BASSE-ÉGYPTE

Le a3 septembre nous avions] mis k la voile de Caïffa pour l'Egypte , et nous aurions dû , en deux jours, arriver à Alexandrie; mais mon capitaine, s'il avait de grandes prétentions! ne les justifiait guère par son talent : au lieu de se tenir au vent, il se lai&a affaler à la côte, et notre navigation devint alors difficile! et même dangereuse . Lorsqu'il m'annonça que nous étions en vue d' Aboukir, ses calculs étaient si peu exacts, ses estimes si fausses, qu'il- m s'en trouvait bien loin , ainsi que je le lui dé*

montrai , car nous avions atteint à peine la hauteur de Damiette.

Celte côte d'Egypte est tellement basse qu'il faut en être très-près pour la distinguer; elle est en outre si uniforme que les points qui la font reconnaître dans ses détails sont fort rares, et qu on peut assez facilement se tromper. Ces circonstances sont la cause de fréquents naufrages dont elle est le théâtre. Un signe cependant, à cette époque de l'année, indique aux navigateurs Tapproche de la terre, avant qu'ils puissent l'apercevoir : c'est la couleur de l'eau» Le Nil en roule alors une telle masse que, jusqu'à sept à huit lieues des cotes* il blanchit les eaux de la mer, et les trouble en y mêlant lé limon dont il est chargé, et qu'il entraîne avec lui dans uil cours de six cents lie lies. Ce sont les dépots de ce limon qui* au bout d'un grand nombre d# siècles* ont formé le Delta et créé le* Ifetoes qui obstruent l'entrée du fleuve; ils diminuent chaque jour la profondeur de la mér sur la côte, et contribueront* aveo l'aide du teinps * à l'accroissement de la terre ferme.

Quoique le Nil* par ses alluvions * tende

«àfcâ èêssê à là création de nouvelles terres, ôfi est âùtofisé à croire qu'à l'époque des BâSsés eaux , 1 action de l^per l'emporte aujourd'hui sur lui. L'emplacement qu'occupaient près dé là côté des villes considérables et dés téfriplëé célèbres ? est à présent énvaîii

jpâtlëâ éàùX. Des* lacs ont toujours exiàté; mai§ ilâ Se sont étendus; le lac Menzàléh et celui ât Bêùflos côrtitutlniquent avec la mer et rê- , cbtiVrébt lés iiiitieâ dé plusieurs tilles qui y forment des lies. Oii pedx donc croire que là balance des eaux de la mer et du Nil n'est plus là iiiémë fc^u autrefois, et que l'équilibre en est êfcàagé(i).

Arrivés fort près de là côte ; nous naviguâmes là àondë à là Main j djés vents de terre , qui âOùfflèrêiït pendant la nuit, vinrent à notre sèôôùrs, et noué donnèrent les moyens de gàgtièt le large j dés coûtants contraires, é| qui èÔnstàMmèiit portent dé Tôùèst à ïëèÛpkôw

(i) LesVilteÉ de Ghéftint* êft fi'Helbélf étaient ëMÊÊé danrTemplacement aetuel du lac Bourlos, au midi; celles cle Tanis, de Tourah et fie Samnah , dans le lac Menzàléh.

firent Rétrograder ; mais enfin, jà force de lutter contre les difficultés, le 4 octobre nous étions devant Alexandrie. En ce moment, tout annonçait une tempe^f; il eût été fort périlleux de rester près de terre avec un aussi vieux bâtiment et un si mauvais équipage. Malgré le gros temps, un pilote vint à notre rencontre et nous fit - entrer dans le port. Un bâtiment marchand , qui était sorti la veille , et qui se rendait en Europe, fut jeté à la côte et périt misérablement à pe# de distance.

La vue d'Alexandrie m'émut profondément.

