de chalands. Pour éviter ces difficultés, on achève, en ce moment, la construction d'un chemin de fer reliant au réseau les mines et les usines*.

Les mines s'étendent de la Londe à la côte. Il y a même un centre d'exploitation à la bordure des eaux, les galeries vont sous la mer.

Ce paysage industriel dépassé, la ligne se lance en pleine solitude, d'un caractère africain. Les chênes-lièges et les pins abritent des cistes, des myrtes, de grandes bruyères, des lentisques, d'où monte une senteur pénétrante. Un des ravins, franchi par la voie, est rempli de lauriers-roses; c'est le point de la Provence où cet arbuste semble

1. Les mines de plomb argentifère de ce bassin, la Londe, Bormettes, la Rieillo, ont fourni 60,235 tonnes en 1896; on en a lavé 68,450.

le mieux dans son habitat. Au milieu de ces bois parfumés, les habitants de lointains et invisibles hameaux ont planté des vignes dont les rangées régulières et le feuillage tendre contrastent avec la sauvagerie du maquis.

Le chêne-liège domine ici; nous traversons tout LUI canton récenmient exploité. L'écorce enlevée, le bois apparaît d'un rouge sanglant. Çà et là des tas de liège sont disposés. Dans les profondeurs on aperçoit parfois les ouvriers qui travaillent au « démairage ».

Brusquement le rideau noir des pins et des chênes s'écarte ; le train descend dans une vallée large et lumineuse, bientôt changée en plaine couverte de vignobles, d'oliviers énormes, de figuiers au tronc puissant, à la vaste ramure. Au fond, la mer éclatante, fermée par les collines de l'île du Levant ; tout autour, les petits monts des Maures revêtus de leur parure de bois. Au liane d'une de ces collines, sur une terrasse, apparaît une petite ville entourée de débris de remparts et de tours, semblable en tout à un village corse. C'est Bormes, dont le doux climat devrait faire une exquise station hivernale, mais qui reste ignorée malgré sa flore tropicale, ses agaves, ses eucalyptus, ses bosquets de mimosas.

En vain Bormes a un plan d'alignement à côté

du vieux bourg, il a tracé des avenues et des boulevards, les villas et les hôtels ne sont point venus encore. Pourtant le site est une des belles choses du Midi, la ville féodale est une des plus étranges et des plus pittoresques ; ses rues en pentes, tortueuses, étroites, coupées de poternes défensives, rappellent, avec plus de pittoresque encore, celles de Gardanne et des autres cités de la Haute-Provence. Ces voies, il est vrai, sont toujours aussi sales et puantes par l'accumulation des détritus que les pluies se chargent seules d'enlever.

Des abords de la petite ville la vue est d'une incomparable splendeur sur la plaine verdoyante, les beaux villages qui" s'étendent jusqu'au cap Bénat, les îles de Port-Gros et du Levant. Plus haut, le panorama est plus grandiose encore, lorsque, sortant des bois, on peut atteindre le sommet de quelque roche d'où l'on domine une immense étendue de mer et les côtes festonnées des Maures.

Après la grande chaleur de midi, je suis allé, par ces bois, à la recherche d'une exploitation de chênes-lièges. J'ai rencontré un vaste chantier au delà du ravin profond, sauvage et embaumé par les cistes, où passe la route de Toulon à Saint- Tropez.

Gette partie de foret est des mieux entretenues.

Le chêne-liège seul y croît; on a soigneusement expurgé le sol de toutes les autres essences. Ce sont de beaux arbres, d'un jjort moyen, au tronc droit, au feuillage épais. L'écorce, comme plissée dans le sens de la hauteur, est d'un gris fauve. Ce sont des arljres déjà vieux, ayant subi le démasclage, c'est-à-dire l'enlèvement de la première écorce, qui n'a aucune valeur marchande. Il a fallu laisser à la sève le temps de refermer la plaie et produire l'écorce bonne à employer. Il faut, suivant les terrains, huit, dix ou douze ans pour produire le liège utilisable, et il faudra une période semblable pour pouvoir, de nouveau, reprendre du liège sur la môme partie.

Cette levée du liège ne se fait pas sur toute la longueur du tronc. Celui-ci et les maîtresses branches sont partagés en sections dont l'écorce est enlevée successivement. Si l'on dépouillait entièrement l'arbre, il pourrait périr.

La levée de l'écorce avec des instruments spéciaux est rapidement accomplie par les bûcherons, auxquels succèdent d'autres ouvriers qui procèdent, après dessiccation des planches, à l'enlèvement de la partie rugueuse de l'écorce par un raclage appelé démairage. Ainsi nettoyé, le liège est vendu aux fabriques de bouchons.

