EL

TARBES. l4^

village, Adé, confinent seuls à la route, au sein de ce riant paysage où Ton projette de faire passer un grand canal d'irrigation dérivé du gave.

Tout à coup les collines s'écartent, voici la plaine, bordée d'abord par des pentes douces. Ces espaces sans limites vers le nord et l'orient sont saisissants lorsqu'on arrive des hautes vallées où l'horizon est si borné en dehors des grandes cimes. A ce débouché est la bourgade d'Ossun, éparpillant sur une vaste étendue ses maisons basses surmontées d'un pignon aigu ; des coteaux et le vallon du Souy la séparent des landes du Ger. Jadis, tout le territoire était en landes ; dans la plaine ainsi inculte, les restes de l'armée sarrasine battue par Charles Martel furent écrasés par les habitants du Bigorre, de là est venu le nom de lanne maurine, lande des Maures, mais cette lande est désormais un terrain fertile; grâce à l'œuvre des générations, ce sol produit du blé, du maïs, de la vigne; dans les parties que traversent le ruisseau de Mardaing s'étendent de vastes prairies.

Ossun a pour objet principal de commerce le beurre et les comestibles. C'est un vestige du passé. Avant les chemins de fer, la plus grande partie des habitants vivaient du roulage et ces rouliers apportaient au loin les beurres qu'ils

VOYAGE EN FRANCE, -i- XL. 10

l46 VOYAGE EN FRANCE-.

achetaient autour de leur bourg et jusque dans le Lavedan. De là le nom de beurraires que l'on donnait même aux simples rouliers transportant d'autres produits. On connaissait partout ces commerçants à cause du costume qu'ils étaient obligés de porter toujours, sous peine d'une amende à payer au seigneur; leur béret était blanc bordé d'un liséré rose ; ils avaient une ceinture rouge et une veste courte.

Si les marchands de beurre restent encore, ils sont moins nombreux que par le passé, il y en avait vingt-deux en i856; aujourd'hui on en trouvé à peine une demi-douzaine ; à la même époque on comptait vingt rouliers, je ne sais ce qu'il en reste, mais les marchands de comestibles, oranges et citrons, sont plus nombreux qu'ils ne le furent et le commerce des jambons est resté en honneur ainsi que dans une autre commune du canton, Orincles, située dans un vallon riant, au milieu des collines qui séparent Ossun de l'Adour.

Au long du ruisseau de Mardaing, aménagé sous Ossun par des « écluses couvertes », deux autres villages s'étendent entre les prairies et les champs, très vastes à cause de l'isolement des maisons entre les jardins, Azereix etibos. Celuici est décelé, de fort loin, par la masse puissante

TARBES. l47

et la haute tour de son église. C'est un des beaux édifices du Bigorre, l'abside surtout est remarquable ; la Renaissance l'a dotée d'élégantes fenêtres. Mais l'ensemble est sévère ; l'église, d'ailleurs, servit de forteresse pendant les guerres de religion qui causèrent la décadence de ce centre, ville plus importante autrefois et plus populeuse encore il y a une cinquantaine d'années.

Ibos, comme les communes voisines, est un des centres d'élevage du cheval de Tarbes.

Du sein <ie la plaine, on découvre nettement les mornes landes de Ger et, vers le nord, les grands horizons de l'Armagnac. Au sud, les Pyrénées se dressent, en lignes successives : collines vefdoyantes, avant-monts couverts de sapins et de hêtres, cimes rocheuses et pics neigeux.

Le pays parcouru par la route et le chemin de fer est très riche. L'Échez, qui sera si longtemps parallèle à l'Adour, erre à travers des prairies. Le graiftl bourg de Juillan s'étend jusqu'au cours d'eau. Eas d'écarts, ni hameaux, ni fermes isolées ; ce pays contraste en tout avec la montagne voisine où les habitants essaiment si volontiers leurè demeures. Les espaces sont nus ; à peine, çà et là, quelques arbres rompent l'uniformité 'de la plaine si plate et régulière, que, depuis

l48 VOYAGE EN FKANCf:.

sa sortie du vallon vers Osssun jusqu'à Tarbes, sur II kilomètres, la route nationale est tracée droit, sans une inflexion .