Du large je reconnus cette ville et les points principaux qui la signalent. Les deux montagnes factices qui dominent toutes les ruines et tous les édifices modernes, et sur lesquelles les fortifications que nous fîmes construire sont assises, charmèrent mes yeux : c'était une sensatioiâ$e trente-six ans qui se renouvelait. Je me trouvais ainsi ramené au temps de mes plus belles années j à cette époque où , déjà avancé dans ma carrière, je pouvais jouir du présent et concevoir des espérances immenses

pour l'avenir. Alors j'étais, assez jeune pour avoir cette foi aveugle dans la destinée , apanage du premier âge, parce qu'aucun mécompte n'est encore venu éclairer sur l'incertitude des choses humaines. Aujourd'hui l'aspect de ces lieux m'apportait une réminiscence de cette exubérance de vie d'où naît l'instinct de pouvoir tout entreprendre et tout surmonter , qui empêche l'idée de la mort de se présenter à l'esprit , et fait naître cette illusion que le temps dont on peut disposer n'a pas de limite. En 1799, j'avais traversé cette mer, mais pour regagner la patrie menacée : nous accourions pour combattre et pour la sauver, et avec deux frégates nous nous étions élancés au milieu des escadres ennemies. Leur échapper, telle était la condition de tout notre avenir. Alors, et à cette même époque de Tan-

née, nous allions recueillir le fruit de notre hardiesse, atteindre cette côte française que nous étions venus chercher à travers tant de périls. Ce retour inopiné du général Bonaparte, du premier capitaine du siècle , devait rendre à nos armées la confiance et le courage, au

182 ÀtËXAftDftiÉ.

peuple l'espérance, donner k là iiàtion ttftê grandeur et uti éclat* inconnus dâtis les ternes modernes; grandeur, hélas! fugitive et pas;sogère! Que d'événemetits s'étaiéùt passés depuis ces trente-six ànâ éedUlés ! entre ce depart de la terre des pharaons pour aller chercher la guerre et la fortuite, et ce retoiircomtné

un simple Toyâgeur qui,devëtm étranger aûi événements de ce monde* eil étudie là inarcheet tâche de prévoir leurs résultats. TOUS mes souvenirs s'étaient réveillés, tous les événè* ments intermédiaires ; qui unissaient ces époques si éloignées, seplaçaieiitdètânt mes y eu! . Je eotttemplais lé présent, et c'était toujours nloi^ le même individu doût là tie se cOnïpÔsë de tant de phases différentes, dont Fèjdstëncè langue, làboHeuéfe et agitée, a gtëreriàplie alterna tifément deëët éclat qui éblouit, éVëillé

l'emie, est l'objet de F ambition des hôMmêâ , et de ees infortunes dont nmprë&ioit ne s'ëffofce jamais, et qu ofa né supporte qu'avec ùM grande résigaàtioU et beaucoup de philoéô-

Mes récits, quand je parlerai de l'Egypte, recevront , je crois, un nouveau degré d'intérêt j j'ai de si belles et de si admirables choses à raconter ! Mais tous ne se composeront pas de louanges. Ma position , comme narrateur, est difficile : comblé de soins et d'égards par Méhémet-Ali, je ne voudrais pas manquer à la reconnaissance que je lui dois en disant des choses qui pourraient lui déplaire; d'un autre côté, je ne vedx en rien m'écarter de la vérité. J'espère remplir cette double tâche, et, si mes éloges sont mêlés de quelques critiques, cette critique même sera la preuve de la sincérité de met éloges.

