I. En 190a. — Ghifires fournis par le service des mines

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DE SAINT-BÉAT AU VAL d'aRAN. QI

que ornement du site. De nos jours on a rétabli les créneaux du donjon et celui-ci est devenu un beffroi. A l'entrée des ruines est une chapelle romane moderne.

Dans ce défilé étroit où la Garonne trouve à peine assez d'espace pour rouler ses eaux torreniueuses et que les Romains appelaient Passas Lupi, la ville a dû s'étendre en deux longues façades de maisons attachées aux collines. Quelques-unes à galeries, dominant le fleuve, sont d'aspect pittoresque. L'église, du xi*^ siècle, offre un joli porche flanqué de colonnettes.

Sur le quai on me montre l'habitation où na- ' quit le général Galliéni, illustre explorateur, soldat vaillant, administrateur d'élite. Il habite encore Saint-Béat lors de ses courts séjours en France ; la maison où il réside est haute, sévère et grise ; un jardinet la sépare de la grande rue du bourg.

Au delà de Saint-Béat, la vallée s'élargit et la route, bordée de bancs et de bornes kilométriques en marbre, s'écarte un peu de la Garonne. Sur la rive droite, dans un riant vallon, sous un donjon s'abrite le village de Lez, assis au bord d'un ruisseau qui anime des scieries et des moulins ; d'autres usines utilisent le cours de la Garonne.

ga VOYAGE EN FRANCE.

Les deux rives sont fort belles; au fond, le plan est couvert de cultures : céréales, mais, pommes de terre. Les monts sont tapissés de bois, hêtres sur les pentes inférieures, sapins au sommet. C'est un cadre heureux pour le petit village d'Arlos qui essaime ses maisons autour d'une église blanche flanquée de contreforts de marbre. En face, au pied du Tue de Pan, s'élagent Argut-Dessus et Argut-Dessous dont les mines de plomb sont en ce moment inexploitées.

Pour cette partie du val, le centre important est Fos, bourg de grande route, dernier centre français avant le val d'Aran. Si la commune est un peu moins populeuse que Saint-Béat, l'agglomération l'emporte par le nombre des habitants' et le commerce local est plus considérable à cause des échanges avec la population espagnole.

Je trouve ici des gens satisfaits de leur sort par le contraste que présentent les facilités d'existence avec celui des sujets de l'Espagne. Bien que la commune ait perdu 5oo âmes depuis une trentaine d'années, on considère la

I . Saint-Béat, 944 habitants, dont So3 agglomérés ; Fos, 929 habitants, dont 9o3 agglomérés.

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population comme stable : Fos n'envoie pas d'émigrants à Bordeaux, tandis que la grande ville attire chaque été des milliers d'Aranais comme terrassiers, vendangeurs ou travailleurs de la vigne.

Fos alimente le val d'Aran d'une grande partie des produits qui lui sont nécessaires : vivres, vêtements, etc. Exception est faite toutefois pour le vin que les Aranais ont intérêt à tirer d'Espagne, même au prix du long détour par Bayonne ou Cerbère. Mais ce vin arrive sans payer de droits de douane, ne supportant que le transit sur nos voies ferrées jusqu'à Marignac. Les vins français, au contraire, trouvent au pont du Roi la barrière presque prohibitive de la douane espagnole. Il en est de même pour notre sucre qui paie 90 centimes par kilogramme à l'entrée, mais la contrebande de celte denrée est facile et courante.

Le prix élevé du change est une grande gêne pour le commerce, il a atteint jusqu'à 4o p' 100. Même, un moment, il fallait 2i5 fr. de monnaie espagnole pour avoir 100 fr. de France. On comprend combien un taux aussi excessif excitait la contrebande.

Fos est un joli bourg doat les maisons se disséminent sur les pentes et dans le val. Le vieux vil-

lage, très curieux, étage au-dessus de la route ses maisons encore couvertes de chaume. Le quartier neuf, longue rue d'aspect prospère, borde la rive droite de la Garonne que franchit un pont de marbre. Les maisons se suivent jusqu'aux abords du vallon de Melles, commune appelée à prendre de l'importance par la mise en valeur de ses mines de plomb argentifère et zinc. La conces-^ sion, constituée 'en i883, va être sérieusement exploitée; un câble descendra le minerai jusqu'à une laverie actionnée par un transport de force électrique de i ooo volts.

