I. 41® série du Voyage en France, chapitre XIIÏ
la merveilleuse vallée, jusqu'au large bassin où les gaves d^Isaby, de Pau et de Cauterets se réunissent. Uz est très haut sur les pentes de la montagne d'Escorne-Crabe. Au confluent, sont les villages jumeaux de Nestalas, Pierrefilte et Soulom. Là finit le chemin de fer à voie normale venu de Lourdes. Désormais, c'est par des lignes électriques, au lieu des lentes diligences d'antan, que l'on atteint d^un côté Cauterets, de l'autre Luz.
On n'aurait pu prévoir un tel essor pour Cauterets, perdu dans sa gorge, haute, sombre et froide, mais le nombre des visiteurs est devenu tel, que l'on a pu doter l'ancien groupe de cabanes d'un embranchement sur lequel une foule de voyageurs circulent sans cesse en été.
Nestalas et son voisin Pierrefitte sont *de gentils villages avec quelques hôtels où des touristes assez nombreux séjournent. La situation au terminus de la ligne de Lourdes leur donnait jadis beaucoup d'animation, bien réduite depuis qu'on se borne à les tpaverser par les voies électriques.
La ligne de Cauterets s'élève rapidement audessus de Nestalas, à l'aide de fortes rampes et Me grands circuits d'où la vue est fort belle sur le fond de la vallée du Gave, désormais bifur-
quée en trois gorges. La voie traverse des prés ombragés de châtaigniers et de noyers, dominant de haut Nestalas disséminé près de la gare, et Pienrefitte plus étroitement groupé autour de sa bizarre église, semblable à une forteresse. Un tunnel masque brusquement la vue ; à la sortie, la radieuse vision des vallées de Saint-Savin et de Devantaigue a disparu. C'est désormais une gorge où le gave de Cauterets roule ses eaux vertes. La voie ferrée coupe de laides parois schisteuses teintes de rouille et les talus de déblais de la mine de plomb de Pierrefitte, seule exploitation métallique en plein essor des Hautes-Pyrénées. La concession est très étendue, jusque sur le versant de la vallée d'Azun, mais en ce moment une seule mine, dite de Contres, fournit à Textraction.
Le gave donnerait la force motrice à de nombreuses manufactures, il descend avec une furie superbe dans son lit étroit. On a profité de cette puissance pour installer Tusine qui produit Télectricité nécessaire à Cauterets et à la voie ferrée, mais des milliers de chevaux-vapeur pourraient être utilisés encore au pied des chutes superbes.
Un épanouissement de la gorge a permis de créer la ville de Cauterets, aux abords des sources désormais captées pour un des plus luxueux
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élahlissements de notre pays et pour d'autres installations secondaires. Déjà, depuis le commencement du XIX* siècle, quelques rues bordées d'IuMels et de belles maisons avaient été construites,* mais de nos jours]on fait mieux encore : (le (jrands hôtels, des maisons sculptées à multi[)les étages bordent des voies nouvelles, c'est un coin de la plaine Monceau de Paris transporté dans cet abîme des Pyrénées. Et le contraste est saisissant des montagnes farouches et sauvages, aux pentes raides, noires de sapins ou tapissées do pelouses et de la cité élégante surgie autour de ruisseaux d'eau chaude. Torrents, pourraiton dire, car il n'y a pas moins de vingt-quatre sources débitant ensemble i6 ooo hectolitres — un million six cent mille litres — dont la plus chaude atteint 56 degrés.
r.es thermes des Œufs, ainsi nommés du nom de la fontaine principale, sont le plus monumental des établissements de la ville même. De lielles promenades les entourent. Comme les autres thermes, ils sont utilisés dans un grand nombre de maladies, mais surtout les affections des voies respiratoires. La foule des buveurs et des baigneurs est considérable; on voit jusqu'à 10 000 étrangers à la fois à Cauterets, au plus fort de la saison. Aussi l'animation est-
elle vive, la place où confinent le vieux Cauierets et l'opulente cité nouvelle est plus vivante que bien des grandes villes; voitures de place, guides, chevaux et ânes en location se disputent les touristes.
