COUVENT DE SADÏT-JEAN

gouvernement de Méhémet-Àli, il en est au* tnèment; mais l'Orient est si sujet aux révolu-

tions, qu'il est sage de ne pas se relâcher des soins que commande la prudence.

De ce côté le pays est bien cultivé ; là où il y a des terres cultivables, elles sont mises en valeur; partout on voit des arbres et des vi« gnes. A deux heures, plus au nord , sont les anciens réservoirs de Salomôn, travail considérable, dont j'ai déjà parlé, et qui donnait de l'eau à Jérusalem .

Des hauteurs qui dominent le couvent, on me montra le lieu où , suivant la tradition, prêcha saint Jean, et celui où sainte Elisabeth fut visitée parla Vierge, lorsqu'elle était enceinte. De là aussi on découvre le commencement de la vallée de Thérébinte, où David, enfant, tuale géant Goliath, avec une fronde, et mit en fuite les Philistins. Enfin on aperçoit dans le lointain une grande masse de ruines sur une hauteur. C'est le tomèeau dç$ Mâcha bée s, de ces héros qui rendirent 1^ lir

berté à leur pays, le défendirent contre les rois de F Asie, et qui furent le bouclier et Tépée d'Israël.

Après une journée consacrée à cette excursion, d'un intérêt toujours soutenu, nous reprîmes la rouie de Jérusalem. Nous passâmes près du monastère grec de Sainte-Croix. 11 a été bâti, dit-on, au lieu même où fat coupé l'arbre qui servit à faire l'instrument du supplice de Notre-Seigneur.

En nous rapprochant de la ville, nous retrouvâmes la misère et la dévastation. Une circonstance particulière venait encore faire ressortir ce triste tableau. La révolte, quoique complètement réprimée , avait laissé des traces de brigandage, et quelquefois des voyageurs étaient arrêtés. C'est un crime irrémissible aux yeux de Méhémet-Ali , et les mesures les plus sévères et les plus promptes sont prescrites pour le punir. Aussi quatre hommes* qu'on en accusait ayant été saisis, un interrogatoire avait suffi pour démontrer

leur culpabilité : la condamnation s'en était suivie, et l'exécution avait eu lieu immédiatement après le prononcé du jugement. Pour l'exemple, les quatre hommes suppliciés devaient être exposés sur la grande route , aux quatre portes principales de la ville. Le corps de chacun d'eux était étendu par terre, la tête placée sous l'un de ses bras. L'exécution avait été Êtite la veille : déjà des chiens dévoraient le cadavre qui était près de la porte JafFa ; des . oiseaux de proie, placés à une petite distance, semblaient attendre impatiemment que leur tour arrivât de prendre part à cet horrible festin.

A cette occasion, je raconterai comment se font les exécutions dans presque tout l'Orient. Excepté dans les grandes villes , il n y a pas d'exécuteur des hautes-œuvres, en titre d'office; mais un sabre est destiné aux supplices. Quand un condamné doit périr , on tire ce sabre du fourreau, on le met entrç les mains du premier homme que Ton rencontre dans la rue, et on lui ordonne de s'en servir. Souvent la maladresse de l'exécuteur prolonge la in. 5

torture du patient ; mais enfin, k force de renouveler ses efforts , il parvient à remplir là tâche qui lui a été imposée, et la tête du coupable finit par être séparée de son corps.

Le 2* septembre, de grand tbatin , <je taie mi* en route pour faire mon excursion à la mer Morte et en visiter les bords, ainsi que ceux du Jourdain. L'autorité du pacha était déjà si bien rétablie, que je pus sans danger, et sous l'escorte du gouverneur, ou pour parte?

plus exactement, du cheik-el-beled de Jéricho, entreprendre ce voyage.

Nous traversâmes la chaîne des motitàghéflf de la Judée, par la route la plufc directe; en suivant d'abord celle de Jéricho pendant deux, heures et demie , et prenant ensuite à

droite. Une heure après nous avions atteint le bord de la plaine, au point où elle a le plus de largeur, et nous nous reposâmes au couvent ruiné de Giarath, qui est situé à son centre. Mous y fîmes une halte, et en deux heures nous arrivâmes sur lesbords du lac Asphaltite. Nous avions employé six heures environ à parcourir la distance qui le sépare de Jérusalem.

11 est difficile de se faire une exacte idée de F extrême aridité de ces montagnes. Pas la moindre végétation; des rochers calcaires éblouissent la vue; une chaleur dévorante consume le voyageur, un silence profond l'attriste. Ce paysage n'était animé que par une multitude d'oiseaux de proie, attirés par les cadavres des chameaux et des chevaux, dont l'armée égyptienne avait jonché le -chemin lors de son passage, en poursuivant, audelà du Jourdain, les insurgés qu'elle avait vaincus.

Cependant on voit dans ces montagnes des ruines qui annoncent qu'autrefois elles étaient habitées, et Ton trouve des constructions d'une

grande importance, qui supposent une accumulation de moyens d'exécution. A en juger par la largeur des conduits qui restent encore, un bel aqueduc menait des eaux abondantes dans la plaine de Jéricho. Des citernes sont placées dans divers endroits : une, entre autres, d'un travail magnifique, d'une maçonnerie soignée, et qui a une profondeur de plus de soixante pieds , et dont les autres dimensions sont en proportion ; enfin on voit des traces de puissance et de grandeur passées, là où* il ne reste plus de moyens d'existence pour un seul homme.

