CHAPITRE XV

Suite de la lettre de Leïbaitzx à Louis XIV*

a Dfx e rappelant de l'expédition de Saint Louis , j'en ai recherché soigneusement l'origine. Ce roi se croisa , d'après le vœu qu'il en avait fait dans une maladie à laquelle il échappa , contre toute espérance. Mais pourquoi tenta-t-il plutôt la conquête de l'Egypte que celle de Jérusalem , à Fexemple des autres princes ? j'en ai découvert la raison > et la voici :

« À l'époque où l'empereur Frédéric Barberousse, qui avait entrepris une expédition par terre en orient, fut arrêté dans lé cours de ses victoires par une mort fatale aux affaires des croisés , Philippe , roî de France , et Richard , roî d'Angleterre , abordaient avec leurs flottes, à Saint- Jean d'Acre (l'ancienne Ptolémaïs ) , et se joignaient aux chrétiens qui assiégeaient cette place avec une vigueur opiniâtre y la ville fut prise.

« Le sultan Saladin qui venait aussi de re^couvrer Jérusalem, perdue pour lui depuis long-tems , offrit la sainte croix en échangé des prisonniers. N'ayant pas tenu parole y Richard fit massacrer plus de dix mille hommes qu'il tenait en ses mains : Philippe plus humain , échangea ses prisonniers contre des chrétiens. Parmi les premiers se trouvait l'arabe Caracux , que les historiens de ces tems d'ignorance appellent le devin; mais qui , a mon sens, était un homme sage et d'autorité parmi les siens. Après avoir conversé longuement avec Philippe , et principalement sur la guerre d'alors , il laissa échapper ces mots remarquables : Jérusalem et l'empire des chrétiens en orient y ne peuvent être conservés sans la possession de l'Egypte , assurée par la possession de Damiette. Il ne parla sans doute de cette ville que parce qu'elle est la plus voisine de la Palestine.

« Les paroles de Caracux firent une impression profonde sur l'esprit du roi; mais il s'éleva bientôt des dissentions entre les français et les anglais , Philippe conseillant de tenter la conquête de l'Egypte , Richard s'obstinant a poursuivre celle de la Palestine. Il n'était pas difficile , auprès d'hommes igno-

(«6) rans, de/ faire prévaloir sur «se entreprise utile et solide , une expédition spécieuse et réputée sainte y Richard l'emporta » et Philippe irrité retourna en France. Le premier échoua dans ses desseins , et ne rentra en Angleterre qu'après avoir essuyé plusieurs dangers par terre et par mer ,• et qu'après avoir été détenu prisonnier en Autriche.

ik Les chrétiens parurent enfin reconnaître la folie d'avoir préféré la possession précaire de quelques rivages de la Méditerranée et de la ville de Jérusalem, à la fondation d'établissemens solides en Egypte , autrefois la dominatrice de la mer et du commerce, et devenue la terre sainte des mahométans.

« Innocent Iil , pontife sage, ayant assemblé le concile de Lalran , résolut la conquête de l'Egypte : l'expédition eut d'heureuses prémices , mais finit malheureusement. Le cardinal Pelage , général d,e l'armée, plus familier, je pense ,aVeç le Maître des Sentences qu'avec l'art de la guerre, avait placé son camp sur un terrain désavantageux , et susceptible d'être inonde par le Nil. L'ennemi coupa les canaux du fleuve , et l'armée chrétienne ne se racheta de la destruction et de l'esclavage qu'en restituant tout le butin.

( 2Ï7 ) « Cette expédition fut bientôt suivie de celle de Saint Louis > ce roi , d'après le conseil donné a son aïeul par le captif dont j'ai parlé dans le commencement de cette lettre , fit voile directement pour Damiette , s'en rendit maître sans prendre conseil de personne, et exposa imprudemment son armée dans l'intérieur du pays, entre les branches du Nil , laissant ses derrières et le tours du fleuve au pouvoir de l'ennemi. Au lieu de s'emparer des côtes , et de s'assurer du Nil par une flotte, seuls moyens d'affermir sa Conquête, de nourrir son armée , et de la rendre inexpugnable , il se laissa cerner , les sarrazins interceptèrent ses subsistances -y et Saint Louis succomba , après avoir envain tenté de s'ouvrir un passage à travers l'armée ennemie.