L'établissement le plus fréquenté par les vrais malades est plus loin encore, dans la gorge, à près de deux kilomètres de Gauterets, en une partie si étroite, que l'on a dû construire les thermes sur d'énormes terrasses muraillées, c'est la Raillère. Pas d'hôtel aux abords, l'espace manquait; les buveurs et « gargariseurs » viennent par un tramway électrique sans cesse rempli à la montée ; au retour, la foule descend une route en corniche d'où l'on a vue sur Gauterets, comme au fond d'un abîme, et toute la formidable ceinture de pics qui enclôt la vallée. Des sapins, des hêtres, des cultures autour des chalets qui couvrent les monts, enlèvent au paysage un peu de sa sévérité.
La terrasse, longue de loo mètres, sur laquelle le superbe établissement de la Raillère est édifié, offre une belle vue sur les monts et le grand couloir de la vallée de Lutour, qui prolonge droit vers le sud le val de Gauterets ; son gave descend par de blanches cascades du bassin de prairies où le syndicat de Saint-Savin a créé une
fruitière pour la transformation du lait en beurre et en fromages pendant Fêté. -
Les touristes suivent cette vallée pour aller visiter le lac d'Estom, les plus hardis dépassent ce froid bassin et, par des sentiers qui demandent plus d'escalade que de marche, atteignent une sorte de cirque chaotique où s'étalent plusieurs nappes appelées lacs d'Est om-Soubiran. Ces vasques sont à plus de. 2 4oo mètres d'altitude ; l'une d'elles, à 2 46o mètres, garde presque toute l'année sa dalle de glace et a mérité le nom de lac Glacé. Site sévère, affreusement désert, entouré de cimes blanches de neige d'où l'on découvre le Vignemale et ses glaciers, mais ces hautes régions ne sont parcourues que par les véritables alpinistes, sous la conduite des guides.
Pour les simples touristes et promeneurs, le pont d'Espagne, où l'on parvient en voiture en remontant le gave de Jeret, et le lac de Gaube sont l'extrême limite des courses, Vultima Thulé des Pyrénées. On ne vient guère à Cauterets sans faire cette promenade. Les premiers visiteurs l'ont rendue classique; il n'egt pas un récit de voyage qui n'ait décrit cette nappe enchâssée efntre des pentes raides et rocheuses où des sapins clairsemés croissent sur des parois
d'éboulîs dont les parties supérieures sont plaquées de neige. Au fond du couloir parcouru par un gave rapide et froid, se dresse la superbe pyramide du Vignemale, reine des sommets français des Pyrénées (3 298 mètres), 'caparaçonnée de glace. Le lac est à i 743 mètres; la pointe suprême du Vignemale dépasse donc de plus de I 5oo mètres le miroir de ces eaux peuplées de truites.
Au temps du romantisme, le lac de Gaube avait sa tragique et touchante histoire du « lord anglais » et de son « épouse » qui, ayant voulu s'en aller seuls en barque, la firent chavirer et périrent dans les eaux. 11 fallut les explorations et les descriptions du comte Russel, qui s'est en quelque sorte incarné le Vignemale, pour faire cesser ces lieux communs en restituant au sublime paysage sa réelle grandeur et sa majesté.
Du lac de Gaube, le gave, plus abondant et pur, descend entre les sapins aux pyramides sombres et les pins décharnés formant une rouge colonnade, à la rencontre du gave de Marcadau, venu du plateau de Cayan, agreste et charmant avec ses pelouses, ses bois de sapins et les grandes cimes rocheuses qui l'encadrent. Les deux torrents réunis forment le gave de Gauterets; celui-ci, tombe de chute en chute, à la Raillère,
en recevant sans cesse le tribut de sources thermales qui ont fait naître de petits établissements.
Comme à la Raillère, partout des gens arrivent à ces fontaines, portant en bandoulière, dans un étui, le verre qui leur servira à boire et surtout à se gargariser avec celte eau sulfureuse dont l'odeur saisit et poursuit longtemps. Le spectacle offert par le grand établissement est un de ceux que l'on n'oublie guère.