Les mines sont plus riches et nombreuses encore dans le val d'Aran. Je me trouve à l'hôtel de Fos avec un capitaliste bordelais qui se rend à Bosost pour surveiller une exploitation qu'il a entreprise. Il offre de me conduire dans sa voiture à Lès, où il s'installe à l'hôtel des Bains. Naturellement j'accepte celte proposition et bientôt nous sommes en route.

Jusqu'à la frontière, la chaussée est en bon état ; elle remonte au long de la Garonne, passe au pied de la tour du Sériail , défense abandonnée, et tourne avec le fleuve dans une gorge étroite, bordée d'âpres montagnes où l'on rencontre souvent encore des ours pendant l'hiver. Il y a peu de temps, des Espagnols ont tué près

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de Fos un de ces plantigrades pesant 385 kilogrammes'.

La route s'élève au-dessus du torrent de Garonne, bordé par des monts couverts d'une végétation vigoureuse faisant mieux ressortir encore les teintes ardentes de la roche, relevées par les mousses vertes et les lichens semblables à du bronze. Elle atteint bientôt le pont du Roi, après avoir été séparée un instant d'un lambeau de territoire espagnol par le torrent. Des industriels ayant acquis une laisse de terrain, ont jeté un pont de charpente, créé un restaurant et un tir, construit un casino. C'est, en réalité, un établissement de jeu, comme Monte-Carlo, mais infiniment njôins luxueux. Il a d'ailleurs une existence intermittente : tantôt toléré, tantôt interdit par les autorités espagnoles. Une enseigne masque sous un euphémisme cette peu louable exploitation : encadrée de drapeaux français et espagnols, elle annonce la Société du Vélo-Club du Pbnt-du-Roi.

Le pont du Roi donne accès dans le val d'Aran ;

I. En 1908, un officier d'ordonnance du roi Léopold de Belgique, qui accompagnait son souverain pendant un séjour à Luchon, tua un de ces animaux. La dépêche qui faisait connaître cet exploit cynégétique fut transmise de telle façon que Ton annonça la mort de l'officier, tué par maître Martin !

on reconnaît surtout le changement de nationalité par Tétat de la chaussée. Le val s'ouvre par une gorge d'une sauvagerie grandiose ; un village la domine de très haut, Ganejan, véritable nid d'aigle, semblable aux bourgs de Provence. Les éboulis qui descendent à la Garonne sont plantés de noyers vigoureux ; plus haut, de vastes forêts s'étendent, encadrant de beaux pâturages.

Au bord même de la route, s'amorcent des galeries de recherches de mhies. Je puis ramasser quelques morceaux de blende laissés sur le sol. D'après mon aimable compagnon, la blende vaut de i4û à 180 fr. la tonne; l'exploitation coûte de 26 à 3o fr. et le transport de la mine à la gare française de Marignac de 44 à 5o. Le bénéfice de quelques mines s'est élevé jusqu'à 80 fr. la tonne ; malheureusement, la question des transports et d^autres difficultés entravent fort cette industrie, des individus accaparent les gisements et ne les exploitent pas, espérant lés revendre à gros bénéfices. Aussi Ton n'a pu trouver à alimenter une usine construite pour employer i 200 chevaux de force dus à l'électricité. Il n'y a pas eu de minerai à traiter !

La législation espagnole permet cet accaparement que la loi française rendrait impossible

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en proclamant la déchéance des concessionnaires non exploitants.

La route continue à remonter la Garonne et atteint bientôt le premier hameau aranais, Pontaut, pâle réplique de Fos où les contrebandiers français s'approvisionnent de produits espagnols, où les touristes rentrant en France achètent des allumettes et du tabac pour se donner les émotions de la fraude.

Plus important est Lès, à deux kilomètres au delà; c'est pourtant un bien pauvre centre, d'aspect fort misérable auprès des riants villages de la vallée française; on y trouve quelques ressources grâce à l'hôtel établi près des fontaines thermales exploitées dans un petit établissement riant et bien tenu.

Lès est un des centres les plus populeux de la vallée, dont les loooo à 12000 habitants sont répartis entre les trente-trois paroisses qui dépendaient jadis de l'évéché *de Gomminges ^ Gomme dans les autres contrées on y parle peu l'espagnol, le langage étant un catalan très semblable aux dialectes des pays français confinant au val d'Aran. La plupart des hommes, d'ailleurs, parlent français, car tous en sont ré-