ITHAQUE

Peu d'instants s'étaient écoulés, et déjà le vent fraîchissait; déjà, s'engouffrant dans nos voiles, il faisait pencher la barque dont l'un des bords était à fleur des vagues. Nous descendîmes sous le pont, et avec nous un Ithacien qui venait, après une longue absence, revoir sa patrie. Nos marins luttant contre l'orage, dirigèrent vers Messolonghi, cherchant un abri dans l'anse que

forment les deux caps de Skrophes el de Kenourio. Messolonghi nous apparaissait encore à six milles de distance, sur une plage basse, adossée aux montagnes élevées de l'Elolie. On jeta l'ancre, on serra les voiles , un petit cierge fut allumé devant l'image prolectrice de la Vierge, et Ton se livra au repos. Mais le vent continuait à souffler avec violence, les matelots reposaient à dcmi-éveillés, lorsque tout-àcoup un bruit sourd et continu se fait entendre ; le capitaine prêle l'oreille, s'élance sur le pont avec la rapidité du chevreuil, tous en font autant; notre barque chassait sur son ancre, ils se hâtent de lancer tous les agrès qui pouvaient la retenir; un instant plus tard, nous étions jeltés dans la haute mer; grâce à cette prompte manœuvre, nous échappâmes à ce danger; mais il nous fallut demeurer sous le môme vent pendant toute la journée suivante et une partie de la nuit. Enfin, sur les trois heures du matin, le vent se calma et nous remîmes à la voile. A sept heures nous aperçu-

mes Leucade, Zante, Céphalonie, l'ancienne Telèbe, dont les montagnes étaient couvertes de neige, et Ithaque. A onze heures, nous entrâmes dans le port Molo, qui sépare l'île d'Ithaque en deux parties : au sud, est le mont Neïus ; au nord, le mont Nérite,

Au sud du port Molo est l'embouchure du port Vathy, au fond duquel est la ville de ce nom, capitale de l'île; c'est là que nous abordâmes. Dans ce moment la pluie tombait avec force ; la modeste cabane des employés de la santé nous servit d'abri, et nous acceptâmes le café qu'ils nous offrirent. Il n'y a point d'hôtellerie à Ithaque ; un jeune Ithacien, nommé Dionisio, nous offrit son, toit hospitalier qu'habitaient aussi sa sœur et sa mère, et nous fournit avec une politesse empressée tout ce qui pouvait nous être nécessaire.

Le voyageur qu'une ardente curiosité conduit dans cette île, n'est préoccupé que d'une seule pensée ; il interroge tout ce qui s'offre à ses regards : les rivages de la mer, les monts, les antres des rochers, partout

il lui semble qu'il va découvrir l'empreinte des pas d'Ulysse. Nous prîmes un guide et nous nous acheminâmes vers la fontaine Arélhuse; il nous fallut suivre des sentiers étroits pratiqués dans le roc, et nous arrivâmes au pied du mont Korax. Là, s'offre aux regards une enceinte élevée de rochers où régnent la fraîcheur et l'ombre, une abondante végétation les recouvre, des arbres y sont suspendus; dans le fond est un antre qui recèle une eau limpide et glacée, intarissable ; c'est la fontaine Arélhuse. En s'échappant par dessus les bords qui la retiennent, cette eau forme un ruisseau où vont se désaltérer les troupeaux de chèvres qui paissent à Tentour, tandis que, du haut du Korax, un torrent formé par les eaux du ciel tombe en cascade, se réunit au ruisseau d'Aréthuse et se précipite avec lui, de rochers en rochers, jusque dans le lit qu'ils ont creusé ; puis, ayant suivi une courte plage au travers des blocs arrondis par leur passage, il se jettent ensemble à la mer.

C'est sur ces rochers, c'est autour de cet antre qu'Eumée faisait paître ses porcs ; c'est là qu'il fut abordé par Ulysse qu'il ne put reconnaîlre sous les haillons dont il était revêtu.