Retourné dans ses états qu'il gouverna longuement et heureusement , il tenta , quoique chargé d'années % une seconde expédition en Egypte -.chemin faisant, les chrétiens résolurent de s'emparer de Tunis ; le saint roi décéda dans ses murs j et l'armée découragée revint en France.

«s Les troubles survenus depuis entre les princes chrétiens , à l'occasion des guerres entre la France et l'Angleterre , ensuite entre

la France et la maison d'Autriche ] effacèrent , dans la chrétienté , toute idée d'expédition en orient.

« Cependant Hayto , roi d'Arménie , tant par lui-même que par l'organe du vénitien marin Sanuti , exhorta les européens à s'unir pour une troisième expédition d'Egypte j le tartare Cassan, qui s'était fait chrétien, chassa les sarrazins de toute la Syrie , et les culbuta sur l'Egypte ; mais faute de vaisseaux , il ne put rien entreprendre. Les turcs reparurent bientôt en force , et recouvrèrent facilement , comme cela était déjà arrivé , ce qu'ils avaient perdu.

« D'un autre côté , Pierre , roi de Chypre , à l'aide des français et des vénitiens, s'était emparé d'Alexandrie d'Egypte ; mais trop faible pour s'y maintenir , il se vit forcé de renoncer a la plus belle entreprise , si elle eût été sagement méditée et conduite.

« Depuis ce tems, je n'ai connaissance d'aucune résolution remarquable , sinon de celle prise par un grand homme, par le cardinal de Tolède, François Ximénès, ministre d'Espagne , à-peu-près à l'époque de la gloire maritime des portugais et des castillans. La Castille venait d'être réunie k l'Arragon , et

( 2i9 ) ïes sarrazins venaient d'être enfin expulsés de l'Espagne. Le génie de Ximénès conçut le projet d'une alliance étroite enlre les plus sages rois de ce tems , et le fît réussir ; je dis hs plus sages, car on peut assurer avec justice que chacun d'eux avait posé les fondemens de la puissance de sa nation : ce sont Ferdinand, roi de Castille , Emmanuel , roi de Portugal, et Henri Vil, roi d'Angleterre. L'avis d'essayer de s'emparer de l'Egypte, en se saisissant d'abord d'Alexandrie , célèbre par son port, l'emporta dans le conseil ; c'était l'opinion de Ximénès , et les rois alliés l'adoptèrent. J'en ai la preuve par des lettres d'Emmanuel à ce cardinal , qui m'ont frappé lorsque , par hasard, je lisais la vie de Ximénès; je n'en citerai que deux passages : Quant à ce que vous me dites sur la conduite à tenir dans cette guerre > vous parlez d'une manière si habile et si convenable , vous disposez les choses avec tant d'énergie et de fortitude 3 qu'il semblerait que vous n'eussiez jamais fait autre chose, . .. Tour ce qui regarde l'expédition d'Alexandrie, de laquelle vous discourez avec sagesse , elle nous a paru une excellente entreprise dont le succès sera bien profitable $ nous n'oublierons point que c'est

à vous personnellement que nous en devrons les avantages. D'après l'opinion des gens les plus éclairés y rien ne sera plus facile x si vous ne dédaignez pas sûr-tout de la con~ duire. Je vous dirai encore, d'après le rap~

port d'un navirôt qui a touché à Rhodes x que nous avons été tellement confirmés dans le sentiment que nous avons de la facilité du succès 9 que nous aurions dès-lors donné l'ordre de le tenter ; si l' expédition qui nous occupe entièrement y ne nous en eût empêché t mais le tems viendra oh nous nous y dévouerons sans réserve. Ce que vous me dites des chrétiens captifs du sultan > est loin de mé

faire peine : j'y vois la volonté de Dieu,, marquée d' une manière spéciale, et la promesse certaine qu'il nous fait de la victoire. $ur toutes .choses y> plaçons en lui nos espérances | car cette entreprise est si grande, qu'il est impossible , sous le ciel , d'acquérir une gloire supérieure à celle de vivre et de, mourir pour la faire triompher.

