I . Eichel sur la carte d'état-major

LES VALLÉES DE MASSAT ET d'aULUS. I9

gnent les rangées de vignes grimpant aux arbustes tuteurs. Au pied est une des grandes usines du Salât, la fabrique de papier à cigarettes de la Moulasse, établissement modèle, d'aspect monumental, construit sur l'emplacement d'un des vieux moulins à papier qui bordaient jadis les cours d'eau. Là se prépare le pa? pier Job, dont le nom a été créé de toutes pièces par les consommateurs : le premier fabricant, M. Jean Bardou, avait simplement mis ses initiales sur ses cahiers en les séparant par un losange : J^B. Le losange fut lu o et fit JOB. Le nom a si bien été admis, que les sources de la Moulasse, qui alimentent l'usine, sont devenue^ les sources de Job, pour les gens du pays. L'établissement reçoit toute sa force par la transmission électrique, l'énergie étant fournie par des usines établies sur le Salat, à l'Arial et à l'ancienne forgé de Lacourt. Cent cinquante ouvriers sont employés dans l'usine, près de trois cents travaillent à Perpignan à la mise en cahiers ; la maison ^centrale a son siège à Toulouse.

La Moulasse est la dernière grande usine de cette vallée du Salat où l'on pourrait multiplier les prises de force et qui deviendra peut-être une source de richesse pour le Couserans, quand

on imitera le Dauphiné et la Savoie dans Tutilisation de la « houille blanche ».

Dans la vallée désormais rétrécié, le paysage devient plus riant encore, le Salât court de barrage en barrage entre des monts adorablemerit verts, de forme conique. La vallée profonde du Nert s'ouvre sur la rive droite, offrant perspective sur les monts que recouvre la forêt de Riverenert dont le sol recèle de si grandes richesses métalliques. Ce beau bassin est couvert d'une multitude de hameaux appartenant aux deux communes de Riverenert et d'Encourtiech . A l'entrée, les vicomtes de Couserans avaient bâti la forteresse qui leur servait de résidence et qu'ils préféraient au bourg de Massât, lointain et froid, siège de l'administration.

Un petit épanouissement a permis au village de Lacourt de s'étendre au bord du Salât ; jadis animé par ses forges, il possède encore une filature et des carrières de plâtre. Un donjon, le Martrou, domine le petit bourg, ses campagnes vertes et heureuses et l'entrée de la gorge austère de Ribaouto, qui se prolonge jusqu'au <x)nfîuent de l'Arac d'où part Tembranchement de route qui va desservir Massât et, par le col de Port, ouvert à i 249 mètres, descendre sur Saurat et Tarascon.

Cette vallée de TArac est une de celles où se sont le mieux conservées les vieilles mœurs du Couserans, plus curieuses que louables : Fesprit de mendicité en est le fond. Les bords de TArac que Ton atteint après avoir franchi le Salât sur le pont de Kercabanac, arche unique d'une belle envolée, sont parmi les parties les plus pittoresques du Couserans. La vallée, bien orientée de Test à l'ouest, est fraîche, cultivée avec soin, tapissée de prairies, de bois de frênes et de hêtres. Au delà de Soulan, elle devient un délilé superbe entre de grandes roches de teintes ardentes, enveloppées de bois, et s'élargit en l'ample bassin de Massât, formé par la réunion de vallons. Axx confluent de plusieurs de ces ruisseaux est le gros bourg de Massât, une des trois communes du Couserans qui groupent plus de i ooo habitants dans Fagglomération'. Longtemps centre administratif de la petite province dont Saint- Lizier était la métropole rehgieuse, ce n'est plus que le chef-lieu d'un canton, très vaste si les organismes communaux sont peu nombreux.

La population du pays de Massât est pauvre ; elle comprend un grand nombre d'émigrants

1. Les autres sont Saint-Girons et Seix. La commune de Massât compte 3oi4 habitants, dont i oi6 au cheMieu.

temporaires ; jadis elle fournissait beaucoup de rtiontreurs d'ours, mais c'est une industrie disparue. Il reste nombre de colporteurs; au moment des vendanges dans le Bordelais et le Lailguedoc, c'est un exode presque général de montagnards. Ces mœurs migratrices n'ont pas développé le sentiment de la dignité parmi les habitants : l'étranger qui s'aventure sur le grand chemin est l'objet de sollicitations incessantes, partout les mains se tendent vers lui pour (Jemander l'aumône.

