I. Sur ces carrières situées à Espiadet, voyez page

DE l'adour au gave. 235

somme, Campan est un bourg sans grand intérêt. La population du centre est de 65o habitants, les 2 000 autres résidants de la commune sont répartis sur un immense territoire, dans le grand épanouissement de vallée où TAdour se forme par ses deux branches de Payole et du Tourmalet.

Retour à l'entrée de Ja vallée de Lesponne, dont le torrentmutin est, lui aussi, appelé Adour ; un dernier regard au pic d'Asté et à la Pêne de Lhéris et nous voici dans le pli charmant des monts, une étroite bande de prairies à travers laquelle bondit et murmure le gave clair.

Ce coin est d'aspect heureux, les maisons se suivent au long des chemins ou sur les pentes, entourées de vergers, de petits champs de maïs et de pommes de terre. Au-dessus de la rive gauche, le rocher se dresse en escarpements dégradés envahis par les broussailles. Ces pentes raides se rattachent au mont Monné et au petit plateau appelé plaine d'Esquiou, un des principaux rendez-vous pour les excursionnistes de Bagnères. Ces monts recèlent de beaux marbres dont l'exploitation n'a pas pris de développement jusqu'ici.

Quelques maisons et une église représentent la

capitale de cette tranquille vallée, le hameau de Lesponne ; il fait face à un vallon étroit et profond montant au lac d'Arize, non loin du sommet du Pic du Midi de Bigorre. Lesponne marque la fin du pays cultivé, bientôt le torrent ne coule plus qu'entre des prés et des bois ; quelques chalets encore, une cascade descendant très blanche des contreforts du Mont-Aigu et voici la région alpestre, assez sévère, cependant Taltitude est médiocre : moins de 900 mètres.

Désormais la route, à peine praticable aux chars rustiques, s'élève rapidement ; en trois kilomètres on parvient à i iio mètres, en face d'un grand pli de montagne où descendent des eaux blanches venues du lac Bleu, transformé en réservoir pour alimenter TAdour en temps de bas étiage. Des travaux efifectués vers 1860 ont permis d'utiliser ce vaste bassin de 49 hectares enfermé entre des pentes semées d'éboulis rocheux tachant de leurs masses grises le vert des pelouses. La surface est à i 968 mètres, on peut l'abaisser de 20 mètres. Pendant que les eaux lacustres s'écoulent, le torrent de Lesponne est bien réellement un Adour, car il roule plus d'eau que les deux autres bras réunis du fleuve naissant. Le débit du lac est soigneusement enregistré, on connaît exactement sa contenance et

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;ule combien chaque robinet peut débiservice hydraulique ne puise pas toute ité que Ton pourrait avoir dans ce bas- )nd de ii6 mètres. La tranche d'eau de es susceptible d'être enlevée, donnerait as de mètres cubes pendant les années eresse. Le flot peut atteindre 2 mètres ir seconde.

'avait dit que je trouverais un guide à e du Chiroulçt, située au-dessous des I, mais les prétentions des hôtes sont îvées que le prix des consommations.

î, on ne veut pas nous guider si nous ne pas de monture. Comme le sentier est é sur la carte et que le col semble facile à tre, je me décide à faire l'ascension sans ;ela enchante Jacques, un brin aventulis je ne suis pas sans inquiétude, car des 'accrochent là-haut. Heureusement voici irs: un couple descend, conduisant un

>a, ua seul robinet a été ouvert, le 25 août; à ce mo- Bleu contenait ii 187 000 mètres cubes correspondant 3o de Téchelle ; le robinet est resté ouvert jusqu'au re ; le lac, ayant baissé de a mètres (la cote 28), ne us que 10 282 000 mètres cubes. On a donc envoyé snt à l'Adour g543oo mètres cubes qui ont permis les usines de Bagnères et d'irriguer la plaine pendant ours de bas étiage.

DE l'aDOUR au gave. "289

âne chargé de bois ; je Tarrête et demande au mari s'il veut me conduire au col de Baran. Lui veut bien, la femme n'y consent pas, son homme manauerait un vovaae de bois oour Baanères.

24o VOYAGE EN FRANCE.

nous y conduit, mais c'est une rude escalade par les herbes glissantes ou les roches couvertes de petits arbustes, rhododendrons ou genévriers.