« Telles sont les paroles de cet illustre roi; $ un peu avant -, il avait dit que lors de l'attaque de l'Egypte par la Méditerranée, une seconde flotte ferait un -débarquement par la mer Rouge, Mais tous ces projets s'éva-

ïiouirent par la mort de Ferdinand : l'Espagne devint alors une province de l'Autriche 5 la rivalité des deux plus puissantes maisons de l'Europe , enfanta une longue série de projets biens différens : et Ximénès, excité par les conseils de Vianelli , descendit en Afrique et prit Oran , sans autres moyens «que les revenus de son archevêché.

« L'opinion des gens sages est que la guerre contre la Hollande , quelque heureuse que puisse être son issue , contribuera bien peu à -donner a votre majesté , la supériorité dans les affaires de l'Europe 5 et que même cette guerre peut être très^nuisible à l'exécution de ses autres projets. Il est probable que les hollandais ruineront les compagnies des Indes que la France vient d'établir à grands frais , qu'ils porteront atteinte à la stabilité de ses colonies , et que tout ce que cette puissance a fait depuis tant d'années pour relever son commerce, sera en pure perte pour elle. Ces disgrâces abattront les esprits ; les français désespéreront pour long^tems de la renaissance du commerce ; les propositions d'impôts passeront avec une difficulté extrême : et l'on sait comme les français sont enclins aux séditions \

I Tumuhibus propinquos.

( 223 ) lorsqu'on use de force contre eux, dans la levée des contributions et lorsque par l'obstination de leur roi a poursuivre des desseins malheureux , ils voient tant de sommes dépensées , sans que leur situation devienne un peu plus supportable.

« 11 est certain que c'est uniquement , à la faveur de la paix en Europe , que la France peut, en accroissant sa puissance, affaiblir celle de tous ses voisins : elle reçoit chaque année plus qu'elle ne donne. Il lui suffit de bien peu de tems pour affermir son commerce ; si elle sait s'y prendre, elle obtiendra aisément la possession des mers : et si une fois elle met le pied en Egypte , l'Europe entière se liguerait en vain pour lui arracher le sceptre du monde. Mais un arbre , sans cesse agité, étend difficilement ses racines ; et les principes de toutes choses ont besoin de quelques années de tranquillité pour s'établir.

« La politique des turcs , on le sait , toute barbare qu'elle soit , leur commande de faire la paix , sitôt qu'ils se sont emparés d'un pays , afin d'y établir l'ordre, pendant le repos. A ce sujet , quelques personnes pensent que le plus grand service que le roi puisse rendre aux hollandais, c'est de les attaquer de bonne

heure ; mais , s'il leur enlève promptement quelques villes frontières , ne les perdra- t-il pas avec la même facilité ? Aux jeux des hollandais les plus sages , ces villes ne sont d'aucun avantage pour leur navigation et leur commerce ; et les bataves , retirés dans le cœur de leur république , y seront en sûreté. Se tenant sur la défensive par terre , ils prendront l'offensive par mer. Une guerre maritime ne peut prendre de caractère sérieux , que par l'événement d'un combat entre deux flottes \ encore , tout homme sage se garderait bien de prononcer sur l'issue des batailles navales , qui dépendent si singulièrement des hasards : et quand tous les avantages de l'expédition de la France contre la Hollande seront confiés au sort d'un seul combat , de quel côté sera la certitude d'en cueillir les fruits ? Il est évident que la flotte hollandaise causera plus de dommage à la flotte française , que celle-ci à l'autre ; car la puissance navale de la première est dans toute sa force , lorsque celle de la seconde ne vient que de commencer ; et l'arbre qui a pris racine supporte mieux les secousses , que l'arbre que l'on vient de planter.

« La marine hollandaise , après avoir été frappée des plus rudes tempêtes de la for-«

tune , a fait preuve de ténacité 5 tandis que nous n'avons pu juger, jusqu'à présent, de quoi la marine française est capable*

« En conséquence il faut , sinon craindre que les hollandais ne puissent pas plus promptement réparer leur flotte que les français , du moins examiner cette possibilité avec circonspection. De même que les républiques trafiquent avec des marchandises , les rois négocient avec leur renommée ; et ce que le crédit est aux commerçans , l'autorité l'est aux rois. Il est de fait que les hollandais s'embarrassent peu de la monnaie des monarchies *, pourvu que leurs fortunes particulières soient sauvées 5 j'en appelle à la paix peu glorieuse que Cromwell les a forcés de signer.

