I. 8837 en 1896; 8671 en

l'adour à bagnères-de-bigorre. 199

asceasions, sont à portée ; le Pic du Midi à lui seul, pendant les journées où sa cirae ei^t dégagée de nuages, offre un des plus majestueux spectacles que puisse présenter notre pays, par l'immensité et la variété des horizons. On a peutêtre exagéré la splendeur de certaines parties de la contrée, comme la vallée de Campan, mais cela n'en est pas moins fort beau. La foule serait plus considérable dans cette partie des Pyrénées sft le prix des voitures, des guides et des montures et la difficujité des transports n'éloignaient les voyageurs de fortune modeste, qui font le nombre et donnent tant d'animation aux routes de Savoie, du Dauphiné et de Suisse.

VAUSSENAT ET NANSOUTY

MoD cousin Vaussenat. — Son rôle dans la création de l'observatoire du Pic du Midi. — Le général de Nansouty. — La mort de Vaussenat. — D'Arreau au Pic. — Le col d'Aspin. — Vue sur la vallée d'Aure. — Les carrières de marbre vert de La PayoUe. — Sainte-Marie et Gripp, — Montée au Pic.

Hôtellerie de Sencoors. Août.

Ce n'est pas pour le vain plaisir de raconter une course d'ailleurs facile que je suis monté au sommet du Pic du M îdî. J'ai voulu accomplir une sorte de pèlerinage afin de rendre pleine justice à un parent bien cher et regretté : Vaussenat.

La légende qui s'est faite sur la création de l'observatoire a surtout auréolé le général de Nansouty, compagnon de lutte du vaillant Dauphinois devenu Pyrénéen d'adoption. Le général dut pourtant à Vaussenat la plus grande part de sa gloire, si légitime d'ailleurs. Vaussenat est volontairement resté dans la pénombre, tout en menant l'œuvre à bonne fin. Le modeste ingénieur de Bagnères savait que son nom ne suffirait

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 201

pas à attirer les bonaes volontés et que beaucoup , de ses concitoyçns, loin de l'aider, l'auraient jalousé. Il eut l'habileté d'intéresser à l'idée dont il était hanté le hardi soldat qui rongeait son frein dans la monotonie d'une retraite anticipée fil trompait sa misanthropie en étudiant les mollusques pyrénéens. L'héritier d'un des noms illustres de la France militaire, le cavalier ardent qui rappelait si noblement le souvenir du grand sabreur des armées de Napoléon, se mettant en tête de créer un observatoire à près de 3 ooo mètres d'altitude, quelle (garantie de succès !

Et, de fait, le succès vint. Le général monta s'installer au pied du cône terminal, dans la pauvre hôtellerie de Sencours, y passa de longs hivers en compagnie d'instruments qu'il dut apprendre à manier. Pendant ce temps, Vaussenat s'en allait par les villes, faisant des conférences, frappant à toutes les bourses, réunissant de premiers fonds et, les premiers beaux jours venus, montant au Pic avec une escouade d'ouvriers, commençait les travaux, déblayant la plate-forme, creusant les fondations, bâtissant à l'aide de mortier dont on devait amener de loin les matériaux : sable et chaux des vallées profondes, eau du lac d'Oncet. Le général était là, activant les ouvriers ; quand l'argent des sous-

.criptions manquait, il ouvrait sa bourse, Vaussehat se multipliait ; on pouvait, achever la campagne.

Lorsque les neiges chassaient les apôtres et leurs aides, le général redescendait à Sencours et Vaussenat, reprenant son pèlerinage auprès dos météorologistes, des sociétés savantes, des pouvoirs publics, cherchait à intéresser les foules. L'œuvre put aboutir, mais les deux collaborateurs y avaient englouti chacun une part de leur patrimoine.

Chacun a droit à la même admiration et à la même reconnaissance ; pourtant c'est à Nansouty qu'est allée la faveur populaire, le grand artisan de l'œuvre était à peine soupçonné ; l'érection de son buste à côté de celui du général, au-dessus de la porte d'entrée de l'observatoire fut une stricte mais tardive justice.

