DÉPART DU CAIRE. S

ange» les font souvent chavirer; j'évitais ainsi ce dasger, et je ne risquais pas de me séparer de mes compagnons et de nos subsistances. Ainsi tout était arrangé pour rendre le voyage aussi commode que tir et agréable.

Je le commençai par aller visiter les pyramides* ei j'envoyai mes barques m'attendre au village de Bedreqin.

Nous marchâmes pendant trois heures an milieu des inondations, qui étaient encore à leur plus grande hauteur, et je pus remarquer la formation de divers bassins dont nous suivions les bords, et qui servent à assurer une distribution générale, régulière et successive des eaux. En approchant des pyramides, nous atteignîmes un terrain sabkmneux, entre la limite de l'inondation et la côte libyqoe.

Tétais impatient de voir de près ces monument* gigantesques , les plus extraordinaires que jamais les hommes aient construits. L'étendue et la difficulté des travaux ont exigé une accumulation de moyens proportionnés, et par conséquent immenses : il a fallu , pour élever ces édifices , sans utilité pour les vivants, une constance inouïe, et que leurs fondateurs pussent disposer d'une foule innombrable

<f esclaves. L'érection des pyramides n'a pas été le caprice bizarre d'un seol souverain, non plss qu'une entreprise isolée et unique ; ee fat raccomplisseaeat d'une pensée qui tenait aux croyances religieuses les plus profondes , relativement à ravenir* Cet croyances étaient universelles , car chacun réalisa b même pensée suivant ses facultés, et il en résulta ce nombre considérable de pyramides, grandes ou petites , encore existant aujourdluû, on dont on retrouve les débris. Ces idées n'avaient pas pris naissance en Egypte : elles appartenaient aux peuples primitifs de la vallée du Kil, puisque 111e de Méroé, dans le Sennaar, plaine sortie du sein des eaux avant l'Egypte, est remplie de monuments tenmlables.

L'impression que les pyramides de Guiaéh font éprouver varie d'une manière singulière , selon la distance d'où on les voit. En remontant le Nil , dès qu'on les a découvertes à l'horiion , elles grandissent constamment à l'œil , à mesure qu'on avance vers le Caire ; près de cette ville on dirait que ce sont des montagnes; et quand on réfléchit que ces montagnes si régulières sont sorties de la main des ssnunes, l'étonnement s'unit à l'admiration. C'est ce qse asus éprouvâmes, il y a trente-huit ans, quand sont nous disposions à combattre à leur ombre et qae Napoléon nous disait : c Soldats , du haut de («s pyramides quarante siècles vous contemplent ! »

C'est du Caire que les pyramides apparansent dans toute leur gloire. Digue ornement d'un pays dont les souvenirs ont tant d'éclat et remontent si haut dans les siècles écoulés, elles sont là comme pour rendre témoignage de ce que fut cette contrée que nous avons peine à comprendre , el qui exerça sur le monde une puissance que son étendue et sa population ne semblaient pas lui promettre» Une résidence habituelle au Caire accoutume à regarder les pyramides comme une des nécessités de cette terre , comme une parure qui lui est propre ; on ne conçoit pas que le paysage puisse en être dépouillé , elles en font partie comme un ouvrage de la nature.

A mesure qu'on approche des pyramides on croirait qu'elles s'abaissent et que leurs dimensions s'amoindrissent. Soit que l'œil s'habitue à leur aspect imposant, soit que le désert uni et monotone qui les entoure , n'offrant aucun point de comparaison , empêche d'apprécier leur masse énorme , il est certain que l'effet qu'elles produisent va toujours en s'affaiblissant. On le sent et l'on s'en étonne , sans pouvoir se soustraire à cette impression ; mais elle est passagère : quand on arrive jusqu'à les toucher, quand on lève la tète et qoe les regards s'élancent vers leur sommet, lorsqu'enfin on en fait le tour et qu'on mesure ainsi leur étendue , la surprise renaît , et , en se rappelant les plus grands monuments que

FEmpe possède , on se dît que si l'église de Saint- Pierre de Rome ou celle de Strasbourg étaient transportées ici , la croix qui les domine ne serait pas de niveau avec la plate-forme ; que si le Louvre était adonéà cette pyramide, le faîte ne correspondrait pas à la moitié de sa hauteur ; alors l'admiration >abjogue , et ce que vous voyez a le prestige d'une illusion des sens.