Après avoir fait plusieurs vues de ces lieux où la nature, grande et sauvage, se montre au voyageur entourée du prestige des noms d'Homère et d'Ulysse, nous reprîmes les sentiers qui devaient nous ramener à Vathy.

À l'extrémité du port Molo est un isthme de peu de largeur; du milieu de cet isthme s'élève le mont Aiïo, au sommet duquel on aperçoit les ruines d'une acropole ; à sa base, près d'une petite chapelle, est une source abondante 7 c'est la fontaine où les habitants de la ville d'Ithaque venaient puiser ; elle était renfermée dans une enceinte, ouvrage des trois frères : Ithacus, Nérite et Polyctor. Au-dessus était l'autel des Nymphes, où sacrifiaient tous les voyageurs.

Ce fut là que Mélanthius, qui emmenait

à la ville les chèvres les plus grasses pour la table des prétendants, adressa à Ulysse des paroles outrageantes; c'est de là qu'Ulysse et Eumée, continuant lentement leur route, se dirigèrent vers le palais.

Nous gravîmes ce mont, qui n'est qu'un rocher, et nous parvînmes à une première enceinte de murs cyclopéens, interrompue de distance en distance par féboulemant des blocs. Un long mur de construction pareille suit la pente méridionale depuis le sommet jusqu'à la base en regard du Neïus, et se termine non loin de la fontaine des Nymphes, du côté du port Molo. Ce mur servait sans doute à renfermer la ville qui devait s'étendre jusque dans l'étroite vallée qui sépare entre eux les monts Néïus et Aïto. Une deuxième enceinte est placée au sommet et entoure le plateau sur lequel était construit le palais d'Ulysse. Ces murs, formés de polygones irréguliers, appartiennent à la première époque cyclopéenne ; les blocs laissent entre eux des interstices plus grands et d'un parallélisme moins par-

fail que dans les ouvrages de la deuxième époque.

La forme de ce plateau est celle d'une ellipse plus large à son extrémilé méridionale qu'à celle qui est opposée; sa plus grande longueur est de cinquante-trois mètres, sa largeur est de trenle-et-un mètres. Deux citernes s'y voient encore : l'une circulaire, étroite et peu profondé; l'autre, vaste, profonde et irrégulière; elle est tapissée à l'intérieur d'un enduit qui a résisté au temps.

C'est donc ici, me disais—je, qu'habitèrent Ulysse, Pénélope et Télémaque; je m'efforçais de retracer la cour entourée de colonnes, et de marquer la place où était l'autel de Jupiter Herchius ou prolecteur des Enclos; le Tholus où l'on enfermait les objets précieux, et cette salle qui retentissait des bruyants festins des prétendants. Les dépendances étaient peut-être situées dans l'espace inférieur, compris entre la première et la deuxième enceinte; de toute celle royale demeure il ne reste rien ;

d'épais arbustes et des ronces couvrent le sol sur lequel on vient en chercher les traces. Mais, après une période de plus de trois raille ans, n'est-ce point assez que de retrouver les murs qui l'entouraient? et que reste— t— il du palais des Atrides, à Mycènes, à Argos? rien que les ouvrages aussi indestructibles que des rochers, et qui pouvaient défier le temps.

Pour parvenir à la sommité du mont Aïto, il n'y à aucune voie praticable; il faut escalader les blocs et en suivre péniblement les anfractuosilés. Les maisons devaient y être comme suspendues les unes au-dessus des autres et donnera la ville d'Ithaque un aspect que Cicéron a dépeint en la comparant à un nid sur des rochers. Cette position et cet aspect se retrouvent encore aujourd'hui dans la ville haute de Syra.

Plusieurs voyageurs qui ont visité l'île d'Ithaque , YOdyssée à la main , se sont efforcés de retrouver les lieux dont parle Homère et nous en ont fait la description.