Quand je me présentai à Alexandrie, on me refusa la pratique j je venais de la Syrie , où la peste avait régné quatre mois auparavant, et,' quoique la santé fut devenue parfaite, on crut devoir exiger des formalités qui n'étaient qu'un sacrifice, fait à l'opinion des ports de l'Europe. Je dis sacrifice à l'opinion , car, en ce moment, les précautions étaient surabondantes, et, lorsqu'elles sont nécessaires et motivées, elles sont incomplètes. Petadantque . la» peste sévissait , et que Ton tenait à l'exé-

ALEXANDRIE. 42î>

ctition des mesures maritimes de santé, on laissait les communications libres, parterre, entre la Syrie et l'Egypte. Ainsi , les précautions avaient alors été insuffisantes , et maintenant elles étaient superflues. C'est souvent ainsi que se passent les choses en Orient : on imite les usages de l'Occident, sans se rendre compte de tout ce qui doit être fait pour atteindre le but que Ton se propose , et Ton a ainsi les inconvénients d'un système sans en recueillir les avantages.

Pressé de continuer mon voyage , j'éprouvai une grande contrariété de ce retard. Toutefois le pacha, qui dès avant mon arrivée avait annoncé la manière dont il voulait me recevoir, et les soins dont il voulait m'entourer pendant mon séjour, ne négligea rien pour diminuer les ennuisque cette quarantaine devait me causer. Un de ses palais, bâti sujgp bord de la mer , au Port-Vieux , dans la presqu'île des Figuiers, à côté de celui qu'il habite, fut mis à ma disposition; des gens de sa maison furent envoyés pour me servir, et rien ne fut négligé pour m'en rendre l'habitation agréa-

h\e, Maféclusipn fut réduite à sept JQurSj g| ^ le* 13 octobre^ on m'accorda l'entrée.

A mon arrivée à Alexandrie^ le Pftc^à étajj; au moment de partir ppur le Caire : jlI ayfjLJL( déjà quitté la ville, et s'était établi dans une maison de campagne dugouyef npuf d'Alexandrie, située à une demi-lieue ? sur le bord d^ c^nal: mais il revint exprès, se fendit chej T$oi, et me dit qu'impatient de me voir il n'avait pas voulu attendre ma sortie de quarantaine. C'est la première fois qu'il lui soit ,ar- . rivé de rendre visite à un Européen : cet évé-

dès le lendemain, 1^ nouvelle en alla retçjjlif dans toutes les maisons (jca Caire.

Ma première conversation avec Méhémet- Ali fut .courte, toute remplie de civilités pt 4^ lieux communs. Je lui fis des complimçnt^Rjue les circonstances motivaient jag^r tgreileiqent , et qrç'il rpçut avec une g^ndg simplicité. Il me parla de mon voyage * me fit diverses questions sur les pays que j'avais tra T verçés, et mç dit, en £e retirant , qu'il 4ésjr§^

?ÎTf WPt ipf J-fiVpir POU? ç*Ufff «a tPfttf Ur Jbertf. Ejfectiwpont le terapi m»«im bientôt 4§l £P9ftf rvrôw* Jopguçs, suivjef , jour**-

Un bpwmçgqui eut joué un rôle importa**, $t d$gt nous avons entendu souvent parle» 9 #t prèg&éat dans notre esprit suiypnt ses car prô$?. Chacun les forme à sa manière. Leurs %ç lion* étant la peinture naturelle de leur tir reclure, on en'tire aussi des conséqueppes sur lffep meaière d'être , et l'imagination va jusr qak &éer une image physique qui s'y rapr fWpte, Quelquefois on rencontre juste , mais Ji plus souvent on se trompa : c'est oe qui n& arriva cette fois» Je m'étais figuré Méhémetr AH PQï&me un homme d'une taille haute, d'un 2Bg£$tieii constamment grave ef solennel , 4'uft$ ^nv^rsation toujours sérieuse , et d'une pbysiapemie sévère. Loin de là : il est de petite taille, et, bieaquesçs traits scient beaux et 4399 Ici*? expression soit rf lerée par une su* $§?£>£ harbe blanche , la dignité n'en est pa$ le principal caractère ; c'est la finesse et l'é-