Les bouquets et les rideaux d'arbres s'éclaircissent encore, comme pour laisser distinguer l'antique capitale du Bigorre, dont les maisons basses sont dominées par les casernes, les églises et les autres édifices publics.

De toutes les cités françaises de population égale', Tarbes est sans doute la plus étendue: elle occupe sur la carte une surface sjapérieure à celle de plusieurs grandes villes, aussi perd-elle en physionomie. Sur bien des points c'est un gros village ou plutôt un de ces bourgs attirant sur leurs marchés les populations voisines. L'arrivée par chemin de fer laisse une triste impression : on pénètre en ville par une étroite rue, aux maisons basses et rares ; on a bien percé une avenue pour aller à la place Maubourguet, cœur de ce chef-lieu maussade, mais elle se borde lentement de constructions. La place est assez vivante, une station de voitures de place révèle que les courses sont longues dans la ville et que

I. a3 o55 habitants (4 84 1 de garnison et autres comptés à part), dont 30 83a de population municipale agglomérée.

TARDES. l49

les visiteurs ne regardent pas au prixd'iyi fiacre; un service d^omnibus reliant la station centrale à la halte de Marcadieu la dessert. Quelques belles maisons neuves s'y élèvent. Peu de monuments, la préfecture est l'ancien palais épiscopal, d'assez noble style, la cathédrale me semble unep

des plus lourdes et des plus insignifiantes de France, deux autres églises n'attirent pas davantage l'attention.

Quelques tentatives ont été faites pour relever la banalité de cet ensemble, de belles fontaines et des statues ornent les places et les carrefours ; les rues sont proprement tenues, si elles sont

l5o VOYAGE EN FRANCE.

solitaire} et à demi campagnardes par les jardins qui avoisinent la plyparl des maisons, comme partout les bourgs dans la plaine de TAdour.

Un quartier, neuf, contrastant avec cet aspect de J)ourgade, s'étend entre la place Maubourguet et les grandes casernes qui terminent la ville vers le sud. Il y a là des rues régulières, bordées de constructions élégantes et une belle promenade plantée de beaux arbres sous lesquels se dresse la statue de Larrey, le chirurgien de Napçléon P% un des plus illustres enfants duBigorre. Ce quartier est en même temps une sorte de ville militaire par ses vastes casernes - de cavalerie, de Fartillerie et de la remonte, qui avoisinent un haras superbe.

Tarbes a bien un fleuve, TAdour, mais tellement saigné déjà par les irrigations de sa vallée qu'il remplit à peine son vaste lit; il côtoie de grands mails à proximité d'une place du foirail sur lesquels se tiennent les foires et les marchés qui font la prospérité de Tarbes, bien que leur importance ait fort décru avec les voies ferrées. Ces réunions commerciales et les courses sont la fortune de la ville, qui manque d'industries et ne possède d'usine considérable que dans son atelier de construction d'artillerie. Celui-ci rendit de grands services à la défense

TAREES. , l5ï

nationale durant la guerre et la période de reconstitution de nos armées.

Mais le commerce local, enrichi par l'affluen ce des paysans aux jours de marché et l'énorme négoce des chevaux, est considérable, aussi la succursale de la Banque de France a-t-elle un rang bien plus important que la population de la ville et la faible puissance industrielle ne le feraient supposer. Elle était au 56* rang en 1902, au 55* en 1901, avant Toulon, Brest, Narbonne, Pau, etc.'.