« Mais il en est autrement d'un roi qui doit ambitionner de se saisir de la direction des affaires de la chrétienté ; il perdrait toute sa prépondérance sur les gouvernemens européens , si son autorité venait a recevoir quelque échec. Les républiques presque toujours aiment l'état présent de choses , parce qu'elles en profitent dans la paix , pour accroître leurs

* Jam constat hollundos honoris- specie , non magno opère moveri , dummodo res farniliaris saha siu

gains par tous les moyens possibles, tandis que les rois , pour le succès de leurs plus hauts desseins , se servent de l'opinion qu'a fait naître le succès de leurs armes.

« Les côtes de Hollande sont peu étendues ; et celles de France le sont beaucoup. 11 en résulte pour les bataves , deux avantages : ils peuvent plus facilement réunir leurs vaisseaux de guerre ; et s'ils n'ont point de flotte en mer , il leur est plus aisé de défendre leurs rivages. Dernièrement les anglais n'ont pu réunir la leur , parce que celle de Hollande arriva dans la Tamise avant qu'il leur fût possible d'opérer la jonction de leurs vaisseaux, partie étant mouillée dans les eaux de cette rivière , et le reste étant disséminé dans leurs ports. Mais en supposant que tous les vaisseaux français mettraient en mer pour se former en corps d'armée , la flotte ennemie pourrait aisément s'en emparer successivement par des attaques partielles.

« Pour ce qui concerne la défense de la grande étendue de côtes baignées par les mers de France , il çst évident qu'il faut faire des frais immenses pour les garantir d'insulte. On ne se dissimule pas le danger pour la France , d'un débarquement sur une plage favorable ,

opéré par les troupes d'une flotte sortant vie* torieuse d'un combat naval, et protégeant, dû feu de ses vaisseaux , la descente et les retranchemens qu'elles construiraient pour en assurer le succès.

« Les îles des mers de France , celles surtout qui sont les plus éloignées du continent, ne peuvent être défendues que difficilement» tandis que la situation des îles de la mer d'Hollande est très-rapprochée de la Terre Ferme dont le littoral , comme je l'ai dit , a très -peu d'étendue. Il n'est point aisé d'entrer au Texel , à Vieîand ' , et dans le Zuiderzée méridional % sur tout depuis que la prévoyance batave vient d'être réveillée par l'audace des anglais.

« Il résulte de ces considérations et de ces rapprochemens , que la France gagnerait moins par Une victoire, qu'elle ne perdrait par une défaite, ce qui arrive presque toujours entre deux joueurs dont l'un a abandonné à l'autre plus d'avantages qu'il ne lui en eût cédé , s'il eût été vainqueur. La guerre contre la Hollande, fût-elle supposée couronnée du succès le plus complet , ne contribuerait que

1 En latin Plia.

■ Muté australe Zuiderzée.

faiblement à donner à la France de î'ascen* dant sur les puissances de l'Europe; et ne fût- elle que médiocrement heureuse ou même sans avantage, tellement que les événemens ne penchassent d'aucun côté , la France perdrait jusqu'à son influence, et ce qui en est la conséquence, la direction des cabinets étrangers avec tous les avantages de son système politique. Si , au contraire , la guerre d'Egypte réussit , il est certain que son issue procurera au conquérant , la domination de la mer, le commerce de l'Orient, le commandement général des chrétiens, la ruine de l'empire turc, (bienfait qui ne sera dû qu'à la France ) la direction des affaires de la chrétienté, les honneurs et le titre d'empereur d'Orient , et la gloire inestimable d'être l'arbitre de l'univers entier. Enfin, dans le casoii l'expédition viendrait à faillir, la puissance et le crédit de la France ne seraient pas plus exposés que si -elle eût perdu l'île de Chypre ou tenté vainement de secourir Candie. La multitude n'est souvent que trop dangereuse, quand des entreprises d'une nature ordinaire sont privées de succès : ceux qui les ont conseillées ou conduites , deviennent alors l'objet de la haine publique j elle s'empresse de représenter

ces entreprises comme n'ayant eu d'autre causé et d'-autre effet que l'ambition des princes- Mais si celle-ci , regardée comme sacrée dans son motif et revêtue du sceau de l'opinion , avait le soit de» s autres entreprises, on n'aurait rien à redouter de la mutinerie d'un peuple soumis à la puissance des idées religieuses.