Il faudrait faire des recherches étendues pour déterminer à quelle époque se rapportent ces ruines, et qui créa les édifices dont elles montrent les restes. Il m'est démontré que le pays lui-même a subi une révolution aussi grande que les ouvrages, des hommes dont il était couvert .

Il pleut beaucoup en hiver dans les montagnes, mais Teau disparaît aussitôt; elle s'écoule en suivaqt les lits des torrents qui se dirigent vers la mer Morte , où elle s'engloutit dans la

terre, si complètement qu'il n'en reste pas la plus faible goutte pour les besoins de ceux qui traversent ce pays, aussitôt que la belle saison est revenue.

< Dans la plaine voisine, au contraire, il ne pleut jamais; sa pente est régulière et continue, constamment avec la mêtne inclinaison jusqu'au hord de la mer Morte. Elle se compose d'un sable terreux, très -fin et très-meuble. Quoiqu'il n'y pleuve pas, cette plaine est extrêmement remuée par les eaux : d'abord par les torrents qui la traversent et la sillonnent, et qui roulent quelquefois de grandes masses d'eau ; puis aussi par des écoulements souterrains qui surgissent partout, détrempent les terres et transforment toute sa surface en boue, de manière à rendre les chemins tout -àfait impraticables, depuis la fiu de décembre jusqu'au mois d'avril. Cette boue est êi liquide que l'action du vent s'y fait sentit : en l'agitant avec force, il la ride et la dessèche, et, lorsqu'elle edt devenue plus consistante^ y laisse des traces visibles et durables de son passage. Lies e4ux, en s'infiltrent, produisent

des cavités auxquelles succèdent des éboule-

ineats, et la terre s'achemine ainsi y ers la mer Morte.

Tout le glacis que forme cette immense plaine est déchiqueté vers son extrémité, et laissa à découvert quelques parties de terrain plus solide et de rochers isolés. Quelquefois la terre ressemble à de la cendre qu'un volcan y aurait jetée. Il se trouve, çà et là, des sources salines qui, en s'éooulant, déposent du sel marin, que Ton trouve à l'état concret. Dans la suite des siècles, toutes les terres seront entraînées dans le lac Âsphaltite, et le diminueront beaucoup, si elles ne le comblent pas en totalité.

Je reconnus que les eaux de la mèr Morte sont telles que les voyageurs les ont décrites ; leur pesanteur est à celle des eaux douces comme onze est à neuf. Elles sont salées et amères à un point qu'il est impossible d'exprimer^ et répandentune odeur particulière et désagréable qui frappe F odorat. Elles sont gluantes, et, quand on les, touche, il est difficile de détruire

Feffet qu elles produisent sur la peau; lorsqu'on s'y baigne , on ne peut y plonger à cause de la force avec laquelle elles se soulèvent. Il est probable que la mer Morte ne nourrit point de poissons, du moins on n'en voit aucun sur ses bords, et, jusqu'à deux cents pas, je n'ai pas aperçu un seul oiseau, mi à sa surface, nia quelque dis tance •

Je pris de cette eau, que j'emportai avec moi; des poissons de mer, qui y furent mis en arrivant à Alexandrie, périrent en deux ou trois minutes. Ainsi , c'est avec raison qu'elle porte le nom de mer Morte : elle refuse la vie à tout ce qu'elle toucbe.

Il ne peut y avoir aucun doute sur la cause qui forma la mer Morte : c'est l'ouverture d'un volcan qui lui donna naissance. Indépendamment des récits de la Bible et des traditions qui s'y rattachent, tout porte ce caractère, et le pays entier est rempli de matières combustibles et bitumineuses.

Avant la catastrophe qui en changea l'aspect , le Jourdain avait son embouchure dans la mer Rouge. On peut suivre le vallon par

lequel les eaux s'écoulaient, et l'on reconnaît que tous , les affluents, tous les lits des torrents, sont dans cette direction. Les feux qui embrasèrent la contrée produisirent un gouffre où les eaux se précipitèrent; elles éteignirent le volcan, et, leur niveau ayant baissé, elles formèrent, par leur accumulation , cette masse d'eau empestée qui compose au jour-

d'bui la mer Morte.

Je côtoyai son bord occidental jusque près de l'embouchure dn Jourdain, et je remontai la rive droite de la rivière. Jusqu'à une lieue, dans cette saison, son lit est envahi par les eaux de la mer. Arrivé à l'endroit où Jésus-Christ fut baptisé, un peu au-dessous de celui où les Israélites passèrent le fleuve, sous le commandement de Josué, F eau avait repris $a saveur naturelle; le Jourdain ne roule pas alors plus d'eau qu'avant son entrée dans le* lac de Tibériade.

En -quittant les bords de la mer Morte, je me dirigeai sur Jéricho; la portion de la plaine que je traversai pour m'y rendre était de même nature que celle que j'avais parcou-