* Les autres^ habitants du Gouserans, qui n'ont cependant guère plus d'amour-propre, ont fait une amusante légende sur les gens de Massât.

Ils racontent que Jésus-Christ se promenant avec saint Pierre au point où l'Aràc se forme de toutes les eaux descendues des monts, façonna un morceau d'argile sous la forme humaine et, sur la demande de son disciple, donna la vie à cette pâte afin de peupler ce désert. L'homme ainsi créé regarda autour de lui. Apercevant les deux pèlerins, il leur tendit la main en disant : — Balhats-me un sol, mes bons messius, se bous plais t.

Ce« n'est pas la vallée de Massât seulement qui donne ce spectacle, celles d'Oust et d'Aulus n'ont rien à lui envier. D'aiHeurs, la mendicité

ne revêt pas uniquement cette forme classique, elle s'est modernisée en quelque sorte. Chacun sait que le département alloue des indemnités pour secours de route, sinistres, pertes de bestiaux, etc. Nulle part on ne se dispute plus âprement ce pauvre gâteau, les autorités sont incessamment Tobjet de sollicitations.

L'industrie, qui pourrait donner une existence moins précaire, est absente au bord de TArac. Quelques moulins ou scieries, une ou deux modestes filatures de laine et c'est tout. Aussi le canton se dépeuple-t-il. De i5ooo, il y a trente ans, le npmbre des habitants est descendu à 12 3i5. Une partie des émigrants s'en vont dans l'Amérique du Sud, notamment à Quenos-Ayres ; la vgjlée d'Oust fournit également beaucoup de colons à l'Argentine.

Le pays de Massât est un de ceux qui ont été étudiés avec le plus de soin. M. Pasquier, archiviste de l'Ariège, lui a consacré une notice signalant ses mœurs jadis curieuses, mais de plus en plus atténuées. Cependant, la Jeunesse continue à danser la bourrée sur le rythme d'une chanson parfois leste, dite par un jeune homme, et que les danseurs accompagnent en faisant claquer leurs doigts.

La vallée n'est pas très visitée par les touris-

tes, aucun service de voiture ne parcourant en entier la belle et curieuse route de Tarascon à Saint-Girons, et Ton ne trouve pas de sources thermales attirant la foule comme au long du Garl;)et. Sur cette dernière rivière, les eaux si efficaces d'Aulus déterminent un mouvement actif pendant Tété ; le tramway électrique accroîtra encore le nombre des visiteurs.

Le Garbet se mêle au Salât en amont du confluent de TArac ; pour atteindre la vallée de cet affluent, la route remonte la rivière maîtresse au fond de la gorge, si étroite qu'elle doit trouer le rocher par un tunnel. Le val s'élargit vers le hameau de Saint-Sernin, groupé autour d'une charmante église romane aux modillons sculptés, et plus encore à Soueix, centre assez considérable. Dans ce bassin descendent de nombreux ruisseaux ; le Salât reçoit le Garbet à Vie, très humble village qui fut, dit-on, une station romaine. La cité antique aurait vécu assez longtemps pour que Sàint-Girons ait porté le nom de Bourg-sous-Vic. La déchéance est complète, il n'y a pas loo habitants dans le hameau actuel. Aucun vestige de la ville disparue ; l'église romane est modeste. Un orme de Sully abrite le petit temple sous sa ramure centenaire.

Le chef-lieu de cette partie de la vallée est entre le Salât aux claires eaux et le Garbet, mais au bord de cette dernière rivière. Ce fut aussi une cité romaine, une de ces nombreuses Augiista qui sont devenues Augst, Aoste, Aouste, etc. Ici la déformation a donné Oust, Le bourg, fort exigu, a gardé une vieille tour et quelques débris de remparts. L'église est intéressante.

