III

bileté politique de Bonaparte, ce talent supérieur qu'il possédait pour manier les hommes et pour les entraîner , eussent trouvé de belles occasions de s'exercer, et il aurait eu de grandes applications à. en faire. Groupant autour de lui ces populations éparses que renferme TAsie, leurs intérêts, liés aux nôtres, auraient ajouté beaucoup à ses moyens ; l'empire ottoman, déjà si faible , s'écroulait sous son attaque et sous ses coups , et un nouvel ordre politique surgissait nécessairement (i). Maître d'un grand pays, fondateur d'un nouvel empire , pouvant distribuer les richesses de l'Egypte et de l'Asie à ses compagnons, sans doute Bonaparte se fût contenté de recommencer Alexandre, et il n'aurait plus pensé à un retour en France, retour si difficile et si hasardeux. Dieu sait dans quel état la France était alors et ce qu'elle serait devenue

(ï) On verra, lorsque j'aurai l'occasion de parler du désastre naval d'Àbouklr, quelles étaient les grandes pensées du général Bonaparte sur l'Orient.

J'ai placé aussi à la fin de ce volume quelques documents relatifs à l'expédition d'Egypte.

ntns lui : Dieu seul aussi sait quelle marche auraient suivie les événements en Europe ; mais, quoi qu'il fut arrivé, nous y, devenions étrangers : un empire français s'élevait en Orient. La résistance imprévue de Saint-Jeand'Acre a ramené Farinée française en Egypte, elle a mis le général Bonaparte en contact avec les nouvelles de l'Europe, à portée des bâtiments qui pouvaient l'y transporter , et maître de tenter cette chance, parce qu'il laissait son armée victorieuse , bien pourvue, et en possession d'un pays peu étendu, riche,. soumis et facile à défendre. La résistance de Saint» Jean-d'Acre a donc décidé de son sort et de celui de l'Europe ; car l'un $ 'est trouvé lié à l'autre. Cet échec lui parut un grand malheur, et cependant c'était un bienfait inespéré de la fortune, qui le conduisait par des voies mystérieuses à l'apogée de sa grandeur.

Un accident de mer retarda notredépart. Cependant nous mîmes enfin à la voile, et le 38, au matin, nous étions devantCaïjffa. Nous aurions du et pu mouiller à Saint- Jean-d'Acre j mais

f.ff-'

h 00 S Al NT-JEAN-D' ACRE .

mon ignorant capitaine assura que la chose était très -dangereuse. Nous jetâmes donc l'ancre au mouillage de Caïffa, qui est à l'extrémité sud de cette immense rade foraipe, au nord de laquelle est placé Saint-Jean-d'Acre.

Je pris terre immédiatement. Le musselim était prévenu , et aussitôt j'eus à ma disposition, pour moi et mes compagnons , des moyens de transport pour nous rendre à Saint-Jean^d'Acre.

De Caïffa il y a encore quatre lieues, et Ton suit toujours la côle, qui est souvent jonchée de débris de bâtiments, car la mer y est habituellement mauvaise. Avant d'arriver à la presqu'île à la pointe de laquelle Saint-Jeand'Acre est bâti, je trouvai la rivière de Coppa, l'ancien Bélus, que je traversai à son embouchure. Après Tavoir passée , je me portai à la droite, sur. une hauteur, en avant de l'isthme, qui commande la presqu'île et la plaine.

Les nombreux débris qui la forment en grande partie, et de vieilles constructions, marquent l'emplacement de l'ancienne ville de Ptolémaïs.

SÀ1NT-JEAN-DACRE. ItM

À cinq ou six cents toises , en, se rapprochant de Ja pointe de la presqu'île, est la ville de Saint-Jean-dAcre. Ses fortifications, du côté de terre, n'ont pas plus de cent vingt toises de longueur : le front est flanqué par trois tours carrées , il regarde Test; le rempart tourne au midi, et suit immédiatement le bord de la mer. C'est dans cette partie qu'est situé le port. Ce rempart continue du midi à l'ouest , et vient par le nord retrouver le front de terre. Le grand diamètre de cette place ne dépasse pas trojp cents toises. Une seconde enceinte, du côté de l'isthme, ressemble? à la première; mais elle estencor^ moins bonne : elle est intérieure. Celle-là seuleexistait en 1 799. L/enceinte extérieure fut construite par Djezzar- Pacha , après la retraite de l'armée française.

L'intérieur de la ville ne présentait, quand je le visitai, qu'une masse de décombres; le dernier siège fait par Ibrahim-Pacha avait tout détruit. On était occupé à déblayer ces ruines et à reconstruire la ville , et Ton rétablissait les fortifications, telles qu'elles étaient auparavant.

Le gouverneur me reçut de son mieux ; il me fit faire le tour de la place et me montra tous les travaux. Un ingénieur italien, qui avait servi autrefois sous mes ordres en Dalmatie, les dirigeait , et il m'expliqua, sur les lieux mjêmes , tout ce qui pouvait m'intéresger dans les temps anciens , comme pour les événements modernes.