Cette grande et riche station thermale, cette ville monumentale de Cauterets née comme par un coup de baguette, sont dans un paysage qui est lui-même, en quelque sorte, l'œuvre de l'homme. Ces pentes instables, souvent d'origine glaciaire, étaient dans un état de ruine extrême, le déboisement et l'abus du pâturage ayant dénudé le sol; les pluies, le dégel, les avalanches menaçaient de barrer les gaves, d'ensevelir sous les boues et les roches les constructions édifiées à si grands frais. Sur 45o5 hectares de forêts dans la vallée de Cauterets, 908 seulement sont susceptibles d'être exploités avec profit, tant la dévastation s'est poursuivie.
La Raillère était particulièrement menacée par un ravin appelé la combe de Péguère, d'où tombaient, à la fonte des neiges, des pierrailles et des blocs énormes qui criblaient l'établissement
et en rendaient les abords dangereux. Des barrages, des draini?, des plantations, sont parvenus à empêcher ces désagrégations. « Ces travaux dont la majeure partie a subi rexpérience de plusieurs hivers, dit M. l'inspecteur Dellon dans un rapport, ont réussi au delà de toute espérance à tarir la source de ces blocs et de ces pierrailles. » 11 suffit de surveiller les travaux et de réparer la moindre avarie.
Si Ton n'était parvenu à éteindre ce torrent, il aurait fallu abandonner la Raillère, transporter plus bas les thermes et leurs satellites ^ « au risque de compromettre peut-être la vertu et le renom de ces sources », a dit M. de Gorsse, conservateur des forêts.
Depuis 1897, ^^ travaille k éteindre un autre torrent, celui du Lizey, qui, en 1896, a\ait coupé pendant trois semaines la route de Pierrefille, seule issue de la vallée. Il a fallu d'énormes efforts pour arriver au résultat actuel, c'est-àdire à un arrêt sérieux dans la descente des matériaux. On a dû créer un chemin muletier de 4 kilomètres et tout un réseau de sentiers pour piétons, des baraquements pour les surveillants et les ouvriers, un système très complexe de drains et de puissants barrages en maçonnerie. On continue la construction de ces barrages.
L'esplanade de Cauterels, promenade favorite des baigneurs, était elle-même inquiétée; on est parvenu à conjurer les dangers immédiats. Mais on voit au prix de quels efforts on préserve cette précieuse station hydro-minérale ',
I. L'hirer de 1903-1904 a fort éprouvé Gauterets, des avalanches ont atteint la ville au mois de janvier.
La yallce de Barèges n*est pas le vallon de Barëges ; c'est la grande vallée du Lavedan. — Ce qu'était la vallée de Barëges. — Sa constitution politique. — De Pierrefitte à Luz. — La gorge du Gave. — Les géants de Vizos. — Luz, son église et sa vallée. -^ Le tissu dit barèges. — La vallée de Bastan et Barëges. — Restauration des montagnes.
Barèges. Août.
Gomme tout le monde, j'ai cru longtemps que la vallée de Barèges était le triste couloir ouvert entre le massif de Néouvielle et celui dont le Pic du Midi, sentinelle énorme des Pyrénées, est la pointe suprême; je m'imaginais aussi qu'elle devait son nom à la station balnéaire où les rhumatisants et autres pauvres diables d'humains viennent chercher guérison ou adoucissement de leurs maux. Depuis j'ai su que Barèges était le nom de tout le pays au sud et à l'est de Pierreffite et de Luz. Je puis avouer cette ignorance et cette découverte, car l'erreur est générale, sauf chez les géographes.
Doue le pays de Barèges est une région très vaste, c'est la plus étendue des Sept Vallées, celle où sont les plus hautes cimes françaises des Pyrénées, puisque le, grand glacier du Vignemale envoie des eaux à Gavarnie par le gave d'Ossoue. Le village de Barèges n'a dû son nom qu'à la vallée elle-même, si puissamment ramifiée vers la frontière. Ce sont les eaux, les bains du pays de Barèges.
La vallée incarne au plus h^ut degré tous les caractères de ces petits pays pyrénéens presque indépendants avant la Révolution, jouissant de franchises étendues et de fors souvent bien plus libéraux que nos constitutions modernes. Comme ses voisines, elle a conservé un peu de particularisme : ses seize communes forment encore une sorte de fédération ayant des intérêts communs. II est bon de reconnaître; d'ailleurs, que ce maintien du régime syndicataire n'est pas favorable aux améliorations ; sans la force d'inertie que donne l'union à des organismes imbus de l'esprit de routine, ce pays, ruiné sur tant de points par l'imprévoyance qui a causé la déforestation , pourrait être autrement florissant et riche.