« On ne doit pas craindre encore d'irriter le grand-seigneur : sa patience a été mise longtems à l'épreuve, par l'envoi de secours successifs en Hongrie et à Candie. Legrand-seigneur craindra plus des français qu'ils n'auront a, craindre de lui , s'il voit revivre en eux quelque jour la valeur de leurs ancêtres. Il ne peut d'ailleurs , sire, attaquer votre royaume, et je ne vois que deux choses à redouter de sa part; le mal qu'il peut faire aux sujelsetaucommerce de la France dans les possessions ottomanes, et le danger pour l'intérêt de votre couronne qu'il cesse d'être l'instrument dont votre majesté se serf s!pour en imposer à l'ambition de la maison 4' Autriche/

« Mais le commerce français, dans l'empire

turc, est bien peu de chose maintenant, et

4es gens instruits le regardent comme ruiné.

;e dois avouer qu'il se pourrait faire que le

ranci-seigneur sévît contre les chrétiens de

sa domination ; c'est un malheur sans doute : mais ne faut-il pas toujours sacrifier quelqu'un au bonheur général.... Si l'on se laissait abattre par une telle considération , il faudrait renoncer à la plus faible entreprise contre un tel ennemi. Je pense que les turcs n'oseraient jamais employer un genre de vengeance aussi cruel ; ils connaissent les français pour audacieux dans les périls ; ils n'ignorent pas qu'ils sont capables, dans leur désespoir, non-seulement d'emhrâser les villes turques - maritimes du feu de la sédition, mais encore de s'éJancer jusqu'au cœur de cet empire de barbares. Ils se rappelleraient qu'Amurat ayant imputé aux chrétiens l'incendie de la capitale, et ayant ordonné le massacre des latins qui habitaient Constantinople , l'aga des janissaires l'en dissuada, en lui montrant le danger pour lui-même d'une si horrible extermination. D'ailleurs, le voisinage des armes françaisessaurait mettre un frein à la férocité , par la terreur de promptes et terribles représailles. « Quant au ressentiment du grand-seigneur ses effets ne sont point si à craindre. Votre majesté, qui depuis long-tems sait prendre les résolutions les plusgénéreuses, ne s'est-elle pas vengée d'une manière éclatante de la yiof

lation de ïa personne de son ambassadeur , en envoyant des secours en Hongrie ? J'en conclus que le turc ne sera ni plus juste, ni plus injuste envers elle , quelque cliose qu'elle entreprenne. S'il y avait guerre avec l'Autriche r l'intérêt commun de la France et de l'empire ottoman n'en forcerait pas moins celui-ci à agir de concert avec la France , contre eette puissance , ennemie naturelle des deux autres.

« Au surplus, si Ton prend bien à cœur ce qui doit toucher de plus près, on dédaignera de s'attacher à des considérations aussi misérables , lorsqu'il se présente de si grands avantages provenant d'un motif aussi sacré, puisque eette noble entreprise a pour but le triomphe du christianisme et l'avantage du genre humain. Son succès paraît immanquable depuis l'union des augustes maisons de France et d'Espagne: et quand même cette expédition^ dépouillée de la faveur de ses motifs religieux, ne serait appuyée que de motifs politiques, elle aurait encore unepîausibilité , une force et des effets bien différens et bien autrement importans , que n'eurent les expéditions précédentes en Terre sainte , sur-tout si la conquête d'Egypte en est le but principal.

