LE CHEVAL DE TARBES

Le paradis des chevaux. — Dépôt de remonte de Tarbes. — Écuries dans les fleurs. — Le cheval navarrin, son origine et sa décadence. — Tentatives de sélection. — Les États de Bigorrc. — Napoléon. — Création des haras. — Le nouveau cheval de Tarbes. — A travers les boxes. — Célébrités che-

, valines. — La zone de Télevage. — Les poulinières. — Chez un éleveur. — Les poulains. — Le commerce et les courses. — La semaine de Tarbes. — La campagne en pays d'élevage.

Salles-Adour. Août.

L'établissement le plus élégant de Tarbes, celui qui enlève davantage à la capitale du Bigorre de sa physionomie de bourgade, est le dépôt de remonte. Partout ce grand service des haras a la coquetterie de transformer de prosaïques écuries en dépendances de parcs ombreux et fleuris, entretenus comme les domaines seigneuriaux de grande allure ; à Tarbes il s'est encore dépassé. Les constructions, d'une simplicité qui n'exclut pas la majesté, doivent une beauté plus grande à la végétation qui les entoure ; d'im-

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menses platanes, des magnolias géants, les plus grands peut-être que l'on puisse trouver en France, de vertes pelouses, des parterres fleuris, font un cadre royal aux bâtisses blanches où l'État enferme d'admirables étalons. Par-dessus les murs du parc on voit se dresser les pyramides des peupliers de la plaine. Un ciel lumineux et doux étend sa paix sur ce lieu de délices, qui doit être le paradis des chevaux, si les chevaux ont un paradis. Tous les dépôts de remonte sont tenus comme celui-ci : le Pin a grande allure de domaine anglais ; Pompadour offre le charme rustique parfait'; Tarbes possède la douceur du climat et l'éclat de ses fleurs. Le dépôt, le haras, dit-on en Bigorre, est l'orgueil de la ville et du département tout entier ; il en est la fortune aussi. Son installation a déterminé l'amélioration rapide de l'ancienne race navarrine. Celle-ci était issue des chevaux que les Arabes durent abandonner pendant leur fuite éperdue devant l'armée de Charles-Martel, alors que les populations se ruaient sur eux, leur faisant payer cher l'incursion sur le territoire de la France en formation; de nombreuses captures de

I. Sur le haras du Pin, voyez la 2« série du Voyaye en France, chapitre X ; sur Pompadour, la 28" série, chapitre XVni.

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chevaux furent notamment le fruit de la bataille des landes d'Ossun.

Le croisement des chevaux arabes et de la race pyrénéenne produisit la race navarrine, ainsi nommée parce que la Basse-Navarre possédait les types les plus parfaits. Il en résulta un cheval de selle réputé pour sa vitesse et son endurance. Ces qualités étaient dues au sang arabe, car dans les montagnes basques où la race autochtone s'était conservée et se conserve encore, le cheval était plu^ ramassé et plus lourd.

Peu à peu, par suite du peu de soin des populations, la race navarrine dégénéra, elle tendit à revenir au type primitif; eu même temps, on délaissait la production du cheval pour s'adonner à cçlle du mulet, animal alors particulièrement précieux dans ces pays montagneux et sans route. Le mal fut bientôt si grand, que les États du Bigorre s'émurent, ils votèrent 2 000 livres par an pour l'entretien d'étalons. Pendant la Révolution, lorsque l'on avait tant besoin de chevaux de guerre, la rareté des bons sujets fît l'objet d'un rapport au Conseil des Cinq-Cents; on y signalait « l'état de dégéuération presque général dans lequel était tombée l'ancienne race navarrine qui avait toujours été classée parmi les meilleures de l'Europe pour le service des troupes légères ».

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Napoléon ne devait pas tarder à intervenir ; en 1806, il rétablissait les haras et faisait notamment créer celui de Tarbes. L'introduction du sang anglais fut la base de la transformation que Ton tenta. L'abus du sang anglais menaçant d'amincir la race, on eut recours à l'anglo-arabe. Plus tard, pendant les campagnes d'Algérie, on envoyait à Tarbes les plus beaux étalons enlevés aux vaincus. Cette fois, la voie était trouvée, on avait le cheval idéal de cavalerie légère ; il s'appela d'abord bigourdan amélioré, mais le nom de cheval de Tarbes a prévalu. Voici comment le décrivent deux hauts fonctionnaires des Il aras de Russie, MM. de Simonoffet de Moerder, qui sont venus étudier nos races de chevaux ' :

Le cheval de la nouvelle race est de taille moyenne : de ina,48 à i°»,54, quelquefois jusqu'à i™,56. La tête est assez longue, parfois un peu lourde, mais très expressive ; Tencolure, souple, est suffisamment longue; le garrot est saillant ; le dos horizontal ou légèrement ensellé ; la croupe souvent manquant de longueur, mais large et musclée ; les épaules hautes et assez obliques ; la poitrine pas très ample, mais profonde. Les membres sont secs, musçujeux, avec les tendons bien détachés; les articulations larges et fortes; les paturons et les sabots solides. La conformation générale est souvent un peu anguleuse. Les robes sont de couleurs sombres ; le bai et i'alezan prédomi-

I. Les Races chevalines. Paris, librairie de la Maison rustique .

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nent aujourd'hui) bien qu'il y ait encore assez de chevaux gris ou gris pommelés. Les allures sont brillantes, moins hautes que chez les arabes, mais plus allongées. Le tempérament vif, courageux, est en même temps très docile. Le tarbais fait non seulement un excellent cheval de cavalerie légère, mais il figure aussi très^bien sous le harnais.