Jadis le Barèges comprenait dix-sept communes, Villenave étant devenu un quartier de
Luz, il en reste seize seulement. Avant la constitution du canton, la vallée se subdivisait en quatre vies. Au centre, le vie du Plan et les villages les plus proches de Luz, puis la vallée supérieure du gave avec les hameaux de Gèdre et Gavarnie, devenus communes sous le cjouvernement de Louis-Philippe ; au nord, depuis Saligos jusqu'à l'entrée du bassin de Pierrefitte, c'était le vie Débat {d'en bas) ; en face, sur la rive gauche du gave, le vie de Darrélaïgue {derrière Veau). La vallée de Bastan, où sont les Bains, était le dernier vie. Ces quatre cf provinces )> nommaient des députés qui se réunissaient à Luz sous la présidence du premier consul de la petite capitale, magistrat investi du pouvoir judiciaire et de la direction de ce que nous appellerions aujourd'hui les travaux publics.
La république jouissait de privilèges considérables, accordés par les souverains en récompense des services au cours des luttes contre l'Espagne. Le pays tout entier appartenait aux Barégeois avec les droits de chasse et de pêche que le roi ou le seigneur se réservait si jalousement ailleurs. Plusieurs taxes leur étaient épargnées, notamment les gabelles. Même au pojnt de vue diplomatique, Barèges avait une sorte d'indépendance : elle pouvait traiter de toutes
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les affaires locales, telles que les questions de pâturages, avec les délégués des vallées espagnoles rayonnant autour du mont Perdu : celles de la Cinca, dont Bielsa est le'chef-lieu, et de l'Ara qui a Broto pour centre.
De tout cela il reste le régime syndicataire pour la répartition et l'usage des biens appartenant à la vallée.
Le pays de Barèges commence avec là gorge du gave, au delà de Soulom. Le passage est étroit, à peine y a-t-il place pour la route superbement tracée remplaçant le chemin qui, par neuf fois, franchissait le gave sur des ponts « jetés avec hardiesse et solidité au-dessus des précipices ». La nouvelle chaussée e«t assez large pour qu'on ait pu y disposer les rails de la ligne électrique de Luz.
On vient de traverser l'extrémité de la plaine couverte de maïs et, soudain, on se trouve entre deux parois formant précipice. Au-dessous, le gave furieux se brise, étroit et profond, bleu sous la couche blanche de l'écume. Les pentes supérieures des montagnes sont tapissées de taillis au-dessus desquels le roc se dresse en grands escarpements.
Ce défilé sauvage et désert est vraiment beau,
il devient superbe en vue de Viscos, village du vie Débat, étalé au milieu des prairies et des moissons ; sous les maisons sont de petits plans couverts de prés d'un vert adorable ; sur un plateau en terrasse de la rive gauche, on distingue parfois quelques maisons éparses dans les pelouses arrosées par des ruisseaux que des fissures envahies par les broussailles amènent au gave.
Celui-ci, un instant dégagé de sa prison, est enfermé plus haut dans une autre gorge plus étroite encore, le torrent semble parfois disparaître. Brusquement la lumière se fait, le val s'entr'ouvre, de Gères cimes blanches de neige ferment rhorizon vers le sud. La route franchit le gave, sous le village de Ghèze, invisible derrière une butte et, désormais bordée de quelques maisons, pénètre dans une contrée plus peuplée ; les villages se tiennent très au-dessus du thalweg, à peine distingue-t-on des toits d'ardoises sur des terrasses, une pauvre église à pignon surmonté d'un campanile. Ces hameaux sont nombreux aux abords de Luz, on n'en compte pas moins de treize autour de la petite capitale de la vallée. L'un d'eux, Vizos, sur la rive droite du gave, était peuplé de géants, si l'on en croit la tradition; cette race, nommée Empresous ou
Prousous — les Preux, — eut des représentaxits jusqu'à la fin du xviii*= siècle. Des fouilles pratiquées dans les tombeaux ont fourni, dit Emilien Frr»sâard, une clavicule de dix pouces de long. On a retrouvé dans les archives de Luz l'acte de décès du dernier empresous; il se nommait Barèque et mourut en 1 771, à l'âge de cent-dix ans. On enterrait ces prousous dans un cimetière particulier ; ils avaient un baptistère spécial , comme si ces géants avaient été des réprouvés. Ils participaient donc delà répulsion inspirée par les cagots, auxquels une porte basse était réservée à l'église pour les obliger à se baisser; on montre encore cette porte à Luz. Ceux qui voient une légende dans les combats de Roland contre des géants dans le Lavedan, ignorent probablement ces détails.
