LA PRISE DE MALTE

L'oi^dre des cheraliers hospitaliers de Saint- Jean de Jérusalem y possesseur de l'île de Malte lorsque Farinée d*Orient en fit la conquête , avait pris naissance au milieu des croisades. Des marchandsv napolitains obtinrent , en 1048 9 du calife Moustach-Billah , la permission de fonder & Jérusalem , et proche du Saint-Sépulcre y un hospice pour les chrétiens latins. Il fut desservi d'abcMrd par les reliijieux de Saint-Benoît , auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie , dans le» saints lieux , au service de l'humanité .

Au temps de la première croisade^ en 1099, un Fra«rçais , du nom de Gérard , était administrateur de rhôpital Saint- Jean de Jérusa-

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lem; et une dame romaine , d'une illustre naissance^ app^e Agiril /ywliirnait la maison destinée k recevoir les personnes de son sexe.

Gode£roy , digivenu maître de Jérusalem , affecta à Tentretien dé cette institution charitable , deâ biens qur'ii {urit sur ses propriétés personnelles dans le Brabant : plusieurs jeunes (toisés s^enrolèrent ilr cette épcMjue fiarmi les hospitaMer»)-jq[iii) bientôt^ refétireAt ViM^ hit régulier et |Miteoncère0t les trdb roéuit de religion. * .

Tc^ fort le beroeaii d^Tovdre. En if ift, Raymond Dupuy y «yanl ëté nonmé grande , maitre , fit do«es t^eligielix des4(îheyàlieir9. J'ai cilé quelques traits de leur hi^tcnïre dans le cotirs êk mon livre .

Je n'ai point rîntenticm'de faûre le rédt dw él^neineeits^<}ui ont mis l^ile de Malte au pou* voir de Farmée française , et amené par suite la destruction de Tordre de&ûnt-Jean. Je me propose seulement d'en rispporter 4çe qui eera nécessaire pour Tintelligenoe des documecits

qui Toat saiyre y et tfux sont demeurés dans meft papiers de cette époque.

On a dit que nous avions dû à des ressorts secrets la prise de Malte. J'ai la certitude du contraire. Ce qui a pu contribuer à répandre cette opinion / ce furent , après ce que la conquête avait de surprenant , les reproches que les chevaliers adressèrent plus tard au grandmattre , sur lequel ils rejetèrent tout le poids des fautes qui avaient été commises en commun. M. dé Hompesch ne se rendit pas coupAble de trahison envers son ordre. Notre arrivée jeta Teffroi et la division dans les conseils des chevaliers / et la faiblesse du grand-maltre , qui manqua d*énergie et de volonté , ouvrit la porte au désordre et à Tanarchie. U faut toutefi3is le rappeler à l*honneur de notre pays 9 les Français montrèrent en général beaucoup de résolution'; ils excitèrent à la défense et occupèrent les principaux postes.

Quelques mois après la prise de Malte ^ le bailli de Tigaié pul^a à Londres um écrit > répété p^ les jout^aux français du temps y où y rapprochant les souvenirs de

Rhodes des coaditions du traité conclu entre l'armée française et les chevaliers, il disait : (( L'Isle-Adam défendit une mauvaise place )> pendant six mois contre un grand conquei) rant , et emmena tous ses chevaliers avec )) lui : Ferdinand de Hompesch n^a pas dé- )> fendu deux jours seulement une excellente )) place ; il s'est sauvé n ayant rien demandé » pour Tordre , laissant ses membres à la dis- » crétion des vainqueurs , et emportant le )) prix de sa trahison. » Une démarche plus solennelle vint corroborer ces récriminations; tristes fruits , après de grands malheurs , de Torgueil et de Tintérét froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé à rentrer dans leur patrie ; quelquesuns prirent même du service parmi nous. Les autres » et tous ceux des langues étrangères ( i), se retirèrent d^abord à Tries te , et ensuite çn

(1) Par les Umgms de Malte on entendait les différentes natî<m8, ou provinces 4'un .mêine''état , auxquelles appar*tenaient les chevaliers de Tordre. Il y en avait huit : France , A«4«rgne , Provenee , ItaUe, Aragon , CasUlle , Atemagne et Angleterre. '-^ . <

Russie , où Fempereur Paul I^ leur accorda un asile et une éclatante protection. Il fit proclamer (( que Saint-Pétersbourg était désor- » mais la résidence de Tordre de Malte ^ et )> qu'il promettait à tous les nobles en état de » faire les preuves exigées , qui voudraient » se rendre à Pétersbourg , qu'ils seraient re- » eus chevaliers de Saint-Jean. »

Au moment où nous nous étions emparés de Malte , l'empereur Paul venait de conclure avec M. de Hompesch un traité par lequel il assurait à la langue de Russie, qu'il avait fondée , par une convention antérieure d*iine année environ , (c pour la noblesse professant i) la religion grecque , » un revenu annuel de deux cent mille roubles. Dans cet acte, Tempereur prend le titre de (c protecteur de For- » dre de Malte. » Quelque temps après notre conquête , il se déclara grand-maître , et ne consentit que plus tard à ce qu'un autre îbx nommé à cette place. Dans l'intervalle, et sous ces influences , le grand-prieur fit paraître à Saint-Pétersbourg , contre la reddition de Malte y une protestation dont voici un pas-