LE CIRQUE DE GAVARNIE

Les touristes à Luz. — Saint-Sauveur. — Gèdre. — Héas et le circpie de Troumouse. — La brèche de Tuquerouye et Ramond. — Le chaos. — Gavarnie. — Le cirque. — Ramond au Marboré. — La formation du Gave. — L*ayenir du pays de Barèges.

Gavarnie. Août.

Si Barèges est surtout fréquenté par Thumanilé souffrante, tout autre est la foule qui se porte moutonnièrement à Gavarnie, un de ces sites qu'il faut avoir vus, comme disait plaisamment Taine, quand il voulut faire comme tout le monde. Le voyage est facilité aujourd'hui par les correspondances; à chaque train arrivant à Luz des breaks prennent les visiteurs et les emmènent jusqu'au village de Gavarnie, en attendant un tramway électrique qui puisse les déposer aux premiers « ponts » de neige.

La route est belle, sans mériter toutefois les éloges hyperboliques dont on Ta comblée. Ce qui me gâte ce pays c'est cette outrance dans

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radmiration: depuis Ramond tous ceux qui parlent des Pyrénées ne peuvent décrire un site sans le déclarer incomparable^ supérieur à ce que le monde entier peut offrir. J'en arrive à cette conclusion : si Ton a jugé tout cela incomparable, c'est que l'on n'a pas comparé. Le panorama de Pau, vraiment merveilleux d'ailleurs, n'est pas au-dessus, il s'en faut, de celui des Alpes, du • Jura et des Cévennes, découvert des coljines de Lyon les jours où l'air a toute sa transparence. Il en est ainsi de tout en ce pays. Je n'ose accuser l'exagération gasconne^ mais j'ai peine à me mettre au diapason des pyrénéistes.

Donc la route est belle ; gracieuse aux abords de Luz, elle devient très pittoresque lorsqu'on atteint le Gave de Pau et la jolie façade d'hôtels et de maisons meublées de Saint-Sauveur, toutes blanches avec les portes et les fenêtres encadrées de marbre. Deux établissements balnéaires et un casino sont l'âme de cette station, très fréquentée à cause de l'efficacité de ses eaux. Une colonne de marbre rappelle le séjour de la duchesse de Berry, deux édicules semblables perpétuent d'autres souvenirs. Le dernier est à l'entrée d'un pont superbe, le pont Napoléon, arche unique de 47 mètres d'ouverture dominant de 65 mètres la surface du torrent.

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Aussitôt après, la route est en pleine yorgc, plus tragique et sévère que vraiment belle; les montagnes sont décharnées, certains pics sont hideux; ainsi le pic d'Aubiste, malgré sa fière silhouette. L'œil découvre seulement les sommets de la rive gauche; les autres monts, comme le Bergons, un des grands belvédères des Pyrénées, sont trop escarpés au-dessus même du chemin pour que leurs cimes puissent être distinguées.* Les parties inférieures de ces monts contrastent par leur verdure avec la désolation des sommets. Des sapins, des hêtres, des buis tapissent les pentes, des eaux blanches ruissellent en cascade.

Peu d'habitations, le hameau de Sia sur la rive gauche est une poignée de demeures misérables, bâties à l'issue du défilé de l'Échelle que défendit un fort et dont le nom dit assez l'état du passage avant la création de la route . De beaux arbres égaient un peu ce séjour.

Au fond du couloir se dressent de hautes cimes neigeuses : voici le Piméné, puis le Marboré fièrement dessiné sur le ciel. A Pragnères accourt un gave accru par la fpnte des neiges et des glaces du massif de Néouvielle. Le panorama s'agrandit, on s'attend à voir tout d'un coup s'entr'ouvrir définitivement le voile; les dé-

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tours de la roule amènent en vue de la masse de Coumélie qui masque encore une fois Thorizon, mais on a eu le temps d'apercevoir les grandes montagnes calcaires du Marboré, dessinées comme par un géomètre, leurs puissantes assises de marbre, les coupures nettes et profondes, telles que la Brèche de Roland, les promontoires hardis du Tallion et la blancheur azurée d'un glacier.