Oust constitue un centre purement ruinai ; la seule fabrication — que l'on retrouve d'ailleurs, plus importante, au Castet, près d'Aleu dans la vallée de l'Arac — est celle des pierres à aiguiser les faux. Les nombreux troupeaux qui pacagent l'été dans les montagnes alimentent une fromagerie installée à l'issue du bourg. L'enseigne de cette, petite usine - agricole est encadrée par l'image de deux ours, sans doute une allusion à l'ancienne industrie de l'élevage des plantigrades dont je vais voir les derniers vestiges à Ustou.

La route d'Aulus monte au long du Garbet, dans une Vallée riante mais infestée par la mendicité. De chaque maison sortent des enfants; ils courent après notre voiture en tendant la main et chantent, sur un rythme exaspérant qui voudrait s'accorder avec les grelots des chevaux :

Un p'tit sou, siou platt^ m'ssius I Un p'iit sou, siou plaît, m'ssius 1

Et cela sans trêve, pendant des kilomètres.

Roger Delombre, mon jeune compagnon de route, que cela amuse, jette des poignées de gros sous dans les ruisseaux, au milieu des herbes hautes. La marmaille s'y rue, patauge dans la vase, s'écorche les mains dans les buissons et reprend Tinfemale poursuite qui gâte pour le touriste les plus riants paysages.

Même à travers Ercé, gros et florissant village, cette persécution continue. Ercé borde la route, dans un bassin très vert> tout autour les pentes des montagnes sont couvertes d'une multitude de chalets à toits de chaume qui servent à engranger le fourrage pour l'hiver. Çà et là de petites chapelles jalonnent le chemin j l'une d'elles possède une exquise porte romane. Le cadre est heureux : des monticules boisés, des champs de maïs, des prés verts, des ruisseaux bordés de frênes, puis une multitude d'habitations disposées en hameaux ou éparpillées. Ce tableau contraste étrangement avecyla mendicité affligeante. Au fond, de hautes cimes neigeuses font cortège à un pic superbe, le pic de Montcalm ou- le pic d'Estat, sommets que'^la pluie de ces derniers jours m'avait empêché d'apercevoir. Dans le bassin d'Ercé, qui fut un lac, aboutit un ruisseau descendu par une gorge peuplée de

chalets et qui naît au pic d'Éret, derrière lequel dort le lac marécageux de Lhers. Au long du Gafbet, le pays se fait peu à peu plus âpre, le torrent a rongé ses rives, creusant parfois des grottes dans la gorge friable. La route, montueuse, très raide souvent, bordée de hameaux, va d'épanouissement en épanouissement jusqu'au bassin plus large d'Aulus, ancien lac comme celui d'Ercé et ayant mieux gardé l'apparence lacustre. Le paysage est majestueux mais sévère et froid ; pour profiter de la meilleure exposition, le village d'Auhis s'est porté sur Inversant nord de la vallée ; il groupe étroitement ses maisons sur les pentes. La ville d'été est au bord du Garbet, où sourdent les sources minérales qui attirent chaque année de nombreux baigneurs. L'établissement et le casino ont été conçus sur d'amples proportions ; les hôtels sont nombreux sur chaque rive.. Aulus est surtout une station pour les malades, on y traite bien des infirmités humaines qui y trouvent un soulagement. Les eaux sont exploitées seulement depuis le commencement du xix^ siècle, mais les travaux d'aménagement ont fait découvrir des médailles révélant que les Romains en firent usage.

Le bourg est malheureusement dans une impasse. La route carrossable ne va pas au delà,

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bien qu'elle soit classée comme chemin de grande communication de Foix à Seix par Vicdessos. Mais, sur le versant de TAriège, elle ne dépasse pas Saleix. Ce chemin, lorsqu'il sera enfin accessible aux voitures, au lieu d'être seulement utilisable par les mulets, ouvrira aux touristes un massif montagneux peu fréquenté jusqu'ici et qui mérite cependant une visite par ses grands pâturages et ses lacs, assez étendus pour des nappes pyrénéennes. Les plus vastes de ces vasques s'étendent dans les vallons solitaires creusés au pied du pic de Bassiès. Le lac de Bassiès alimente un torrent qui plonge par de belles cascades dans le Vicdessos ; un autre, le lac de Garbet, but de promenade pour les baigneurs d'AuIus, donne également naissance à un torrent de cascades : c'est l'origine de la rivière d'Aulus, le Garbet.