Le chêne-liège est, pour les Maures, une fortune

précieuse, la seule fortune pourrait-on dire ; on en connaît la valeuv depuis un siècle à peine. La légende, qui s'empare rapidement de toutes les découvertes, prête à un berger de la fin du siècle dernier l'idée de tailler le premier bouchon. Cette • fabrication est devenue rapidement florissante, et les forêts de chênes-lièges que la France possède dans les Maures, l'Estérel et les Landes, celles d'Espagne et du Portugal, celles d'Algérie et de Tunisie, sont devenues le siège d'une exploitation très active. Cependant les progrès n'auraient pas été aussi rapides si l'industrie et la marine n'avaient demandé des quantités croissantes de liège. Dans les forêts des Maures et de l'Estérel, le chêne -liège n'est pas l'essence dominante, le pin d'Alep, le chêne vert et le chêne rouvre couvrent une aire trois fois plus étendue. Le pin est particulièrement abondant ; son bois , d'une valeur moindre que le liège, a en outre le grand inconvénient d'être une proie facile pour les incendies. Or, dans cette contrée où la saison pluvieuse est courte, le soleil implacable et les vents secs ont bientôt calciné l'herbe et fait tomber les feuilles du sous-bois : bruyères, genêts épineux ou arbousiers. Il se forme sur le sol une couche épaisse de végétation comparable à de la poudre pour la rapidité de conflagration. Qu'un fumeur impru-

dent jette une cigarette, qu'un pâtre veille mal sur son feu, qu'un chasseur laisse tomber la bourre de son fusil encore enflammée, et l'on voit, presque spontanément, flamber une forêt entière sur des centaines ou des milliers d'hectares. Le feu se répand d'autant plus vite que les pommes de pins enflammées éclatent, se transforment en projectiles, et portent au loin l'incendie.

D'énormes désastres se sont ainsi produits dans les Maures et se renouvellent chaque année; mais ils ont une compensation : de toutes les essences, le chêne-liège résiste le mieux. Si l'arbre extérieur est perdu, la racine continue à vivre et fournit des drageons qui donneront de nouveaux sujets. En supprimant les broussailles et les pins on accroît ainsi le domaine de l'arbre précieux. Mais c'est une transformation bien lente, on s'efforce de la hâter, dans quelques forêts, en faisant disparaître tout végétal autre que l'essence productrice du liège.

Ainsi placé au milieu des grands bois de chêneslièges, Bormes est naturellement devenu un centre important de fabrication de bouchons. Je n'ai pu visiter les ateliers, mais j'aurai tant d'occasions d'en rencontrer dans les Maures !

Comme toutes les vieilles cités du littoral de

Provence, Bormes a son faubourg maritime, petit port qui fait un commerce assez actif, grâce à ses pêcheurs. Le mot port est un peu excessif, ce n'est qu'une plage sur laquelle on tire les bateaux. Une digue a été construite, mais elle est inutilisable.

Si Bormes veut devenir une station hivernale, son faubourg s'efforce de se transformer en ville de bains. Le succès n'est pas venu encore, et le Lavandou reste un petit village de pêcheurs, endormi sous de beaux platanes, en vue des îles de Bagaud, de Port-Gros et du Levant, apparaissant, d'ici, séparées par leurs passes.

Désormais, le chemin de fer suit le rivage. La montagne, jusqu'à la baie de Gavalaire, borde le flot bleu, dessinant de jolies anses rocheuses sur lesquelles fuse le flot, ou de minuscules plages où vient mourir la houle. On traverse de petits vallons plantés de vignes, on troue, par de courts tunnels, de petits promontoires. Sans cesse on a sous les yeux la mer divinement belle : d'un vert profond au pied des roches, d'un bleu sombre au delà, puis, suivant la lumière et les ombres, grise, opalescente ou lilas.

Pas un village, pas un hameau, mais de rares bastides et, là -haut, dans les forêts, des maisons blanches plus rares encore. Cependant le chemin de fer a multiplié les arrêts pour amener la vie

sur ces rivages oubliés. Les stations ont des noms charmants. Voici la Fossette, Cavalière, où un horticulteur hardi a planté un vaste champ de roses thé et de roses rouges; Prasmousquier, le Ganadel, le Dattier, Gavalaire. Ces petites haltes, où ne descendent et ne montent guère de voyageurs, sont dans le plus éclatant des paysages. Les pins et les chênes-lièges avec leurs sous-bois odorants, revêtent toutes les pentes et descendent jusqu'au flot.

A Gavalaire les montagnes sont moins abruptes, elles forment un vaste demi-cercle entourant une superbe baie. Il y a un hôtel, quelques villas, embryons d'une station naissante, mais surtout des huttes de branchage, servant d"auberges.

Gette baie, bordée de sable fin pendant près d'une lieue, a de vastes ambitions ; mais Gannes, Nice et leurs voisines ont pris un trop grand essor pour que cet admirable coin de rivage puisse lutter avec elles. Cependant l'or a fait bien des merveilles, il pourra peut-être changer en cité des Êlille et une nuits ce vaste et tranquille hémicycle de hauteurs où des palmiers et des orangers disent déjà la douceur du climat.

En attendant l'accomplissement de ces destinées, le pays se colonise. La grande dépression entre les Maures et le massif de collines de Saint-

Tropez se couvre de villas qui sout en même temps de grandes exploitations agricoles. Il y a des vignobles immenses, bien entretenus, jusqu'au sommet du coteau sur lequel se dresse ramphithéàtral village de Gassin.

Je suis revenu coucher à Gavalaire pour repartir ce matin au point du jour, afin d'éviter la chaleur. J'ai pris la route longeant la mer avant de gravir la colline très haute qui sépare de la baie les campagnes de Ramatuelle. Un col donne accès à ce village, véritable type des bourgs fortifiés contre les attaques des Maures. Depuis bien longtemps les Maures ne viennent plus, mais les villages inexpugnables qui les bravèrent restent debout, comme par une confuse et atavique reconnaissance des populations.