nergifc qui frappent tout d'abord en lui. Son regard est perçant, spirituel et scrutateur , sa figure très-mobile. On voit qu'une puissance intérieure agit fortement en lui, et qu'il est passionné. Mais, après ces traits principaux , on trouve sur son visage et dans ses manières de la bonhomie. Effectivement il est de mœurs enjouées, et, quoique habituellement occupé d'affaires importantes , quoiqu'il se livre de préférence aux conversations qui Vy rapportent , il ne manque ni de bienrèillance ni de gaîté. Il est né avec un tact très*

délié, avec la connaissance des hommes, et

c'est une chose qui tient du prodige que l'habileté qu'il a déployée pour arriver au pouvoir et pour s'y maintenir. Tous les petits souverains de l'Italie du moyen âge réu<nis n'ont pas mis en œuvre plus d'esprit, d'adresse et de ruse. Il faut en lire les détails dans l'histoire écrite par un Français qui ha* bite le Caire x M. Mangin, histoire bien faite , et dont Fintérêt-augmente à mesure que la réputation et la puissance de Méhémet-Ali s'ac-

croissent, et que Tordre politique de l'Egypte prend plus de stabilité.

Mébémet-Ali a reçu de la nature des qua- .lités qui accompagnent rarement une aussi jgrande finesse. C'est une force de volonté qui ne connaît aucun obstacle , surmonte tout , ou brise ce qu'elle ne peut soumettre. La puissance d'opinion que son nom a acquise dans un pays immense est plus grande que celle que donne une armée , et de loin comme de près son action se fait également sentir. Elle est telle qu'en peu d'années elle a opéré le prodige, presque incroyable, de rendre parfaitement sûres les routes de ses vastes états, autrefois infestées par le brigandage. Aujourd'hui, dans un espace de sept cents lieues, un Européen , comme tout autre individu ,

peut seul , sans danger , librement et sans es-

coiHe , se rendre du Taurus au Sennaar. Ce pouvoir moral, qu'il a créé , est le premier élément du gouvernement, le levier le plus fort pour conduire les bommes.

L'instinct des grandes choses lui a été aussi donné : il est imitateur, il voudrait réunir m. 9

chea lui tout ce qui existq ailleurs. Mais , comme aucune éducation n'est venue déve-»

lopper son génie naturel, les connaissances premières lui manquent, et il est souvent mauvais juge du choix des moyens. Il lui arrive même de ne pas apprécier les conséquences de ce qu'il veut et de ce qu'il entreprend • et de ne pas reconnaître les conditions du succès qu'il espère : j'en citerai des exemples* D'un autre coté, il recherche les conseils, il va au devant des avis, il encourage la liberté du langage , et ne néglige rien pouf remédier à ce qui lui manque,

Méhémet-Ali est l'homme de la nature et de l'expérience ; avec les facultés que développe l'étude, il serait devenu un des premiers hommes de son siècle. Quand je le vis , il y a deux ans, il avait soixante-cinq ans. Sa coz*-

m stitution est forte et robuste ; son activité ne se ralentit jamais; il est occupé de tout, il ne redoute aucun soin, aucune fatigue. C'est ainsi que l'on obtient de bons résultats. Il a eu le bonheur d'attacher à sa fortune , pour laider daps se$ créations , quelques hommes

d'upe hmte capacité , dont je parlerai dans l'occasion. Us ont constamment et pleinement justifié ses espérances , et quelquefois ils ont surpassé celles qu'il pouvait raisonnablement concevoir.