Luz est une toute mignonne ville, simple, proprette, assez morne encore, bien que le chemin de fer électrique lui donne pendant l'été une animation souvent très grande, en facilitant aux touristes de Cauterets et de Lourdes la visite des cirques de Gavarnîe et de Troumouse et des nombreuses vallées qui s'ouvrent en éventail, à Gèdre et à Gavarnie.
Luz est à l'écart du gave , sur le torrent de Bastan descendu à grand bruit entre d'énormes
cailloux roulés que bordent des prairies et des petits jardins protégés par des digues. L'agglomération est assez considérable, car une des communes voisines, Esquîèze, peut être considérée comme en faisant partie ; une courte avenue plantée de beaux peupliers relie les deux centres, sépafés par le gave de Bastan. Un de& hameaux d'Esquièze, Sère, était comme la métropole religieuse de la vallée ; son église possède un beau porche roman.
La vallée est belle ; peut-être a-t-on exagéré sa splendeur. L'enceinte des monts boisés, avec de larges clairières de prairies et les façades blanches des maisons, n'a pas la grâce souriante de la vallée d'Argelès, les sommets sont âpres et sévères. Luz çt ses villages sont la partie la plus pittoresque de ce grand tableau; la ville se groupe autour d'une curieuse église semblable à une fortoresse; sur une colline, le vieux château Sainte-Marie accroît ce caractère \ demi féodal .
L'église, ancien domaine des Templiers, est un des édifices pyrénéens que la^ravure a le plus popularisés. Elle doit son aspect étrange à l'enveloppe de murailles crénelées qui la transforma en forteresse pendant les guerres de religion. Djpux tours la dominent; l'une d'elles, sous laquelle on s'engage pour entrer dans le temple, est
couronnée de créneaux, percée de meurtrières et a sa porte surmontée d'une galerie à mâchicoulis.
Luz, devenu chef-lieu du canton formé par la Yallée de Barèges , est le rendez-vous des membres du syndicat constitué par les seize communes ; celui-ci a désormais une comptabilité en règle, avec budget adminislrativement surveillé par la préfecture. Le temps est loin où les archives étaient représentées par un amas de bûchettes fendues, c'est-à-dire de taitles où Ton marquait les paiements par une encoche reproduite sur la partie correspondante laissée aux mains du contribuable. On retrouve sur bien des points ce procédé antique de la taille, notamment autour de Lyon, où les boulangers marquent ainsi sur une ouche le nombre de livres de pains li\Tées au client. L'histoire de la vallée de Barèges a copservé le souvenir d'une chaude algarade faite au syndié par l'intendant d'Auch, à qui le représentant des communes présentait deux charretées de ces tailles, appelées ici iotchoiis, pour permettre de vérifier sa comptabilité. C'étaient là ses registres.