Je ne décrirai pas le bourg, il ressemble à tant d'autres de ces bourgs provençaux dont je me suis efforcé de rendre l'aspect !

La campagne de Ramatuelle, jusqu'à Saint- Tropez, exagère encore le caractère ultra-méridional des Maures. Si jamais le flot des hivernants se porte dans ces vallons si bien clos aux vents du nord, les merveilles végétales dépasseront tout ce que roii voit dans cette région fortunée de l'extrême Sud-Est. Déjà, autour de quelques

« châteaux » la végétation est véritablement tropicale.

La chaleur est forte et je ne jouis guère de ces merveilles. Aussi est-ce avec joie que je traverse les bois ombreux de Pampelone. Les bastides et les villas se pressent maintenant, entourées de palmiers, d'agaves et de lauriers-roses. De grands pin s -parasols, au port majestueux, se dressent dans la campagne ; voici, au loin, des tours, des remparts, quelques mâts de navires. C'est Saint- Tropez.

Eh quoi ! cette petite cité endormie au bord d'un beau golfe, sous les lauriers -roses et les figuiers, c'est le môme Saint-Tropez que je vis grouillant de foule, plein de chants, décris et d'acclamations, ses rues couvertes de fleurs, lorsque nous y avons conduit, en 1894, quelques officiers russes' !

Le port est tranquille, quelques petits navires reposent dans la darse fermée par des môles de maronnerie. De belles maisons font face à ce bassin dont les sépare une place ornée de la statue du grand marin Suifren, originaire de Saint-Tropez. Sur ce quai sont les cafés, c'est-à-dire la vie.

1. Voir Ardouin-Dumazet, L'Escadre russe en Provence. Berger-Levrault et G'«, éditeurs.

le reste de la ville étant formé de rues étroites et tranquilles.

Le panorama découvert de ce quai, ou mieux encore, de l'extrémité des môles, est un éblouissement. Le golfe est une merveille de grâce par ses contours arrondis, les collines boisées de pinsparasols, les hauts fûts des palmiers; au delà, le noir massif des Maures, les collines de Saint- Raphaël, les monts d'un rouge de feu de l'Esterel, puis, dans le lointain vaporeux, les premières cimes des Alpes forment le plus splendide des décors. Saint -Raphaël, Fréjus, Sainte -Maxime, étagent près du bord leurs maisons blanches ; Grimaud, sar sa butte, commande le paysage. Si l'on se retourne vers la ville, on découvre celle-ci étroitement blottie au pied de son antique citadelle, à laquelle on accède en traversant le vieux et pittoresque quartier des pêcheurs, dont beaucoup de maisons sont bâties au-dessus du flot, formant comme une digue à la m:?r bleue.

Par les rues tranquilles, enjambées d'arceaux, souvent bordées de jardins dont les arbres semblent se pencher curieusement sur la muraille, on atteint les Lices, promenade bordée de grands platanes ombreux dont le feuillage contraste avec la ramure presque noire des pins-parasols, d'un si grand efï'et dans le paysage.

Saint-Tropez fut jadis une ville très vivante ; au temps de la marine à voiles, elle armait beaucoup de navires, elle en construisait beaucoup. Aujourd'hui toute cette prospérité est partie, ses chantiers sont déserts ; la population vit du sol, de la pêche, de la préparation du liège des montagnes voisines'. Un industriel dauphinois, M. Grammont, qui a créé la belle usine de tréfilerie de Pont-de-Chérui, près de Lyon"", a installé au bord de l'anse des Ganebiers, à l'est de la ville, une usine pour la fabrication des câbles électriques. Mais c'est un élément d'activité insuffisant. 11 est vrai que Saint-Tropez possède son golfe merveilleux, ses jardins, sa petite Afrique de Pampelone et de Ramatuelle. Aussi est-elle de plus en plus visitée par les riches hivernants de Saint-Raphaël et de Gannes, en attendant l'heure où elle prendra à son tour le rang qui lui est dû parmi les grandes stations de la Méditerranée.

1. Le mouvement du port est assez considérable encore : 732 navires entrés et sortis, 49,792 tonnes.

Les pins-p:irasols de la Foux. — Cogolin. — Les fabriques île liouchons. — Grimaud et ses ruines. — Un dîner chez Aniiilial. — En route pour la fiarde-Freinet, — Les châtaigniers des Maures. — Un pin-parasol dans un châtaignier. — La (iarde-Freinet et les Sarrasins. — Dans la forêt brûlée. — La plaine do l'Argens.

Vedauban. Août.

Les bords du golfe de Grimaud, entre Saint- Tropez et l'embonchure de la Môle, offrent un paysage unique en Provence par le nombre et le port des pins-parasols. Il y a certes d'autres arbres de cette essence sur les rivages de la Méditerranée, mais ils sont isolés, on les devine plantés par la main de l'homme pour embellir le paysage. Autour de Saint-Tropez, au contraire, on les reconnaît chez eux, tant ils se dressent avec aisance au milieu des parcs fleuris de lauriers-roses et de roses. Ils font de la route riveraine une incomparable avenue.