Ces auteurs disent encore :

Les trois sangs qui ont formé le cheval de Tarbes, l'arabe, l'anglais et l'ancien navarrin, sont, au contraire, si proches entre eux, étant tous de la même origine orientale, que la fusion se fit facilement et avec rapidité, et, bien que les chevaux de Tarbes ne soient pas encore d'une homogénéité parfaite, on peut déjà parler d'une race, qui, par ses qualités, se rapproche plutôt du sang que du demisang.

En somme, le cheval tarbais est le cheval arabe adapté à son milieu nouveau, ayant toutes les qualités du type-souche et sans cesse préservé d'abâlardissement par le choix des pères réunis à Tarbes et répartis dans les diverses stations.. Les variétés sont ramenées à trois : chevaux de course, anglo-arabes pur sang et demi-sang.

Les écuries du dépôt de remonte sont tenues avec ce luxe et cette propreté qui émerveillaient Taine lors de sa visite à Tarbes : « Ce sont de superbes bêtes, le poil luisant, la croupe ferme, Tœil doux, le front calme ; ils mangent paisiblement dans leurs stalles, ayant double natte sous

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leur litière ; tout est brossé, essuyé, frotté. Des écuyers en veste rouge vont et viennent incessamment pour les nettoyer et veiller à ce que. rien ne leur manque. Les hommes étaient moins heureux dans le paradis terrestre. »

Le tableau, écrit il y a tantôt cinquante ans, semble d'aujourd'hui. Mais Taine exagéra la placidité des chevaux qu'on lui montra ; ils devaient être aussi vifs, aussi impatients, aussi fièrement nerveux que ceux dont je fis la connaissance sous la conduite d'un fonctionnaire des haras, aimable comipe savent l'être ces officiers.

Au moment où je visite Tarbes, il y a 200 chevaux dans le dépôt. Une superbe écurie neuve renferme les plus beaux, ceux qui ont eu les plus remarquables performances; tous sont alezans, c'est-à-dire d'une robe d'un roux fauve. Voici Frontier, dont les fils valent jusqu'à 5 000 fr. ; Champ'de-MarSy qui a gagné 267 000 fr. en Angleterre ; /yo/r^^ pur-sang français, cheval de fond alors que les autres sont de vitesse, l'État l'a payé 60 000 fr. ; Fils-de-Roi, acquis au même prix, mais dont on demandait 240 000 fr.

Combien d'autres chevaux célèbres dans ces boxes claires où les superbes animaux sont l'objet de soins attentifs ! Tarbes a possédé ou possède encore des purs-sangs anglais valant

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i6o ooo, 125 000, 54 000 fr., tous vainqueurs de pnx dans les grands concours.

Il n'y a là que des étalons, les poulinières sont réparties dans un rayon assez restreint, 20 kilomètres au plus autour de Tarbes, ce qui rend facile la surveillance des écuries; la ville même renferme beaucoup de mères.

Bagnères-de-Bigorre au sud, Maubourguet au nord, sont les limites de l'élevage. Le poulain no reste pas longtemps dans cette zone tarbaise, le sol insuffisamment calcaire ne lui convient pas, tandis qu'il est très favorable aux poulinières à cause de l'excellence des herbages soumis aux irrigations de l'Adour. Aussi l'administration pousse-t^elle les éleveurs de la Haute-Garonne et du Gers à venir acheter les poulains à .qui la mère a donné le tempérament et l'étoffe ; le sol calcaire, dans le Gers notamment, leur, vaudra l'ampleur.

Dans toute la zone d'élevage, il n'est pas un village, et Ton peut dire pas un propriétaire qui n'ait des poulinières, les plus petits exploitants en ont au moins une ; en moyenne il y en a deux ou trois par maison. Plusieurs de ces bêtes sont célèbres, on m'en a indiqué une, à Vielle-Adour, qui a été primée dans tous les concours.

Cette coutume de l'élevage est innée dans la

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population du Bigorre : on signale jusqu'à des prêtres qui s'occupent de cette industrie ; un d'eux, M. l'abbé Turon, vendit à l'État, moyennant 20 000 fr., son étalon Mousquetaire^ qui avait victorieusement couru à Maisons-Laffitte et à Tarbes. Cet achat a même donné lieu à une bien amusante polémique : on a imputé à crime aux haras d'avoir fait une acquisition à un membre du clergé.