La route, depuis si longtemps projetée, deviendra sans doute indispensable lorsque le chemin de fer électrique atteindra la station balnéaire et quand les recherches de minerai de plomb argentifère auront abouti à faire exploiter les gisements du Pouech d'Aulus. Cette montagne, à mi-chemin entre le bourg et le lac du Garbet, semble particulièrement riche. Sur la rive opposée du torrent, il y eut d'ailleurs des exploitations

3o VOYAGE EN FRANCE.

importantes. Un hameau nommé Castelminier a survécu à un centre plus considérable ruiné par les Sarrasins. Les Romains exploitaient ici des mines de plomb argentifère. En montant au port de Saleix, où passe le chemin de Vicdessos, on trpuve d'autres mines abandonnées, celle de la Core et celle des Argentières, au qom significatif. Le col qui domine ces antiques exploitations s'ouvre à i 8oi mètres'.

I. Sur la région de Vicdessos et le versant oriental de ces monts, voyez la 39® série du Voyage en France, chapitres XV et XVI.

Ifc-

LES OURS d'uSTOU

Le col de Latrape. — La vallée d'Ustou. — L'éducation des ours. — Une dot peu banale. — Le dernier ourson — La vie pastorale en Couserans. — Tentatives de progrès. — En remontant le Salât. — Exploitation d'une forêt espagnole. — Le flottage sur le Salât.

Seix. Août.

Le temps est beau, le ciel pur, nous nous décidons à nous rendre d'Aulus à Ustou à travers la montagne. Le sentier traverse le Garbet et s'élève par des pentes nues au-dessus du ravin profond que parcourt le torrent de Fouillai.

Bientôt on pénètre au sein d'un bois touffu de hêtres pour descendre dans le lit de ce gros ruisseau venu,, par une série de cascades, du lac d'Aubé, endormi non loin de la frontière d'Espagne, au pied du pic de Mède. El le chemin s'élève jusqu'aux pâturages peuplés de chalets, tantôt à travers les pelouses, tantôt au fond de ravines, jusqu'au col de Latrape, d'où la vue

s'éliend sur la vallée d'Ustou, étroite et profonde, et de grands monts neigeux dont le point culminant est le superbe mont Vallier.

Sur le versant d'Ustou se creuse un vallon, parcouru par un sentier muletier bordé de granges où les montagnards travaillent activement à amasser le foin. Sur les vastes pelouses, faucheurs et faneuses abattent ou entassent Therbe parfumée. Des sources naissent qui, bientôt, forment un ruisseau jaséur, abondant et clair, rapidement accru.

La pente est raide; le chemin, pavé d'énormes pierres, devient presque vertical. Nous ne le descendons pas sans précautions^ pendant que des femmes chargées de fagots, les pieds nus, le suivent en courant.

La vallée d'Ustou est au-dessous, conque adorable d'un vert puissant, parsemée de jolis villages : Sérac, Saint-Lizier-d'Ustou, le Treim, et de petits hameaux qui couvrent de leurs habitations blanches le fond et les pentes. Le premier de ces groupes d'habitations, Sérac, est, m'a-t-on dit, le séjour des éleveurs d'ours. A peine entré dans ce hameau aux rues déclives et boueuses, je me suis mis en quête de ces étranges industriels. Hélas ! encore une tradition perdue ! Dans toute la commune d'Ustou il n'y a plus qu'un ourson au

dressage. Heureusement il habite Sérac et je puis le voir.