Les dimensions des pyramides sont connues r ûosi je n'en dirai rien. Elles s'élèvent sur le rocher, dont quelques portions se révèlent dans l'intérieur,, tt Ton doit croire que les premiers travaux furent faits autour d'une saillie formant un noyau de cent cinquante pieds de hauteur. Un rocher sculpté en forme de sphinx, et en partie ensablé, semble être le gardien de ces monuments. Il est à supposer que cette figure indique à peu près la hauteur qu'avait 1** rocher avant l'excavation qui fut pratiquée pour y asseoir le monument.

Les pyramides ont été bâties avec des matériaux pria sur la place ou dans d'autres carrières de la ebaine libyque ; mais on employa aux revêtements t iiérieors , et à ceux des galeries , des pierres de < boix tirées du mont Moqaltam. Indépendamment de If nr nature , qui l'indique , une inscription existant dans ces carrières, et que notre illustre Champollion a expliquée, le dit d'une manière formelle.

Les pierres sont grandes et taillées régulière-

Leur épaisseur Tarie de deux à mis pieds ; des oal «m largeur a peu près égale, el trois ou quatre pieds de long; leur cube est done de donne, quinze et vingt pieds. Die sont placées en retrait et présentent une suite de gradins d'une naoteur différente , selon répaissenr des pierres , ce qui facilite b montée et la descente.

Rien ne les lie entre elles : il n'y a ni mortier ni crampons ; mais comme leur taille est bonne , l'assiette en est solide. Un revêtement en pierres lisses les recouvrait : on peut en voir les restes dans la partie supérieure de b seconde pyramide ; b grande en a été entièrement dépouillée. Deux de ses arêtes , celles opposées, qui regardent le sud-ouest et le nord-ouest, sont estez fortement endommagées; les deux autres sont intactes. La base de b pyramide est recouverte de sable , ce qui en diminue à IVnîl b hauteur de soixante pieds environ. La plateforme est carrée; de ce point, b vue est immense : elle embrasse une grande partie de b busse Egypte*

Cette plate-forme est couverte de noms : je §m fort étonné d'y trouver le mien, que cependant, en 4708, je n'y avais pas inscrit. Parti de Ghméa . avec le général Desaix , pour aller voir les pyramides, un accident me força de rétrograder, et mr priva du plaisir que je m'étais promis. J'ignore ma m'a suppléé eu cette circonstance. J'y ai gravé d>

MifKu mon nom en 1834, et ainsi il s'y trouve maintenant deux foi*, avec l'indication de deux époques bien éloignées Fane de l'autre , et suivi de titres différents.

Noos pénétrâmes dans l'intérieur par un boyau cirait qui descend d'abord et se relève ensuite , et dans lequel on ne peut avancer qu'en rampant sut les mains et sur les genoux. La chaleur y est extrême. Ayant oublié mon thermomètre, je ne pos prendre b température de ces souterrains.

Après avoir monté péniblement pendant assez longtemps, on arrive à une chambre sépulcrale , située au centre de la pyramide , et qui a trente-deux pieds de long sur seize de large : elle est entièrement revêtue de granit noir du plus beau poli; le plafond est du même granit et composé de bandes mises dans le sens de la largeur. Au fond de la chambre est un très-beau sarcophage de granit noir. On Ta trouvé vide, car cette pyramide avait été anriennement ouverte et \isitée , soit par les Perses, •oit par les Grecs ou les Romains : rien n a pu mettre les cendres qu'elle renfermait à l'abri de la profanalion des nommes.

Une chose remarquable, c'est qu'il y a, dans (épaisseur de la pyramide , deux conduits étroits et profonds , dont l'entrée est placée dans la chambre sépulcrale ; ils ont un pied et demi de largeur; l'un ta on s'élovant, et l'autre en s abaissant. Des sondes

fO LES PYRAMIDES.

ont été poussées à une distance de quatre-vingtdix-sept pieds , sans qu'on en ait atteint l'extrémité.

Il est assez probable qu'ils arrivaient anciennement à la surface extérieure.

Quels en étaient le but et l'usage ? Au moment où le corps du roi Chéops fut déposé dans son tombeau , des hommes se dévouèrent-ils à sa garde et furent-ils enfermés avec lui? Ces conduits étaient-ils destinés à leur donner de l'air et des aliments ; ou bien servaientrils, au moyen de quelques procédés, à produire des effets d'acoustique qui passaient pour des oracles? 11 n'y a guère de solution à obtenir, ni d'explications satisfaisantes à donner.

