DE LADOUR AU GAVE

La plus longue de toutes ces petites vallées, parcourue par TOussouet, est la moins habitée : on ne trouve aucun village, presque pas de maisons au bord de ce flot clair; l'activité est grande cependant, chaque jour des voitures viennent chercher des bonbonnes d'eaux sulfureuses puisées à la source de Labassère pour les porter à Bagnères où elles sont une partie du traitement thermal ; puis destîonvois autrement considérables descendent, amenant au chemin de fer les ardoises fournies par d'importantes carrières.

Le chemin qui conduit aux ardoisières se détache à Pouzac, joli village possédant une de ces curieuses églises fortifiées dont celle de Luz est le type le plus complet. Il remonte le vallon, délicieux de fraîcheur, avec sa riviérette susurrante où fourmillent les truites. La solitude est complète, hameaux et villages sont invisibles sur leurs crêtes entre les châtaigneraies. Sur la rive gauche Neuilh, sur la rive droite Labassère, au pied quelque humble moulin.

Les carrières sont loin, entre le pic de la Clique dont le menu village de Germs, appartenant à la vallée de Castelloubon, occupe les pentes et celui de Labassère, dont un pli abrite le centre de ce nom. De chaque côté de la vallée s'ouvrent les ardoisières ; il y a plusieurs exploitations.

ayant chacune leur existence propre, mais groupées comme à Angers en syndicat pour la vente des produits. La plus importante est administrée par une société qui a adopté les méthodes perfectionnées pour Tabatage de la roche.

Les excavations sont au flanc de la montagne, les produits préparés sont réunis au bord de rOussouet ; un funiculaire mû par l'électricité remplace le chemin en zigzSgs par lequel des chars à bœufs descendaient autrefois les ardoises ; celui-ci nous conduit à la carrière, en longeant les hangars réguliers construits en dalles de schiste. Sous ces abris travaillent les fendeurs, chaussés de lourds sabots creusés dans des rondins de hêtre qui n'ont pas été dégrossis, afin de mieux résister aux chocs; les jambes sont emprisonnées dans des bandes de chiffons qui les préservent du heurt brutal de la pierre et des outils.

La carrière était jusqu'à ces derniers temps creusée à ciel ouvert; c'est une coupure immense que l'on ne saurait comparer cependant aux abîmes formidables de Trélazé'. Les blocs

I. Les carrières de Trélazé et d'Angers sont décrites dans la 2© série du Voyage en France, chapitres XIV et XV ; on y trouvera des détails techniques que je ne puis répéter ici, me bornant à signaler les particularités de Labassère. D'autres- ardoisières