L'homme de la confiance* absolue de Méhémet-Ali, le secret dépositaire de ses pensées et de ses projets, est M. Boghos, connu

sous le nom et le titre de Boghos-Bey. Né à

Smyrne, il est Arménien de naissance et de religion j sa carrière a été celle des drogmans. On dit qu'il traduit l'arabe et le turc avec une grande exactitude ; je peux assurer qu'il s'exprime en français avec pureté et élégance. Attaché au pacha, il y a beaucoup d'années, en qualité d'interprète , il encourut momentanément sa disgrâce; mais, après quelques mois, il fut rappelé. La confiance qu'il inspira au pacha , comme l'affection qu'il éprouva lui-même pour son chef, devinrent bientôt sans bornes. Un extrême désintéresse* ment personnel scella cette union , qui jamais n'a été troublée depuis, et à présent Boghos- '

Bey est le bras droit de Méhémet-Ali , l'instrument principal dont il se sert pour les affaires de l'intérieur , du commerce , de la comptabilité ,' des relations extérieures : il le consulte sur tout.

Boghos-Bey est un homme d'un esprit, fin et délié , de mœurs douces , qui tempèrent quelquefois , au besoin , la fougue de son maitre : son caractère conciliant Ta souvent rendu très-utile. En général , il est estimé et considéré , et c'est avec raison que Méhémet-Ali fait reposer sur lui le poids de l'administration. Boghos-Bey Pavait accompagne dans la visite qu'il me fit , et il est si modeste, se met si peu en évidence quand il n'y est pas forcé , que ce ne fut qu'après son départ que j'appris qu'un homme aussi important était du petit nombre de ceux venus avec le pacha.

Le premier emploi que je devais faire de ma liberté , était d'aller voir Méhémet-Ali et de le remercier de son bon accueil. Il m'envoya deux fort belles voitures à glaces, venues de Vienne, et je me rendis, avec mes compagnons

ALEXANDRIE. j5$

de voyage, à la maison de campagne où il était établi. Partout les honneurs militaires me furent rendus. J'eus un long entretien avec Méhémet-Ali. Nous n'étions que quatre : le pacha , Boghos - Bey , son neveu , drogman particulier du pacha , et moi. Il me montra tout d'abord une confiance dont je fus touché, et même un abandon qui peut paraître extraordinaire. Il me parla de sa situation , de sa politique, de ses projets, et me demanda mon avis sur les choses les plus délicates.

On m'avait prévenu de son caractère.

M. Boghos m'avait fortement engagé à lui parler sans détour, conformément à mes convictions , et sans craindre de lui déplaire. Je suivis ce conseil, et je m'en trouvai bien.

Sans hésiter, je combattis ses idées quand je les crus susceptibles d une critnjue fondée ; il ne m'en sut pas mauvais gré , et cependant nous traitions des sujets dans lesquels ses passions étaient en jeu. Dès ce moment Méhémet- Ali me demanda, pout* prix de son bon aceue il, de lui faire part , au retour du voyage

que j'allais exécuter dans l'Egypte* des observations critiques .qui pourraient l'éclairer et lui être utiles. J'ai tenu religieusement la parole que je lui avais donnée. Dès cet instant aussi une véritable sympathie s'établit entre nous, et il en est résulté une sorte d'intimité , épisode piquant de ma singulière * destinée.

Je ne raconterai pas tout ce qui fit l'objet de nos entretiens. Beaucoup de choses ne sont pas de nature à être publiées , et une sage réserve me commande de les taire; mais , quand je le pourrai , je n'omettrai aucun des détails qui pourront intéresser.

Après ma première entrevue avec le pacha , j'allai prendre possession d'une jolie maison , bâtie hors de la ville habitée, mais située dans l'enceinte dite des Arabes , au pied même du foH principal qui est un ouvrage de ma jeunesse; je l'avais fait construire il y a trentesix ans. Je me trouvais dans des lieux bien connus ; car j'avais commandé à Alexandrie , et dans toute cette partie de la Basse-Egypte , depuis le mois de novembre 1798 jusqu'au mois d'août 1799.