Le géant de la race est à l'endroit où le rivage

du golfe se tourne vers le nord, près du château de Bertaux. La ramure de l'arbre est immense, le tronc a dix mètres de circonférence à la base 5 il en a encore cinq à hauteur d'homme. A son ombre est un arrêt du petit chemin de fer sur route. Au delà, d'autres pins-parasols sont pittoresquement groupés dans une plaine de sables et d'alluvions conquise sur le golfe par les eaux de la Môle et de la Giscle, torrents à sec chaque été, descendus par une vallée solitaire de la partie centrale des Maures.

Ces bouquets de pins fout un cadre charmant à l'hippodrome de la Foux, célèbre dans toute la région par les beaux chevaux amenés de la plaine de Cogolin et des hameaux des Maures. Ces animaux, dans lesquels on retrouve tous les signes de la pure race arabe, descendent de chevaux arabes laissés par les Sarrasins, si longtemps maîtres du pays. Ils paissent dans la grande plaine due aux atterrissements des torrents.

Sous les pins est la gare de la Foux, station la plus vivante du petit réseau littoral Sud de la France. C'est le croisement entre la ligne principale et celle de Cogolin à Saint-Tropez desservant dans les Maures la seule région véritablement peuplée. Saint-Tropez, Cogolin, Grimaud, centres importants, ont par la Foux toutes leurs

relations avec Fréjus et Nice d'un côté, avec Toulon et Hyères de l'autre. Aussi l'animation estelle grande dans cette plaine solitaire, sous le parasol des pins majestueux.

Les trains de Gogolin et de Saint-Tropez ont de minuscules machines et des wagons si mignons que la ligne principale, d'un type réduit cependant, prend l'aspect d'un grand chemin de fer. Sous les grands arbres, en vue du golfe bleu largement ouvert, cela semble des joujoux. Sur les quais et dans la cour de la gare, une foule de voyageurs et d'excursionnistes se pressent, gesticulent, parlent à haute voix. Puis le grand train fuit vers Saint-Raphaël et le silence se fait. Les deux petits convois s'ébranlent à leur tour pour courir sur les accotements de la route.

De la Foux à Gogolin, la distance n'est pas longue, une lieue à peine entre un contrefort des Maures et la plaine d'alluvions couverte de vignes et de prairies. Des moutonss, des chèvres, des vaches paissent dans ces vastes étendues verdoyantes. Bientôt; le train s'arrête à l'entrée d'une petite ville, dans une gare fort active, où s'empilent les sacs de bouchons, produit principal de cette Provence de la Provence, comme on appelle parfois cette ample et lumineuse vallée, si bien abritée des morsures du mistral, mais que les ha-

bitaiits nomment simplement « le Golfe », faisant ainsi de la contrée riveraine un pays bien à part.

Gogolin n'est pas la capitale du Golfe, ce rang revient à Grimaud dont Saint-Tropez est le port. Mais c'est le centre le plus vivant et le plus animé. Les rues, larges et propres, sont bordées de mûriers, arbre très répandu dans la vallée, où les sériciculteurs sont nombreux. Au cœur de la ville est une vaste place plantée de platanes et bordée sur un de ses côtés par un hôtel de ville auquel un large perron donne accès. Celte partie de Gogolin esi régulière, les maisons sont modernes, propres mais banales. Sur les pentes d'une colline s'étagent d'autres demeures plus pittoresques, entourant l'église et un beli'roi, restes du Gogolin féodal.

Dans les rues de labasse ville flotte une indéfinissable odeur que l'on reconnaît bientôt en voyant partout du liège brut ou travaillé; des bouchons sont étalés sur des claies devant les maisons, des sacs en sont remplis. Par les fenêtres entr'ouvertes et les portes, on voit des hommes et des femmes travaillant à tailler les bouchons.

Gogolin est avec la Garde-Freinetun des grands centres de cette industrie. De belles routes pénétrant dans l'intérieur des Maures par la vallée de la Môle, le vallon du Périer et la Garde-Freinet,

amènent à Gogolin les plaques de liège d'une grande partie des forêts du massif. A certains moments, l'arrivée des voitures chargées de liège est incessante.

Tout le monde a vu dans les villes importantes les ateliers de bouchonniers. Pour attirer la clientèle, les commerçants en bouchons installent volontie]'s ces petites fabriques en vue des passants ; mais ceux-ci voient une partie seulement du travail, la plus amusante pour le curieux, consistant à tailler un bouchon dans un parallélipipède de liège au moyen d'un couteau bien affilé, ou bien à produire le bouchon avec une machine qui lui donne une régularité absolue. Dans les gi'andes fabriques, le travail est plus compliqué, car on doit commencerpar soumettre les plaques de liège à la vapeur, afin de les rendre souples et de pouvoir obtenir des feuilles très planes et régulières. Les plaques sont mises à sécher très longtemps, plusieurs mois parfois. Souvent on les soumet encore à la vaporisation au moment de s'en servir. Les parallélipipèdes sont découpés au moyen de machines spéciales 5 d'autres machines, très ingénieuses, permettent d'obtenir très rapidement le bouchon. Les ouvriers et les ouvrières qui font fonctionner ces appareils arrivent à une habileté extraordinaire.

Les bouchons, pour les qualités supérieures, ne sont pas encore bons pour la vente ; on les jjlace dans des caisses closes sous lesquelles on fait brûler du soufre. L'acide sulfureux qui se dégage détruit certaines matières organiques qui pourraient communiquer un mauvais goût aux liquides et donne au bouchon une blancheur fort recherchée.