Voici la halte obligatoire : Gèdre. Le village est dans une merveilleuse situation pour les touristes, car deux vallées aboutissent au Gave de Pau : sur la rive gauche, celle du gave d'Aspé haute, déserte et froide; sur le bord opposé, celle de Héas, dont le torrent débouche par une étroite fissure dans la roche ; il s'y brise en cascades que l'on peut atteindre par un escalier et des galeries aménagées pour les visiteurs.

Le Gave enfermé dans cet abîme baptisé grotte par les gens qui en ont tarifé l'entrée, descend du vallon sinistre de Héas où l'on trouve encore un hameau dont la chapelle, Notre-Damede-Héas, est un lieu de rendez-vous célèbre. Le torrent a déboi^phé près du petit temple par un défilé conduisant au cirque de Troumouse, bien plus vaste que celui de Gavarnie, mais n'ayant pas la majesté que ce dernier doit à ses escarpe-

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menis gigantesques. Le flot de Héas reçoit un autre gave, le torrent d'Estaubé, dont le vallon riant et vert amène à un deuxième cirque voisin du Marboré, comme celui de Gavarnie.

Le cirque d'Estaubé est célèbre dans l'histoire des Pyrénées; Ramond y découvrit la brèche de Tuquerouye qui le conduisit, en 1797, au pied du mont Perdu, la splendide montagne qu'il devait définitivement vaincre en 1802 et dont, le premier parmi les voyageurs que ne poussait pas le démon de la contrebande, il vit se dresser la masse puissante. Elle s'élançait du prodigieux piédestal-, versant de huit cents mètres de haiit ses glaciers « en larges et immobiles cascades ». Par le cirque d'Estaubé encore, cinq ans plus tard, Ramond parvint à atteindre enfin la cime jusqu'alors mystérieuse, mais en abandonnant la brèche de Tuquerouye pour un autre passage qu'il avait d'abord dédaigné.

Bientôt on reprend la route, poudreuse au point que le service vicinal a la précaution de la faire arroser pour éviter aux touristes les flots de poussière soulevés par les voitures. Voici bientôt le chaos, un des points célèbres de la vallée, fofmé par des amas de rochers, provenant d'un éboulement du Coumélie. Le site a

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fort excité le lyrisme sombre des romantiques; ces cailloux nous ont valu bien des pages, ils ne méritent pas toute cette littérature et n'empêchent pas le paysage d'être profondément triste et vulgaire jusqu'à Gavarnie.

Enfin le village apparaît. Là s'arrête la route des voitures. On eût pu sans peine la pousser plus loin, on aurait ruiné âniers et guides qui transportent ou accompagnent les touristes jusqu'à l'entrée du cirque, par un chemin d'abord riant entre des pics et des hameaux, puis par des pentes plantées de pins rabougris sous lesquels croissent de beaux lis violets. Bientôt voici le cirque.

L'impression première est une déception, cela est grand, énorme, mais froid. Il faut aller plus loin encore pour comprendre l'admiration inspirée par le site. Il y a là une hôtellerie très moderne, avec une salle à manger venue sans doute tout installée d'un restaurant parisien du boulevard. Mais à quelques pas sont des nappes de neige durcie ; il faut passer là-dessus pour aller au bas de la cascade ; sous cette neige salie par les poussières qu'ont apportées les vents, des ruisseaux et le gave se sont creusé des tunnels ; quand les lits de ces torrents sont au jour, ils sont souvent traversés par des ponts de

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neige. L'épaisseur de la couche doit être énorme en hiver, car en plein mois d'août elle est de plu-

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sieurs mètres encore et l'altitude est seulement de I 64o mètres. Ces ponts de neige furent de tout temps la grande curiosité de Gavarnie pour

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les visiteurs; les premiers baigneurs de Cauterels et de Barèges entreprenaient de véritables chevauchées pour aller les admirer. Les vieux récits ne parlent que d'eux et dédaignent le , cirque lui-même, le sens du pittoresque n'était point né encore, — il fallut Ramond.