La ville d'Alexandrie a deux ports. Une presqu'île , qui était autrefois une île , située parallèlement à la côte , les couvre du côté de la mer , et ils sont séparés par l'isthme , formé par des attérissements. Comme il aboutit à peu de distance de la pointe Est de la presqu'île , le port placé de ce côté , que l'on nomme le Port-Neuf, est très-ouvert , entièrement exposé aux vents d'est et du nord , et ne présente qu'un abri peu sûr contre les gros temps. Il n'est abrité que par un môle , à l'extrémité duquel est le fort , connu sous le nom de fort du Phare. Un fanal qui le surmonte est allumé toutes les nuits. Au même lieu existait un autre phare célèbre dans l'antiquité. Le Port-Vieux au contraire est très- ' profond, très-sûr et très-vaste. Si son entrée était plus facile pour les vaisseaux d'un tirant d'eau considérable ,.et que le canal qu'il faut suivre, et qui est bordé de rochers sousmarins, fût plus large, ce port serait excellent. Il est d'ailleurs le seul sur toute la côte d'Egypte qui puisse recevoir des vaisseaux de ligne.

Anciennement, Ja ville , dont là population ne s'élevait pas au-dessus de dix mille âmes, n'occupait qu'une partie de l'isthme ; aujourd'hui, il est tout entier couvert de constructions qui s'étendent en outre , à la fois , sur la presqu'île et sur la terre ferme.

Sur la presqu'île sont situés les palais du pacha, l'arsenal de la marine, un bel hôpital, où tous les intérêts de la salubrité sont combinés avec un service, fycile et économique , ef quelques maisons des principaux employés du pacha ; ce quartier est celui du gouvernement.

La ville turque occupe l'isthme : elle est beaucoup plus belle et plus ouverte qu'autrefois j mais elle a conservé cependant son ancien caractère. La rue principale, qui la divise, est assez large pour que des voitures puissent circuler avec facilité. Un bazar assez vaste renferme beaucoup de marchandises. Le beau quartier vient ensuite : c'est celui des Européens, il a pris un très-grand développement. Ce quartier se cfompose de mes longues, droites, alignées; de maisons à trois étages; de magasins, de casernes, d'un autre hôpital, et ne

cesse de s'étendre ; il comprend tout l'intertalle qui séparait les ports d'un ancien mur de fortification intérieure, et suit le bord de la Mer, du côté du Port-Neuf. *

Des maisons de campagne, avec des jardins $ * ont été construites dans l'enceinte des Arabes ; enfin, dans diverses directions, sur les ruines qui couvrent encore cette immense surface, sont bâtis des villages habités par des fellahs •qui ont été attirés par Je besoin de bras pour les travaux. •

Toutes ces populations réunies s'élèvent à environ quarante mille âmes. Voilà ce qui est résulté en peu d'années d'un grand mouvement imprimé à la culture d'un pays fertile, et de la création de la navigation et de l'industrie ; voilà, en un mot , un exemple de ce que peut une 'grande force de volonté unie à la puissance.

Toutes les autorités se rendirent chez moi et vinrent me complimenter. A la tête du corps de la marine se trouvaient deux Français qui sont les créateurs des choses prodigieuses que je raconterai bientôt. L'un, M. de Cerisi,

connu sous le nom de Cerisi-Bey , ingénieurconstructeur) et l'autre > M. Besson , ancien officier de marine, aujourd'hui vice-amiràl , que Ton appelle Besson-Bey .

Ma première course eut pour but le fort principal, situé à peu de distance du palais où je demeurais; c'est moi qui l'avais fait construire autrefois, et j'étais impatient de le revoir. Je le trouvai tel que je l'avais laissé : sauf les palissades qui n'existaient plus, rien n'avait subi le moindre changement. C'était le même armement, tout était à la même place et n'avait souffert aucun dégât. Quoique l'explication de ce fait se trouve dans la nature du climat, je fus étonné de voir que des constructions élevées à la hâte eussent dure aussi longtemps.

