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du valj, contraîremeni à la règle imposée par la . rotation de la terre, est plus abrupt que la rive droite. Cette sorte d'étranglement permettait de maîtriser la vallée au-dessous de la jonction de plusieurs vallons.

Auch, capitale de la tribu ibère des Auscij dut

donc son importance primitive à son rôle stratégique, celle-ci augmenta lorsque, la cité d'Eauze ayant été détruite, le siège archiépiscopal fut transporté au bord du Gers. Plus tard, quand la royauté s'implanta fortement en Gascogne, là position centrale d'Auch en fit le chef-lieu d'une

3o6 VOYAGE EN FRANGE.

généralité ; les mêmes avantages lui maintinrent la prépondérance à la formation des départements. Pourtant elle ne s'est guère accrue ; même les derniers recensements indiquent une diminution considérable dans la population'; elle est due à la crise agricole, particulièrement dure dans un département dont la production principale était celle des vins et eaux-de-vie. Au recensement de 1896 le Gers avait diminué de 10 612 habitants depuis le dernier dénombrement ; en 1901 on constatait une décroissance plus forte : 12 024. La dépopulation n'a pas seulement porté sur les campagnes, les villes ont été fort atteintes aussi ; cela tient à l'absence d'industries autres que celles touchant à la vie rurale. Pourtant Auch fut moins frappée que l'ensemble du département dont la population, depuis la guerre, est tombée de 296000 âmes à 288000.

Malgré cette sorte de décadence, Auch a grande allure, grâce à la masse de sa cathédrale et à la disposition amphithéâtrale des vieux quartiers. Les abords par la gare — bien petite et

I. 9215 habifants vers 1820, 12600 en 1870; la population s'éleva ensuite à 16090 pour redescendre à i4838 en 1896 et à 18939 en 1901. Sur ce dernier chiflre la garnison, les collèges, les prisons, etc., comptent pour 3 oo^.

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l'armagnac, 3ii

l'Armagnac, la basse-cour a pris une importance plus grande dans l'économie rurale ; le commerce

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