I. 4So8 habitants (1901). Il en avait 5947 avant la gii^ire

Ce n'était que l'ouvrage extérieur du système défensif; le village voisin, Arras, était lui-même gardé par deux autres châteaux dont il reste des débris accommodés à de prosaïques usages. Le bourg domine de haut le gave d'Azun, bordé de petites usmes. Les campagnes s'abaissent en pentes douces vers le beau torrent. L'altitude est déjà grande :,']5o mètres, cependant le maïs croît encore bien, ses carrés forment damier avec les céréales, le millet, le sarrasin, les pommes de terre, parfois le lin. Tout autour, de belles montagnes font de la vallée une conque ; de moyenne hauteur vers le nord où elles séparent . TAzun de TEstrem-de-Salles, elles se haussent vers le sud jusqu'aux grands sommets : le Balaïtous se dressant à l'extrémité de la vallée.

Arras est isolé à cette entrée de l'Azun qu'il défendait naguère, les autres villages sont loin autour du confluent du gave et du Labat^de-Bun, qui lui apporte les eaux du lac d'Estaing. Entre les deux gaves, sur un promontoire élevé, Bun domine les vallées, l'une très étroite, mais superbe par sa fraîcheur et les gorges où descend le Labat, l'autre ample et couverte de beaux villages entourés de cultures. Voici Arcizans-Dessus au cœur de la plaine, Gaillagos voisine d'Aucun, la minuscule capitale disposée

en croix au pied d'un contrefort du pic de Litas. D'autres villages ou hameaux se distinguent au fond du bassin, dans l'espèce de vaste conque de verdure couverte par les innombrables métairies ou granges, entourées de bouquets d'arbres et de prairies. La plupart de ces habitations isolées, dont beaucoup sont habitées l'été seulement, appartiennent à Arrens, commune la plus populeuse de l'Azun, mais dont le bourg est légèrement dépassé par celui d'Aucun pour le nombre d'habitants agglomérés. Arrens avait un rôle militaire, car la haute vallée de l'Azun est parcourue par des sentiers aboutissant en Espagne, au col de la Peyre-Saint-Martin. Si l'on n'éleva pas de château, l'église fut disposée pour servir de refuge en cas d'alerte; elle conserve encore un mur d'enceinte muni de créneaux.

Une belle montagne, le pic du Midi d' Arrens, dont le sommet est à 2 266 mètres, domine le village. C'est l'extrémité d'un chaînon qui va jusqu'à la frontière en séparant la vallée de l'Azun de celle du Labat-de-Bun. Dans la première, la solitude est plus complète : à peine çà et là quelque cabane. La vallée du Labat au contraire a des maisons jusqu'au joli lac d'Estaing, encadré de prairies verdoyantes et peuplé de truites; il est dégagé de. bonne heure de sa couche de glace,

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car Son altitude est modeste (i 264 mètres) auprès de celle des autres lacs de la contrée. La commune qui lui donne son nom possède un petit hameau de 23 habitants pour chef-lieu; la population s'éparpille dans toute la vallée, divisée entre Labat-de-Bun sur la rive droite et Labatd'Aucun sur la rive gauche. Paysage gracieux et très pastoral, malgré les cultures qui entourent les habitations.

Jusqu'au débouché entre Bun et Sireix qui domine aussi la jonction des gaves, mais sur la rive droite, le Labat-de-Bun se creuse un lit profond dans un large couloir de verdure parsemé de granges, commandé vers Test par l'âpre chaînon du Moné et du Cabaliros, derrière lequel se creuse la gorge de Cauterets.

Ce petit pays d'Azun a vécu jusqu'à la Révolution dans une sorte d'indépendance garantie par les fors que renouvelèrent les rois de Navarre et les rois de France. Chaque paroisse s'administrait par ses consuls et l'ensemble de la communauté députait deux représentants aux États de Bigorre. Le souverain exerçait la justice par l'entremise d'un bayle.

La vallée possède des gisements de plomb argentifère, notamment à Arrens, où l'on a commencé le percement de galeries d'extraction.

Mais la grande source d'activité est l'élevage, les vaches et les moutons sont nombreux; Jes pentes des montagnes et les deux hautes vallées de l'Azun et du Labat-de-Bun possèdent de vastes pâturages où les bêtes à laine montent pacager jusqu'à la limite des neiges éternelles et des petits glaciers qui avoisinent la frontière.

Les Pyrénées accessibles. — Les eaux minérales et les chemins de fer. — Touristes et alpinistes. — D'Argelès à Pierrefitte. — Saint-Savin. — Une république théocratique. — L'abbaye et les fors locaux. — Le poète Despourins. — Pierrefitte et Nestalas. — Le chemin de fer électrique de Cautère t s. — Cauterets. — Les thermes. — La Raillère. — Le lac d'Estoin et le lac de G aube. — Les travaux des forestiers dans la vallée de Cauterets.

Cauterets. Juin.

Si les Pyrénées sont aujourd'hui plus accessibles que les Alpes, si chaque vallée est parcourue par un chemin de fer, elles le doivent aux eaux minérales qui sourdent en si grand nombre et abondance en même temps qu'elles sont d'une efficacité réelle. Pour conduire la foule des baigneurs et, à leur suite, des désœuvrés et des touristes, la Compagnie du Midi a été amenée à créer des embranchements autrement nombîreux que n'a pu le faire la Compagnie de Lyon au pied de la frontière italienne. Il n'y a pas moins de quinze terminus dans les

vallées pyrénéennes, établis à Tendroit où le bassin devient vraiment gorge et offre des pentes trop ^aides^ Encore l'électricité intervientelle. Cautère ts et Luz sont desservis par des chemins de fer électriques ; dans les Pyrénées- Orientales, un réseau semblable va relier le Vallespir et la Cerdagne aux grandes voies venant du littoral à l'entrée des vallées*.

Ces facilités d'accès ont amené la foule, mais celle-ci n'a guère pénétré au delà des têtes de ligne, ou, tout au plus, s'est dirigée vers quelques sites célèbres comme Gavarnie et le Pic du Midi ; on quitte peu les bords du Gave sur lesquels on est allé s'installer pour quelque temps ; d'ailleurs, en dépit des altitudes bien moindres que dans les Alpes, il y a peu de services de voiture de vallée à vallée ; aussi, pour l'ensemble des visiteurs, être allé aux Pyrénées, c'est en avoir vu un coin, tandis que dans les Alpes on se rend facilement d'un versant à l'autre, de la Maurienne en Briançonnais par exemple.

1 . Ces extrémités du réseau vers les Pyrénées sont — en dehors de Hendaye et de Cerbère: Saint-Étienne-de-Baïgorry, Saint- Jean- Pied-de-Port, Saint-Palais, Mauléon, Oloron (bientôt Bedons), Laruns, Cauterels, Luz, Arreau, Bagnères-de-Luchon, Saint-Girons (bientôt Oust), Ax-les-Thermes, Axât, Villefranche de-Gonflent et Arles-sur-Tech.