TOU IV

Nous arrivâmes au commencement de la noii ao village de Bedreqin où mes barques m'attendaieat; et , profitant d'un vent du nord favorable , nous dé ployâmes nos voiles pour remonter le fleuve.

J'avais un grand désir de visiter le Fayoum. province séparée de la vallée du Nil , et pays à part. Il avait été convenu que j'y entrerais par le canal qui mène au pont d'El-Haoum ; mais les eaux avaient baissé , et le canal n'était plus praticable pour ma cange. Nous arrivâmes à son embouchure le 12 ao soir.

Forcés d'abandonner cette direction , noua noo» rendîmes à Beny-Soueyf , chef-lieu de la provincr de ce nom , d'où nous comptions nous rendre a Médynet par terre : une digue, dont la rupture in* terrompait toute espèce de communication , présentait un obstacle insurmontable pour le moment. Il

LE FATOUM. 15

fallut renoncer à cette excursion ; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont fait du Fayoum des récits divers et merveilleux, qui se confondent avec les inventions de la Fable. Quoique les circonstances m'aient empêché d'y pénétrer, j'ai pris auprès de ceux qui Pont habité des renseignements si multipliés et si minutieux, que je crois assez le connaître pour en pouvoir donner la description succincte.

Le Fayoum est un bassin circulaire environné de montagnes : la chaîne libyque , à laquelle il est appuyé , le termine au sud et à l'ouest. Des contre-fort* de cette chaîne se détachent k l'est et au nord , et , en se rejoignant , lui font une ceinture qui le sépare complètement du reste de l'Egypte.

On attribue au roi Mœris l'exécution de grands travaux dans cette partie de l'Egypte , où l'on prétend qu'il fil creuser un vaste bassin , pour recevoir les eaux du Nil au moment de la crue de ce fleuve, et les restituer , après son abaissement, aux plaines de l'Egypte. Hérodote dit que c pendant six mois « les eaux du Nil coulaient dans un sens, et pendant t six autres mois dans le sens opposé. >

On peut se rendre compte de ce fait, rapporté

d'une manière un peu obscure, et l'expliquer , en

modulant les circonstances qui l'accompagnent.

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé ; et ,

le point de jonction des deux contre-forts

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r«e dktingpei parfaitement bien de Beni-Soneyf « le fend de celle vallée avait ne élévation trop grande pour que les eau du Nil pussent y couler avant qne la main de l'homme l'eut approfondi et y eût ouvert 00 canal* Ce canal a été crcoaé dans le roc, qni reste encore à découvert; et c'est par lai seul «pie le Fayoom , «pji n'a aucune ean qui propre , reçoit celles qui le fécondent. C'est donc l'introduction des eau du fleuve qui a donné lenstence a ce pays.

Le canal commence a trente-six lieues pins an sud ; on rappelle Bahr- Youeef , on canal de Joseph. Il coule au pied oriental de la chaîne libyque, et contribue à arroser tout le pays qu'il longe dans een trajet presque parallèle an Nil ; les eau qui ne sent pas employées a ces arrossments pénètrent dans le Fayoum*

On peut aussi supposer que ce canal est «ne branche naturelle du Nil, et que le travail des Jiommes n'est intervenu que pour lui ouvrir un chemin dans le Fayoum.

Immédiatement après la ceinture des montagnes que le canal traverse , le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant du côté de l'ouest, et continue ainsi jusqu'au pied de la grande chaîne. Cette pente se modifie, et le plan se brise* ou plutôt se compose de deux plans de pentes opposées , dont l'une û

le f avocsj. rr

le ami , et l'autre Ter» le n*x& C<it«rbr

ligne d'intersection , fermant «a arrêt, «jsele eaual de Jeteph a été continué et arme à MéiHaet, ville capitale de la province, située a peu «V danau**. Là , il se partage en nenf brjneaan, qui ferment an épanouissement et amènent les eaux <bu* m» les directions *ur le terrain constatasses* «a potce. Chacune d'elles a un barrage aient FéJévatie» es* caicalée de manière à hisser priai rr b sjnanr il i 4 eao proportionnelle à rétendne des terres ajuVife *** arroser.

Comme on devait sesaettre a l'abri de r«fet de* très grandes eaux , le canal de Joseph renfcrsse, dans l'espace compris entre le pont eTEl fiions» , qui est bâti à son entrée dans leFaytium, et b vnV de Médynet, deux déversoirs d'une grande Umçmtm; ils sont placés sur b me droite, et le trop plein tombe, d'une haoteor assez grande, daao an £t fait de main d'homme, qni conduit les eaux auMrket»el-Karoan, ou bedeCaron, cunettede eettsameaae bassin, et réceptacle de tous les eaux. Ce lit , large et profond, étant habitueUessent a sec , porte le nom de Bahr-Beb-Ma , qui veut dire ieuve

Ainsi on peut regarder comme certain qoe le Fayoum a été un désert aride jusqu'au moment où le roi Maria fit exécuter les travaux nécessaires pour y conduire les eaux du Nil. Il n'a point creuse

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nu lac , mais ouvert un chemin par lequel les eaux sont venue* remplir le bassin qu'avait disposé la nature. Elles s'élevèrent bientôt à une grande hauteur et formèrent une mer intérieure qu'alimentait chaque année le fleuve , alors plus riche en eaux qu'aujourd'hui ; mais elles laissèrent un vaste espace qui , arrosé toujours avec facilité , devint le point le plus fertile de l'Egypte. C'est cette plaine inclinée, connue anciennement sous le nom de nome d'Arsinoé , qui compose le Fayoum actuel . dont la fertilité est la même qu'autrefois.

Les eaux du lac s'élevaient jusqu'à une ligne qrïl est facile de reconnaître, et qu'indique la trace qu'elles ont laissée. H paraîtrait que le niveau est supérieur au fond d'une vallée assez large , placée au nord et dans la direction de Ghizéh , et que c'était par un canal, établi dans cette vallée, que les eaux s'écoulaient et se rendaient dans les environs de Memphis , pour servir aux arrosements.

Voilà la seule manière d'interpréter les récits des anciens , et les localités concordent avec cette explication , que conflrmerait sans doute un nivelle ment régulièrement fait. Mais quant à l'idée que les eaux avaient , par la même ouverture , deux mouvements contraires , suivant l'époque de l'année , c'est une chose tellement absurde, qu'on ne comprend pas que personne ait pu l'admettre. Ils faUa leur creuser une entrée pour qu'elles pénétrassent