Gogolin n'est pas le plus grand centre pour cette industrie. La Garde-Freinet et Gollobrières ont des ouvriers plus iiombreux, mais grâce à la régularité des rues c'est le bourg des Maures où l'on voit le mieux fonctionner cette industrie qui a repris une importance nouvelle depuis que l'on a trouvé l'emploi des déchets. Jadis les débris provenant du démasclage, du démairage et de la taille des bouchons trouvaient un débouché restreint dans la tannerie, en Angleterre surtout, mais on a réussi à les utiliser : on en fait des garnitures pour tuyaux de vapeur empêchant la déperdition de la chaleur, c'est la base de la fabrication du linoléum dont l'emploi est si répandu, on les mélange à une peinture ignifuge utilisée sur les navires; enfin, mêlé à du mortier, le liège produit des briques légères, insonores, à l'abri d'incendie, utilisées partout où l'on veut des bâtiments légers. C'est ainsi que les fabriques de poudre et de dynamite s'en servent dans les cons-

ti'Liclions •, actuellement rien ne se perd donc de ces déchets autrefois encombrants.

Cogolin a d'antres industries; jadis elle préparait des ébaurhons de pipes avec les racines de bruyère, ses industriels ont pensé qu'ils pouvaient éviter le transport à Saint-Claude en achevant eux-mêmes les pipes, et l'on commence cette fabrication qui peut être pour les Maures une nouvelle source de revenus.

Grimaud est à trois kilomètres de distance seulement, sur une terrasse de la montagne d'oii elle domine son active voisine. Rien ne me retient à Cogolin, je ne verrai pas la fabrique d'ébauchons de pipes et de pipes, j'ai déjà vu cette industrie en Corse ' et dans le Jura. Les mines de plomb argentifère auxquelles je me promettais une visite sont abandonnées provisoirement, l'usine qui en dépendait ne livre plus d'alquifoux au commerce. En route donc pour Grimaud.

Un coin de plaine, le lit desséché de la Giscle traversé et la route s'élève snr des pentes couvertes de mûriers, droit vers Grimaud, bien étalée sur ses collines, sous les ruines grises, mais lièrement dressées et trouées du château. La chaîne

des Maures se présente tout entière, dessinant avec une netteté extraordinaire ses souples ondulations.

Peu à peu les mûriers disparaissent, ils font place à des oliviers étiques, à des chênes-lièges

VOYAGK BN FiiVNCK. XIII.

274 VOYAGK EN FRANGE.

fraîchement démasclés. Un de ces arbres est enveloppé par un lierre dont les sarments couverts de feuilles sont d'un admirable effet sur le gris de l'écorce neuve et la teinte sanglante du tronc mis à vif.

La petite ville, si fière vue d'en bas, est fort avenante aux abords : de belles maisons, un élégant groupe scolaire; sur les rues et dans les jardins des micocouliers, des palmiers, des eucalyptus; des lauriers-roses énormes disparaissant soqs les fleurs. La place principale est ombragée de micocouliers au feuillage panaché, d'autres bordent des avenues montueuses. Dans quelques rues, de vieilles demeures à arcades ogivales sont restées debout.

D'étroites ruelles, tranquilles mais assez sales, conduisent à la butte conique que surmontent les débris du château des Grimaldi. C'est une ruine lamentable, sans grandeur et sans vie, peut-être ai-je celte impression parce que la désillusion a été forte. Grimaud vue de la plaine ou des bords du golfe doit toute sa grandeur et sa poésie à ces restes émoussés dont les pierres viennent chaque jour accroître l'amas des décombres.

Mais si la visite aux ruines est une déception, celle-ci est compensée par l'admirable panorama dont on jouit sur la plaine de Gogolin, le cercle

immense des Maures, le golfe éclatant enfermé entre ses heureuses collines et la petite Saint- Tropez assise au milieu de ses pins, de ses palmiers et de ses fleurs, loate blanche par ses façades, toute grise par ses toits.

Le crépuscule finissait pendant que nous descendions les ruelles pour gagner le petit hôtel Annibal. M. Annibal avait dressé notre table sur un balcon dominant le prestigieux paysage. La nuit s'est faite très douce, très lumineuse encore et bientôt la lune, se levant, a donné à ces horizons nocturnes une grandeur et une splendeur féeriques.

A ce moment, le loueur de voiture que j'avais fait demander pour préparer le lendemain ma visite à la Garde- Freinet et ma descente vers Yidauban est arrivé. En le voyant j'ai songé combien il serait plus pittoresque de traverser la montagne par cette nuit étincelante. Lui-môme préférait partir de suite et rentrer au matin; nous nous sommes donc vite entendus. Une demi-heure plus tard nous nous mettions en route.

