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gnac; il est resté de cette cité primitive une église du xiv' siècle conservant l'aspect d'une forteresse. Des abords de Tédifice, on découvre un riant paysage, les deux vallées de la Baïsolle et de la Baïse-Devant, dont les villages blancs, les hameaux, les métairies éparses se détachent gaîment entre les chênes, les châtaigniers et les cultures.

Le canton dont Galan est le chef-lieu, s'il n'en est pas la plus grosse agglomération, est, comme celui de Castelnau-Magnoac, une série de stries de V ampoule alluviale de Lannemezan. La plus large vallée est celle de la grande Baïse ou Baïse- Darré, c'est-à-dire Baïse-Derrière, la principale de toutes les Baises qui formeront la jolie rivière de Condom et de Nérac'. Les villages y sont nombreux, moins cependant qu'au long du Gers et de l'Arros. Le Lizon, qui vient de border étroitement un long et raide coteau tombant, sur l'autre versant à la grande Baïse, en pentes infiniment douces, atteint celle-ci à Tournous-Darré.

En amont, les villages sont de nom et de tournure féodale : Bonnefont, aux nombreux marchés, possède le château qu'habita M. de Montes-

I . Sur les diverses Baises, le cours moyen et le cours inférieur de la Baise, voir les 30® et 31^ séries du Voyage en France,

pan ; Montastruc éparpillé au bord de la rivière, dominé par un coteau sur lequel sont les ruines d'une forteresse; plus loin, sur une colline déjà haute, à 520 mètres, est le village de Castelbajac qui donna son nom à une famille encore représentée aujourd'hui. Sur ces hauteurs, la culture n'a déjà plus la variété qu'elle présente au fond de la vallée, où le maïs et la vigne viennent jusqu'à la lisière des châtaigneraies. Mais les céréales croissent bien, les pâturages nourrissent des mules, les porcs abondent.

La colline de Castelbajac est un étroit plateau entre deux Baïses qui se relient par des pentes douces à la partie massive du plateau de Lannemezan, non loin de la morne cité qui a donné son nom à la région.

Les landes les plus sauvages sont au sud de la ville ; elles vont aboutir à la Neste, à l'endroit où la rivière, débouchant des montagnes, arrose un large bassin entre les petits monts de sa rive droite et la ride que la voie ferrée remonte, par de fortes rampes, depuis Montréjeau jusqu'à Lannemezan. Ce pays, partagé aujourd'hui entre les deux cantons de La Barthe-de-Neste et de Saint-Laurent, était une autre des Quatrc-Vallées : la Neste, prenant son nom de la rivière

même. Sa situation entre la montagne et la plaine avait fait de La Barthe-de-Neste son cheflieu, la capitale de la fédération.

La Bartlie n'est point une ville, mais un bourg, longuement étalé en plusieurs hameaux au bord de la grande route et de chemins ruraux, entre le canal de la Neste et la rivière. Sur les bords du canal jaillit une source minérale qui a fait naître un établissement où l'on traite les maladies nerveuses. On raconte que les vertus de ces eaux furent révélées par la guérison qu'y trouvèrent des chiens galeux.

Rien, dans ce bourg éparpillé et entouré de beaux arbres, ne rappelle une capitale. Les Quatre- Vallées, cependant, étaient parmi les petits pays pyrénéens qui possédaient la vitalité la plus réelle. Les seigneurs, dont les derniers furent les rois de France, de Louis XII à Louis XVI, avaient dû reconnaître des privilèges très étendus. Depuis i3oo, nul seigneur ne pouvait enlever un habitant des Quatre- Vallées à ses juges naturels ; chaque citoyen pouvait posséder des terres, se marier, créer une industrie ou un commerce sans autorisation ; le droit de porter des armes était reconnu à tous; à la veille de la Révolution encore, il y avait exemption de contribution de guerre et de logement de troupes.

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Le pays de Neste comprenait environ vingt communes des deux cantons actuels et s'étendait jusqu'aux abords de Montréjeau. Les villages se pressent sur chaque bord de la rivière ; l'un d'eux, Montoussé, semble commander tout le bassin par les ruines superbes d'un château qui fut le siège de l'autorité royale. A en juger par l'étendue de l'enceinte, la forteresse dut être formidable. La colline marmoréenne dont le château occupe la cime, à 671 mètres, oflre une vue immense sur la Neste et, par delà Montréjeau, sur l'immense plaine de Rivière et la partie du Nébouzan qui renfermait Saint-Gaudens, capitale de ce petit pays.

Au-dessous de Montoussé commence le canton de Saint-Laurent, jadis canton de Nestier. C'est une région industrielle, dépendant du rayon de Montréjeau et de Saint-Gaudens pour le travail de la laine, on y fait le tricot comme dans la région voisine. De tous ces centres, le plus actif est Tuzaguet, dominant la Neste du haut d'une terrasse. Outre la fabrication du tricot et la filature de la laine, le bourg possède d'importants ateliers pour la fabrication des meubles, industrie récente. Il a gardé le commerce des peaux, exercé depuis longtemps.

Au bord de la Neste, Anères, plus loin Saint-

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Laurent, sur la rivière et son affluent le Torte, sont encore des centres pour la filature et le tricot, Saint-Laurent surtout, agglomération la plus considérable * de toute la vallée de Neste. Cette petite ville renferme plusieurs tuileries dont les produits donnent un aspect bien plus méridional au pays que les ardoises employées sur le versant de TAdour.

En face de Saint-Laurent, sur l'autre rive, au pied des petites montagnes dont les formes sont si belles et que recouvrent des bois épais, est Nestier, Tancien chef-lieu du canton, centre de fabrication du meuble dans le pays. Il y a encore plusieurs menuisiers, il y en eut jusqu'à vingt autrefois.

Nestier occupe l'extrémité d'une haute colline couronnée par un calvaire dont les abords offrent une vue superbe. Sur le plateau portant cet édicule, Hautaget fait des tissus de laine et Bize exploite pour les usines de Bagnères un beau marbre dit brèche de Bize, « formée d'un cailloulage très serré et très brillant, noyé dans une pâte jaune d'or ». Ce marbre est apprécié à l'étranger, Hambourg en a employé des quantités considérables. D'autres carrières produisent des