La possession de bonnes poulinières assure donc un excellent revenu aux propriétaires ; à ce point de vue, la plaine de Tarbes est de plus en plus favorisée, car les progrès dans la production du cheval de guerre ou de course ont eu naturellement une répercussion sur la qualité des pouliches.

On m'avait recommandé à l'un des éleveurs les plus réputés de la plaine, M. Dutrouilh, maire de Salles-Adour, chez qui j'ai reçu un accueil très cordial. M. Dutrouilh a six poulinières et se livre surtout à la production de l'anglo-arabe. Les écuries que nous visitons ont de jolis poulains, vifs et hardis. Chaque box de poulinière a une petite porte permettant au poulain de sortir pour aller s'ébrouer dans la cour et de rentrer seul ; parfois le verrou est tiré et les intelli-

4 iÊchelit au 1IS20000:)

LE CANAL d'aLARIG.

(Le Canal est représenté par le trait double allant de Bagnères à Rabastens.)

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gentes jeunes bêtes savent fort bien le système de fermeture, elles cherchent à ouvrir.

Ces poulains ont très souvent grande valeur : un d'eux vient d'être vendu 3 ooo fr. au sevrage ; son (( cousin » avait gagné 120000 fr. de prix le dimanche précédent.

Certains éleveurs possèdent jusqu'à dix ou douze de ces élèves, parfois quinze ou vingt; on peut voir ces jolis animaux dans les terrains de peu de valeur qui leur servent de parcours.

Dès l'âge d'un mois, on commence à donner un peu d'avoine — i litre — au poulain ; à deux mois, il en reçoit 2 litres; à six mois, il est sevré. Cette nourriture avant le sevrage n'a lieu que depuis l'allocation de primes aux propriétaires présentant les animaux les plus parfaits. Le département, pour sa part, consacre près de 10 000 fr. par an à ces allocations attribuées aux poulinières, aux pouliches d'un an, de deux ans et aux pouliches de trois ans.

Après le sevrage, les poulains reçoivent une fois par jour des fèves trempées dans de l'eau, de l'avoine ou de l'orge, cette dernière céréale étant préférable en été.

A deux ans et demi, on commence à monter les jeunes chevaux, on leur donne assez de dressage pour pouvoir les présenter. Ce commencement

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d'éducation est fait par les domestiques et les enfants^ même tout jeunes. Ceux-ci tombent souvent, mais n'avouent jamais leurs chutes. M. Dutrouilh m'a raconté que, lorsqu'il était gamin, il allait nu-pieds et avait acquis une telle épaisseur de peau aux talons qu'il s y plantait des épingles pour faire des éperons I ses camarades faisaient comme lui. On compFend dans quel état ces galopins mettaient les pauvres bêtes sur lesquelles ils s'élançaient à cru.

Le commerce s'exerce de façons bien diverses. Une des plus communes est la location des chevaitx à des sportsmen qui les font courir sous leur nom, donnent tant pour cent sur les prix obtenus et rendent les animaux une fois la carrière de course finie.

A six mois, les poulains sont vendus aux éleveurs de Tarn-et-Garonne, du Gers et des Landes. Une bête de cet âge destinée à faire un cheval de troupe vaut 4oo fr. ; toute* bête sortant de l'ordinaire, pouvant faire cheval de course ou étalon, trouve facilement preneur à i ooo fr. La remonte se fournit chez ces éleveurs des chevaux nécessaires à l'armée, les marchands achètent ce que l'armée ne prend pas. Cela avait donné lieu à un trafic assez malhonnête/: les chevaux refusés par Tarbes ou Auch étaient amenés aux

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dépôts de Mérignac et d'Agen, qui les achetaient. La remonte trouvait mauvais ces chevaux offerts près de leur pays natal, mais les acceptait au bord de la Garonne ! On a mis fî^i à cet abus en interdisant aux commissions d'acheter aux maquignons ; elles doivent s'adresser seulement aux éleveurs.

L'État acquiert soit des chevaux en âge d'être montés, soit de préférence des chevaux de trois ans qui sont envoyés au dépôt de transition d'Auch, où ils restent jusqu'au moment où ils peuvent être livrés aux régiments. Un cheval de troupe se paie en moyenne 900 fr. et le cheval d'officier 960 . Les prix varient, d'ailleurs : jadis les animaux étaient payés au même taux, d'après la taille fixée pour chaque régiment ; aujourd'hui, on estime la valeur intrinsèque de la bête.

L'élevage du cheval est la vie de toute la corhtrée, non seulement dans la zone ou habitat des pouliches, mais partout où les poulains sont préparés pour la vente — dans les Hautes-Pyrénées, le plateau de Lannemezan et ses vallées parallèles. Tarbes est le centre où se rapporte tout ce qui touche à cette industrie. On y a groupé les réunions sportives qui se disséminaient. Les i5 et 16 août s'y tient un concours