DE LADOUR AU GAVE

que Ton devait autrefois transporter avec peine sont maintenant chargés sur des w^agonnets qui les conduisent dans une galerie souterraine, froide, humide, où nous avons dû accéder au long de rails, dans une boue noire, en nous écïairant avec une lampe de mineur. Tantôt descendant de vagues marches, tantôt gravissant le rocher à l'aide d'échelles, nous avons parcouru ce tunnel glacial, à peine ébauché encore, appelé à devenir la partie la plus vivante de l'exploitation. On y applique la méthode d'abatage par le fil hélicoïdal employé dans les carrières de Belgique et en France dans les carrières de marbre de Bouère, qui alimentent les ateliers de Sablé'.

Cette installation très complète et perfectionnée, modèle du genre, a été signalée dans les publications techniques de l'étranger; elle permet à la carrière de répondre aux demandes saijs cesse plus nombreuses attirées par les qualités particulières de l'ardoise, qui résiste bien à toutes les intempéries. Âussî deux cents ouvriers environ sont-ils employés sur les chantiers, car-

ont été décrites ou signalées, notamment celles de la Maurienne, dans la 8® série, chapitre III, et celles des Ardennes, dans la 20» série, chapitres XVI et XIX.

23o VOYAGE EN FRANCE.

riers ou fendeurs. Ces derniers sont en quelque sorte l'aristocratie du métier, leur peine est incomparablement moins grande que celle des abatteurs de roche ; cependant ils arrivent à gagner 6 fr. par jour, alors que ceux-ci n'obtiennent pas plus de 2 fr. 5o c. à 3 fr. 5o c. N'est pas fendeur qui veut, il faut apprendre le métier de bonne heure, dès l'âge de quatorze ans, alors que les reins ont toute la souplesse nécessaire. A vingt ans, le fendeur est en pleine possession de son art, mais bientôt le métier militaire le prend et quand il revient, à vingt-quatre ans, il a bien de la peine à retrouver son habileté. On comprend donc que l'on ne puisse faire un fendeur avec un adulte.

L'ardoise de Labassère a pour débouché une grande partie de la France; elle s'emploie même à Lyon, à Paris, à Cherbourg. Elle va en Allemagne et en Angleterre, où cependant le pays de Galles est riche en ardoisières ; la concurrence de l'Amérique lui dispute ce marché. L'Espagne du Nord et l'Amérique du Sudsont également des débouchés ^

Par de raides sentiers, on monte des carrières

I. En 190a, les ardoisières de Labassère ont occupé 6 ouvriers dans la partie souterraine, i4o au jour, i5 femmes et i4 enfants; la valeur des produits a été de 355 607 fr.

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à Labassère ; un pic et de hautes croupes masquent là vue de la grande chaîne ; vers Test on jouit d'un panorama étendu sur le pays tourmenté compris entre TAdour et la Neste et dans lequel TArros naissant se tord au fond d'une vallée étroite et riante, renfermant les restes de l'abbaye de l'Échelle de Dieu — Escaledieu, — une des plus célèbres du monde chrétien, qui était la maison mère de l'ordre à la fois militaire et religieux de Galatrava en Espagne. Une ruine féodale domine fièrement ce petit pays qui avait nom les Baronnies, c'est le château de Mauvezin, une des plus puissantes forteresses du Bigorre. De Labassère, par un des aimables vallons, charme de là campagne bagnéraise, un chemin descend vers la ville en longeant des bois et offrant de jolies vues sur la vallée de l'Adour ; il aboutit près de l'établissement thermal, au pied de ce mont du Bédat dont l'autre versant emprisonne dans ses plis le ravissant vallon du Salut, peuplé de villas et possédant une petite station balnéaire.

Je comptais retourner dans la vallée de Neste par le plateau de la Cieutat, dont le bourg populeux a livré tant de débris antiques, que l'on est d'accord pour y voir le site primitif de Tarbes,

capitale du Bigorre à l'époque romaine. Le nom de Gieutat rappelle bien, en effet, celui de cité. Le quartier d'Eauze, dans le Gers, où Ton a retrouvé les restes de la ville romaine, se nomme également Gieutat'. Mais mon fils Jacques, qui est venu me rejoindre, ayant peu de goût pour une course archéologique, me harcèle pour faire une ascension. Il voudrait monter au Pic du Midi ; le pic est dans les nuages et ne semble pas se dégager. Jacques insiste, être venu si près et ne pas gravir une arête pyrénéenne lui semble dur. Quelqu'un nous conseille de gagner tout simplement Pierrelîtte par la vallée de Lesponne et la vallée d'Isaby. Les vues sont belles et la course peut se faire en une après-midi. Va pour Lesponne ; Jacques est ravi, car le col de Baran où nous devons franchir la ligne de faîte est à i 943 mètres.

— Papa, me dit-il, tu me laisseras monter 57 mètres plus haut, pour que j'atteigne 2 000 !

G'est convenu ; comme la route est longue, nous nous précautionnons d'un véhicule léger qui nous conduira à quelques kilomètres, au hameau de Magenta, où le chemin devient raide.

La sortie de Bagnères est riante. A droite la

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montagne boisée où sont tracées les promenades de Bagnères, à gauche TAdour impétueux barré à chaque instant par des usines. Là, près de Gerde, est une des fabriques de lainage ; des scieries de marbre, d'autres usines, utilisent les eaux du torrent, plus abondant ici qu'il ne le sera au-dessous, quand les irrigations et le canal d'Alaric l'auront saigné ; mais tout fleuve que le veuille son titre officiel, l'Adour est loin d'être comparable au gave de Pau dont jious verrons ce soir les flots bleus.

Voici Gerde, sur les premières pentes de jolies montagnes, au flanc desquelles s'élève un chemin très sinueux conduisant dans le pays des Baronnies par les Palomières, terrains de chasse aux palombes, où l'on prend ces oiseaux au filet, lors des passages à l'automne.

Au delà de Gerde est Asté, village intéressant par son église qui renferme une belle statue de la Vierge en marbre blanc, objet de la piété des fidèles, et un tableau attribué à Philippe de Champagne. Tournefort résida à Asté pendant qu'il étudiait la flore de la vallée de Campan. Une inscription placée au-dessus d'une porte rappelle ce souvenir, elle débute ainsi :

Guitton de Tournefort, dans cet humble réduit, Des fatigues du jour se reposait la nuit.

234 VOYACi^ EN FRANCE.

Sur l'autre rive de TAdour, la route borde le beau domaine de Médous aux ombrages superbes, aux claires eaux, ancien couvent de capucins. Un autre village apparaît, à l'issue d'une combe verdoyante, Baudéan, patrie de -l'illustre chirurgien Larrey. La maison où celui-ci vint au monde est très humble ; il l'a léguée à la commune pour en faire une école ; ce souvenir e$t consacré par une plaque de marbre. L'église est fort curieuse par le couronnement en charpente de son clocher, sorte de hourdis semblable aux clochers de certains villages allemands.

La vallée de Lesponne s'ouvre à la sortie de Baudéan, mais nous faisons un crochet pour visiter Campan, bourg considérable, propre, bien bâti ; les encadrements de portes et de fenêtres sont en marbre vert dont la réputation a été grande pendant longtemps ^ Le péristyle du Grand Trianon, le nouvel Opéra de Paris, ont eu recours à cette roche superbe ; même Berlin a fait appel à Campan : son Palais -Royal possède vingt-deux colonnes de ce marbre vert. Des fontaines de marbre occupent les carrefours. Un de ces édicules est ancien, comme les Halles. L'église mérite une visite ; mais, en