El DANS LE LEVANT. 2i5

Mais ils diffèrent entre eux et ne sont pas même d'accord sur les noms des divers ports et des monts. L'un d'eux, Lechevalier, dans son Voyage de la Troade, fait dans les années 1785 et 1786, dit, en parlant d'Ithaque : « Vous voyez ces deux rochers qui s'avancent dans la mer et qui semblent avoir été arrachés de ces rivages pour former aux vaisseaux un abri contre la tempête, c'est là, qu'est le port consacré au dieu Phorcys , aujourd'hui port Vathy. On trouve dans le voisinage la grotte sacrée où Ulysse offrit tant de fois des victimes aux Naïades, et où, par le conseil de Minerve, il déposa l'or, l'airain et les vêtements qu'il avait reçus des Phéaciens. Cette chaîne de montagnes couvertes d'oliviers, qui forme l'enceinte du port, est le mont Nérite. Le village qui est situé sur la pente et dont les maisons descendent jusqu'au rivage de la mer, est bâti sur les ruines de l'ancienne capitale du royaume de Laërte, elle porte le nom de Vathy. Vous apercevez un autre port moins

profond, séparé du port Phorcys par un promontoire; c'est le Rheilhron, aujourd'hui port Schinosa, qui est ombragé par le mont Née> et où Minerve feint d'avoir laissé son vaisseau loin de la ville d'Ithaque. »

Un auteur allemand, Kruse, a écrit sur Ithaque d'après Gell et Godisson, il diffère, avec Lechevalier, sur les noms des lieux. « Le port Phorcys, dit-il, est sans doute le grand port actuellement nommé port Molo, dans lequel la mer est presque tout-à-fait calme, quand même le canal vers la rive acarnanienne est très agité. Quant au Rheithron, il ne peut être que celui qui, du grand port Molo actuel, s'étend près de Yathy, au dessous du Néion.

« La grotte des Nymphes se trouve sur la route de Valhy, après les ruines de la vieille capitale, sur la baie de Dexia, qui a un rivage sablonneux comme le décrit Homère, où fut débarqué Ulysse. » Telles sont leurs désignations diverses.

Quant au palais, Tun et l'autre auteur

le placent sur leur carie au sommet de l'Aito; mais la vue qu'en donne Lechevalier manque de fidélité. Ce voyageur n'était point descendu à Ithaque, il en avait suivi la côte qui regarde l'Âcarnanie et la côte méridionale, en doublant le mont Korax ; il n'a fait que rapporter le récit d'un officier du vaisseau qu'il montait. Nous nous rangeons volontiers à l'avis de l'auteur allemand sur la désignation des lieux, tant pour le. port de Phorcys que pour le port Rheithron, situé, suivant Homère, au pied du Neïus, ombragé de forêts, et, en effet, il en est entouré.

La ville d'Ithaque ne pouvait être à l'endroit de la ville actuelle de Vathy, éloignée de trois milles des ruines du palais d'Ulysse ; car, au VIe chant, Ulysse, s'adressant à Eumée et à ses compagnons, leur dit : « Demain, dès l'aurore, je désire aller mendier par la ville... . J'irai dans le palais d'Ulysse et je porterai de ses nouvelles à la sage Pénélope. » Or le palais et la ville étaient contigus, puisque une porte secrète, située

2hS VOYAGE EN GRÈCE

près du seuil élevé de la salle superbe, donnait une sortie dans la rue. « 0 mes amis, dit Agelaûs, n'est-il donc aucun de vous qui franchisse la porte secrète pour avertir le peuple, et, qu'aussitôt s'élève une grande clameur? »

Si la ville d'Ithaque eût été située à l'extrémité du port Valhy, avant que l'un des prétendants eût pu avertir le peuple, ils auraient tous été immolés. Enfin, la ville s'étendait jusque dans la vallée que le Néïus domine ; ainsi Télémaque, parlant à Nestor, avait raison de dire : « Nous arrivons de la ville d'Ithaque, située au pied du mont Néïus. »

Lechevalier, dans sa carte de l'île d'Ithaque, place le mont Nérite et le mont Néïus sur la moitié méridionale de l'île, et l'autre moitié plus étendue, plus élevée, ne porte aucune dénomination. Mais la carte de Gell, de 1827, et la carte générale de la Grèce, de 1838, placent le mont Nérite dans la moitié septentrionale de l'île, et c'est sous ce nom que les Ithaciens le désignent encore.