Deux choses méritent une visite à Tarbes, le jardin Massey et le Haras. Le jardin, un véritable parc couvrant i4 hectares, supérieur en superficie à la plupart des promenades de province, est Tceuvre d'un Tarbais nommé Massey, parti de son Bigorre comme ouvrier jardinier et qui alla se perfectionner en Hollande ; il devint directeur des jardins du Roi dans ce pays des fleurs et des parterres merveilleux ; Louis- Philippe l'appela à lui et le fit intendant général des jardins de Versailles. Massey, devenu riche, songea à sa ville natale ; il dessina un grand parc sur un terrain qu'il avait ac<|uis, y creusa

I. En 1903, le chiffre d'affaires s*est élevé à 40279700 fr., mais le classement s'est abaissé au 60® rang.

Digitizec^by VjOOQ le

l52 VOYAGE EN FRANCE.

un lac et des rivières, y planta des arbres rares, sema des pelouses, construisit un bâtiment pour abriter un muséum d'histoire naturelle et que domine une haute tour. En cinquante ans, les plantations ont grandi, le jardin Massey est devenu superbe. On Ta doté d'oeuvres d'art — il possède le buste de Théophile Gautier, fils de Tarbes — et l'on a installé au milieu d'un massif le cloître délicieux de l'ancienne abbaye de Saint -Sever, capitale déchue du petit pays de Ruslan,

Tarbes, malgré sa position si excentrique dans le département dont elle est le chef-lieu, est bien naturellement la capitale des Hautes-Pyrénées, comme elle fut celle du Bigorre. L'Adour, grande artère du pays, la borde; le couloir d'Ossun s'ouvre tout près et conduit au gave de Pauj c'est-à-dire en Lavedan ; la route de Toulouse, traversant le plateau de Lannemezan, faisait de cette haute région une dépendance pour la ville. Les chemins de fer ont accru ces avantages ; de la gare de Tarbes des lignes s'étoilent vers Bordeaux, Auch, Toulouse, Bagnères, Pau et Luz. Les pays de Rustan et de Magnoac, qui restaient seuls à l'écart, vont être reliés à Tarbes par une ligne à voie étroite. Ce sera ainsi une

l ym il .. ^^. ■ ;;:.^,^

TARBES. l53

des villes vers lesquelles rayonneront en nombre les chemins de fer.

Le pays dont Tarbcs est le cœur offre la plus grande variété; bien que les Hautes-Pyrénées soient un de nos plus petits départements, elles présentent toutes les dispositions topographiques (jue l'on. puisse rêver. Là se trouvent les plus hauts sommets des Pyrénées françaises, une des plus étendues et des plus riches plaines de France, parcourue par l'Adour, et une vaste contrée où les rivières longues et indigentes descendent du plateau de Lannemezan, commençant leur cours entre des coteaux et des collines.

J'ai décrit jadis la vallée de TAdour, du pays de Rivière-Basse, de Vie et de Rabastens à l'entrée du Tursan dans les Landes'. Aujourd'hui j'ai fait une excursion très rapide dans la partie du plateau de Lannemezan que je n'avais point visitée encore, course gâtée par la pluie : je n'ai vu la campagne qu'à travers les averses dont m'abritait mal la capote de mon cabriolet.

Ce voyage vers Trie, que je raconterai bientôt^, donne l'impression d'une gigantesque montagne

I. Sur Vic-en-Bigorre et la Rivière-Basse, voyez la 3o« série du Voyage en France, chapitre XV; sur le plateau de Lannemezan, le chapitre XVI ; sur Rabastens^ le chapitre XVII.

a. Chapitre ^11.

l54 VOYAGE EN FRANCE.

russe par les montées et descentes incessantes. L'énorme ampoule glaciaire du plateau de Lannemezan est striée ici par ses plus longues vallées, celles qui sont les branches maîtresses de l'éventail. Cependant on est trop près du point* de diramation pour que les rivières soient aussi nombreuses qu'en plein Arma:gnac et les vallées aussi profondes. Mais l'aspect général est semblable : toujours de longues rides parallèles entre lesquelles s'en vont, tortueux, incertains et lents les ruisseaux qui ne rouleraient guère d'eau si l'industrie de l'homme ne leur avait apporté les flots de la Neste'^ grâce à ceux-ci , ils peuvent rendre des services aux populations en abreuvant le bétail et en permettant le blanchissage du linge, impossible jadis pendant bien des semaines.

Presque dès la sortie de Tarbes, on aborde cette succession de seuils et de plis longitudinaux. On n'a pas parcouru deux lieues entre les bourgs d'Aureilhan et de Séméac, véritables faubourgs de la ville et l'on se heurte à la première arête.