11 faisait doux ; une odeur pénétrante d'héliotropes et de roses s'élevait des jardins de Grimaud. D'autres parfums se perçoivent; à peine a-t-on atteint la campagne et l'on est saisi par l'arôme puissant des cistes, senteur qui fait de la Corse

une terre embaumée. C'est bien ici une route comme celles de Corse: même solitude, mêmes monts assombris par le manteau de bruyères et de cistes, appelés merles dans les Maures. Mais les arbres sont grands; avec leurs ceintures sanglantes, les chênes-lièges gigantesques prennent dans la nuit claire une apparence fantastique. D'abord maîtres du terrain avec les pins, ils cèdent bientôt la place aux châtaigniers énormes dont les branches puissantes et l'immense ramure font peser sur ces pentes une majesté d'ombre et de silence. Nulle part en France on ne trouverait d'aussi grands arbres de cette essence ; il est de belles châtaigneraies en Limousin et en Dauphiné, mais les plus majestueux de leurs hôtes n'ont pas le port superbe du châtaignier des Maures. Et il ne s'agit pas ici de quelques massifs, le châtaignier recouvre 4,000 hectares dans les Maures. On évalue à 30,000 quintaux la production moyenne et la valeur des récoltes à près de 550,000 fr. C'est peu auprès de la Corse qui produit dix fois plus de marrons. Mais la valeur de la châtaigne corse est moitié moindre que celle du marron des Maures, connu sous le nom de marron du Luc, du principal marché, et vendu, d'ailleurs, comme marron de Lyon.

La route s'élève par d'incessants lacets parmi

les chàlaigniers, au-dessus d'un profond ravin que l'obscurité rend insondable. On contourne la haute montagne conique sur laquelle est la chapelle de Mirmar, comme la nomment les gens du pays, le Miramas de la carte. De là-haut on a la vue de la mer, ce qui a valu le nom du petit édifice.

Le conducteur de la voiture nous arrête pour nous montrer une curiosité célèbre dans le pays, c'est, en contre-bas de la route, un châtaignier d'une grosseur inouïe. L'arbre est creux, depuis des siècles sans doute, car, dans l'humus accumulé à l'intérieur, une graine de pin-parasol a germé, un arbuste est né, a grandi, est devenu un grand arbre dont la ramure arrondie couvre tout un côté du châtaignier nourricier. Vu ainsi, au clair de la lune, le double végétal est d'un effet extraordinaire .

Les châtaigniers sont de plus en plus vigoureux, ils font de la route une avenue pleine de mystère. L'aspect est rendu plus saisissant par la profondeur vaporeuse du ravin que côtoie la route surplombée par l'arête rocheuse du 3Iidi. Là-haut, sur une pointe que nous montre le cocher, sont les restes du fameux château sarrasin de la Garde- Freinet. Ils se détachent sur l'azur illuminé du ciel, on dirait qu'on va les toucher du doigt, mais il faut longtemps encore traverser les châtaigneraies, il

faut pai-courir une grande ferayr (quartier) d'oliviers et atteindre un bouquet de pinsavoisinant la chapelle Saint-Éloi, avant de voir la vieille forteresse planer au-dessus de nous et son rocher se dresser, menarant et sévère.

Le bourg est endormi, de hautes maisons bordent la route formant ici une sorte de boulevard. Devant les portes d'auberges stationnent des voitures dételées, chargées de grandes mannes renfermant des cocons. La Garde-Freinet est, comme toute la contrée, un grand centre pour l'élevage des vers à soie.

D'étroites et inquiétantes ruelles s'ouvrent sur la route ; on les devine montantes, pleines de détours et d'escarpements. Ce bourg, lugubre à cette heure, a conservé ainsi son aspect farouche d'autrefois, quand, à l'abri de la forteresse couronnant le rocher, les Sarrasins commandaient la Provence et toute la vallée dn Rhône jusqu'au cœur dn Jura. On sait peu l'histoire confnse de ces temps lointains (du viii'" au x*' siècle) ; l'incursion sarrasine n'a pas d'historiens bien précis, cependant l'installation des mahométans à la Garde-Freinet — Fraxinet, lieu planté de frênes — est restée vivace dans la mémoire; elle fut assez puissante pour que tout nid de pirates sarrasins fût appelé un fraxinet. Enfin, les peuples de Bourgogne et du royanme

d'Arles, las de cette terreur, se décidèrent à chasser l'envahisseur. Ce fut une guerre terrible, dont les détails sont ignorés, mais l'extermination est acquise. Les musulmans furent réduits à chercher asile dans les parties les plus inexpugnables des montagnes. C'est pourquoi sur beaucoup de points, tels que le Dévoluy ' et surtout dans les Maures, où les bois offrirent aux Sarrasins un abri propice, on retrouve le type arabe dans toute sa pureté. Mais ces fils de Sarrasins ont perdu même le souvenir de leur race ; afin de ne pas être massacrés jusqu'au dernier, leurs ancêtres ont dû se faire chrétiens. Pour qui n'a jamais vécu au milieu des Arabes, l'habitant des Maures ressemble aux autres Provençaux.

Les descendants de ces « ûers Sarrasins » sont au demeurant de pacifiques cultivateurs, bûcherons ou bouchonniers. La Garde-Freinet fut longtemps le centre le plus considérable pour la préparation du liège, mais la difficulté des communications conduit peu à peu les industriels à descendre sur le rivage ou dans la vallée de l'Ai'gens. Il est plus facile d'amener les plaques de liège au pied des montagnes que de les hisser par de rudes chemins jusqu'à ce col élevé delà Garde-

Freinet. Gi-imaud, le Luc, Gollobrières, Pierrefeu sont bien mieux placés.