Une fillette nous conduit à la grange où le petit animal est enfermé. C'est un bébé encore, mais déjà son esclavage est marqué par un anneau dans les narines, qui servira au dompteur pour le mater. L'ourson, debout sur ses pattes de derrière, se dandjne et sautille sans cesse, comme s'il était atteint de la danse de Saint-Guy. Notre visite semble lui plaire : il sollicite les caresses, se roule à nos pieds. II sera facile à dresser, nous dit-on.

Jadis la plupart des maisons, à Sérac surtout, avaient un ours que Ton instruisait à danser, à faire l'aimable, à porter un bâton. Les pauvres bêtes, grâce à leur anneau nasal, se laissaient conduire ; elles étaient pour la plupart des villages de France un sujet d'émerveillement ; nombreux furent les montreurs d'ours. L'industrie était si répandue à Ustou, qu'il était d'usage de donner un ours en dot à chaque fille à marier. Aujourd'hui, tout cela est perdu : peut-être ai-je vu à Sérac le dernier élève. Pourtant on rencontre parfois encore sur les grandes routes quelque ours captif mené par son maître, au grand effroi des animaux domestiques.

Ces plantigrades ne sont pas chassés sur le

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LES OURS d'ustou. 35

versant français, il s'en trouve rarement dans les montagnes d'Ustou. Les dresseurs allaient s'approvisionner en Espagne, où les forêts conservent encore d'assez nombreux échantillons de r espèce.

.La population d'Ustou est donc réduite maintenant à la vie pastorale. Il y a peu de cultures, mais beaucoup de prairies dont le fourrage alimente, pendant l'hiver, les animaux descendus de la haute montagne. Les troupeaux sont réunis par groupes de hameaux ou de hyit ou dix familles et conduits dans les vacants où chaque membre de cette sorte d'association est à son tour chargé de la garde. Le soir, les vaches sont ramenées 9l traites près de la cabane où gîtent les pasteurs ; on fabrique sur place le fromage et le beurre dont le produit est partagé entre chaque famille. C'est d'ailleurs le mode d'exploitation en usage dans toutes les hautes vallées du Couserans. Il rappelle d'assez loin les fruitières du Jura et n'incite pas à soigner le troupeau : on répartit les produits partôte d'animal et non au prorata du lait fourni.

Le bétail est une sous-variété de la race gasconne, dite saint-gironnaise, dont les comices agricoles s'efforcent de maintenir la pureté.

Il y a beaucoup à faire, si l'on veut déve-

lopper cet élevage qui devrait être le salut pour ce pays en voie de dépeuplement. Les coutumes pastorales anciennes ne répondent guère aux besoins modernes, et le paysan montagnard ne peut assurer une existence devenue compliquée. C'est pourquoi il émigré, car il n'accepte plus aussi gaillardement ou passivement la misère que par le passé. Ayant pris contact avec les villes et les riches régions vignobles, il fait un rapprochement entre la vie facile en bas pays et la sienne. Voyant avec quelle peine il arrive à gagner une pauvre subsistance, comparant ses privations à l'aisance du pays où l'amenèrent le métier militaire ou les vendanges, il cherche à s'évader de la montagne qu'il estime marâtre.

Et pourtant il pourrait avoir une existence plus heureuse s'il savait borner la quantité de .bétail à ce qu'il en peut nourrir, s'il consentait à utiliser plus pratiquement le lait de ses troupeaux. Mais partout, dans l'Ariège, on trouve sur chaque domaine trois fois plus d'animaux que le sol n'en peut faire subsister; on obtient donc des bêtes maigres, aussi peu productrices de viande que de lait, donnant par suite un revenu insuffisant.

Cependant, nulle part on n'a mieux étudié et résolu — en théorie — le problème de la réno-

LES OURS d'uSTOU. Sj

vationdes pâturages et des animaux qui les parcourent. Le service des forêts a démontré par l'exemple que Ton pouvait augmenter dans de fortes proportions Tétendue des pelouses et la quantité d'herbe qui peut y croître. Mais on se heurte à une invincible routine, malgré Tiiilelligenie participation de l'assemblée départementale et de quelques communes aux tentatives faites jusqu'ici.