Je trouvai là aussi d'autres souvenirs qui m'émurent : c'était le lieu où j'avais fait déposer autrefois le cercueil dun homme d'un mérite distingué, le colonel du. génie Crettin.Cet officier, que le général Desaix avait choisi pour venir en Egypte, avait été employées mes or-

dres à Alexandrie, et c'était lui que j'avais chargé de la direction des travaux de cette place. Quoique très-âgé , son instinct belliqueux lui faisait supporter les fatigues de la guerre. Sa figure vénérable etsa vieillesse contrastaient avec sa grande ardeur et son extrême activité ; il séduisait par son esprit étendu, et inspirait rattachement par les qualités de son cœur comme par la bonté de son caractère. Malgré la grande différence de nos âges , le colonel Crettin me témoignait une obéissance empressée que je reconnaissais par la déférence la plus attentive : je l'aimais comme un père. Le général

Bonaparte l'emmena avec lui lors de la bataille d'Aboukir, et il y fut tué. Nous plaçâmes ses restes au milieu de l'ouvrage qu'il venait de terminer, et qui depuis a conservé son nom.

Tous ces souvenirs se réveillèrent si fortement dans mon esprit que je me rappelai même les discours qui furent prononcés sur la tombe de ce digne militaire.

J'allai ensuite visiter un autre fort rival du premier, plus rapproché de la ville, mais ayant une grande analogie avec celui-là par sa posi-

tion élevée sur une montagne factice, composée de débris de constructions anciennes réduites en poussière. Les deux monticules, dont

la formation est la même , présentent des cônes de deux cents pieds de hauteur environ; on assure que, sur l'emplacement du premier, se trouvait un vaste théâtre : nous les fîmes occuper par des fortifications permanentes , et ils devinrent les principaux points d'appui de la défense de la ville.

Ce second fort , que j'avais fait également construire, était, comme l'autre, précisément dans l'état où je l'avais laissé ; ni plus , ni moins, ni autrement. Il avait servi aussi à perpétuer le nom d'un homme d'un mérite supérieur, de l'un des officiers les plus distingués de l'armée française , le général Caffarelli-Dufalgua, commandant le génie de l'armée d'Orient, -mort devant Sain t-Jean-d' Acre : ce fort, en prenant son nom, est devenu un monument élevé à sa gloire.

J'examinai aussi l'enceinte dite des Arabes, dont une partie était entrée dans notre système de jàéfense : M éhémet-Ali l'a fait réparer

Un des travaux de Méhémet-Ali, les plus dignes d'exciter mon intérêt et ma curiosité, . c'était le canal qui établit la communication entre le Nil et le port d'Alexandrie; aussi m'empressai-je d'aller l'examiner. Voici les raisons qui, avec le mouvement de commerce et d'exportations dont l'Egypte est le théâtre, en font un ouvrage de première nécessité.

c A toutes les embouchures des rivières, leur cours est ralenti par le choc de leurs eaux avec celles de la mer. Les limons qu'elles entraînent se précipitent et forment des dépots, qui

élèvent sur tre point le fond de leur lit. Ces élévations c onstituent ce qu'on appelle une barre, et elles présentent un grand obstacle à , la navigation. Nulle part la, barre n'est si forte qu'aux bouches du Nil, parce qu'aucun fleuve n'a des eaux aussi constamment chargées de limon, et les dangers de la navigation augmentent et deviennent imminents quand la mer est agitée. Cependant les produits de l'Egypte, destinés à être exportés, sont si abondants, que la navigation ne saurait être interrompue.

Cette considération décida le pacha à établir une communication, navigable et directe, entre le. port d'Alexandrie et le Nil. Dans l'antiquité, le canal connu sous le nom deKhalydi

remplissait cet objet.

