LA PRISE DE MALTE

L^ordre des chevalière hospitalière de Saint-Jean de Jérosalem , possesseur de File de Malte loreque Tannée d'Orient en fit la conquête, avait pris naissance an milieu des croisades. Des marchands napolitains obtinrent, en 1048, du calife Moustach-Billah , la permission de fonder à Jérusalem , et proche du Saint-Sépulcre , un hospice pour les chrétiens latins, n fut desservi d'abord par les religieux de Saint- Benoit, auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie , dans les saints Keux , au service de l'humanité .

Au temps de la première croisade , en 1099 , un Français du nom de Gérard , était administrateur de lliôpital Saint-Jean de Jérusalem ; et une dame romaine , d'une illustre naissance , appelée Agnès , gouvernait la maison destinée à recevoir les pereonnes 4e son sexe.

%l% PIÈCES RELATIVES A MALTE. ■

Godefroy, devenu maître de Jérusalem, aibcii à Tentreiien de cette inslitulion charitable , des 1mm qu'il prit sur ses propriétés personnelles dans le Brabant : plusieurs jeunes croisés s'enrôlèreot à cette époque parmi les hospitaliers, qui, bienldl, revêtirent Thabit régulier et prononcèrent les trak vœux de religion.

Tel fut le berceau de Tordre. En ii iS, Raymond Dupuy , ayant été nommé grand maître , fit de ses religieux des chevaliers. J'ai cité quelques traits de leur histoire dans le cours de mon livre.

Je n'ai point l'intention de faire le récit des éfénements qui ont mis l'Ue de Malte aa poovov de l'armée française , et amené par suite la dettraetÎMi de l'ordre de Saint-Jean. Je me propose seulement d'en rapporter ce qui sera nécessaire pour llntelEgence des docsments qui vont siivre , et qn ssM demeurés dans mes papiers de celte époque.

On a dit que nous avions dû à des ressortsseercti la prise de Malte. J'ai la ceriitode du eootime. Ce qui a pu contribuer à répandre cette opîniM, ce furent , après ce que la conquête avait desurprwit, les reproches que les chevaliers adressèrent pl« lard au grand maître , sur lequel ils rejeièrcBt tsH le poids des fautes qui avaient été commises en csamnn. M. de Hompeseh ne se rendit pas cenpsMede trahison envers son ordre. Notre arrivée jeta Feirsi et la division dans les conseils des cbevabers, et h

PIÈ€I» RELATIVES A MALTA. 9t3

du grand matire , qui manqua d'énergie et de 9olt)iiié , otrrrit ht porfee au <dé8ordre et à Fanar^ cMe. Hlaul toutefois le rappeler à rhonnear de notre paySy tes Français montrèrent en général beaucoup de résehition ; ils excitèrent à la défense et occupèrent let^ndpanx postes.

Quelques mois après la prise de Malte , le bailli de Tignié publia à Londres un écrit répété par les joamaux français du temps, où, rapprochant les sovnreokrs de Rhodes des conditions du traité conclu «lire l'armée française et les chevaliers , il disait : I L'Isle-Adam défenditnne mauvaise place pendant ( «X mois contre un grand conquérant , et emmena ( tous ses chevaliers avec lui : Ferdinand de Hom-

< pesefa n'a pas défendu deux jours seulement une ( excellente place; il s'est sauvé n'ayant rien de- I mandé pour l'ordre, laissant ses membres à la

< discrétion des vainqueurs , et emportant le prix « de sa trahison, i Une démarche plus solennelle vint corroborer ces récriminations; tristes fruits, apfès de grands malheurs , de l'orgueil et de l'intérêt froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé à rentrer «dans leur patrie ; quelques-uns prirent mène du service parmi nous. Les autres , et tous ceos des langues étrangères (i), se retirèrent d'abord

il) Vit \ei tangues de malte on entendait les différentes nattoatyOtf provincet d'un même état, auxquelles appartenaient le»

