SÉPULCRE DES ROIS

imitation d'ouvrages beaucoup plus anciens , quant à l'idée principale , mais qui porte le cachet du temps où elle a été exécutée.

C'est une grande question que de savoir qui a occupé ces tombeaux , et à qui ils ont été destinés. M. de Chateaubriand l'a traitée dans son Itinéraire; il démontre qu'ils furent construits par Hérode-le-Tétrarque , pour lui et sa famille , et que la plupart de ces chambres sépulcrales ne furent jamais remplies.

Alors , comme à présent, il y avait des grandeurs passagères; et des tombeaux promis et élevés, ne recevaient pas les cendres qui devaient les occuper.

En rentrant à Jérusalem, j'allai voir les autorités et m'entendre avec elles sur les mesures à prendre, pour faire avec sûreté le voyage que je projetais à la mer Morte. Je vis le général Achmet-Bey , qui jouit de la confiance d'Ibrahim-Pacha. Il me parut avoir de l'esprit et du jugement, et sa conversation fut au-dessus de la conversation ordinaire d'un Turc.

Le 19 septembre, je me rendis à Bethléem.

C'est là que naquit .David et qu'il garda les troupeaux; près de là il combattit les ennemis du peuple de Dieu, et mérita, par les services qu il lu,i rendit , d'être placé à sa tête. Mais là aussi eut lieu un bien plus grand événement : c'est à Bethléem que le Sauveur du monde reçut le jour.

A peine a-t-on traversé cette zone de misère et de mort, qui environne immédiatement et de toutes parts Jérusalem , que le spectacle change ; la vue est rafraîchie par une nature riante, belle et fertile. Presque partout, en Judée, on est au milieu des rochers; mais ici les intervalles qui les séparent sont bien cultivés; une grande quantité d'arbres, des vignes très-belles y sont plantées. On voit une complète métamorphose , et Ton fait avec plaisir la réflexion que la nature est en harmonie avec les souvenirs que ce lieu fait naître ; car ces souvenirs se rattachent à des espérances qui devaient se réaliser pour consoler le monde.

La population de Bethléem est, presque en totalité, composée de chrétiens. Je me rendis au couvent des franciscains Une longue <pavcflrture, partageant les murs du monastère du haut en bas/ prouvait le danger imminent auquel il avait échappé peu de mois auparavant, à la suite d'un tremblement de terre.

Nous entrâmes, comme il est d'usage dans ces couvents, par une porte revêtue en fer, offrant un passage qui a tout au plus trois pieds de hauteur. Ces précautions indiquent les périls qui menacent constamment les bons habitants de ces demeures» Immédiatement après avoir franchi la porte, on entre dans une église bâtie par sainte Hélène. Quarante-huit colonnes d'ordre corinthien, placées sur quatre lignes , la décorent : elle n'est plus consacrée au culte divin : mais c'est un beau monument de la piété de la mère de Constantin.

Les moines me recurent avec les soins dont les chrétiens d'Occident sont l'objet dans tous les monastères de l'Orient. Je m'empressai d'aller visiter le lieu où Jésus-Christ reçut le

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jour. Ce sanctuaire, laissé en commun aux trois cultes, est ouvert à la fois aux moines grecs, arméniens et latins. Il a le caractère qui convient au grand événement dont il fut le théâtre. Tout y porte le cachet d'idées douces et riantes. C'est une grotte souterraine, k sept ou huit pieds plus bas que le terrain environnant. On montre le lieu où JésusrCbrist naquit, celui où la Vierge reçut la visite des mages.

Il y a, dans chacun de ces lieux, des autels, toujours couverts de (leurs. A Jérusalem on sanctifie les souffrances, la douleur et la mort de Jésus -Christ : ici on sanctifie sa vie, sa jeunesse et l'espérance.

Près du sanctuaire, et communiquant avec lui, est une grotte, où saint Jérôme se retira, où il enseigna, mourut et fut inhumé.

Son corps ne s'y trouve plus : ainsi que ceux des saints les plus illustres, il a été transporté à Rome.

Tout cet ensemble produit une profonde impression religieuse. On est pénétré d'un senti-

ment naturel de piété, et l'on s'abandonne aux réflexions que doit inspirer le lieu où fut le berceau de celui qui opéra la réforme du monde.

Non loin encore , est une autre grotte renommée, où Ton dit que la sainte Vierge se cacha, avant sa fuite en Egypte, pour mettre à l'abri son fils, au moment du massacre des enfants, ordonné par Hérode. Elle est située au milieu d'un terrain blanchâtre, auquel on attribue une vertu particulière : quelques parcelles de cette terre, mises dans la boisson des nourrices, ont la propriété de leur rendre, dit-on, le lait dont elles sont privées. Du haut du tertre où cette grotte est située, on montre, à l'orient, un vallon où les bergers furent avertis par les anges que Jésus venait de naître. C'est aussi là que Saùl se rencontra avec David, qu'il poursuivait. Celui-ci, maître de la vie de l'ennemi qui l'accusait injustement, la respecta, et prouva ainsi son innocence.

En venant à Bethléem on m'avait fait voir un puits, qui s'appelle encore aujourd'hui le

puits des rois : ou dit que les mages 8 y arrêtèrent eu venant adorer l'enfant Jésus, et que c'est de là qu'il tire sou nom. A chaque pas, sur cette terre sainte, on entend prononcer des noms de l'ancien ou du nouveau testament; et, si les récits ne sont pas toujours d'une exactitude historique rigoureuse , l'histoire est au moins appliquée à tous les lieux qu'on parcourt.

Les fêtes de Noël, qui sont particulière* ment celles de Bethléem, y sont célébrées avec une pompe extraordinaire. On y a conservé l'usage du moyen âge de représenter les mystères sur un théâtre. Des enfants jouent les rôles des différents personnages de l'histoire sainte : habillés comme ceux dont ils portent les noms, ils figurent successivement les divers tableaux rappelant la naissance de Jésus-* Christ. L'annonciation faite à Marie , par l'ange Gabriel, commence ledrame; viennent

ensuite la grossesse de Marie et la naissance

de l'enfant divin, et la pièce finit, au massacre

fi? COUVENT m SAINT-JEAN.

des innocents. Si j'avais consenti à prolonger non séjour dans le couvent, les moines étaient disposés à me donner une représentation de leur pieuse comédie .

Après avoir reçu l'hospitalité des moines franciscains, et dîné dans leur couvent, je partis pour me rendre à celui de Saint- Jean. Il est situé à deux heures de marche environ. Ce couvent est bâti dans le lieu même où naquit saint Jean-Baptiste : la grotte qu'il habitait est devenue un sanctuaire, et a reçu de riches ornements. Oa y remarque de fort beaux bas-reliefs , d'un travail espagnol. Il semblerait que ce couvent est l'objet de l'affection particulière de cette nation; les moines qui s'y trouvent, en plus grand nombre que dans les autres monastères, sont tous espagnols .

Le couvent de Saint-Jean est une véritable forteresse. Ceux qui 1 habitent ne pouvaient autrefois dormir en sécurité que sous la protection de ses épaisses murailles, et des portes de fer par lesquelles on y pénètre. Depuis le