CARTE D'ENSEMBLE DE LA 40* SÉRIE

Série

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^ Bordèreso /--./ ^*. Viefle%re /^^

Joas /w croquis sans indications spéciales compris dans ce volume sont extraits de la carte d'État-maJor au ij 80000*.

LE COUSERANS

Au confluent de la Garonne et du Salât. — Le chAteau de Roquefort et la tour d'Ausseing. — Mazëres et sa papeterie. — En remontant le Salât. — Salies -du -Salât. — His-Mane- Touille. — La vallée de TArbas. — Le flottage du Salât. — Saint-Lizier, ville déchue. — La cathédrale. — Le palais épiscopal, asile des fous. — Saint-Girons. — Le bassin du Lez. ^- Les mines de Sentein.

SaintrGirons. Juillet,

Quand on a parcouru la plaine, riche mais

^ monotone, où la Garonne erre au pied des cô-

• teaux bas du pays de Volvestre, on aperçoit avec

, joie les collines grandir au delà de Cazères et *

prendre figure (Je sommets. C'est au sein d'un

massif atteignant près de 600 mètres d'altitude

que le Volp descend à la Garonne ; monts très

î verts et boisés où se creusent des vallées riantes

^ mais ignorées.

YOYAQf EN FRANCE. — XL. 1

La ligne de faîte entre le Volp et le Salât sépare non seulement deux bassins hydrographiques, mais' aussi deux petits mondes. Au nord le Volvestre, c'est le Languedoc ; au sud le Couserans, c'est la Gascogne ; gascon encore le Comminges gardant le cours inférieur du Salât ^ f Le point de suture entre ces pays, qui eurent

; 4 une existence plus particulière, plus autonome,

pourrait-on dire, que nos cantons et nos arrondissements, est gardé par le château de Roque- ^' fort, ruine superbe, assise sur un rocher d'un

galbe étrange, s'abaissant en pente douce du côté de la Garonne qui se double par le Salât, s'escarpant en falaise au-dessus du village que domine la lourde tour carrée d'une église semblable à un donjon, intéressante œuvre moderne du

• style roman.

* Du haut des ruines, la vue est grandiose sur ; les vallées de la Garonne et du Salât et le massif

des collines qui va se relier aux montagnes du pays de Sérou. Il y a là de belles cimes, modestes si on les compare aux grandes Pyrénées dont on voit étinceler les neiges, mais dominant de haut la vallée. Une de ces aiguilles boisées porte une

I. Sur le Volvestre et la partie septentrionale du Comminges, voyez la 38^ série du Voyage en France, chapitres XIX, XX et XXI.

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tour qui fut le point de guet, de surveillance, au temps des guerres qui ravagèrent ces provinces : la tour d'Ausseing, bâtie à 628 mètres, en vue d'un des plus larges panoramas des pays pyrénéens, depuis la plaine de Toulouse jusqu'au pic du Midi de Bigorre et aux maîtres sommets de la Cerdagne française. Le mont qui porte ce a mirador » fait partie des parois d'un cirque au fond duquel Ausseing est blotti, sur un ruisseau qui fuit jusqu'au Lens par une gorge étroite et profonde.

Sur les peptes de ces hauteurs, dans les vallons les mieux exposés au soleil, il y a beaucoup de vignes; elles ne ressemblent guère aux ceps énormes et rampants de la vallée de l'Aude, ni aux rangées soigneusement échalassées du Bor- (lelais, on retrouve ici le système pittoresque des hautins employé en Savoie et en Dauphiné. Comme à la base des régions alpestres, les avant-monts pyrénéens voient la vigne grimper au frêne, à l'ormeau et au cerisier.

Le voyageur venu de Toulouse aperçoit les premiers hautins dans le défilé de Roquefort, où les deux rivières se réunissent, où les chemins de fer font leur jonction. Ces plantations sont nombreuses surtout au long du Salât, dont la vallée ouvre l'accès du Couserans.

Le Salai, ample, rapide, superbe, descend en se brisant dans les roches au pied de collines calcaires. Cours d'eau travailleur, donnant la vie à beaucoup d'usines, moins nombreuses pourtant qu'elles ne pourraient l'être. Le premier bourg que l'on rencontre en montant, Mazères, possède une des importantes papeteries de la région, dépendant d'une des maisons d'Angoulême». Elle ne produit que du papier à cigarettes, pour le poids journalier de 5 5oo à 6000 kilogrammes. Ce papier, obtenu à l'aide de six machines plates, va surtout» à l'étranger, fort loin. Les deux tiers sont consommés au Japon, aux États-Unis, dans l'Amérique du Sud, en Turquie, en Australie et aux Philippines.

Pour le mettre en cahiers, il ne faut pas moins de trois cents ouvriers ou ouvrières ; cette transformation finale se fait à l'usine à'Angoulême, où Ton a préparé 59 millions de ces blocs en 1899. J'emprunte ces chiffres aux rapports de l'Exposition de 1900 qui donnent un détail curieux : les seuls caoutchoucs d'attache pour les cahiers de papier à cigarettes de Mazères, auraient réunis 84oo kilomètres de longueur.