914 PIÈCES RBLAT1TE8 A HALTft.

k Triette, et ensoite en Ruttie, où T Paul 1*' leur accorda ud asile et une éclatanle fntection. Il fit proclamer c que Saiiit-Pétartbo«| 4 était désormais la résidence de l'ordre de Malle, c et qa*il promettait à tons les nobles en étal àt\ c faire les preuves exigées , qui voadraieni se renàe 4 à Pétersboorg , qu'ils seraient reçus cbevalieisde c Saint^Jean. i

Au moment où nous nous étions emparés de Mahe, Tempereur Paul venait de conclure avec M. de Bu»pesch un traité par lequel il assurait à la lanpuàt Russie , qu'il avait fondée , par une convention amérieure d^une année environ , c pour la nobletie pt»c fessant la religion grecque, » un revenu annuel àtt deux cent mille roubles. Dans cet acte, Temperar prend le titre de c protecteur de Tordre de Malle, i Quelque temps après notre conquête , il se dédan grand maître , et ne consentit que plus tard k oe qu'un autre fût nommé à cette place. Dans llmer^ valle , et sous ces influences , le grand prieur il paraître à Saint-Pétersbourg , contre la redditioade Malle, une protestation dont voici un patiage: 4 Réunis sous les auspices de Paul !«', augni^ < empereur de toutes les Russies, nous désavMod c solennellement toute démarche contraire aux M c de notre institution , regardons comme dégrada

eheTAllert de Tordre. II y en avait huit : rranee, AOTergae, ft^ veoce, lUIie, Aragoo , Caatllle, Alleuuif ne et Angleterre.

< de leurs rang et dignité tous ceux qui ont rédigé t accepté et consenti rinfSkme traité qui livra Malte« ( 9m\ que tous ceux qui seront convaincus d'avoir f coopéré directement ou indirectement à cette f œuvre dlniquité. » Peu de mois après , M. de Hompesch fit remettre sa démission à Tempereur. Noiis arrivâmes devant Malte le 21 prairial an vi, et Ton refusa d'admettre nos bâtiments dans le port, ou du moins d'en recevoir plus de deux â la fois. Si nous avions pu y introduire notre escadre , le projet de Bonaparte était de débarquer dans la ville et de s'en emparer par un coup de main. Le 22, â la pointe do jour, les troupes étaient descendues à terre : le soir , la place était investie , le reste de File soumis, le général Desaix posté au pied du glacis de la Gotoner et du fort Ricazoli ; et j'avais repoussé une sortie tentée par les assiégés à la porte de Saint- Joseph , dont je m'emparai. Ce corps, composé des milices maltaises , massacra dans sa fuite sept des chevaliers français qui marchaient à sa tête , et compléta , par cet acte de cruauté, la confusion qui régnait à Malte. Elle était si grande, qu'on lit, dans récrit du bailli de Tignié , que déjà < des patrouilles ( s'y étaient fusillées entre elles, i Le 25, au matin, le grand maître demanda une suspension d'armes ; à minuit , ses envoyés étaient à bord de rOn'fnl, auprès du général en chef, signant la convention définitive, et le 24 nous entrions dans la ville.

916 PliCBS RELATIVES A MALTB*

Malte nous était utile comme point d'appui dam la Méditerranée pendant notre expédition en Egypte, et la moindre résistance qu'elle eût faite nousannit été funeste , car la flotte anglaise était bien proebe. Nous y passâmes huit jours employés par le général Bonaparte en soins d'organisation ; et à peine ne» yenions d'en partir, que Nelson se présenta devant la ville.

Ce fut un coup de fortune que cette prompte reddition , sur laquelle on n'avait pas droit de compter, un de ces événements extraordinaires doot l'histoire de Napoléon est remplie, et qui , raarqaéi du doigt de la Providence, viennent encore grandir ce que son génie a conçu. Afin de motiver noire agression , on fit valoir de prétendus griels de b France contre l'ordre de Saint-Jean : en pareil m on en tronve toujours. Ceux que l'on mit en avant •ont détaillés dans une note que le gouvernement avait remise au général Bonaparte , et qui fait le fend d'un message que le Directoire adressa aux deox conseils de la république , en leur annonçant la de Malte.