Nous quittons le bourg sans avoir rencontré âme qui vive. La lune brille de tout son éclat, le rocher des Sarrasins se détache nettement sur le ciel éclatant, un pin-parasol se profile à côté, tout noir. Au-dessous se creuse, très profonde, une vallée que l'on devine sauvage, aucune lumière n'y apparaît. La route descend rapidement, fort sinueuse ; sur son ruban blanc la lune projette crûment l'ombre des châtaigniers et des pins. Puis, pendant cinq kilomètres, on parcourt un paysage funèbre, ce fut une forêt de pins 5 elle a été incendiée et sur les pentes, dans les ravins, on no voit que les squelettes noirs des arbres. Rien de saisissant comme cette nature morte ; aucun bruit, aucun parfum ne s'élève, l'incendie doit être de récente origine et la vie n'a pu renaître encore.

Mais dès qu'on a dépassé la zone brûlée, des murmures d'insectes se perçoivent et l'odeur pénétrante des cistes flotte sur la campagne. On atteint une immense plaine boisée de pins et de chênes-lièges, trouée de rares clairières plantées de vignes. Longue, longue route à cette heure. On franchit l'Aille et désormais on rencontre des

maisons, les champs, les vignes, les plantations de mûriers de ce plantureux paysage traversé par le chemin de fer entre Toulon et Fréjus.

Quand nous atteignons Vidauban, le jour ne va pas tarder à paraître \

1. Sur Vidaubau el la vallée de l'Argens, voir la 12^ série du Voyage en France.

AU l'iKD dp: l esterel

Sainte-Maxime. — Déraillement dans le rnaquis. — Fréjus. — Bravade et hravadeiirs. — A travers Fréjus. — Un port disparn. — Valescure et Saint-Raphael. — Les bauxites du Var. — Les pavés de Dromard.

Fi-cju.-;. Août.

Le chemin de fer du Sud, après avoir quitté la vivante gare de la Foux et ses grands pins, court à travers des terres basses, franchit la Molle ici calme, profonde, paludéenne, en vue du golfe de GrimauQ, large et bleu. Au-dessus du rivage, au loin, toute mignonne, Saint-Tropez mire ses hautes maisons blanches, encadrées par des bois d'un vert profond. On traverse des prairies dans lesquelles paissent d'élégants chevaux gris, attachés à des cordes. Au-dessus des prés se dressent les ^laures, riantes ici avec les villas semées dans les pins, indices d'ime transformation prochaine du « Golfe » en pays d'hivernants. Déjà une ville de repos a surgi, c'est l'ancien village de Sainte - Ma.xime. Abrité du mistral qui souffle souvent sur

AU PIED DE l'esTÉHEL. 283

Saint-Tropez, il attire davantage les visiteurs. — S'il n'a pas comme Saint-Tropez le magique rideau de l'Estérel et des Alpes lointaines, on jouit d'une vue incomparable sur le golfe et sur les Maures aux lignes d'un bleu sombre. Des plages de sable fin, un petit port, des campagnes heureuses où le palmier balance son éventail donnent un charme à la fois tranquille et puissant à la cité naissante. Mais la ville, malgré ses grands hôtels, est bien menue encore, on a tracé tout autour d'elle, dans les bois et les maquis le plan d'une nouvelle cité de Cannes : les constructeurs ne sont point venus encore. Rien d'étrange comme ces longues avenues de Guerrevieille que ne borde aucun édifice.

Plusieurs balancelles ou tartanes sont amarrées dans le port, indice d'un commerce assez actifs Sainte-Maxime est, en elTet, le débouché de plusieurs vallons des Maures, des routes le relient à la vallée de l'Argens et en font l'entrepôt des vignobles du Plan-de-la-Tour, des scieries, des exploitations de chênes-lièges, des châtaigneraies fort importants dans cette partie des Maures. Le torrent de Préconiou, qui atteint la mer à Sainte-

1. Mouvement du port en 180G (enlréus et sorties réunies) : 2is navires, 10,403 tonnes.

Maxime, arrose une des vallées les plus populeuses du massif.

En cette saison, Sainte-Maxime, désertée, n'a guère d'attraits pour le voyageur ; malgré la mer, la chaleur est forte. J'ai repris le premier train pour aller coucher à Fréjus. La voie ferrée traverse des vignes et des pins en contournant la presqu'île massive du cap des Issambres, atteint le rivage et le suit longtemps. La houle, forte dans ces parages ouverts au vent d'est, retrousse en longues ondulations le sable blanc et fin. Au large, des récifs surgissent, couronnés de balises.

Nous voici de nouveau en plein maquis parfumé par l'odeur puissante des cistes. Soudain le train ralentit, il est en présence d'un autre convoi dont deux wagons ont déraillé. Et la nuit vient !

Pendant que Ton décharge les wagons pour essayer de les replacer sur les rails, tous les voyageurs mettent pied à terre. Nous sommes en pleine brousse ^ au-dessus des myrtes et des cistes de rares pins se balancent. Pas une maison, pas une culture, la mer est déserte. Fréjus est à 11 kilomètres encore et l'on prévoit deux bonnes heures de travail pour déblayer la voie. Notre train, prenant les voyageurs pour Hyères, rebrousse vers la Foux et nous laisse jjrès du convoi déraillé dont la machine va, à son tour, à la Foux.