« La possession de l'Egypte ouvrira la communication avec les plus riches provinces de l'Orient , liera le commerce des Indes à celui delà France , et fraiera le chemin à de grands capitaines pour marcher à des conquêtes dignes? d'Alexandre. Si les portugais, dont les forces sont bien inférieures à celles de la France, avaient pu s'emparer de l'Egypte , il y a longtems que l'Inde toute entière leur serait soumise : et cependant , malgré leur petit nombre , ils se sont rendus formidables aux peuples de ces contrées , et n'en ont été éloignés que parles anglais et les hollandais. Ceux-ci font trembler impunément les rois de l'Orient : soixante mille rebelles ont suffi pour subjuguer le vaste empire de la Chine : Pextrême faiblesse des orientaux n'est plus secret , et la facilité d'opérer des révolutions dans le Mogol , n'est plus un mystère.

« L'Egypte conquise, rien n'est plus aisé que de s'emparer de toutes les côtes de la mer des Indes, et de toutes les îles sans nombre qui les avoisinent. L'intérieur de l'Asie, privé de commerce et de richesses, se rangera de lui-même sous votre domination. J'ose dire qu'on ne peut concevoir rien de plus grande et que dans tout ce qui est grand, il n'est rien de plus facile.

« Enfin, s'il faut revenir, comme malgré soi sur les choses les plus simples, la Hollande sera plus aisément vaincue en Egypte que dans son propre sein; car on lui enlèvera ce qui seul la rend florissante , les trésors de l'Orient. Et la différence de l'attaque est remarquable , car alors, ou elle ne sentira pas le coup direct qui lui sera porté en Egypte avant qu'il réussisse; ou si elle le sent, elle ne pourra l'éviter. Si elle voulait s'opposer aux desseins de la France , elle sera accablée de la haine générale des chrétiens; au lieu que si elle était attaquée chez elle, non-seulement elle parerait l'insulte, mais encore elle pourrait s'en venger, indubitablement soutenue de l'opinion générale, qui s'attache a vouloir suspecter d'ambition les vues de la France. Ceux qui abhorrent les infidèles, de même que ceux qui haïssent la France , désireront qu'il se fasse une expédition contre les musulmans, les uns pour l'avantage de la chrétienté , les autres, dans l'espoir qu'un ennemi puissant vienne s'opposer à l'ambition de la France , et détruire complètement ses meilleures forces. Si l'on tient secrets les moyens d'exécution et le but véritable auquel ils tendent , de par-tout on aura les yeux ouverts sur une entreprise dont

la réussite assure à jamais la possession des Indes , le commerce de l'Asie et la domination de l'univers.

« Il sera nécessaire de confirmer le bruit déjà répandu que l'on va attaquer la Morée , ou d'insinuer adroitement d'un autre côté que l'on en veut aux Dardanelles et à Constantinople. Pendant que toute l'Europe sera en suspens , votre majesté tombera sur l'Egypte comme la foudre ; elle en acquerra une renommée de piété, de magnanimité et de sagesse, d'autant plus grande , que tous les esprits maintenant persuadés que les préparatifs de guerre sont destinés contre la Hollande , seront frappés de stupeur, en apprenant que vous les avez dirigés contre l'Egypte. Une discrétion profonde assurera la réussite d'une expédition déjà tentée par vos ancêtres. Et ce succès, qui s'étend si loin dans ses conséquences, et qui forcera les hollandais à la soumission par la terreur , et les infidèles au respect par les armes, remplira l'univers d'admiration pour la personne de votre majesté. »

On joint ici la traduction de la table analytique du grand plan de l'expédition projetée en Egypte, composée en latin par Leïbnitz. Ses divisions sont un nouveau monument de

rétendue du génie de ce grand homme , de Ta perspicacité de son esprit, de la netteté de ses idées, de Tordre de ses combinaisons , du choix de ses moyens, et sur-tout de la profonde connaissance qu'il avait puisée dans l'histoire et la politique ,des intérêts divers des nations , et de la passion dominante des conquérans. Cette table seule suffirait a la réputation de Leïbnitz. Avec quel art admirable , voulant sauver la Hollande d'une destruction que ses contemporains jugeaient alors presque inévitable , cet adroit et éloquent logicien présenta à Timagination de Louis XIV, avide de tous les genres de gloire , une contrée lointaine , comme cachant dans ses antiques débris, le sceptre du monde.