Le tableau de la situation actuelle et de ce Ton a entrepris pour y remédier a été fait dans une des notices publiées à l'occasion de l'Exposition de 1900. L'auteur, M. Campardon, inspecteur des forêts, a donné à ce sujet des renseignements du plus haut intérêt ; je résume ce qui s'applique au Saint-Gironnais, c'est-à-dire au Côuserans.

L'arrondissement couvre une superficie do 120029 hectares; la population, y compris cello des villes, atteint 72 699 habitants '. En tout autre pays, dans le Centre ou dans le Nord, un tel nombre d'individus vivrait fort à l'aise sur une surface aussi considérable, mais il y a SBogB hectares de bois, 4? 876 hectares de pâtures et rochers ; il reste donc pour territoire agricole

Recensement de 1901.

38 069 hectares d'un sol maigrement productif, sauf dans les parties bien exposées du cours inférieur du Salât et du Lez. La culture est difficile par suite du manque de routes et de chemins pour atteindre des champs dont beaucoup sont à une altitude de 700 mètres.

Ce territoire arable est insuffisant, aussi la vie pastorale prédomine-t-elle. Chaque hameau, chaque métairie a ses étables où, pendant l'hiver, les animaux sont entassés dans des conditions d'hygiène déplorables. L'air, la lumière et la litière font défaut ; la nourriture est avarement mesurée ; si l'hiver se prolonge, c'est la disette, car le nombre des bêtes est hors de proportion avec les ressources en fourrage.

Dès que le temps s'adoucit, on fait sortir un instant les animaux pour les envoyer pacager dans les prairies ou les vacants ; trop nombreux pour l'espace, ils abîment le sol et ruinent le gazon. Enfin la neige disparaît peu à peu, les vaches montent dans la montagne jusqu'à la zone des forêts qui s'étend de 700 à i 700 mètres; chaque jour elles rentrent dans des granges disposées à cet effet.

Du 1" au 1 5 juin commence le grand exode j les pâturages supérieurs sont dégagés, on y mène les animaux qui vivront alors en plein air

jusqu^au 1 5 ou 20 septembre. Pendant cette période de pacage sous la garde des bouviers, lesi montagnards font autour de leurs hameaux et des granges la récolte des foims qui permettra de nourrir le troupeau — insufQsammënt — pendant l'hiver suivant.

^ Les hauts pâturages sont gaspillés, et, surtout, ils ne sont pas entretenus. Les genévriers et les rhododendrons les envahissent de leurs touffes sans que le montagnard en ait cure. Les agents des forêts leur ont cependant montré comment on pouvait détruire ces arbustes par Pécobuage et faire servir les cendres à fertiliser les prairies; ils ont enseigné les irrigations et démontré que Ton pouvait ainsi accroître la quantité et Ja qualité des herbes. On a vu, on a compris, mais on n'a pas imité: les chenaux d'irrigation tracés par les forestiers sont abandonnéif, on laisse s'envaser les abreuvoirs ; nul n'entretient les sentiers qui rendaient facile l'accès de la montagne. L'incurie des pâtres dépasse tout ce que l'on peut imaginer.

C'est désespérant. Pourtant on voit luire quelque espoir. Sur plusieurs points, les communes où les associations pastorales fournissent des travailleurs et même des subsides, les misérables tanières où s'abritaient les pâtres, « huttes pres-

4o VOYAGE EN FRANCE.

que coniques, nommées orrys, recouvertes de terre dont ne se contenterait aucune peuplade sauvage », a dit M. l'inspecteur Cardot, ont été en deux ou trois endroits remplacées par des abris bien construits et couverts. Peut-être arriverart-on à généraliser ces progrès, mais il faudra bien des années. L'apathie atteint un degré, inouï : ainsi on n*a pu décider les pâtres â étendre les déjections des bestiaux autour des parcs et une quantité considérable d'engrais est perdue, au grand détriment des pâturages. L'argent consacré à prêcher d'exemple est loin encore de porter intérêt*.

Aussi le pays continue- t-il à se dépeupler.