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craignant des à-pic, je préfère descendre droit v«rs des granges aperçues dans le vallon de Beaucens 1 Ce fut dur; Jacques, tout â l'heure si ardent à la montée, demandait grâce, mais l'obscurité se faisait de plus en plus, il fallait se hâter. Enfin voici des prés, un ruisseau, une grange, une fontaine. Les hôtes nous accueillent bien, nous offrent place dans leur pauvre gîte, utilisé seulement pendant la fenaison. Mais on nous a trop dit combien ces chalets de la montagne sont « habités », je préfère prendre le maître du logis comme guide pour nous conduire au Gave.

Nous sommes partis à la nuit déjà noire ; le chemin longe des abîmes que l'obscurité rend effrayants; la course est longue, mais enfin voici des lumières, c'est une usine à carbure de calcium. Nous quittons notre guide à l'entrée de Villelongue, gros village aux rues étroites que traverse le gave bruyant d'Isaby. A l'issue du bourg, on trouvé la route de Luz; avec elle on franchit le gave de Pau. Voici Soulom, puis Pierrefitte et l'hôtel accueillant où le dîner est rapidement servi.

î^44 VOYAGE EN FRANCE.

gieuse. Non que la population ait extraordinairement augmenté ', elle a à peine doublé depuis Tapparition de la Vierge à Bernadette Soubirous, déterminant un si grand mouvement de pèlerins vers ce point, où le Gave abandonne brusquement la direction du nord pour se jeter à l'ouest.

La gare est vaste, couverte d'une halle ; la foule se presse sans cesse sur les quais, foule où l'on parle un peu toutes les langues, car nul pèlerinage n'est plus fréquenté que celui-là : on voit souvent sur les voies des trains complets de voyageurs belges ou hollandais qui ont conduit les pèlerins à travers toute la France.

Ils viennent ici en cortèges régulièrement organisés et disciplinés. Les Hollandais surtout apportent dans leur religieuse invasion une allure méthodique. Hommes et femmes portent une croix suspendue à un ruban bleu barré de jaune, avec le mot Hollande. Chaque vv^agon semble avoir son chef, un prêtre dont la tenue est bien faite pour dérouter les idées françaises : ils fument la pipe ou le cigare et se promènent les mains dans les poches, d'un air vainqueur.

I. 4^30 habitants en 1866. Le recensement de 190 1 en constate 8 708.

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Le boulevard d'accès descend assez rapidement et se bifurque presque aussitôt entre des maisons qui sont des pensions de famille, des hôtels, des échoppes où Ton vend Teau de la grotte et des pastilles fabriquées avec le même liquide. Un des commerçants s'annonce comme étant le frère de Bernadette Soubirous. Du reste, le nom est exploité : d'autres Soubirous — un second frère notamment — vendent aussi des objets de piété et des souvenirs.

La plupart des touristes, lorsqu'ils ne se mettent pas de suite en quête d'un hôtel, se rendent d'abord à la basilique et à la grotte.

Passant rapidement dans, la rue très vivante bordée d'hôtels et de boutiques pour aller franchir le Gave,/ on est bientôt en présence de l'ensemble de jardins, de parcs et de constructions religieuses qui constituent le Lourdes légendaire. Cela a de l'allure et cependant n'inspire pas trop le respect. Parc bien peigné, monuments de marbre, dôme et façade du Rosaire, sont loin de donner l'impression des édifices religieux du Moyen Age ou de telles églises bretonnes patiemment ciselées. L'ensemble évoque un peu l'idée d'une ville d'eaux. Désappointé, on se tourne vers le château fièrement campé sur son rocher et dont la tour à mâchicoulis maîtrise le paysage.

Mais si le goût et l'art vrai ont un peu fait défaut dans la création de Lourdes, il faut reconnaître que l'ensemble reste imposant: le parc est superbe ; le Gave contenu entre des quais est devenu un fleuve et lorsque la foule des

pèlerins se presse vers la basilique, on croit se retrouver aux grandes époques de foi du Moyen Age, quand des populations entières se rendaient aux sanctuaires vénérés.

De près, la basilique garde la beauté que lui donnent sa situation sur le roc et la haute flèche dressée dans le ciel, mais l'église du Rosaire,

bâtie à ses pieds, entre la rampe à double évolution où les pèlerins se succèdent sans interruption, choque par l'extrême luxe de ses matériaux et le modernisme aigu qui a fait entourer toutes les lignes architectoniques par des lampes électriques, dont les cordons, bien laids pendant le jour, dessinent les lettres N-D sur des planches disposées au-dessus de la rose.