Luz est le centre pyrénéen de fabrication de cette gaze légère et transparente à laquelle oi\a donné le nom de Barèges, aujourd'hui produite
par les grands centres manufacturiers qui font le tulle et la dentelle mécaniques. Ce tissu est originaire du Barèges; il servait au début à la coiffure des femmes de la vallée et fut probablement mis à la mode par les baigneuses qui venaient aux eaux. L'aspect crêpé de l'étoffe était dû au procédé de fabrication, "à l'aide de laine niée et retordue à la main; le fil doit être très sec. Le barèges produit industriellement n'est pas en pure laine, la chaîne est en soie et la trame en laine peignée. A Luz, cette fabrication n'ajamais pris un grand développement ; aii milieu du xix^ siècle, les annuaires donnaient le nom de deux fabricants; aujourd'hui encore il n'y en a que deux. *
Luz cherche à se transformer, elle aussi, en ville d'eaux; une conduite lui amène une partie des sources de Barzun, voisines du hameau balnéaire de Barèges. Un petit établissement a été construit à la sortie de la ville, sur la route de Saint-Sauveur, mais il n'a pas l'importance de ses voisins. Saint-Sauveur, section de Luz qui a ajouté ce nom au sien, est autrement fréquenté. Moins toutefois que Barèges, malgré la supériorité évidente du site, mais celle-ci possède les eaux les plus actives et les plus puissantes de toutes les Pyrénées contre une foule de tristes
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infirmités et les plaies provenant des blessures d'armes à feu. Aussi rétablissement est-il très fréquenté, malgré l'austérité du paysage, mais par les malades surtout.
La vallée de Bastan, qui possède les thermes, est verte et peuplée pendant une lieue. De chaque côté, sur des terrasses dominant le gave, s'échelonnent des villages et hameaux; Esterre, Viella, Viey, Betpouey, jalonnent la route, belle et hardie, conduisant à Bagnères-de-Bigorre par le col du Tourmalet. Plus loin, très haut perché, est Sers, dominant le passage exposé aux avalanches et aux éboulements qui a nécessité un tracé capricieux de la chaussée, se portant par deux fois au-dessus du gave, de l'un à* l'autre versant. Sur la rive gauche, les montagnes sont des contreforts du Néouvielle. La gorge est presque sinistre par la nudité et la dévastation des pentes, moins grandes cependant qu'à l'époque oïl Frossardles décrivait « extrêmement rapides, et si décharnées qu'elles apparussent comme dévastées par le feu ou déchirées par un tremblement extraordinaire ». L'administration des forêts s'efforce de préserver ces parois de la ruine finale enles reboisant, en consolidant les parties les plus menaçantes ; l'œuvre accomplie est superbe déjà, mais insuffisante à cause de l'état
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d'esprit des communes, hostiles à tout ce qui peut restreindre le domaine des troupeaux.
Dans ce paysage morne s'est édifié Barèges, longue rue de maisons meublées et d'hôteîs qui sont presque complètement abandonnés pendant l'hiver très dur de cette région, cependant à peine égale en altitude à bien des parties des Alpes où nieurissent des villes ou des bourgades populeuses et vivantes, comme Briançon et Barcelonnette. Mais les neiges atteignent une épaisseur énorme et se précipitent^'par de monstrueuses avalanches dont les Forêts ont entrepris d'empêcher la formation; les bois créés sur les pentes, les barrages disposés au flanc des montagnes, ont enrayé le fléau, les neiges devant s'arrêter sur ces gradins. Les plus grands travaux ont porté d'abord sur la rive droite ; ils furent entrepris par les soins du génie militaire, qui voulait préserver l'hôpital où sont traités les officiers et les soldats et que venait d'atteindre la formidable avalanche de 1860.
La montagne qui domine la vallée au nord est îndentée par quatre énormes couloirs d'où descendaient les amas de neige ensevelissant le bourg. Aussi pendant longtemps Barèges fut-il simplement composé de baraques en bois, montées au printemps et démontées à la fin de la saison.
Le génie militaire divisa le ravin du Theil, menace pour l'hôpital, par de grandes banquettes et plates-formes de maçonnerie qui empêchaient le glissement des neiges ; le plus puissant de ces barrages ^i3 mètres de hauteur, i5 mètres de largeur et 6 mètres d'épaisseur. Le résultat fut excellent : en peu de temps l'hôpital était complètement à l'abri. A la même époque, le service des forêts commençait le reboisement des parties hautes de la montagne; on reconnut que là surtout résidait le succès futur, mais il fallut près de trente ans avant de pouvoir généraliser le système de défense; en 1892, les Forêts étaient chargées de la direction des travaux; les ingénieurs entreprirent vigoureusement l'œuvre, couvrant de barrages tous les couloirs, tous les espaces d'où les neiges pouvaient glisser'; le ravin du Theil, le plus dangereux, était complètement dompté en 1882; depuis cette époque, aucune avalanche n'en est descendue; celui de Midaou, où l'on n'avait pas conduit les travaux avec autant d'activité, causait encore d'effroyables ravages en juillet 1897 : une partie de la station thermale et toute la vallée jusqu'à Luz étaient englouties par une inondation. Le ravin est maîtrisé depuis 1900, comme ses voisins.
