série dii Voyage en France

Puis, aux Pyrénées, le public est moins simple, plus mondain que dans les Alpes. Les grandes stations: Cautère ts, Eaux-Bonnes, Luchon, Bagnères, semblent exiger un luxe inconnu à la plupart des centres alpestres ; le public qui peut déployer ces élégances n'est pas de ceux qui se plaisent aux grandes excursions. C'est pourquoi, en dépit de la foule toujours croissante qui se porte dans ces montagnes, les Pyrénées sont peu connues.

Bien entendu, je ne parle pas des touristes sérieux, des alpinistes qui veulent avoir escaladé tous les sommets célèbres par leur altitude ou les difficultés de l'ascension. Ceux-ci ont beaucoup fait, on leur doit de connaître par le détail tous les pics, tous les glaciers, tous les lacs, toutes les cheminées de cette énorme barrière entre la France et l'Espagne. Mais s'ils ont vu les sommets, les vallées elles-mêmes, celles où l'homme travaille leur échappent souvent, pour ne pas dire toujours.

Après Luchon, l'endroit où se rendent le plus les visiteurs, avant Luchon celui où les grimpeurs sont le plus nombreux, c'est la haute vallée du Gave de Pau. Luchon a davantage de foule élégante et vraiment oisive, mais s'il attire les ascensionnistes par les solitudes glacées des

monts Maudits, le Lavedan possède le Vignemale, le Marboré, le mont Perdu et tant d'autres fiers sommets qui nous ont valu par Ramond, le comte Russell et leurs émules, cette littérature pyrénéiste dont les Alpes ne sauraient donner l'équivalent.

Sur ces grandes cimes, de tels écrivains ont tout dit, il n'y a guère à glaner derrière eux ; aussi ne vais-je pas à leur suite, me bornant à ascensionner quand cela me fait passer plus vite d'une vallée à une autre. Certes, j'aime bien la haute montagne, mais la vallée a son charme aussi, la vallée riante avec ses prés, ses petites cultures, ses beaux villages blancs ombragés de châtaigniers et les petits gaves roulant sous les aulnes leurs eaux bleues couvertes d'écume. Aux heures fraîches^ avant le grand soleil ou quand le crépuscule s'abaisse, on a des joies et des émotions que les pics et les névés ne sauraient donner.

Faites ainsi, au soir, la route d'Argelès à Pierrefitte, par cette campagne verte où le Gave court sur son lit de galets. Il y a là d'adorables paysages : de ces « fabriques » chères aux peintres d'autrefois. Franchissez TAzun, coulant en deux bras au-dessous de Lau-Balagnas et prenez le chemin qui s'élève sur une haute terrasse morainique, entre des bois. Bientôt ayant atteint

Saint-Savin, vous verrez se dérouler dans toute sa grâce et son opulence le large bassin d'Argelès, où les arbres, les prés, les cultures sont d'une ineffable harmonie de teintes.

Saint-Savin fut le dominateur de cette contrée, c'était le siège d'une abbaye dont il ne reste que l'église et la salle capitulaire. L'abbé avait sous sa dépendance une des Sept Vallées à laquelle le bourg donna son nom. Comme le Devantaïgue, cette « vallée » n'était qu'un versant, toutes les pentes des monts et des collines jusqu'au gave de Pau, du gave d'Azun au gave de Cauterets. A ces domaines riants et riches, l'abbaye joignait encore la vallée de Cauterets, déserte et pauvre alors, qui doit à ses eaux minérales une si brillante prospérité. Mais la domination des abbés était bien loin de représenter l'absolutisme de l'abbaye de Saint-Claude et de tant d'autres principautés eccl siastiques : ce personnage n'était que le président du petit État formé par les communes. Cette sorte de république avait la forme fédérale, chaque paroisse étant indépendante et envoyant ses représentants à l'assemblée de la vallée. Les délégués étaient élus par tous les habitants chefs de maison, les femmes comme les hommes; ces électeurs se nommaient des voisins. En prenant pos-

session de son siège abbatial, Tabbé devait reconnaître solennellement que les habitants de la vallée étaient francs et libres et jurer de défendre leurs « fors », coutumes et privilèges. Mais lui seul représentait Saint^Savin aux États de Bigorre. Malgré cette limitation si précise des droits de l'abbaye, Émilien Frossard, un des premiers écrivains qui révélèrent les Pyrénées, dit que les moines jouirent « de plusieurs privilèges à la fois destructifs de la liberté individuelle et de la saine morale ». Frossard était pasteur protestant.

Le chevalier Bertin a chanté l'abbaye dans les vers consacrés au séjour aux eaux des Pyrénées ; il a vanté

Le long dîner, la courte messe Du bon abbé de Saint-Savin.

Comme les autres vallées pyrénéennes ainsi constituées, Saint-Savin avait des biens appartenant à l'ensemble des communes, notamment 4 5o5 hectares de bois et forêts, puis la vallée de Cauterets et ses bains dont les eaux fameuses dès le Moyen Age ne firent pourtant naître une bourgade digne de ce nom qu'à l'époque de Henri IV. Aujourd'hui encore, malgré sa transformation en ville et son rang de commune,

Cauterets dépend du syndicat de Saint-Savin, propriétaire du sol, des eaux et des pâturages voisins'.

En dépit de son rang de capitale, Saint-Savin ne fut jamais qu'un village. La commune compte aujourd'hui 5oo habitants, dont 4oo dans le centre, où l'on voit encore d'anciennes maisons disant l'antiquité du lieu. Saint-Savin s'éleva sur les ruines d'une forteresse romaine, le fort Émilien; Charlemàgne, au retour d'une de ses expéditions, fonda le monastère. De pittoresques maisons à couverts entourent l'église, intéressant édifice roman remanié à l'époque ogivale, mais qui a gardé dans ses principales lignes l'empreinte du Moyen Age. L'abside, très haute, se dresse sur le bord de la terrasse ; peu d'ornements, l'arc roman qui, ailleurs, est souvent d'une si admirafcle décoration est fort sobre ici ; les sculptures, rares, sont d'un art grossier. Le tympan représentait le Christ entouré des quatre évangélistes figurés par les animaux symboliques; les années ont rongé la pierre et rendu cette page à peine perceptible. Au-dessus de l'église,

I. Les communes de la vallée ou du syndicat de Saint-Savin ont ensemble 3 854 habitants ; ce sont : Lau-Balagnas, Adast, Pierrefitte-Nestalas, Urt, Saint-Savin, Soulom et leur pupille Cauterets.

un lourd clocher du xv* siècle écrase cette nef déjà massive. L'intérieur renferme le tombeau en marbre de saint Savin ; deux tableaux divisés en compartiments représentent la vie du saint. Une statue de la Vierge et des boiseries ont été conservées.

La grande beauté de Saint-Savin est la vue dont on jouit des abords du bourg et surtout de la chapelle de la Pie ta — Notre-Dame de la Piété. Ce panorama nous a valu une belle page de Taine sur la vie monastique. Les villages et les hameaux semblent sans nombre ; la vallée d'Isaby et ses ruines de Saint-Orens, la vallée de Luz, celle de Cauterets, offrent de merveilleuses perspectives vers le Néouvielle et les cimes puissantes qui entourent Gavarnie. Près d'Adast, apparaît le château de Miramont , bâti par Despourrins, le poète du Béarn, né à Accous, où les habitants lui ont élevé une pyramide ^ L'aimable écrivain a vécu longtemps dans ce petit castel; son souvenir est perpétué par une colonne élevée en son honneur par la société académique des Hautes-Pyrénées.

Les villages se suivent sans cesse au long de