LE CHEVAL DE TARDES

chevaux furent notamment le fruit de la bataille des landes d'Ossun.

Le croisement des chevaux arabes et de la race p^Ténéenne produisit la race navarrine , ainsi nommée parce que la Basse-Navarre possédait les types les plus parfaits. Il en résulta un cheval de selle réputé pour sa vitesse et son endurance. Ces qualités étaient dues au sang arabe, car dans les montagnes basques où la race autochtone s'était conservée et se conserve encore, le cheval était plus ramassé et plus lourd.

Peu à peu, par suite du peu de soin des populations, la race navarrine dégénéra, elle tendit à revenir au type primitif; en même temps, on délaissait l^ production du cheval pour s'adonner à celle du mulet, animal alors particulièrement précieux dans ces pays montagneux et sans route. Le mal fut bientôt si grand, que les Etats du Bigorre s'émurent, ils votèrent 2 000 livres par an pour l'entretien d'étalons. Pendant la Révolution, lorsque l'on avait tant besoin de chevaux de guerre, la rareté des bons sujets fit l'objet d'un rapport au Conseil des Cinq-Cents; on y signalait « l'état de dégénération presque général dans lequel était tombée l'ancienne race navarrine qui avait toujours été classée parmi les meilleures de l'Europe pour le service des troupes légères »,

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Napoléon ne devait pas tarder à intervenir ; en 1806, il rétablissait les haras et faisait notamment créer celui de Tarbes. L'introduction du sang anglais fut la base de la transformation que l'on tenta. L'abus du sang anglais menaçant d'amincir la race, on eut recours à l'anglo-arabe. Plus tard, pendant les campagnes d'Algérie, on envoyait à Tarbes les plus beaux étalons enlevés aux vaincus. Cette, fois, la voie était trouvée, on avait le cheval idéal de cavalerie légère ; il s'appela d'abord bigouçdan amélioré, mais le nom de cheval de Tarbes a prévalu. Voici comment le décrivent deux hauts fonctionnaires des haras de Russie, MM. de Simonoffet de Moerder, qui jsont venus étudier nos races de cb^vaux ' :

Le cheval de la nouvelle race est de taille moyenne : de i™,48 à i°»,54, quelquefois jusqu'à i?n,56. La tête est assez longue, parfois un peu lourde, mais très expressive ; l'encolure, souple, est suffisamment longue; le garrot est saillant ; le dos horizontal ou légèrement ensellé ; la croupe souvent manquant de longueur, mais large et musclée ; les épaules hautes et assez obliques ; la poitrine pas très ample, mais profonde. Les membres sont secs, musculeux, avec les tendons bien détachés; les articulations larges et fortes; les paturons et les sabots solides. La conformation générale est souvent un peu anguleuse. Les robes sont de couleurs sombres ; le bai et l'alezan prédomi-

I. Les Races chevalines. Paris, librairie de la Maison rustique.

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nenl aujourd'hui, bien qu'il y ait encore assez de chevaux gris ou gris pommelés. Les allures sont brillantes, moins hautes que chez les arabes, niais plus allongées. Le tempérament vif, courageux, est en même temps très docile. Le tarbais fait non seulement un excellent cheval de cavalerie légère, mais il figure aussi très bien sous le harnais.

Ces auteurs disent encore :

Les trois sangs qui ont formé le cheval de Tarbes, l'arabe, l'anglais et l'ancien navarrin, sont, au contraire, si proches entre eux, étant tous de la même origine orientale, que la fusion se fit facilement et avec rapidité, et, bien que les chevaux de Tarbes ne soient pas encore d'une homogénéité parfaite, on peut déjà parler d'une race, qui, par ses qualités, se rapproche plutôt du sang que du demisang.

En somme, le cheval tarbais est le cheval arabe adapté à son milieu nouveau, ayant toutes les qualités du type-souche et sans cesse préservé d'abâlardissement par le choix des pères réunis à Tarbes et répartis dans les diverses stations. Les variétés sont ramenées à trois : chevaux de corurse, anglo-arabes pur sang et demi-sang.

Les écuries du dépôt de remonte sont tenues avec ce luxe et cette propreté qui émerveillaient Taine lors de sa visite à Tarbes : « Ce sont de superbes4)êtes, le poil luisant, la croupe ferme, l'œil doux, le front calme ; ils mangent paisiblement dans leurs stalles, ayant double natte sous

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leur litière ; tout est brossé, essuyé, frotté. Des

j. ♦^ rouge vont et viennent inces-

netloyeret veillera ce que rien -.es hommes étaient moins heulis terrestre. »

it il y a tantôt cinquante ans, 'hui. Mais Taine exagéra la aux qu'on lui montra ; ils deifs, aussi impatients, aussi iièue ceux dont je fis la connaisiduite d'un fonctionnaire des nme savent l'être ces officiers, je visite Tarbes, il y a 200 che- H. Une superbe écurie neuve )eaux, ceux qui ont eu les plus formances ; tous sont alezans, robe d'un roux fauve. Voici fils valent jusqu'à 5 000 fr. ; jui a gagné 267 000 fr. en Anir-sang français, cheval de fond res sont de vitesse, l'État l'a Fih-de~Roiy acquis au même L demandait 24o 000 fr.

es chevaux célèbres dans ces les superbes animaux sont :tentifs ! Tarbes a possédé ou es purs-sangs anglais valant

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LE CHEVAL DE TARBES. l6l

ï6oooo, 125 000, 54000 fr., tous vainqueurs de prix dans les grands concours.

, Il n'y a là que des étalons, les poulinières sont réparties dans un rayon assez restreint, 20 kilomètres au plus autour de Tarbes, ce qui rend facile la surveillance des écuries; la ville même renferme beaucoup de mères.