On a dit que Vaussenat avait été le bras de l'entreprise, il en fut aussi le cerveau. L'idée elle-même n'était pas neuve : elle hantait les esprits parmi les adeptes de la société Ramond, l'active académie pyrénéiste, mais d'une façon assez imprécise. Déjà, à la fin du ivni* siècle, l'illustre d'Arcet, séduit par la fière montagne, avait obtenu promesse de quatre-vingt mille livres pour installer « d'habiles physiciens » au

Digitize'd

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sommet. La Révolution empêcha de réaliser ce projet. En i854, le docteur Costallat créait a Sencours, à 5oo mètres au-dessous du Pic, un refuge que Ton baptisa « hôtellerie » et qui devait servir de station météorologique. Mais cela n'était pas la cime. Vaussenat voulut aller plus haut; il sut gagner à son idée Sainte-Claire-Deville qui projetait d'établir une station à Bagnères, et fort de cet appui, il commença son eutraînante campagne vers 1872. Sa part dans l'œuvre fut donc prépondérante, mais celle-ci n'atœait pu être menée à bien si le général de Nansouty ne lui avait donné l'appui de son nom et n'avait sur-, excité l'intérêt des foules par ses hivernages à ces rudes altitudes, dans l'hôtellerie PI antade, si peu organisée pour un séjotu» d'hiver.

Vaussenat n'était pas Pyrénéen : il naquit à Grenoble, en iSSy, d'une humble famille d'ouvriers ; sa mère et ma grand-mère étaient sœurs, c'est pourquoi je l'ai si bien connu. Admis comme boursier à l'École des arts et métiers d'Aix, il fut, en sortant, attaché à des travaux de recherches de métaux dans notre pays de ViziHe et en Savoie. Appelé aux Pyrénées pour y diriger une affaire de mines il s'y fixa, épousa à Bagnèces une nièce de ce général Maransin dont le nom est inscVit sur l'Arc de Triomphe et que Junot,

ao4 VOYAGE EN FRANCE.

1)011 connaisseur en fait de bravoure, appela le hrave des braves à la suite d'une' expédition héroïque dans TAlemlejo. Voilà comment les noms de deux héros de la Révolution et de l'Empire, Maransin et Nansouty, sont évoqués par le Pic du Midi de Bigorre.

L'énergie de Vaussenat ne se borna pas à la créai ion de l'observatoire, nul n'a mieux prêché que lui les œuvres de mutualité, des associations pastorales, de l'enseignement populaire. Son œuvre de conférencier et de vulgarisateur est considérable; elle est restée ignorée; le théâtre était trop étroit pour cette activité. Nommé directeur en titre de l'pbservatoire du Pic, quand, en 1882, celui-ci fut remis à l'Etat par ses deux fondateurs, il y vécut jusqu'en rSgr;- tombé malade au sommet, il dut être descendu à Gripp. \hi de ses porteurs fit un faux pas... Vaussenat fut précipité sur les pentes glacées de cette montagne qu'il avait tant aimée, qu'il avait dotée d'un établissement superbe. Transporté à Baqnères, il y succombait huit jours après, ayant repris toute sa connaissance et faisant de nouveaux projets.

Tel était le parent et l'ami dont j'allais là-haut chercher le souvenir encore vivant.

Pendant que, déçu dans mon projet de visiter

VAJJSSENAT ET NANSOUTY. 2o5

les lacs du Néouvielle, j'attendais une éclaircie à Arreau, une dépêche de Bagnères me disait qu'une amélioration de la température était prévue et que Ton pouvait monter au Pic du Midi le lendemain, avec quelque chance de ne pas rencontrer de brume ; je me suis hâté de profiter de l'avis et le matin, avant le jour, nous quittions Arreau, mon jeune compagnon de voyage Roger D.elombre et moi, pour atteindre la montagne dans la même journée.

Une route superbe relie Arreau à la vallée de l'Adour, c'est une partie de la belle chaussée de Bagnères-de-Luchon à Bagnères-de-Bigorre, bien connue des touristes fortunés de ces deux stations; j'ai dit à dessein : fortunés, car il n'y a pas de voitures publiques et les équipages particuliers sont d'un prix inabordable aux bourses simplement modestes. A Arreau même, les loueurs demandent des prix élevés pour conduire à Gripp ou à Lartigue, point de départ du sentier du Pic. Ne pouvant nous entendre avec eux, nous avions pris le parti de faire la course à pied quand, à la faveur de la nuit, s§ cachant de ses collègues^ un des conducteurs est venu dire qu'il acceptait notre offre.

