Voyez la carte, page

les routes de montagnes étaient inconnues, il n'y avait de grand chemin qu'au long du Gave et Lourdes en gardait la porte, il fallait de toute nécessité passer là. Cette petite ville était donc le rendez-vous pour le Lavedan, son marché naturel. Bien que les chemins de fer aient considérablement accru l'importance commerciale de Tarbes, Lourdes n'a pas perdu toute son influence ; pour bien des villages du haut pays c'est la « ville ».

Entraînée dans l'exploitation des pèlerins et des touristes. Lourdes n'a cependant pas tiré un parti suffisant de sa belle situation. Son industrie la plus active est la construction, favorisée à la fois par le développement de la cité et par l'abondance des matériaux. Le marbre et l'ardoise sont exploités en carrières tout autour de l'agglomération, non en puissantes entreprises comme aux environs de Bagnères-de- Bigorre, mais en petits gîtes. L'ardoise fournit à la fois des feuilles minces pour toiture et de grandes dalles de schiste employées comme bordure de parapet, marches d'escalier, etc. Les exploitants, imitant ceux d'Angers ' et de Labas-

I. Sur les grandes ardoisières de l'Anjou, voyez la a« série du Voyage en France, chapitres XIV et XV.

sère près de Bagnères, se sont réunis en syndicat pour la vente des produits, afin d'empêcher la concurrence et Tavilissement des prix.

Les principales carrières sont aux flancs du pic du Jer, gravis par le funiculaire qui permet aux touristes d'atteindre sans fatigue ce belvédère dressé à gBo mètres d'altitude. Les deux versants de la vallée en possèdent d'ailleurs ; sur bien des points, on voit la roche entaillée par le pic des ouvriers.

La vallée de Batsouriguëre. — Vallée de Castelloubon. — Vallée de rEstrem- de -Salles. — Le bassin d*Argelës. — La ville et ses thermes. — Vallée de Devantaïgue. — La vallée d*Azun ; ses ramifications. — Le lac d'Estaing.

Argelès. Juin.

Les montagnes sont nues à la sortie de Lourdes, mais bientôt les pentes deviennent de nouveau verdoyantes, encadrant le Gave, d'une adorable transparence sur son lit de galets. Un village commande une sorte de promontoire contourné par le grand torrent, c'est Aspin dont les marbres saccharoïdes, noirs avec des reflets bleus, sont réputés, et qui exploite des carrières. Au-dessous du coteau s'ouvre un vallon d'où débouche le gave de Batsouriguère ', qui vient d'arroser un délicieux vallon, la plus petite des sept rivières du Lavedan, où trois villages se sui-

i. Bouitsu sur la carte d'ctat-major.

ig d'un chemin, au flanc de petites qui se prolongent en cimes assez vertes de bois et de pâturages. Basîssiné, où Ton peut suivre les traces jlaciers ; des blocs erratiques fors de superbes chaos. Le premier vil- , est, comme Aspin, un centre peuplé et de marbriers ; Ségus et Omex agricoles. L'élevage du bétail consdustrie considérable ; la culture est sacrée aux céréales et aux pommes 1 produit aussi le millet et le lin.

5 village fait partie de la Batsouri- 5 situé en dehors de la vallée; c'est s sur une terrasse, piédestal du pic pied coule le Gave, bordant des hauées par de nombreuses ardoisières imerce est facilité par la gare de Lustation est au débouché d'une autre liées, celle de Castelloubon, parcou- Vès, gave vivant et travailleur qui, luents, actionne les moulins et scieuf communes de la contrée. Castelle nom d'un château qui maîtrisait le }a situation sur un piton escarpé,

tion de la Batsouriguère est de i 6oa habitants.

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accessible par un côté seulement, au pied duquel le Nés reçoit le Louey ; entre ces gaves, se partage le petit pays. Il reste à peine des vestiges de cette forteresse où la légende place le séjour de Roland, le héros qui a laissé des souvenirs si vifs dans les Pyrénées.

Le Nés s'échappe du Castelloubon par une gorge étroite dans laquelle est le village de Saint-Créac, où Ton exploite des ardoisières. Les parois s'écartent à la jonction des deux cours d'eau que dominait le château fort. La plus grande partie de la population s'est portée là, fond de vallée et pentes étant favorables à la culture des céréales et du maïs. Cinq villages occupent le bassin, tous, sauf Juncalas, le plus considérable, assis sur les/ hauteurs '. Les culturels sont assez variées, mais les habitants se livrent surtout à l'élevage des chevaux et du bétail, favorisé, pour la race ovine, par les grands pâturages tapissant les monts jusqu'au versant de l'Adour.

La vallée du Nés est moins populeuse que celle du Louey et de son affluent l'Aucère, mais

I. Juncalas, Gheust, Cotdoussan, Ourdis et Ousié. Les autres comrauneç du Castelloubon sont Gazost, Ourdon, Berberust-Liàs et Saint-Gréac. Population totale de la Rivière : 1 5i5 habitants (en 1901). ,

elle possède le village le plus important du Castelloubon, celui dont les richesses naturelles sont les plus considérables : Gazost. D^abondantes sources thermales y avaient fait naître un petit établissement qui a été abandonné; ses eaux, trop éloignées du chemin de fer pour attirer les baigneurs, sont envoyées à Argelès par une conduite souterraine de 22 kilomètres'; le chef-lieu d'arrondissement s'est ainsi transformé en ville balnéaire. Depuis cette captation des eaux, il a ajouté à son nom celui du village assis sur le Nés, au-dessus des gorges d'Enfer, c'est Argelès-Gazost.

Décapité de son titre de ville d'eaux, Gazost demeure une commune animée par le commerce des bois ; la forêt communale est exploitée par une société, mais il reste bien à faire encore pour mettre en valeur la richesse sylvaine de cette contrée, livrée surtout à l'élevage.

Une bordure de montagnes et le Gave séparent la vallée de Castelloubon du débouché d'une autre des Sept Vallées, l'Estrem-de-Salles. Des sentiers muletiers permettent seuls de gagner les bords du Gave en partant de Gazost; ils conduisent par Ourdon vers Berberust et Lias, hameaux de la même commune bâtis sur les deux

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ÇÉeMU au 1(32000^:) LF.S SEPT VALLÉES DU LAVEDAN

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versants opposés d'un piton dont le sommet est à 85 1 mètres d'altitude. Montagne sèche et âpre, mais bel observatoire sur la vallée du Gave, enfermée entre des escarpements calcaires. A la base de la montagne de Berberust, au sommet d'un coteau dominant là petite plaine de Ger, se dressent les ruines de Cçistel-Gelos (le château Jaloux) ; plus haut, fièrement campé sur une butte isolée, est le donjon de Vidalos, assis à l'entrée de l'admirable bassin d'Argelès, rempli de blancs villages entourés d'arbres luxurianfs, au-dessus desquels pointent les clochers des églises. Au fond de la vallée sont les cimes neigeuses des plus hauts sommets pyrénéens.

La tour de Vidalos marque l'entrée de la vallée d'Estrem-de-Salles, parcourue par le gave de Bergons, la moins populeuse des Sept Vallées * ; elle ne compte que trois communes dont les chefs-lieux sont près du débouché vers le Gave, où le hameau d'Ost borde la route à la traversée du Bergons. Disposés sur des pentes, entre des champs ombragés de noyers où l'on cultive le ff'oment, l'orge et le sarrasin, ces petits villages