Bagnères-de-Bigorre au sud, Maubourguet au nord, sont les limites de l'élevage. Le poulain ne reste pas longtemps dans cette zone tarbaise, le sol insuffisamment calcaire ne lui convient pas, tandis qu'il est très favorable aux poulinières à cause de l'excellence des herbages soumis aux irrigations de TAdour. Aussi l'administration pousse-tr-elle les éleveurs de la Haute-Garonne et du Gers à venir acheter les poulains à qui la mère a donné le tempérament et l'étoffe ; le sol calcaire, dans le Gers notamment, leur vaudra l'ampleur.

Dans toute la zone d'élevage, il n'est pas un village, et Ton peut dire pas un propriétaire qui n'ait des poulinières, les plus petits exploitants «n ont au moin!? une ; en moyenne il y en a deux ou trois par maison. Plusieurs de ces bêtes sont célèbres, on m'en a indiqué une, à Vielle-Adour, qui a été primée dans tous les concours.

Cette coutume de l'élevage est innée dans la

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population du Bigorre : on signale jusqu'à des prêtres qui s'occupent de cette industrie; un d'eux, M, Fabbé Turon, vendit à TÉtat, moyen-, nant 20000 fr., son étalon Mousquetaire, qui avait victorieusement couru à Maisons-Laffîtte et à Tarbes* Cet achat a même donné lieu à une bien amusante polémique : on a imputé à crime aux haras d'avoir fait une acquisition à un membre du clergé.

La possession de bonnes poulinières assure donc un excellent revenu aux propriétaires ; à ce point de vue, la plaine de Tarbe^s est de plus en plus favorisée, car les progrès dans la production du cheval de guerre ou de course ont eu naturellement une répercussion sur la qualité des pouliches.

On m'avait recommandé à Tun des éleveurs les plus réputés de la plaine, M. Dutrouilh, maire de Salles-Adour, chez qui j'ai reçu un accueil très cordial. M. Dutrouilh a six poulinières et se livre surtout à la production de Tanglo-arabe. . Les écuries que nous visitons ont de jolis poulains, vifs et hardis. Chaque box de poulinière a une petite porte permettant au poulain de sortir pour aller s'ébrouer dans la cour et de rentrer seul ; parfois le verrou est tiré et les intelli-

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{ÉehgUe auil$20000K) LE CANAL d'aLARIG.

{Le Canal est représenté par le traii double allant de Bagnères à Rabastens.)

l64 VOYAGE EN FRANCE.

génies jeuaes bêles savent fort bien le système de fermeture, elles cherchent à ouvrir.

Ces poulains ont très souvent grande valeur : un d'eux vient d'être vendu 3 ooo fr. au sevrage ; son « cousin » avait gagné 120 000 fr. de prix le dimanche précédent.

Certains éleveurs possèdent jusqu'à dix ou douze de ces élèves, parfois quinze ou vingt; on peut voir ces jolis animaux dans les terrains de peu de valeur qui leur servent de parcours.

Dès Tâge d'un mois, on commence à donner un peu d'avoine — i litre — au poulain; à deux mois, il en reçoit 2 litres; à six mois, il est sevré. Cette nourriture avant le sevrage n'a lieu que depuis l'allocation de primes aux propriétaires présentant les animaux les plus parfaits. Le département, pour sa part, consacre près de 10 000 fr. par an à ces allocations attribuées aux poulinières, aux pouliches d'un an, de deux ans et aux pouliches de trois ans.

Après le sevrage, les poulains reçoivent une fois par jour des fèves trempées dans de l'eau, de l'avoine ou de l'orge, cette dernière céréale étant préférable en été.

A deux ans et demi, on commence à monter les jeunes chevaux, on leur donne assez de dressage pour pouvoir les présenter. Ce commencement

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d'éducation est fait par les domestiques et les enfants, même tout jeunes. Gfeux-ci tombent souvent, mais n'avouent jamais leurs chutes. M. Dutrouilh m'a' raconté que, lorsqu'il était gamin, il allait nu-pieds et avait acquis une telle épaisseur de peau aux talons qu'il s'y plantait des épingles pour faire des éperons ! ses camarades faisaient comme lui. On comprend dans quel état ces ga- . lopins mettaient les pauvres bêtes sur lesquelles ils s'élançaient à cru.

Le commerce s'exerce de façons bien diverses. Une des plus communes est la location des chevaux à des sportsmen qui les font courir sous leur nom, donnent tant pour cent sur les prix obtenus et rendent les animaux une fois la carrière de course finie.

A six mois, les poulains sont vendus aux éleveurs de Tàrn-et-Garonne, du Gers et des Landes. Une bête de cet âge destinée à faire un cheval de troupe vaut 4oo fr. ; toute bête sortant de l'ordinaire, pouvant faire cheval de course ou étalon, trouve facilement preneur à i ooo fr. La remonte se fournit chez ces éleveurs des chevaux nécessaires à l'armée, les marchands achètent ce que l'armée ne prend pas. Cela avait donné lieu à un trafic assez malhonnête : les chevaux refusés par Tarbes ou Auch étaient amenés aux

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jen, qui les achelauvais ces chevaux al, mais les accep- On a mis fin à cet imissions d'acheter nt s'adresser seule-

evaux en âge d'être es chevaux de trois épôt de transition l'au moment où ils lents. Un cheval de 900 fr. et le cheval ent, d'ailleurs : jarés au même taux, aque régiment ; auir intrinsèque de la

vie de toute la con- :one ou habitat des s poulains sont prés les Hautes-Pyréezan et ses vallées itre où se rapporte industrie. On y a ^es qui se dissémi- ' tient un concours

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