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LA VALLÉE DE LUCHON. 67

récolles, chaque maison possède en hiver des bandes* de ces belles vaches de la race saintgîronnaise, si bien adaptée à la montagYie. En cette saison, les troupeaux sont absents, ils estivent très haut, sur les pelouses avoisinant les neiges.

Plusieurs villages possèdent des fruitières, notamment Burgalays et Cazaux, bien que les efforts de l'administration ne soient pas aussi efficaces qu'on le voudrait.

Cazaux marque le commencement du pays alpestre ; non seulement les neiges et les glaces se montrent de près au voyageuf, mais le sapin apparaît, arbre montagnard par essence, d'abord mélangé aux hêtres, puis formant bientôt des futaies qui dominent les croupes de pâturage. Le vaste bassin de Luchon rappelle ainsi les grandes vallées des Alpes.

J'entre dans la ville au milieu d'une averse torrentielle. Subitement le ciel s'était couvert et la pluie était survenue. Combien est mélancolique une telle arrivée dans un centre où, d'ordinaire, la vie est toute extérieure ! Cependant, les avenues de platanes noueux ne sont pas désertes, toute une (île de femmes attendent les voyageurs pour leur offrir appartement ou maison à louer. Ce cours conduit aux allées d'Etigny

^ à travers la cité primitive : « Ville triste et chétive », a dit un voyageur dans les premières années dli siècle dernier. Mais déjà avaient été créées les allées plantées de tilleuls par l'intendant d'Étigny, qui a transformé tant de villes de Gascogne, notamment Auch ^ En dépit de l'ouverture de voies nouvelles, les allées d'Étigny sont restées le cœur de la station ; il est de bon ton de s'y montrer chaque jour. Là se sont créés ies magasins et les cafés les plus somptueux ; de chaque côté, lés hôtels étalent leurs façades de marbre. Aujourd'hui, malgré la pluie, d'intrépides promeneurs font les cent pas sous les arbres. A l'extrémité de cette artère centrale de Luchon sont les Thermes, vaste construction de marbre qui utilise les eaux de nombreuses sources sulfureuses. Ces fontaines ont fait naître Bagnères-de-Luchon : pour éprouver leurs effets bienfaisants vinrent les premiers étrangers ; aujourd'hui les baigneurs sont bien peu de chose dans la foule considérable qui anime la ville pendant l'été. Luchon est surtout

, une de ces cités de plaisir où l'on doit se montrer ; pour les esclaves de la mode, on a construit des hôtels qui sont des palais et ouvert de ma-

jeslueuses avenues. Pour eux, on a facilité Tascension de la montagne de Superbagnères par un funiculaire.

Quarante mille visiteurs viennent chaqujp année à Luchon, apportant une atmosphère de luxe que Ton ne trouve pas au même degré dans les autres stations pyrénéennes. Leur existence factice a pour corollaire la vie factice de la population vivant d'eux : cochers et postillons en livrée d'opéra comique, guides ayant adopté un costume pyrénéen de fantaisie. Les hôtes de la ville ne sont pas en reste : corrects cavaliers, pimpantes amazones, toilettes fréquemment renouvelées sortant de chez le bon faiseur, affectation d'extrême chic, tel est le tableau de la vie . luchonnaise. Même pour les courses en montagne il faut une tenue impeccable.

Sauf quelques guides dignes de ce nom et familiarisés avec les hautes cimes, ces cicérones costumés conduisent surtout les promeneurs aux endroits où l'on pourrait aller sans eux. La montagne s'est fort humanisée de ce côtéci : beaucoup de chemins carrossables, nombre d'excellents sentiers, même pour atteindre aux grandes altitudes. En outre, Luchon est un des principaux centres de l'alpinisme pyrénéen, le point de départ des hardis grimpeurs qui vont

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dans les monts Maudits, pics suprêmes de toute la chaîne, mais en territoire espagnol.

Même les courses faciles donnent l'impression majestueuse des sommets vierges. Le lac d'Oo, ou de Seculejo, que Ton atteint en quelques heures, esta 1 6 kilomètres seulement de Luchon et le chemin accessible aux équipages s'étend sur i3 kilomètres. Aussi le Seculejo est-il le plus connu des lacs pyrénéens, des caravanes y montent sans cesse par les beaux jours.

Si l'altitude de cette nappe d'eau est relativement faible, i 5oo mètres seulement au-dessus de la mer; le lac est entouré de montagnes puissantes, âpres et sévères qui assombrissent ses eaux; vers le sud, se montrent des neiges et des glaciers. Les pics de la frontière dépassent 3ooo mètres, 3 220 mètres même. On devine l'effet produit par ces masses gigantesques dressées au-dessus des eaux aux re^ts changeants.

Le ruisseau <jui alimente le lac d'Oo tombe par une cascade haute de 273 mètres, une des plus superbes de la chaîne; les eaux se précipitent entre des rochers boisés de pins, après avoir traversé deux autres lacs plus petits. Il a pris naissance à 2 65o mètres, au lac de Port, presque toujours gelé.

Dans toute cette partie des Pyrénées, chaque

vallée porte un nom ; au-dessous du lac d'Oo, le val se nomme vallée d'Astau et devient vallée d'Oo jusqu'au joli village assis au-dessus de la verte, ample et pastorale vallée de Larboust.

Pour la grande masse des visiteurs, le lac d'Oo est Yultima Xhule, Les alpinistes vont plus loin, jusqu'aux lacs glacés du port d'Oo et du Portillon que domine, de ses 8220 mètres, le Perdighero, cime culminante de nos Pyrénées françaises après le Vignemale, de bien peu inférieure à la Maladetta (3 3 1 2 mètres) et au Néthou (3 4o4 mètres), qui se dressent eh Espagne. Par le val sévère d'Arougé, dont les eaux vont rejoindre le lac de l'Espingo qui alimente la cascade d'Oo, ils gagnent la vallée supérieure du Louron, où dort le lac de Caillaouas, devenu une des réserves les plus précieuses pour l'alimentation des rivières indigentes descendues du plateau de Lannemezan'; mais ce sont là courses difficiles demandant une grande habitude de la montagne et un sang-froid à toute épreuve.

Peut-être l'industrie se portera-l^elle un jour dans ces parages du lac d'Oo. La montagne de Crabioules, dont la première ascension fut faite