I. Sur la papeterie d'AngouIème, voyez la i5« série du Voyage en France, chapitre II.

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La fabrication de ce papier spécial a d'ailleurs un de ses principaux centres sur le Salai; je verrai d'autres usines considérables en amont de Saint-Girons.

Les hautes cheminées de Mazères couvrent le riant paysage d'un nuage de fumée qui disparaît bientôt. La vallée, un peu élargie par le débouché de la petite rivière de Lens, à la bouque (bouche) de Lens, se rétrécit entre des collines revêtues de rangées de vignes en hautins. A l'issye de ce passage, les coteaux s'écartent et dessinent le bassin au fond duquel Salies-du- Salat étend ses quartiers neufs de villas élégantes, voisines^d'un vieux bourg allongé sous une colline surmontée de ruines féodales, le château des comtes de Comminges. Salies doit son nom à sa fontaine salée, issue d'un banc de sel gemme activement exploité'. Une autre source minérale, sulfurée ^calcique, la plus riche en soufre des Pyrénées, est utilisée dans un établissement assez fréquenté, et qui a fait naître d'élégantes constructions aux abords de la gare. En dehors de * ces richesses minéralogiques.

Salies n'a d'autre élément d'activité qu'une fabrique de faïence.

I. Les mines de sel gemme de Salies-du-Salat ont produit 4940 tonnes en igoa et occupé 44 ouvriers.

La campagne est riante autour de Salies et très riche à Tendroit où débouche lé vallon de TArbas, non loin de la gare d'His-Mane-Touille. Ce nom, qui évoque par consonance le fameux et biblique Mané^ThéceUPharès, est fait de ceux de trois communes dontMane est la plus importante et Touille la plus industrieuse; celle-ci possède une des rares usines à fer de la Haute- Garonne ; on y produit des faux, des faucilles et des instruments agricoles.

L'Arbas est une aimable riviérette, descendue du beau massif de monts boisés qui séparent le Comminges du Couserans. Ce chaînon est comme Tavant-garde des Pyrénées ; il va, s'accroissant en hauteur, du Salât à la vallée du Ger, où le pic de Paloumère porte à i 6io mètres sa.

tête calcaire. L'Arbas puise une partie de ses eaux sur les flancs du Paloumère, et descend par un vallon charmant sur lequel s'ouvrent d'autres plis verts et tranquilles. Nombreux mais menus sont les villages et les hameau:!ç dans ce pays purement rustique, où la culture est variée.

Celle-ci Test plus encore au lopg du Salât, dans la vallée large et ensoleillée. Vastes champs de pommes de terre, de maïs, de céréales égayés par les rangées de hautins. Les eaux ont per*

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mis rirrigation de prairies d'un vert puissant et doux. Au bord de la rivière, croissent des peupliers et des saules, dont la ramure forme une sorte de boule argentée. Vers Mauvesin-de- Prat, où les coteaux se rapprochent, les récoltes sont plus diverses et belles encore, les hautins escaladent de jolies pentes qui se haussent de degré em degré et deviennent la montagne.

Peu à peu, le pays se fait pastoral, les prairies dominent, non seulement dans le fond de la vallée, mais aussi sur les flancs ; ces grands pans de verdure sont d'une exquise fraîcheur. Beaucoup de villages dans ce large couloir; à chaque instant on voit apparaître un campanile à fronton ou une flèche d'église. Hameaux très rustiques ; les murs gris aux contrevents sombres, les toits d'un rouge éteint, les fenêtres fleuries, le figuier familier planté devant la porte ou dans le jardin^ leur donnent une grâce intime. Pas d'industrie, sinon dans les hautes collines de la rive droite où Betchat possède des ardoisières et, près de Saint -Lizier, à Taurignan- Vieux, où Ton exploite des carrières de pierre à aiguiser les faux. Jadis le Salât donnait la vie à sa vallée par le flottage des bois, industrie assez active. La rivière est encore classée comme flottable sur 1 1 kilomètres depuis Taurignan-Castet

jusqu'à Lacave et, de ce dernier point jusqu'à la Garonne, elle a place parmi les voies navigables sur 1 7 kilomètres. Rang purement honorifique : aucune navigation n'a lifeu, aucun radeau ne descend depuis que le chemin de fer de Saint- Girons a été ouvert. Parfois on construit quelque batelet à Lacave ou à Bonrepaux et on le fait' descendre à gré d'eau jusqu'à la Garonne. D'ailleurs, les rochers' et les barrages d'usines qu'il faut franchir par les pertuis rendraient toute navigation impossible.

Cependant, il est question de*restituer au Salai son rôle de cours d'eau flottable, même à partir de Salau, près de' la frontière, pour ame- * • ner les bûches à Saint-Girons '.

Les collines se son* un moment écartées, faisant place à une plaine verdoyante, qui rappelle parfois, vers Caumont, les coins les plus heureux de la Normandie. Au delà dominent les cultures, d'une végétation exubérante, dans lesquelles s'alignent les hautins. Entre ces rangées de vignes s'en vont, doux d'allure, les petits bœufs gris, de race saint-gironnaise, soulevant derrière eux les chaumes blonds, par le soc de k charrue. Les prés, plus secs, sont fleuris de grandes mauves roi^es.