Sur la rive gauche on a poursuivi avec non
moins de succès la correction du torrent de Rieulet, descendu du pic d'Ayré et dont Tentonnoir est formé de boue glaciaire dure comme du ciment en temps sec, devenant avec la pluie une bouillie qui se gonflait puis s'afl'jissait jjpur former une abominable cascade de vase fluide tombant d'une hauteur de 600 mètres avec une ponte de 43 pour 100. On a osé attaquer ce.t abîme, on a reboisé partout où des arbres pouvaient croître et disposé des barrages de maçonnerie sèche pour arrêter les « laves ». Les travaux, entrepris en 1862, sont parmi les plus célèbres de ce genre; dès 1,869 aucune '^^^ n'arrivait dans la vallée de Bastàn; en*-i875 on pouvait édifier un pont qui n'a jamais été obstrué. Des drains et des rigoles pavées complétèrent Fœuvre ; on considère désormais le Rieulet comme vaincu et M. l'inspecteur Dellon a pu justement , s'applaudir, pour son service, des résultats de cette grande œuvre en disant dans un rapport au préfet :
« La régularisation du régime des torrents du Rieulet et du Bayet, la fixation des boues glaciaires qui constituent en grande partie les berges de ces torrents et le pied du versant des montagnes situées en face Barèges, l'atténuation des avalanches, si redoutables pour cette station
LA. VALLÉE DE BARÈGES. 3oi
thermale, tout montre l'efficacité des moyens mis en œuvre. Le contraste est saisissant entre ces périmètres et les torrents voisins non encore acquis par l'État, tels que l'Hourrou, le Saint- Laur et le Pontis ; dans lesquels la dégradation s'accentue chaque année, exposant la route nationale n° 2 1 et le Bastan à des dangers d'obstruction sans cesse croissants. »
. On pourrait sauver tous les monts menacés par leiy avalanches ou la dénudation, mais le service des forêts trouve une sourde hostilité, rendue efficace par la nécessité d'avoir l'avis favorable des seize communes du syndicat pour entreprendre les travaux sur le territoire d'une seule. M. Dellon en donne un exemple bien typique au sujet des restauratioqp projetées dans cette même commune de Betpouey. L'État, afin d'achever l'œuvre, acheta les terrains nécessaires au prix demandé par la commission syndicale de ces de«x vallées, et les seize communes co- ,propriétaires avaient fini par ratifier cette convention : « Mais la commune de Betpouey, bien qu'étant l'une des plus intéressées aux travaux projetés, n'avait donné son approbation qu'en imposant l'établissement de clôtures entièrement à la charge de l'administration forestière. Cette condition, fort onéreuse pour l'État, a été
acceptée seulement en 1902. A cette époque, le taux légal des annuités à payer pour Tachât des terrains ne se trouvant plus le même qu'au début des négociations, il a fallu appeler de nouveau les communes à délibérer sur ce point spécial. Plusieurs d'entre elles ont saisi ce prétexte insignifiant pour retirer l'adhésion qu'elles avaient primitivement donnée. »
En dépit de ces résistances aveugles, on peut considérer Barèges et les établissements thermaux construits à si grands frais comme à l'abri des avalanches et des flots de lave qui en rendaient le séjour impossible. Désormais une population fixe réside l'hiver dans ce bourg pour garder les maisons et les constructions balnéaires. Ces hivernants peuvent espérer que l'on ne reverra pas les catastrophes des années 1894,. marquée par la destruction du casino sous une avalanche, et de 1897.
Cependant Barèges n'en reste pas%noins un séjour d'été exclusivement réservé aux malades, ce qui ne l'empêche pas d'avoir possédé une illustre clientèle depuis le jour où M"* de Maintenon vint résider dans l'unique chaumière du lieu pour faire suivre un traitement au duc du Maine.