Le savant traducteur des œuvres d'Homère, Dugas-Montbel , dans ses Observations sur V Odyssée, dit : « Vraisemblablement le Néïus était la partie inférieure du Néritus, l'endroit où Ton attachait les vaisseaux, et c'est de là même que son nom était dérivé. » La vue des lieux n'admet point cette explication qui confond le Nérite et le Néïus; et ne fait de ce dernier qu'un rivage. Tandis que ce sont deux monts séparés par le port Phorcys, l'un au midi, l'autre au nord; et que l'un et Tau- Ire, selon Homère, étaient ombragés de forêts.

« Près du port de Phorcys, dit Homère, était un antre agréable et profond, retraite sacrée des Nymphes qui sont appelées Naïades. » C'est dans cet antre, qu'Ulysse, par le conseil de Minerve , porte les richesses, l'or, l'airain solide, et les superbes vêtements que lui donnèrent les Phéaciens. Minerve s'est empressée d'y chercher un réduit caché ; Ulysse y dépose ses trésors, puis la Déesse place une pierre devant l'entrée.

Nous cherchâmes celle grotte au lieu indiqué par la carte de Gell; mais nos recherches furent vaines. « Elle est, dit-il, à Tenlrée nord de la baie de Dexia, elle a soixante pieds de long sur trente pieds de large, mais elle a perdu son toit, le rocher a été employé à la construction de la ville de Vathy ; maintenant elle est en partie remplie de pierres qui sont tombées. » Cet antre, s'il a jamais existé dans cet endroit, a donc perdu tout l'aspect qu'il avait au temps d'Homère, et le voyageur passe auprès, sans le reconnaître.

Mais, à peu de distance de la baie de Dexia, il existe une grotte à laquelle les ïthaciens donnent le nom d'Aphrodite.

Nos guides nous y conduisirent; après avoir longlemps gravi par des sentiers difficiles, nous arrivâmes à une ouverture naturelle du rocher, de cinquante centimètres de largeur, sur un mètre quatre-vingts centimèlres de hauteur; elle donne entrée à un antre profond. Munis de lampes, nous y pénétrâmes ; sa longueur du nord au sud

est de vingt mètres, sa largeur est d'environ douze mètres ; sa hauteur, très-inégale, varie de six à douze mètres. Toutes les parois sont couvertes de stalactites ; plusieurs d'entre elles descendent en forme de colonnes, depu'3 la voûte jusque sur le sol. Son extrémité méridionale se relève à une grande hauteur, la lumière des flambeaux peut à peine en percer l'obscurité. Le jeu de la lumière et des ombres produit par ces mille formes diverses, en augmente l'étendue, et donne à ses aspects quelque chose de fantastique qui inquiète, et qui pourtant séduit. Ne serait-ce point là la grotte des Nymphes dont parle Homère , plutôt que celle devenue méconnaissable, que Gell dit exister près de la baie deDexia? Celle-ci n'était pas plus vaste que la grotte d'Aphrodite, et ses aspects intérieurs ne pouvaient être plus dignes de la mention d'Homère.