A quoi bon décrire ces édifices ? tant d'autres l'ont fait ou le feront ! Ils attirent la foule des fidèles, par curiosité plus que par dévotion, m'at-il semblé ; sous ces voûtes neuves et; trop riches, la piété doit être mal à l'aise. Plus émouvant est le spectacle au bord du Gave, en face de la cavité enfumée par les cierges qui brûlent continuellement devant les ex-voto de béquilles, de chaussures orthopédiques et d'autres instruments offerts en témoignage de reconnaissance. La foule arrive sans cesse ; parfois des paroisses entières guidées par leurs bannières, ou des réunions de paroisses ayant à la tête leur évêque. Les malades sont conduits dans des petites voitures ; leurs yeux brillent d'une façon étrange, témoignant de leur foi dans une guérison miraculeuse. Des rangées de chaises reçoivent les fidèles; des femmes sont en extase, les bras en croix, comme en catalepsie. A côté de cette fer-

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veur, voici des linges qui sèchent à Tentrée de la piscine où des pèlerins vont se plonger, un magasin pour la vente des cierges destinés à brûler devant la grotte, et des bidons de fer-blanc que Ton remplira à la fontaine. Cela tient à la fois du bazar et de l'établissement de bains.

Près de là, une vaste hôtellerie rappelle, avec plus de confort, les anciens hôpitaux répartis sur . le chemin des pèlerinages fameux. On y reçoit lès groupes venus par paroisses et les prêtres.

La ville s'étend maintenant jusqu'aux abords des monuments religieux autour desquels, sur chaque rive du Gave, se sont édifiés de grands couvents, faisant une sorte de cité sainte.

Une rue de vastes hôtels, de maisons religieuses et de magasins, gagnée sur le rocher, va rejoindre le Gave derrière le château. Les échoppes qui bordaient un chemin fangeux font peu à peu place à des constructions luxueuses, dignes d'une grande ville; le plus vaste édifice est l'hôpital de Notre-Dame-dès-Sept-Douleurs, encore inachevé. De l'autre côté du Gave, la transformation est moins complète ; la rue que les carriers élargissent en abattant un énorme bloc erratique n'a que des bâtisses basses abritant des restaurants à bon marché, des boutiques

25o VOYAGE EN FRANCE.

de souvenirs de Lourdes, où des objets de sain-^ teté se mêlent aux navrants bibelots des villes d'eau. Des magasins de comestibles offrent aux. pèlerins des repas tout préparés, pour se sustenter pendant le voyage de retour. Cette voie piteuse aboutit au Lourdes commercial, industriel et administratif, chef-lieu judiciaire de ce pays de Lavedan dont elle fut à la fois la capitale et la forteresse.

La ville primitive de Lourdes est restée presque immuable au pied de son rocher. Malgré le tramway électrique qui la traverse, elle vit à part des quartiers nés autour de la cité des pèlerins et se développe seulement vers le sud, où la route d'Argelès se transforme en belle avenue ; des rues nouvelles s'y amorcent. Là, sur une place ombreuse, est le Palais de Justice. Le tribunal civil fut la part faite à la ville quand on forma le département. Comme on ne prévoyait pas les chemins de fer, la capitale du Lavedan, jugée trop éloignée du centre de l'arrondissement, n'en devint pas le chef-lieu; ce titre fut dévolu à Argelès, simple petit bourg, mais point central de la vallée.

Rien dans ce Lourdes éloigné du Gave, allongé dans un couloir étroit, entre le rocher et la montagne, ne décèle le voisinage de la grotte, de ses

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privilèges ou fors des vallées. On retrouve ici lé même particularisme des communautés que dans le Béarn et le pays basque'. Chaque bassin de rivière formait une sorte de petit État à demi indépendant qui a survécu sous la forme de syndicat chargé de gérer les intérêts et les biens communs de la vallée. Le Lavedan, constitué par tous les pays dont les eaux vont au Gave, jusqu'au débouché de celui-ci dans le bassin de Lourdes, comprenait sept de ces vallées ou RivièreSy ce dernier terme prévalant dans l'usage. Dès les abords mêmes de Lourdes, on trouvait deux de ces petites républiques rurales et pastorales*.

Il y avait le Batsouriguère ou Surguère, le Gastelloubon, rEstrem-de-Salles,le Devantaïgue, l'Azun, le pays de Saint-Savin et le Barègés ; ce dernier, le plus vaste de tous, celui dont la personnalité s'est affirmée et s'affirme encore le plus nettement.

Mais, si chaque bassin de rivière avait une existence propre, tous dépendaient de Lourdes, au point de vue économique plus encore qu'au point de vue politique ; car, à cette époque où