Une autre chambre sépulcrale existe au-dessous de la première : c'est à ces deux chambres, aus deux conduits dont je viens de parler, au canal cl roi t qui sert de chemin pour pénétrer, et à un puits profond qui descend jusqu'au niveau du NO, que se bornent toutes les découvertes faites dam cette pyramide , dont l'érection paraîtrait aujourd'hui au-dessus des forces des plus grandes société* européennes, et qui fut l'œuvre, plusieurs fois renouvelée , d'un petit peuple.

La seconde pyramide est à peu près de la même grandeur que la première ; à la vue on ne remarque aucune différence. Seulement les matériaux sont moins beaux, les pierres déplus petites dimenstoos,

LES PYRAMIDES. fl

les assises moins régulières, et la pas aussi soignée.

Tontes les dégradations que ces monuments ont subies sont l'ouvrage des hommes beaucoup pins que celui des siècles. Cependant , dans tontes les pyramides , les arêtes tournées vers le sud-est et le nord-ouest sont les plus dégradées. Cest un effet singulier qui doit-être le résolut de Faction de l'atmosphère et de la direction des vents.

Cette seconde pyramide fut ouverte par Belzoni. Comme dans la première , des couloirs rapides et étroits conduisent à une chambre sépulcrale où se trouvait un sarcophage, dont le couvercle était brisé. H renfermait des ossements que Ton a jugés être ceux d'un bœuf, ce qui autoriserait à penser que le dieu Apis partageait quelquefois avec les rois d'Egypte la gloire d'avoir une pyramide pour tombeau. Une inscription arabe fit connaître à Belzoni que cette pyramide avait déjà été ouverte du temps des califes.

La troisième est d'une dimension beaucoup plus petite; mais les matériaux qui ont servi à l'élever sont aussi beaux que ceux de la grande , et de plus die était revêtue , non de pierres calcaires , mais de morceaux de granit rouge qui gisent encore auprès d'elle ; ils n'ont pu se trouver ainsi amoncelés que par les barbares qui ont détruit ces monuments.

de la seconde pyramide , dite de Céphren ,

ft LES PYRAMIDES.

étaient des construction* étendues qui appartenaient à un temple. A peu de distance , et tout autour , il y a encore plus d'une centaine de petites pyramides dont plusieurs sont bien conservées , et d'autres renversées en grande partie. Parmi elles f plusieurs ont pour base un parallélogramme. Toute celle sur* face est couverte de tombeaux ruinés, et la montagne a été percée de puits qui servaient aux inhumation». Ces hypogées se rencontrent aussi dans le flanc de la cbatne libyque , jusqu'à Sakkara. Beaucoup sont revêtues de peintures qui , suivant l'ancien usage égyptien , indiquent les noms , les dignités et la fortune de ceux qui y étaient déposés.

Tout cet ensemble forme une immense ville des morts : c'est elle qui a recueilli les générations accumulées de la population de Memphis. A Abousyr, entre Sakkara et les grandes pyramides , on en voit trois autres d'une dimension médiocre , et plusieurs petites. Mais le quartier par excellence, le lieu où l'orgueil de l'avenir se déployait avec le plus d'éclat, et qui semblait défier les efforts du temps et des hommes , c'était celui dont les pyramides de Ghiaék formaient le centre.

La ville des morts se voit donc encore «mais celle que les vivants habitaient a disparu. Des mouvements de terrain , produits par des masses de décombres réduits en poussière indiquent seuls le lieu oè fut Memphis. Une statue colossale de Sésostris, eo

granit rose , de trente-cinq pieds , et quelques débris (Tune statue de Vénus étrangère , de soixante et quinze pieds de haut, dont Hérodote fait meution, «ont les seuls objets d'art qui rappellent cette ville , si magnifique autrefois , qui était remplie de temples et de monuments , mais dont la décadence remonte a une époque bien éloignée , puisque Strabon parte de palais qui déjà tombaient en ruines.

Je ne vis pas ces débris , parce qu'ils se trouvaient alors sous les eaux : je ne pus contempler que les vastes montagnes de décombres qui marquent , particulièrement en Egypte , les lieux autrefois habités par une grande réunion d'hommes , et la forêt de palmiers qui est devenue l'ornement de cette contrée.