La route, décrivant d'énormes lacets pour

atteindre le col d'Aspin, s'élève rapidement ; aussitôt, on voit la vallée se creuser et de grandes cimes blancheç fermer l'horizon vers le sud. Une montagne porte une superbe couronne de neige et de glaces :

— Comment Tappelle-t-on ? demandai-je au cocher.

— C'est les glacières de Luchon. .

Me voilà bien renseigné, vraiment ! J'aurais peine à mettre un nom sur ce massif, si le mot glacières ne me faisait songer au glacier des Gourgs-Blancs dont, en effet, un versant plonge sur le bassin du lac d'Oo, c'est-à-dire vers Luchon.

Déçu dans l'espoir de tirer le moindre renseignement du conducteur et craignant l'ennui de la longue escalade par les lacets, je prends le parti de raccourcir le trajet en allant à Aspin pour m'élever ensuite par le fond de la vallée. Pendant que la calèche semble retourner vers la Ncste, je gagne rapidement le village : i 5oo mètres d'un joli chemin au long d'un ruisseau clair. Aspin, tout petit, est enfoui dans un véritable abîme ;. l'église pointe au-dessus des maisons.

Mon passa:]e soulève quelque curiosité, évidemment les touristes doivent être rares au fond de ce cirque. Mon projet de gagner le col — la

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 9O7

« hourquelte », dit-on ici — semble bizarre, mais enfin j'obtiens quelques indications. Et me voilà par un sentier muletier qui monte entre les prés et ^s'escarpe en abordant une arête schisteuse tajpissée de fougère. Peu à peu le sentier devient très raide et dur; il semble s'éloigner de la route dont je vois là-haut les parapets ; je monte alors droit entre les fougères géantes ; l'escalade est pénible, mais sans cesse apparaît au sud la rangée superbe des grands pics couverts de neige et de glace. Enfin, voici une portion de route, elle amène à un brusque lacet ; du tournant une sente s'en va sous les hêtres, coupant le grand détour de la chaussée. Ce raccourci est adorable, les bords du chemin sont fleuris d'iris bleus et de digitales; bientôt on atteint des prairies en pente abrupte ; au delà c'est un escarpement rocheux à gravir, des éboulis à escalader; plus loin je trouve un sentier s'insinuant dans une fissure ; encore une grimpade, presque à pic, et, enfin, une pelouse ; je suis au col, la hourquelte d'Aspin, ouvert à i 497 niètres; sur l'autre versant est le bassin de prairies où naît l'Adour.

De ce point la vue est merveilleuse, on n'a qu'une partie de la grande chaîne sous les yeux, mais les sommets sont parmi les pics les plus hardis et les plus fiers. Les glaciers qui dominent

2o8 VOYAGE EN FRANCE.

le lac de Caillaouas, les sommets blancs de la Pez, en arrière les monts espagnols des Poseis forment un prestigieux décor.

Les adorables vallées de la Neste dessinent leurs combes, vertes de prairies, avec les carrés fauves des moissons blondissantes. Sous les stries neigeuses s'étend la zone des grands pâturages ; au-dessous, le manteau vaste et sombre des sapinières enveloppe de petits plateaux de cjiltures et de prairies. C'est d'une majesté puissante et sereine.

Sur l'autre versant, le paysage a moins de splendeur, mais une montagne superbe captive Tattenlion : le cône gigantesque du Pic du Midi de Bigorre dressé sur un piédestal farouche de roches grises, reposant sur un socle de noires forêts. L'horizon est très borné de ce côté et je me retourne vers la vallée d'Aure pour jouir encore de l'incomparable tableau des monts aux licjnes nettes, vives et vertes jusqu'aux éboulis qui confinent à la zone des neiges^

Une seule vallée s'ouvre en entier aux regards, celle de Louron; elle étale entre les hêtraies son étroite bande de prairies et de cultures dorées, et ses minuscules hameaux dont les toits d'ardoises étincellent au soleil.