Une eau limpide y a coulé ; partout on en voit les traces. L'ouverture par laquelle nous y pénétrâmes était sans doute Ventrée

destinée aux hommes) elle regarde en effet Borée ; l'autre, en face du Notus, et qui élait le chemin des dieux, n'a peut-être existé que dans l'imagination du poète. On voit seulement une masse isolée de stalactites qui s'abaisse du haut de la voûte obscure et cache derrière elle un espace mystérieux. Là, sans doute, élait Ventrée que les mortels ne franchissent jamais. Enfin , dans cette grotte, il existe des réduits cachés , tels qu'en cherchait Minerve. La Déesse plaça une pierre devant l'entrée. On se rappelle que l'ouverture de la grotte d'Aphrodite a un mètre quatre-vingts centimètres de hauteur, sur cinquaute centimètres de largeur. Cette grandeur donne encore à ce passage du poème tout le mérite de la vraisemblance. Quant à la position de cet antre, on doit entendre par e*i *pxtos Àf/xevo? le sommet du rivage ; ce qui est plus littéral que de (raduire par X extrémité du port, et convient mieux à Faction du poème. En effet, d'après la topographie du port de Phorcys, si la grotte

eût existé à l'extrémité du port elle eût été près de la ville, dans la ville elle-même. En lisant : au sommet du rivage, sa position peut coïncider avec celle de la grotte d'Aphrodite.

Ulysse était encore loin de la ville, et, de là, en suivant le flanc septentrional du mont Néïus, il pouvait se diriger vers le rocher du Corbeau, à la demeure d'Eumée où Minerve lui conseilla de se rendre pour s'informer de tout, avant de se montrer dans son palais aux yeux des prétendants.

L'île d'Ithaque, comme Ta décrite Homère, n'a point de plaines étendues, partout elle est montueuse, et la plupart de ses rives sont escarpées. Tout le terrain que les habitants disputent aux rochers est fertile ; et la vigne y produit ce raisin estimé, dont le grain est fort petit et qu'on nomme raisin de Corinthe. Les oliviers, les lauriers et tous les arbres qui conservent leur verdure y donnent à l'hiver l'aspect de l'été.

Lors même qu'Hérodote n'aurait pas pris

soin de nous informer du voyage et du séjour d'Homère dans l'île d'Ilhaque, on ne pourrait douter qu'il n'ait vu les lieux, théâtre de Faction principale de son Odyssée. Des tableaux tracés d'après de simples récils n'ont jamais ce cachet de vérité que la vue seule de la nature peut leur imprimer.

« Mélesigènes, dit Hérodole dans la Vie d'Homère, s'embarqua avec Mentès; après avoir voyagé en Tyi rhénie et en Ibérie, ils arrivèrent dans l'île d'Ithaque. Mélesigènes qui avait eu déjà mal aux yeux, s'en sentit alors beaucoup plus incommodé. Mentès, pressé d'aller à Leucade, sa patrie, le laissa dans l'île d'Ithaque, afin qu'il s'occupât de sa guérison, et le remit à un de ses intimes amis, à Mentor, fils d'Àlcimus d'Ithaque, en le priant d'en prendre tout le soin possible. Mentor lui donna avec beaucoup de zèle tous les secours imaginables ; il avait de la fortune, il jouissait éminemment de la réputation d'un homme juste et ami de l'hospitalité. Ce fut dans cette

ville que, sur les questions que fit Mélesigènes, il s'instruisit parfaitement de tout ce qui regardait Ulysse.

Un vaisseau venant d'Athènes devait bientôt passer à Patras ; nous dûmes nous préparer au départ, nous allâmes prendre congé du Consul de France, M. Drakolis. Il nous témoigna du plaisir à voir des Français ; M. Rey et moi étions alors dans cette île 'les seuls de no'^e nation.

Le 18 janvier, le vent était favorable, nous remontâmes sur notre barque et nous mîmes à la voile à onze heures du matin; nous saluâmes ces bords que les chants d'Homère ont à jamais rendus célèbres, et nous nous dirigeâmes vers Patras.

LEUCA.DE, CORFOU, ANCÔNE, LEVÉNE, ROME.