Enfin on atteint la limite de ces névés pour mettre le pied sur les éboulis tombés du haut des monté, projetés par les eaux, roulés par les^ avalanches. De là -on a vraiment une sensation d'écrasement, tant sont formidables les parois, tant les ressauts couverts de neige rendent plus vive cette sensation de vertige en hauteur. C'est vraiment sublime. Les cascades plongeant du haut des corniches, la puissance de la chute maîtresse qtii se précipite en torrent et arrive en poussière, la désolation même de ce désert de marbre et de neige, causent une émotion dont l'on ne peut se défendre et qu'il est difficile d'analyser. Les stylistes les plus habiles en ont été réduits à se faire mathématiciens : ils dénombrent -Jes cascades, mensurent leur saut, calculent les dimensions de l'énorme bassin.

Tout au plus, pour donner un brin de poésie et de style à cette description de géomètres, transforment-ils des' mesures modernes en toises et en pieds.

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Tous ces filets ruissellent, se résolvent en vapeurs, se reconstituent en eau contre les parois, deviennent des ruisseaux souillés par les déjections qu'ils délaient, et cela s'en va sous le névé, où s'opère une transformation merveilleuse : les flots boueux réapparaissent limpides comme le cristal, c'est le Gave de Pau.

Le grand torrent s'accroît de toutes ces fîlioles descendues des parois ou nées sous la nappe de neige glacée; il tombe en chutes entre les pins et va sillonner les prairies de Gavarnie pour se grossir peu à peu des gaves sans nombre que lui versent les monts. Il gardera jusqu'au flot de marée, à Peyrehorade, l'aspect héroïque de sa naissance. Peu de nos grandes rivières eurent aussi fière origine. On comprend que l'imagination populaire ait associé au flot issu de Gavarnie la mémoire des paladins et des preux comme Roland.

Ces eaux cependant ne sont pas utilisées comme elles pourraient l'être. Combien d'usines pourraient y puiser la vie, que de belles campagnes leur devraient la fraîcheur I Mais sauf un canal d'irrigation au long du gave d'Aspé, on n'a guère su faire de tant de ruisseaux des éléments de bien-être, le pays reste pauvre, les fruitières n'y ont jamais réussi par voie d'asso-

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dation. On en avait tenté une à Luz, elle a dû liquider. N'est-il pas curieux qu'en tout ce pays pyrénéen, où la communauté des bois et des pâturages est la base de l'existence, on n'ait jamais pu arriver à l'association entre individus ? Et cependant là, comme dans le reboisement et le gazonnement, réside l'avenir de cette superbe contrée. On ne pourrait dire l'industrie laitière impossible, puisqu'elle réussit quand elle est œuvre privée. Il y a de ces beurreries particulières à Gèdre et à Grust.

L'affluence des touristes est peut-être un obstacle au progrès. Pendant la courte saison sans neige, celle où l'on pourrait entreprendre les améliorations pastorales, la population entière vit de l'argent répandu par les visiteurs. On s'accoutume à ces gains qui ne coûtent guère de peine, on délaisse le pâturage et la forêt dont vécurent les aïeux. Les conseils des hommes qui rêvent de restaurer les monts, de rétablir les bois disparus, d'accroître l'étendue et la fertilité des pelouses ont peu de chance d'être écoutés.

Et la montagne dilapidée se venge en se faisant mohis bonne, en accordant plus avarement ses dons. Aussi la vallée de Barèges ne cesset-elle de se dépeupler. Le canton de Luz pos-

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sédait 6 484 habitants en 1866, il en a seulement 5 522 aujourd'hui; si l'on défalquait les gens qui vivent du tourisme et sont pour la plupart des nouveaux venus, tels les hôteliers, on constaterait une diminution bien plus affligeante encore ^

1. Pour la partie des Pyrénées à Touest de Gavarnie, voyez la 4i* série du Voyage en France.

INDEX ALPHABETIQUE