e série du Voyage en France, chapitre XH

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riaux proviennent de la cité romaine, l'église, Tévêché, le donjon qui les défendait, sont bâtis sur une partie de l'enceinte du Lugdunum Consoranorum. L'enceinte reste en grande partie debout, nfalgré les mutilations, avec ses douze tours, rondes ou carrées. Contre ces murs fut élevée la résidence où la cour presque princière des évêques du Couserans a été remplacée par des centaines de fous^ Cet établissement est la principale source d'activité pour Saint-Lizier ; il est éclairé à Télectricité et fournit la lumière au pauvre bourg moderne.

Celui-ci est tout menu, formé de rues étroites, montueuses et solitaires ; une des anciennes tours de ville, percée d'une porte, devenue le beffroi, donne l'heure aux citadins qui semblent se dissimuler dans les bâtisses antiques bordant les voies désormais mornes, mais restées immuables d'aspect depuis le temps où les cortèges somptueux des prélats s'y déroulaient. Rares sont les boutiques. Un peu de vie existe au bord du Salât, un moulin construit à la Renaissance, avec la grâce de cette époque, y fonctionne encore. Une usine file la laine, une autre fak du papier.

Les habitants sont en grande partie cultivateurs ; tout autour, la campagne est très verte,

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bien cultivée, peuplée de hautins. On élève beaucoup de bétail, dont le lait est traité sur place par une beurrerie.

De la ville haute un chemin raide et abrupt, établi sur une partie de muraille romaine éboulée, descend au pont en ogive, construit au Moyen Age avec des débris romains ; une pierre porte encore une inscription antique. La ville, presque entière, est du reste bâtie avec des ruines. Souvent détruite au cours (fes guerre^, elle a toujours été rétablie avec ces matériaux de Lugdunum.

Une demi-lieue à peine sépare Saint-Lizier de Saiul-Girons ; de chaque côté du Salât , une route conduit au chef- lieu; celle de la rive droite fortoe une adofable promenade entre de riches cultures et sous l'ombrage touffu des platanes.

Saint-Girons est très animé aujourd'hui : c'est le marché, les paysans affluent par tous les chemins apportant volailles, fruits, légumes, surtout des cèpes dont la production est si grande dans ces monts. En dépit de ce mouvement, la ville est de médiocre intérêt, surtout auprès de Saiht- Lizier, malgré une population considérable pour la contrée, plus nombreuse même comme élé-

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ment municipal aggloméré que celle de Foix'; Les rues sont larges, bordées de maisons peintes ou soigneusement crépies; ses trois rivières : Lez, Salât et Baup, abondantes et claires, retenues par des barrages, actionnent des usines ; de belles promenades lui donnent de la gaîté.

Pendant la saison, l'animation est assez grande, car Saint- Girons est lepoint de départ pour les bains d'Audinac et ceux d'Aulus, plus fréquentes. De norîlbreux services de voitures vont dans les vallées : à Rimont, bastide fondée par les moines de Combelongue, à Massât, à Aulus, à Couflens et dans le Castillonnais ou bassin du Lez, que l'exploitation des mines fait développer. Le chemin de fer de la Bastide-de-Sérou et de Foix sera bientôt ouvert*; on va construire celui d'Oust, amorce de la voie transpyrénéenne qui doit relier directement Toulouse à l'Espagne, par un tunnel sous le port de Salau et celui de Gastillon. Enfin, un tramway électrique unira Oust à Aulus. Quand ces lignes seront achevées, Saint-Girons sera un des points les plus vivants des Pyrénées.

La ville se prépare à cet avenir : ses hôtels

I. Population de Saint-Girons : 6 oi8 habitants, dont 5 a33 agglomérés.

a. n Ta été en 1902 et igoS.