Au col, pas un être vivant à mon arrivée, le

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 209

silence est complet ; bientôt d'une grange, en contre-bas, vers J'Adour, sort un troupeau de génisses ; elles montent à la hourquette, guidées par un bouvier en béret ; ce gardien ne semble pas s'aparcevoir de ma présence, mais une à une les bêtes viennent à moi comme pour me demander ce que je fais sur leur pelouse.

Courte m'a paru l'heure passée là-haut, sous les rayons bientôt vivifiants du soleil. La voi-ture m'a rejoint, nous allons maintenant entreprendre la descente vers l'Adour, La roule semble plonger au fond de l'énorme ravin dont * elle sillonne un des versants, au pied du mont Monné (i 766 mètres), à travers la belle sapinière «de Terrays que dominent Jes grands pâturages au-dessus desquels trône le pic d'Arbfzon (2 83 1 mètres), presque le rival du Pic 4^ Midi.

• Au galop des vifs petits chevaux, nous avons bientôt atteint la Payolle, hameau de bergeries, avec une bonne auberge de toiuristes, avoisinant les fameuses carrières de marbre d'Espiadet, dites de Campan, d'où l'on a tiré tant de colonnes, de pilastres et de motifs d'ornementation : marbre d'un beau vert, mélangé de rouge foncé et de taches violettes ou d'autres nuances harmonieusement fondues. De ce ravin solitaire

sont sorties les splendides colonnes du Grand- Trianon.

Le marbre vert d'Espiadet a été employé pour le piédestal d^une croix de marbre rouge veiné ' de blanc qui se dresse à la Payolle.

Derrière les maisons coule un gros ruisseau clair, TAdour de Séoube ; ou Adour de Pàyole il se forme de plusieurs autres ruisseaux dont le plus long vient du pic d'Arbizon. Les truites y abondent; Taubergiste a aménagé un réservoir où les beaux poissons fourmillent.

Le fleuve naissant, coulant à la rencontre des autres bras de TAdour, se creuse une gorge entre les hêtraies et' les prairies; il y roule à grand bruit, bondissant de roc en roc. Bientôt la vallée se fait charmante, les maisons se multiplient entre les prairies où les faneurs et lès faneuses retournent et amassent le foin odorant : c'est la vallée de Campan si vantée jadis; elle est bien belle, mais ne mérite pas complètement sa réputation d'Éden.

Les bords de TAdour se font aimablement sauvages, grands éboulis et parois rocheuses bordent le torrent jusqu'à la rencontre de TAdour de Tourmalet ou de Gripp. Le confluent est sous le joli village de Sainte-Marie aux maisons très blanches entourées d'une multitude d'habitations

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isolées. Au long de TAdour de Tourmalet, ces demeures s'éparpillent jusqu'au hameau de Gripp; alors, peu à peu, on voit diminuer le. nombre des constructions ; elles cessent complètement à partir du hameau d'auberges et de cabanes de Lartigue, placé au pied des grandes rampes du Tourmalet, en face de la belle cascade de Garet, formée par un torrent qui réunit'leseauxde trois ruisseaux ayant chacun traversé un chapelet de lacs disposés par étage au-dessous du pic de Port-Bieilh.

A Lartigue se détache le chemin du Pic, voie muletière bien tracée si elle est médiocrement entretenue ; il n'y a pas dans les Pyrénées le travail constant des chasseurs alpins qui assure aux sentiers la réparation des dégâts causés par l'hiver, mais on suit facilement la trace rendue plus visible par le fréquent passage de chevaux et de mulets qui conduisent les touristes à l'observatoire.

Le site est sévère. Le vallon d'Arize, dans lequel on s'élève après avoir quitté les chalets de Tramezaygues, abri nocturne des pasteurs, forme une large combe de verdure ; au fond coule un clair torrent qui se creuse un profond défilé avant d'atteindre l'Adour de Tourmalet. Le sentier s'élève sur un cône de déjection où

VAUSSENAT ET NANSOUTY. 2î3

il se tord entre des rocs et d'où Ton domine l'immense cirque herbeux d'Arize, encadré entre le massif du Pic, la dépression dû col d'Arize et la montagne de Pène-Longue aux formes massives. Çà et là on distingue les taches blanches ou fauves des troupeaux; au pied du Pic se montrent quelques cabanes, elles semblent écrasées : le géant s'élance d'un jet à plus de i 200

mètres au-dessus d'elles.