Je visitai le point d'attaque qu avait choisi le général Bonaparte, en 1798, un peu à gauche du centre du rempart qui regarde l'isthme. Je reconnus la brèche faite par l'artillerie française, aux répartions qu'elle a nécessitées ; une maçonnerie différente de celle de l'enceinte les fait remarquer. Je commandais alors à Alexandrie , et j'avais fait embarquer quelques pièces de gros calibre sur une flottille qui fut prise par les Anglais. Gette batterie était plus que suffisante pour mener prompté- • ment le siège à bien : ayant manqué, il en résulta un grand embarras : on fut réduit à employer seulement les pièces de douze de campagne, tes pièces firent une brèche. Impatient

d'emporter la place , le général ordonna l'assaut ayant que la brèche eût été rendue suffisamment praticable , et Ton fut repoussé. Les approvisionnements , peu considérables , s'épuisèrent bientôt : on en avait fait un emploi mal entendu , par suite d'une malheureuse rivalité et du peu d'accord qui régnait entre les chefs de l'artillerie et du génie. Plusieurs assauts se succédèrent sans réussite, et dégoûtèrent les troupes, tandis que cette résistance inespérée encouragea les Turcs dans leur défense.

L'armée française , peu nombreuse au moment de son entrée en Syrie, avait éprouvé des pertes qui l'affaiblirent. La peste vint ajouter ses ravages à ceux que causait le feu de l'ennemi, tandis que la garnison, de deux à trois mille hommes dans le principe , reçut successivement par mer des renforts qui la portèrent jusqu'à douze mille; de manière qu'elle élail plus forte que Farinée qui l'attaquait. Tout espoir de prendre la place s'évanouit donc ; il fallut renoncer à l'entreprise, et lever le siège. Le général Bonapàjte.navait

plus rien à faire que de rentrer en Egypte avec son armée , et c'est ce qu'il effectua.

Après avoir parlé du siège de Saint-Jeand'Acre par Napoléon, je parlerai de celui fait en dernier lieu par Ibrahim -Pacha. Entre les deux événements il n'y a aucun rapprochement possible ; tout y est différent. Ibrahim- Pacha entra en campagne avec une armée nombreuse, un équipage d'artillerie complet , une escadre et des moyens immenses, et il est resté six mois devant cette place. Quelques fortifications ajoutées nouvellement aux anciennes, et tout aussi mal entendues que celles* ci, n'auraient pu prolonger la résistance que de peu de jours si le siège avait été convenablement conduit ; mais aucune attaque ne fut dirigée d'une manière régulière ; et, si les inspirations du génie peuvent à la guerre quelquefois suppléer à l'expérience et aux études, il n'en est pas de même dans l'attaque des places. C'est une affaire spéciale, qui exige des connaissances positives, une science exacte dont les principes sont connus, qui a ses applications détermi-

nées et précises, et dont ou ne peut s'écarter sans s'éloigner du but que Ton se propose d'atteindre.

C?est ce qui est arrivé ici. Une énorme quantité de projectiles fut lancée contre Saint- Jeand'Acre, les maisons furent détruites, mais les remparts à peine endommagés restèrent- in* tacts. Les Egyptiens n'ayant ni fait une brèche, ni ouvert un chemin pour pénétrer dans leijceinte, la "ville tînt ses portes fermées et con-

tinua à se défendre pair une simple force d'inertie. Fatigué de tant de délai, d'une si grande perte de temps, et de tant de munitions consommées sans résultat , Méhémet-Àli envoya à ce siège un ingénieur napolitain, nommé Roset, qui était en Egypte. Il conduisit une attaque régulière, et au bout de quinze jours la place était prise. C'est à peu près ce qui serait arrivé dès le commencement du siège, si les attaques avaient été dirigées par un homme de métier un peu habile.

La position de Saint-Jean-d'Àcre est si favorable, qu'on peut, avec une faible dépense, en faire une excellente place', capable d'une

résistance prolongée, et susceptible à la fois d'être défendue par peu de monde, et de recevoir et mettre en sûreté toute une armée. Il faut pour cela ne considérer la place actuelle que comme un réduit; faire, quatrevingts toises en avant , sur la capitale du saillant de gauche, une grande lunette à flanc, à casemate et à feu de revers ; une autre lunette plus petite , en rentrant entre la première et la mer , au nord de la ville , et un demi-bastion sur l'isthme et sur le bord de la mer, en avant de la porte de terre. En ajoutant à cela un bon ouvrage , avec établissement complet, blokaus intérieur et chemin couvert sur la hauteur des ruines de Ptolémaïs , enfin des inondations à droite , au moyen de la rivière, on fait de Saint-Jean-d'Acre une véritable ville de guerre , dont l'attaque exigerait une grande réunion de moyens.

Cette ville est d'une importance extrême pour Méhémet-AM : elle est centrale, et peut servir, en caS d'événements malheureux , de refuge à son armée. Elle est maritime, tet peut recevoir des 'secours de TÉgypte au moyen de

SAINT-JEÀN-D'ACRE.

sa marine. Elle jouit d'une grande réputation , et sa possession est d'un puissant effet moral. Méhémet-Ali ne saurait trop s'occuper de la rendre aussi forte qu'elle peut le devenir, et il devrait y avoir toujours de grands magasins de vivres et de munitions de guerre.