Sans faire un travail entièrement neuf, on

pouvait approfondir et élargir ce canal. Il a

toujours été entretenu, car on n a jamais* pu

se passer des eaux douces qu'il amflbaft à

Alexandrie , lors des crues du fleuve ; mais son

usage était borné à alimente] les vastes citernes

qui se trouvent dans la ville. Le gouvernement m» 10

devant nécessairement prendre des soins tout particuliers pour l'arrivée des eaux, parce que l'élévation du fond du canal , au-dessus de là campagne, en rendait facile la perte, un bey, ou un kiachef, était chargé de leur conservation.

Pendant la première année de la possession de l'Egypte par les Français, cette fonction me fut dévolue :* pour la remplir avec succès, il fallait une surveillance active et incessante. Les paysanssriverains étaient intéressés à faire des ouvertures au canal pour arroser leurs terres; il était donc indispensable de les empêcher de disposer de ses eaux, avant que le but principal fût atteint. Les citernes une fois remplies, l'approvisionnement d'eau assuré, celles que renfermait ou qu'amenait encore le canal étaient réparties d'une manière proportionnelle aux besoins des villages, et à Tétendue des terres destinées à la culture.

M. Le Père, ingénieur en chef des ponts et chaussées, avait rédigé un projet pour rétablir cette navigation intérieure, entre le Nil et le

port d'Alexandrie : il est compris dans les publications de la commission d'Egypte. Mais, soit que le pacha Tait ignoré, soit qu'il n'eût pas alors, près de lui, des hommes capables de le comprendre, on n'y recourut pas; et, «sans disposition préalable, sans nivellement, sans avoir arrêté un «tracé précis, le canal fut ordonné et entrepris. Les points de départ et d'arrivée furent fixés au Port- Vieux d'Alexandrie , et à l'Atféh sur le Nil. Une grande masse d'ouvriers fut prise dans la population •des diverses provinces et répartie dans cet intervalle. Chacun campa sur l'emplacement où il devait travailler ; au bout d'un petit nombre de mois, le canal fut ouvert et navigable, et l'on s'en sert depuis plus de douze ans.

Il est regrettable que des travaux préliminaires n'aient pas précédé son exécution : on aurait évité beaucoup d'inconvénients , qui chaque jour se font sentir davantage. La prise des eaux aurait été faite plus haut et le canal serait navigable toute Tannée, tandis qu'il ne l'est pas constamment dans son entière éten-

due. Il serait en ligne droite et aurait une moindre longueur ; des écluses auraient donné des moyens de communication entre le Nil et le canal, et entre le canal et le port, de manière que les mêmes bateaux auraient porté les marchandises depuis la Haute-Egypte jus»

qu'à bord des bâtiments destinés à les recevoir, pour les transporter en Europe ; tandis qu'à présent il faut les charger et les décharger trois fois. Aussi est-ce un travail à refaire; mais son exécution sera un jeu quand on réunira les moyens convenables, et qu'on la con-. fiera à quelqu'un de capable de la diriger.

Ce qu'il y a de certain c'est que, malgré tous ses défauts, le canal actuel satisfait en grande partie aux besoins du moment; et qu'en outre, en amenant constamment les eaux douces autour d'Alexandrie, il est le principe d'une végétation active, qui a remplacé la stérilité : un désert s'est transformé en un jardin où une belle culture se déploie. Sous un climat tel que celui de l'Egypte, là où l'eau arrive, la nature retrouve sa vie, sa jeu-

nesse, et son énergie. De nombreuses maisons de campagne , environnées de jardins, bordent le canal, et leur nombre s'accroîtra cfraque jour. Je parcourus avec un grand plaisir ces lieux autrefois si différents.

Je suivis le canal jusqu'au point où il se termine , c'est-à-dire , à quelques toises du Port- Vieux : je le dépassai et j'allai voir le plus grand des jardins de cette contrée. Il appartient à Ibrahim-Pacha; son étendue est de deux cent cinquante feddams(i). Des grandes plantations de vigne et d'arbres fruitiers y ont été faites, avec un succès complet, et l'on.

(1) Un feddam équivaut à quatorze cent quatre-vingtdeux toises carrées.