La route du Tourmalet a disparu aux regards, maintenant le sentier monte en pente assez douce au flanc de la montagne de Cinq-Ours, qui masquait en partie la masse même du Pic du Midi, puis il se fait raide en parvenant au pied des grands escarpements du col de Cinq- Ours et nous voici sous les parois du Pic où des plaques de neige ont persisté, malgré l'extrême raideur de la pointe suprême. A peine devinet-on là-haut les constructions de l'observatoire.

Sinueux, encombré de roches, frôlant parfois des névés, le sentier s'élève vers l'hôtellerie. Paysage triste, car la végétation arbustive a disparu depuis longtemps et aucun murmure d'eau vive ne se fait entendre : il n'y a pas le moindre ruisselet, ni une source dans cette énorme entaille entre des roches immenses.

L'hôtellerie de. Sencours. — ' Descente périlleuse du général de Nansouty. — L'observatoire. — Le panorama vu du Pic. — Ramond et la découverte des Pyrénées. — La littérature pyrénéiste. — Les officiers géodésiens. — Descente du Pic. — La nuit dans la vallée.

Sainte-Marie-de-Campan. Août.

La dernière partie de la montée au col de Sencours — ou Cinq-Ours — est la plus fatigante de Tascension ; on voit depuis longtemps flotter le drapeau qui signale Thôtellerie, et la distance semble toujours la même. Enfin, voici les constructions irrégulières et basses qui couvrent l'étroite arête unissant le piédestal de la cime de Cinq-Ours à la pyramide qui termine le Pic du Midi. Le gîte d'allure misérable est cependant le bienvenu : sa salle à manger sommaire, ses chambres semblables à des cabiues de navire, ont accueilli et rassuré tant de touristes surpris par les tempêtes ou les brumes !

AU PIC DU MIDI DE BIGORRE. 2l5

L'hôtellerie a sa page dans l'histoire des Pyrénées; le général de Nansouty y passa de longs mois d'été et d'hiver en attendant de pouvoir s'ini^taller à l'observatoire. En décembre 1874, il se vit assailli par la tourmente : 4 mètres de neige sur le toit, ime fenêtre et la porte défoncées, 23° au-dessous de zéro, les vivres gelés. Il fallut descendre; Nansouty, ses aides Baylac et Brau, mirent dix-sept heures à cette marche dans la neige fraîche, trajet que j'ai fait en deux heures et demie à la montée. C'est dire ce que fut cette expédition.

L'hôtellerie n'est qu'une étape, il faut monter au Pic, c'est 5o5 mètres encore ; l'ascension est rapide grâce au chemin en lacets dont on coupe facilement les détours. On domine d'abord le cirque profond où dort le lac d'Oncet, vasque d'un bleu sombre au sommet d'un vallon qui va finir au-dessous du col de Tourmalet; plus haut, le sentier borde un gigantesque abîme aux roches aiguës et l'on découvre soudain les grands horizons de la plaine de Bigorre, de l'Armagnac et des premiers avant^monts pyrénéens : le massif des Baronnies. La montée se fait plus raide encore ; enfin, après une heure de lïiarche, lorsqu'on a bon pied, on atteint l'observatoire.

2l6 VOYAGE EN FRANCE.

Les côas truc tioas frappent aussitôt par leur robustesse; basses pour résister aux tempêtes et au poids des neiges, encastrées entre les rochers, elles semblent faire corps avec eux; partout^ des paratonnerres jaillissent, reliés par un réseau de fils destinés à protéger les constructions contre les orages formidables de cette pointe de roc dressée à 2 877 mètres.

Ce travail accompli à une telle altitude, pendant la très courte saison d'été, moins de quatre mois, de 1878 à 1881, est une œuvre superbe.