Dans la vallée d'Ustou, la diminution est énorme : on y comptait plus de 3 ooo habitants il y a trente ans, le nombre est réduit à 2 i38. L'émigration, il est vrai, a été causée surtout par la.disparition des forges et l'abandon destnines. On va reprendre en grand l'exploitation des gisements de plomb et de zinc de Carboire ; peutêtre ramènera-t-elle la vie.

Les principaux hameaux de la commune entourent un mamelon isolé, le Tuc-de-Gaspard,

I. Eh 1900, on avait déjà employé dans le Saint-Gironnais 24708 fr. à améliorer les pâturages sur les terrains domaniaux et 7 733 fr. sur les terrains communaux.

qui porte sur ses flancs Sain^-Lizier-d'Uslou, principal centre de la commune, prolongé par les hameaux de Bielle et du Treim. Au-dessous, la vallée n'a plus que de petits groupes d'habitations, mais fort nombreux, au long de l'étroite et charmante rivière que longe une route bien entretenue et tracée. A l'issue de ce long couloir, voici la Hount-Santo (la Fontaine sainte)^ voisine d'une chapelle où l'on vient de loin en pèlerinage, même d'Espagne, pour demander la pluie. Un peu au-dessous, l'Aleth atteint le Salât dans un étroit défilé que franchit le pont de la Taule.

Le Salât descend de la frontière en bondissant. Il a traversé Couflens, village dont la population émigré presque tout entière l'hiver pour aller travailler dans la plaine. Là doit passer un jour le chemin de fer transpyrénéen qui reliera Saint-Girons à Lérida par le port de Salau. En attendant, il n'y a qu'un chemin muletier à partir de Salau. Mais on améliore ce passage jusqu'au pied du col où vient de se créer Un village de bûcherons pour l'exploitation de la forêt espagnole de Bonabé. La société française qui a entrepris la mise en valeur des bois a nivelé un plateau à 6 kilomètres de Couflens pour y installer le hameau comprenant, outre les ha-

bitations, une forge, une scierie et un four de boulanger. Les bois viennent d'Espagne par un câble et sont destinés à alimenter une fabrique de pâte à papier. Les trains aériens ont un point d'arrêt à la frontière et un autre à mi-chemin» du hameau. On peut transporter des troncs de 12 mètres de long sur o°,8o d'équarrissage et d'un poids de i 200 kilogrammes. La ligne a 10 kilomètres de longueur. Le torrent actionne le câble et la dynamo pour l'éclairage.

La question des transports jusqu'au chemin de fer reste grave, surtout pour les produits de faible valeur; les créateurs de cette belle organisation viennent de la trancher en obtenant que le Salât soit classé comme flottable à bûches perdues depuis Salau jusqu'à Saint-Girons. Malgré l'hostilité de quelques usiniers, les ingénieurs et le conseil général de l'Ariège ont favorablement accueilli cette demande. Le Salât va donc donner aux Pyrénées le spectacle curieux du transport des bois par bûches courant à gré d'eau».

Le Salât, au-dessous du pont de la Taule, coule dans une vallée qui n'est qu'une gorge

I. Sur le flottage des bois, voyez surtout la i" série du Voyage en France, chapitre l^', et la 25® série, chapitre XIII.

LES OURS d'uSTOU. 43

étroite et sombre s'entr'ouvrant à Seix, bourg considérable pour la région, auquel de hautes maisons peintes, à galeries, donnent l'allure d'une petite ville. C'est le plus grand centre du bassin, une des trois communes de l'arrondissement qui ont plus de i ooo habitants agglomérés'. L'église, semblable à une forteresse par ses créneaux et ses mâchicoulis, remonte seulement au xvn* siècle. Le Salât et les ruisseaux donnent quelque vie à la commune en faisant mouvoir des moulins, des scieries, des cardages et des filatures de* laine. La population répandue dans les vallées et les vallons est surtout pastorale ; elle possède d'importants troupeaux qui passent l'été dans la haute montagne, jusqu'à la frontière d'Espagne. Un petit établissement de bains exploite des sources minérales utilisées par les gens du pays.

De Seix à Oust, il y a moins d'une diemi-lieue à parcourir au bord du Salât par de riantes et fraîches campagnes.