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sont excellents, celui où nous sommes descendus, sur la place, nous a fait un accueil 1res chaud ; les chambres émerveilleraient Arthur Young, s'il revenait en ce monde. Dans ses malédictions contre les auberges de France, il n'avait jamais atteint le degré de colère qu'il montre à regard de la Croix Blanche, « le plus exécrable réceptacle de saleté, de vermine, d'impudence et de vol qui ait jamais exercé la patience ou blessé les sentiments d'un voyageur ». Un porc anglais se détournerait avec horreur de ce cloaque « qui n'a même pas d'équivalent en Espagne » !

L'industrie est venue, elle s'exerce surtout sur la papeterie, notamment la préparation du papier à cigarettes. Les cours d'eau font encore mouvoir une scierie de marbre et une Glature de laine. Les mines attirent aussi un mouvement important d'affaires à la gare de Saint-Girons. Les seules mines de plomb et zinc de Sentein et de Bulard déterminent un trafic de plus de 7 000 tonnes qui va s'accroître encore'. Le minerai de fer abonde près de Riverenert, où existe également le manganèse. Ces deux minerais pourront

I. 2263 tonnes en 1900; 4^9^ tonnes en 1901 ; 7043 tonnes en 1902.

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être exploités quand les voies ferrées seront achevées.

L'industrie et le passage des touristes modifient rapidement ce pays. Le Castillonnais, qui avait gardé des mœurs, des coutumes et des costumes bien particuliers, perd chaque jour de sa couleur locale, bien qu'il soit encore la régioh pyrénéenne où l'on rencontre les caractères les plus distincts. Mais rarement on retrouve le costume si pittoresque de la vallée de Bethmale, popularisé par la gravure et les albums ; en dépit de l'extrême dissémination des habitations slir le vaste territoire de cette commune dont aucun hameau ne porte le nom, toute originalité s'efface.

Il en est de même pour les autres vallé,es du bassin du Lez où les villages se pressent si nombreux, que le canton de Castillon ne comprend pas moins de vingt-six communes, pour la plupart populeuses. En amont du chef-lieu, dans la partie la plus reculée du pays, l'exploitation des mines de Sentein amène une activité constante. Les mines s'ouvrent au fond de cette charmante vallée de Biros dont Sentein est le centre principal, mais bien au delà encore du bourg de Sentein. Les ateliers pour la préparation du minerai sont à Eylie, hameau situé à 6 kilomètres au sud

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et relié aux mines par un câble. L'entrée des galeries est à 2 000 mètres d'altitude. Plus de cent cinquante ouvriers travaillaient à la mine en 1901, et Tannée suivante la production avait presque doublé.

Nombreux aussi sont les villages de la vallée de la Bouigane autour desquels la population s'éparpille en d'innombrables hameaux ou maisons isolées. Mais le nombre d'habitants décroît. Avant la guerre, les vingt-six communes du Gastillonnais comptaient plus de 17000 Ames, aujourd'hui elles en possèdent i3625. Cependant la diminution a été faible pendant les cinq années qui séparèrent les deux derniers recensements : 3o6 seulement. Comparé au reste de l'Ariège, le canton semble arrêté dans la voie de la dépopulation.

Le Salât en amont de Saint-Girons. — La fontaine de Job. — Papier à cigarettes. — Lacourt. — La yallée de l'Amac. — Massât et la mendicité. — L'émigration. — La vallée du Garbet. — Vie. — Oust. — Les pierres à aiguiser. — Ercé. — Aulus et SCS thermes.

Aulus. Août.

La vallée du Salât, en amont de Saint-Girons, est une des plus belles des Pyrénées, la plus belle peut-être par la fraîcheur et la variété de ses productions agricoles ; elle rappelle les vallées de Savoie dans la moyenne montagne et le Graisivaudan autour de Grenoljle. Les monts, tapissés de prairies et de cultures, semblent escaladés par les hautins. Un petit mont près d'Eycheil ^ semble barrer le passage, mais Tobstacle n'a rien de tragique : il est couvert de grands noyers à la base ; plus haut sont des champs de pommes de terre dans lesquels s'ali-