Vaussenat Fa accomplie seul, en tant qu'architecte et conducteur de travaux; il a fallu cependant la pieuse affection et la ténacité de sa veuve et de sa fille pour obtenir que le buste du vaillant ingénieur figurât sur la porte d'entrée à côté de celui du général de Nansouty, son collaborateur et son ami. Et la ville de Bagnères, qui doit à cette création de devenir un rendez-vous plus considérable de touristes, n'a pas même su donner le ùom de Vaussenat à l'une de ses rues 1

Combien furent plus reconnaissants les aréateurs de l'observatoire ! Ils ont placé les diverses parties de l'édifice sous le parrainage des hommes généreux qui les aidèrent le plus ou des précurseurs de leur œuvre. Ainsi la .plate-forme d'où

Ton découvre Timmense panorama a reçu le nom de d'Arcet.

Comment décrire cette vue? Tous ceux qui sont montés au Pic ont tenté de rendre l'impression ressentie, aucun ne semble y être parvenu. Le pyrénéiste gui connaît le mieux la littératiire née du contact avec ces montagnes, M. Henri Bêraldi, a pu dire, en notant l'insuffisance de Ramond lui-même : « Quelgu'un d'ailleurs a-tr-il,» depuis, rendu cette impression de mer démontée, avec trois lames de 3ooo mètres arrivant sur vous et rapidement figées ? »

Il s'agit de l'horizon vers le sud, des grands sommets de la chaîne, du massif de Néouvielle, du mont Perdu, du Vignemale, du Marboré ; puis, à l'ouest, du Balaïtous et de cimes sans nombre jusqu'au Pic du Midi d'Ossau; au sudest rArbizon,'le massif des Gourgs-Blancs avec sott éblouissant glacier et les montagnes blanches de Luchon, derrière lesquelles se profile confusément la Maladetta. C'est un décor gigantesque, mais à mon sens, si on l'a mal rendu par la plume, Vest qu'il ne prête /pas à la description. Cette mer démontée, comme dit M. Béraldi, n'offre que la cime de ses vagues, pics sévères, emprisonnant entre eux des pentes de neige reposant sur des roches ou des ébouHs violacés.

2ï8 VOYAGE EN FRANCE.

Cela n'a pas de profondeur. Pas de ces effets de perspective, de ces jeux de lumière et d'ombre offerts par les montagnes éloignées et surtout pas de ces contrastes heureux fournis par la végétation. C'est sublime peut-être, ce n'est pas vivant.

Aussi, même les grands peintres de la montagne, comme Ramond, ont-ils porté davantage leur regard vers le nord, sur la vallée de Cariapan si verte avec ses maisons sans nombre semées dans les prés et^ entre les hêtres, les monts de Bagnères se dégradant peu à peu et allant mourir dans la plaine infinie où l'on voit par centaines villages, bourgs et villes, la vallée de l'Adour et celle du Gave, Tarbes et Pau.

L'Armagnac aux stries sans nombre, la vallée de la Garonne finissant en des lointains confus, les Landes toutes noires de leur manteau de pins, voilà vraiment l'infini, voilà ce qui fait la grandeur du tableau et sa splendeur.

La nuit, me disait Vaussenat, c'est d'une beauté sans pareille, parce qu'au ciel d'en haut semble répondre un ciel d'en bas. Les lumières des villes apparaissent avec une incroyable netteté; on reconnaît les cités à leurs rangées de becs de gaz ; on voit dans la plaine devenue un firmament inférieur passer comme des étoiles filantes : ce sont les fanaux des locomotives et

AU PIC DU MIDI DE BIGORRE. 2ig

cela loin, bien loin, à travers les landes ellesmêmes.

Le temps a favorisé mon ascension, j'ai joui du panorama dans presque toute sa précision.

Je dis presque, car, par certains vents, ceux de Test, la transparence de l'air est inouïe. Vaussenat a pu voir la Méditerranée vers La Nouvelle et, le soir, l'Océan vers le Vieux-Boucau. Il a relevé jusqu'aux grands sommets cévenols : Mézenc et Aigoual. Dans les premiers jours de septembre, au lever du soleil, il pouvait distinguer la silhouette des Alpes se dessinant sur le disque du soleil émergeant au-dessus des grands monts.