AU PIED DE l'ESTÉREL. 285

Agréable perspective vraiment ! Un voyageur tirant un jeu de cartes de sa valise organise une partie de manille bientôt très animée. Je prends le parti de chercher une gare en suivant à pied la voie. Excursion charmante dans la pinède embaumée, creusée de ravins dans lesquels les lauriersroses mettent des traînées de couleur tendre. La nuit vient, elle est complète quand j'arrive à la Gaillarde, halte au bord de la mer, au fond d'une petite anse servant de rade foraine pour rembarquement des bois. Pas une auberge, pas la moindre buvette. Aucun abri que la salle commune de la gare encombrée de colis. J'ai attendu là trois mortelles heures avant qu'un train soit venu. Nous devions être à Fréjus à 6 heures du soir, à 10 heures seulement nous débarquions dans la ville endormie, nous longions de vieux murs romains et atteignions l'hôtel où l'hôte, navré, aVait vaguement de quoi faire un souper. A peine aurai-je le temps de reposer et je devrai rentrer à Paris sans avoir vu autre chose de Fréjus que les murs romains et l'hôtel. Mais je reviendrai ici.

Fréjus. Mai.

En arrivant à Fréjus, hier matin, j'ai croisé un singulier cortège. Un officier de vaisseau,

(l'une marine invraisemblable, comme les corps navals d'une république lointaine et chimérique de l'Amérique centrale, venait en tête : habit à aiguillettes, épaulettes, bicorne, suivi d'un second en même tenue, puis d'une foule disparate de soldats dans tous les uniformes connus et inconnus. Il y a des hussards rouges, bleus, verts ; des grenadiers de Louis-Philippe, des sapeurs en grand bonnet à poil; des zouaves, des matelots, que sais-je encore? Tous sont armés de fusils qui furent des armes sérieuses il y a bien des années. Tromblons, canardières, fusils de chasse, carabines, pistolets, il y a de tout. Le cortège est carnavalesque et solennel. Les enfants, tout autour, se bousculent et crient.

J'ai suivi et nous sommes arrivés à l'hôtel de ville. Un monsieur attendait sur la porte, le maire, me dit-on ; il a remis à l'officier de marine une longue pique et, aussitôt, une détonation formidable a retenti. Mousquets, tromblons et Lefaucheux sont partis à la fois ; les enfants criaient de plus belle, les chiens fuyaient effarés.

C'était le commencement de la bravade, la fête du bruit, particulière à ces rivages du Golfe et aux bourgs de l'Estérel et des Maures. On attribue cette cérémonie aux habitants de Saint-Tropez. Obligés de se défendre eux-mêmes jusqu'au mo-

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ment où Louis XIV mit garnison dans leur ville, ils vonlurent au moins, une fois par an, redevenir soldats. Les bravadeurs nomment un capitaine de ville et un major; sous leur direction ils processionnent et font parler la poudre toute la journée, même bien avant dans la nuit.

De Saint-Tropez la coutume s'est étendue à d'autres bourgs de Provence. Partout, le spectacle est le même : des détonations incessantes, des promenades aux flambeaux de résine, oapégoulado, à travers les rues étroites.

Fréjus a, de plus, la promenade du « vaisseau », en souvenir de la barque dont l'équipage refusa de prendre saint François de Paule, obligeant le saint à venir à Fréjus, porté sur la mer par son manteau étendu. François de Paule trouva la ville dévastée par la peste ; il implora le Seigneur et obtint la fin du fléau. Des acteurs bénévoles retracent cet événement. L'un d'eux est costumé en religieux; un second, en vieille femme, descend, dit-on, d'une autre vieille à qui, vers 1482, saint François annonça la disparition de la peste. Un colloque très animé a lieu en provençal, je n'y ai compris mot, mais aujourd'hui on vend dans les rues le Petit Marseillais racontant la bravade ; j'y trouve le dialogue, facile à comprendre à la lecture, môme pour qui n'est point félibre .

— Fremo, dit le saint, d'ounte ven qu'en arribant dins aqueslo grando vilo , noun rescontri dégun? D'ounte ven que lei pouerto et lei fenestro soun fermado? Que vesi même l'herbo creisse per carriero) D'ounte ven uno tant grando soulitudo ?

— Ah! moun pero, répond la vieille femme, ^5 que la pesto ravojo despueis longtems aquestou pais ; que quasinien toutei seis abilant n'en soun mouerl, e que aquelei que vivoun encaro si tenoun enferma din seis meisnn, vo ben si soun retira dins lei campagno.. .

Et la bonne vieille conduit le saint à la cathédrale. Il prie, sonne trois coups à la cloche, sort au milieu du peuple, trace une croix avec son bâton sur le pavé et s'écrie : Misericoi^di, Segnour, pardonnas aou pople de Frejus.

D'après le journal qui me permet de comprendre cette petite scène populaire, Fréjus a l)rûlé 200 kilogrammes de poudre dans les deux jours de fête -, plus bruyants, les Saint-Tropéziens en dépenseront 300 kilogrammes la semaine prochaine !

Pendant que la foule exulte, je cherche, au dehors de Fréjus, des endroits calmes. L'amphithéâtre en ruine est désert aujourd'hui, il n'est jamais bien vivant d'ailleurs, malgré la route qui le traverse de part en part. Ces arènes ne sont