LE PAYS DE RUSTAN. I

canton, bâti dans une situation heureuse entre les châtaigniers et les vignes. Le vignoble, fort important jadis, se reconstitue peu à peu. Les pentes molles de la rive gauche que découpent une multitude de ravins et d^ plis sont cultivées en céréales , en maïs surtout ; l'élevage du bétail, des porcs, des chevaux est une florissante industrie dans la plupart de ces communes.

Raide tombe la colline de la rive droite, talus haut de près de loo mètres que couronne le village de Castelvieilh, sans doute une forteresse autrefois et que le vignoble avait enrichi. De ce point on découvre d'immenses horizons et Ton domine la vallée profonde, large et verte de TArros dont la rivière sinueuse est plus abondante que ses voisines, car elle est née au sein des hautes montagnes du pays des Baronnies. Ce paysage est beau, grâce à l'ampleur de la vallée, à ses nombreux villages, à la variété de ses cultures, aux prairies qui bordent l'Arros ; sous Castelvieilh, un ruisseau pp creuse *un* vallon parallèlement à l'Arros et va rejoindre celui-ci au-dessous de Saint-Sever-de- Rustan.

Le Rustan, encore un de ces petits pays qui eurent une existence propre. Moins naturelle-

ment délimité que les autres régions du Bigorre, il n'a pas survécu sous la forme cantonale, on Ta partagé entre les cantons de Pouyastruc, de Galan et de Trie et son humble capitale, Saint-Sever, n'est qu'une commune de 3oo habitants assise sur les deux bords de l'Arros, presque à la limite septentrionale du Ru^tan.

Modifié au hasard des acquisitions seigneuriales, celui-ci a cependant des limites assez précises dans les pays de Pardiac et d'Astarac au nord, dans les rivières d'Estéous à l'ouest, du Boues à l'est, la limite du sud étant à la hauteur des sources de ces deux cours d'eau. L'Arros et sa large vallée constituaient donc le cœur de la contrée.

Rien de calme comme les paysages de ce large couloir au sein du plateau de Lannemezan ; l'Arros, assez vif pour ne pas avoir besoin de l'aumône de la Neste, est cependant un cours d'eau bien tranquille en apparence; pourtant il a ses fureurs : le pont qui le franchit à Marseillan, fut emporté en i854 et le village de Chelte éprouva des ruines.

Dans la large vallée, un chemin va de Chelle à Saint-Sever. L'antique capitale des Rusticani est assise sur les deux rives de l'Arros, reliées par un vieux pont, et répartie en deux hameaux dont

eac

l8o VOYAGE EN FRANCE.

cdlui de la rive gauche possède Féglise. C'est l'ombre d'une cité assez étendue, détruite par les protestants, qui massacrèrent la population. L'abbaye se releva, mais les habitants revenus autour d'elle furent peu nombreux. Les moines restaurèrent l'église, intéressant édifice roman du XI* siècle, très vaste ; n'ayant plus de cloître, ils allèrent chercher celui du couvent des Carmes à Trie, abandonné après la destruction de ce monastère. La transplantation n'a pas duré plus de trois siècles; la ville de Tarbes a acquis à son tour le cloître pour orner le jardin Massey.

Saint-Sever n'est donc plus qu'une simple commune du canton de Rabastens, moins déchue pourtant qu'une autre commune historique. Antin, qui donna son nom à un duché-pairie, sans en devenir cependant la capitale. Cette seigneurie était le domaine de la famille de Montespan. Le mari de la fameuse marquise, père du premier duc d'An tin, habitait le château de Bonnefont dans la vallée du Boues. C'est pour son fils, le célèbre courtisan,, que le marquisat d'Antin de^ vint duché. Les terres étaient fort vastes, comme une province, car elles s'étendaient des abords de Condom à Montréjeau. La seigneurie de Montespan avait cette dernière ville pour capi-

LE PAYS DE RUSTAN. l8l

taie, le duché eut la sienne à-Miélan, aujourd'hui chef-lieu de canton du Ge^s^

L'AiTos frôle moins les collines de sa rive droite qi^e les autres rivières, il se tord au milieu même du large plan de prairies et de cultures qu'il féconde et que dominent les pentes tapissées de vignes, de châtaigniers et de petits bois. Un ruisseau affluent offre son vallon à la route de Trie, bordée par le jolie village d'Osmets. Au fond de ce vallon replié vers le sud, le village de Mun fut une ville ayant une charte curieuse : ainsi il était défendu au seigneur de battre en public un habitant et même de le « prendre ou lui manquer ».

Encore une montée, et aussitôt descente dans un large pli entre des collines adoucies où se traîne le misérable Boues ; autre rampe moins raide vers Vidou pour atteindre la vallée très ample de la Baïse-Darré, remplie de villages, de fermes, de vergers, de petits vignobles ; pays de riches cultures qui alimentent le trafic de la gare ' de Miélan, dans le Gers. Un représentant de la contrée au conseil général, voulant obtenir une voie ferrée, a exposé à ses collègues que la partie n<jrd du canton de Trie est pour les trois cin-