Le Pic du Midi est maintenant dédaigné des ascensionnistes ; pour eux l'accès est trop lacile, puis il n'atteint pas les fatidiques 3 ooo mètres d'altitude que doit posséder toute montagne pyrénéenne qui se respecte. C'est presque une déchéance, car le sommet eut son heure de souveraineté ; longtemps il passa pour la cime maîtresse de la chaîne et même de l'Europe. Il dut ce rang à son élancement superbe au-dessus des vallées et des plaines. Nos aïeux se fiaient à l'apparence, ils n'avaient pu supposer une élévation comparativement si modeste pour ce merveilleux

obélisque si fièrement dressé en avant de la chaîne, comme le dominateur de tant de sommets.

Il fallut la prescience de Ramond, une véritable divination, pour que le Pic de Bigorre fût ramené à sa hauteur réelle, pour que Ton vît en lui une montagne de deuxième ordre. Mais si la vérité s'est faite, la noble cime elle-même la signala à Ramond. En parvenant sur l'étroite plate-forme, ce hardi grimpeur, qui fut un admirable écrivain, se prit à soupçonner ce dont personne ne s'était douté avant lui : l'altitude bien supérieure de toute la chaîne au sud. Plus tard les savants mensurèrent les monts et donnèrent* à chacun la place qui lui revient, mais ils n'ont pu enlever au Pic son aspect dominateur ; en vain d'autres pointes dépassent celle-ci de par, les indications du baromètre, le Pic du Midi de Bigorre et le Pic du Midi d'Ossau n'en gardent pas moins la majesté superbe que leur vaut leur isolement.

C'est en 1 787 que le secrétaire du cardinal de Rohan, qui devait devenir préfet de Napoléon et membre de l'Institut, fit sa première ascension du Pic et comprit l'erreur d'optique de la foule. Reconnaissant à distance la suprématie des cimes qui dominent Gavarnie, il se résolut à explorer

le massif. Il mit quinze ans à cette tâche, révéla un monde de montagnes et dota la littérature française d'un véritable monument : la description des Pyrénées. .

D'ans le premier livre publié par Ramond sur . la chaîne, l'écrivain que Sainte-Beuve appelle le peintfe des Pyrénées ne se méprend pas sur la hauteur réelle du Pic ; il le montre comme un échantillon de la grande montagne à l'usage des gcjns du monde : « C'est un beau désert que ce lieu, les montagnes s'enchaînent bien, les rochers sont d'une grande forme ; les contours sont fiers, les sommets hérissés, les précipices profonds; et quiconque r^a pas la force de chercher dans le centre des montagnes une nature plus sublime et des solitudes plus étranges prendra ici, à peu de frais, une idée suffisante des aspects que présentent les montagnes de premier ordre. »

Cette page curieuse n'est pas la plus belle de Ramond; c'est dans le récit de ses tentatives pour atteindre le Marboré et les sommets voisins qu'il faut chercher la langue forte et Fart descriptif le plus parfait, étant donnée l'époque où le grand pyrénéiste écrivait ; mais l'impression éprouvée par lui fut le point de départ de . ces tentatives hardies qui révélèrent les Pyrénées

à la science et firent surgir toute une pléiade de grimpeurs hardis et d'écrivains parfois adipirables.

Cette existence pyrénéenne de Ramond, les efforts de ce précurseur et de ses disciples ont été racontés avec beaucoup d'humour par le , pyrénéisant passionné qu'est M. 'Henri Béraldi, dont l'œuvre {Cent ans aux Pyrénées) est l'histoire complète de ces montagnes. Il a accompli ce qui devrait être fait pour les Alpes, elles aussi découvertes, au sens scientifique du terme, en 1787. Car, on ne l'a pas remarqué, Ramond reçut le « coup de foudre » Tannée même où Saussure atteignait le sommet du mont Blanc avec Jacques Balmat.

Les récits de M.*Béraldi sont toute l'histoire des Pyrénées, ou plutôt des grandes cimes comprises entre le pic de Carlitte et le Pic du Midi d'Ossau. Il nous fait assister au siège en règle de toutes les positions de l'énorme forteresse. Rien de plus saisissant que cette sorte de ruée fougueuse vers ces pics et ces glaciers. Qui donc nous rendra ainsi l'histoire de la conquête des Alpes, œuvre autrement colossale tant par la prodigieuse éleva tioû des cimes que par l'énorme surface du champ de bataille, étendu de la Bavière à la Suisse, à la France et à l'Italie ?

Ce qu'il y a de singulier dans la découverte des Pyrénées, c'est que ceux qui tentèrent après Ramond les grandes escalades du versant français pour avoir la gloire d'arriver premiers sur les sommets, trouvèrent presque toujours la trace incontestable d'au très, grimpeurs ayant accompli le tour de force sans paraître se douter de leur héroïsme : ce sont les officiers géodésiens chargés d'effectuer la triangulation pour les levés de la future carte d'état-major. Sur tous ces pics que l'on croyait vierges, on a reconnu les misérables huttes de pierre sèche ou les pyramides élevées par ces soldats montés là-haut, simplement pour remplir leur tâche. M. Henri Béraldi a su retrouver les rapports très sobrement militaires des topographes; il les oppose avec quelque malice aux récits d'ascensions où l'on s'étend parfois si complaisamment sur la difficulté vaincue.

Le Pic du Midi ne prêta guère à cette littérature, il est trop facile d'accès, on y monte, en été du moins, sans aucune alarme. Il y a bien le « précipice effroyable » dont parle Ramond, mais on en est séparé par un parapet élevé et solide, on peut donc se donner sans danger l'impression du vertige. L'hiver il n'en est plus de même, la descente tragique du général de Nan-

souty prouve que le Pic lui-même devient farouche cl sinistre. Par une belle après-midi comme celle d^aujourd'hui, on a peine à comprendre ces fureurs de la nature.

Le soleil descend à l'horizon, les montagnes du Néouvielle qui sont au premier plan s'assombrissent, les neiges étalées en plaques sur ces flancs noirs deviennent livides. Il faut s'arracher à la contemplation pour arriver dans la vallée avant la nuit noire ; le débouché sans guide au delà des chalets de Tramezaygues n'est pas sans causer quelques appréhensions. Rapidement nous avons atteint et dépassé l'hôtellerie pour couper les lacets que le sentier décrit dans le vallon sévère, presque lugubre à cette heure, dominé par les escarpements du cap de Cinq- Ours. Voici maintenant les pâturages, ils sont en pleine vie, les troupeaux arrivent innombrables par toutes les pentes, sous la conduite des bergers et des chiens, gagnant les cabanes d'Arize et de Tramezaygues. Quand nous avons traversé le torrent, nous trouvons d'autres troupeaux, vaches et génisses, qui descendent à Lartigue.

L'ombre se fait, les monti^ se plaquent, noirs sur le ciel où brillent les premières étoiles. Entre deux de ces géants sombres, la Pène-Blanque et

le Som de Marianette, la cascade descendue des lacs de Port-Bieilh trace un sillon d'argent, seule blancheur dans ce paysage nocturne; le bruit des eaux se répercute avec une netteté étrange, pendant que des meuglements de génisses, des bêlements plaintifs de brebis et un chant patois de bouvier semblent répondre à l'éternelle rumeur du torrent.

VOYAGE EN FRANCE. — XL. iS

DE l'ado UR AU GAVE

Les petites vallées de Dagnères. — La vallée de TOussouet. — Les ardoisières de Labassëre. — Excavations et galerie souterraine. — Labassëre. — Descente à Bagnères. — En remontant TAdour. — Gerde et Asté. — Campan et ses marbres. — La vallée de Lesponne. — Le lac Bleu et ses robinets. — Ascension du cirque de Baran. — Le lac d'Isaby. — Inconvénient d*adniirer le paysage. — Descente mouvementée. — Arrivée au gave de Pau.

Pierrefitte. Septembre.

Dans les monts qui dominent Bagnères au couchant, s'ouvrent des vallons d'un charme infini grâce aux prairies bordant les ruisseaux, aux châtaigniers qui tapissent les pentes, aux rochers qui se hérissent çà et là ou couronnent les cimes. Vers le nord, où les monts ne sont que de très hautes collines traversées par la route de Bagnères à Lourdes, les villages sont très nombreux ; rares au sud, car la haute montagne commence, confinant au pays de Castelloubon '.