TOME V

lit commooiqaaîent entre eux par des eon

Toutes les fortunes étaient constituées en ma^ rats et en fidéieommis et possédées par les dielsde famille; mais des dots et des légitimes étaient dMi aux filles et aux cadets.

Le commencement du règne de Ferdinand îm signalé par des restrictions importantes dans les droits féodaux, l'expulsion des jésoitet, la rédn»* tion des couvents , la défense faite aux tables d'acquérir de nouveaux biens et les i gements donnés à Fagriculture.

Les événements de la révolution et les conquêtes de Tempire survinrent, et deux fois la cour fat ohli» gée de se réfugier en Sicile. La présence du socf»> rain pouvait être un grand bienfait pour la Sicile, un ordre de choses salutaire pouvait en résulter, car un des plus grands malheurs de ce pays, tae ém causes de sa décadence résultait d'avoir été pmwtaé pendant trois cents ans presqae toujours par dss vice-rois.

Le parlement, convoqué à diverses époques, «scorda les subsides demandés; mais en i 810 le 1 baronîal se roidit contre les exigences de U le parlement n'accorda qu'une partie des réclamés, régularisa l'impôt et l'établit sor de nMiileures bases , en le faisant supporter par tontes les propriétés sans distinction.

Un nouveau parlement convoqué persista dans les

GOUVEIKEMENT DB SICILE. f7i

rasetatiofis du préeédent. Alors des coups d'État el des perséentîons survinrent. Le gouvernement anglais interyint par rentremise de sir William Beotink, lout à la fois son ministre et son général commandant les troupes dans Tlle. Le parlement se rassembla, et le vicaire général , YaUer ego , dépositaire momentané du pouvoir royal, lui proposa une réforme dans son organisation. Alors s'exerça Tinfluence anglaise ; mais an lieu de réformer ce que Tordre de choses existani pouvait avoir de vicieux et d'embarrassant dans la marche des affaires , encouragé par des no» vateurs et entre autres par un abbé Beltramo, homme influent à cette époque et désireux de placer son nom panni les législateurs célèbres , le parlement entreprend un ouvrage complet , il pose des bases prélifliinaires sages que font bientôt perdre de vue des discussions amères. Le parlement , congédié , convoqsé dans les nouvelles formes, renvoyé de Boaveau,^ rappelé pins tard , se rassembla deux fois en 1814 ; abandonné à lui-même par le départ des Anglais , conduit par des hommes peu habiles , une agonie de près d'une année conduisit à la destruction du nouvel ordre de choses.

La réunion en un seul royaume, de Naples et de la Sicile , décrétée par le roi , amena la suppression des institutions nouvelles et mit obstacle au réublissèment des anciennes. Ainsi les efforts faits au nom de la liberté , dans un temps dit de liberté , eatrat-

in VOTAOB E!f SICILE.

iièreot en Sictie, comme dans beaneoap d*iutnt pays, la perte des firancbises et des nnmoailésèi peuple et des garanties de ses droits.

Le parlement de Sicile avait supprimé la fôoèh lité, mais conservé les fidéîcommis et les m^ rats : bientôt un décret royal les supprima tous les deux.

Gomme pour accroître la confusion , il inlroMsit , sans mesures préliminaires , le Gode Napdte. Mais la suppression des fidéîcoramis rendait exq;iblei les dettes dont les biens éuient frappés, et les detitt étaient immenses. La succession des siècles et des générations les avaient formées. La loi avait peraii forcément que les dots et les légitimes fussent pjte en rentes ; les rentes , non exigibles et non rachslables, hypothéquées sur les propriétés do chef de la famille , divisées par les partages , avaient créé une foule de créanciers et grevé les biens -fosAi d*une masse de dettes énormes, encore accmep» des emprunts autorisés dans des circonstances déterminées pour faire face aux besoins propres des seigneurs , en sorte que ces immenses propriétésie composaient plus en réalité que des fortones apf»rentes dont les titulaires étaient seulement les ad» nistrateurs.

Telle famille ayant cent mille onces (doue mille francs) de revenu , devait quatre-vingt onces d'intérèu annuels et ne jouissait ttnsi q«e da

GOUYUUIfilfBnT DB SICILE. 171

eiaquîènie d* la fortune qiTeUd semblait posséder e^ dont elle touchait les revenus.

Lof^u'on entre[nritla liquidation , on sentit rini>possibilité d'y parvenir : il était impossible que le pays fournit Vairgent nécessaire à une pareille opération. La vente des propriétés devait indispensablement avoir lieu ; il ne se trouvait pas d'acheteurs pour y mettre un prix. Alors le roi Ferdinand détermina , par une cédule royale , que les payements s'effectueraient en nature et que chaque seigneur donnerait à son créancier un bien d'une valeur égale à la dette qu^il avait contractée envers lui. Mais là était une difficulté insurmontable.

La valeur d'un bien n'est pas fixe et appréciable comme celle d'une pièce de monnaie, dont le titre est connu et garanti par FÉlat. Le créancier et le débiteur ne purent jamais s'accorder sur la valeur des propriétés , et tout resta en litige et incertain. Les tribunaux chargés de prononcer, accablés d'un nombre de procès si prodigieux , n'essayèrent pas même d'entreprendre de les juger, et le gouvernement, en attendant la solution , leur ayant donné l'administration des terres en contestation , les juges eurent intérêt à la conserver et à rester dans un chaos dont eux seuls tiraient profit. Les débiteurs se crurent libérés , les créanciers ne se reconnurent pas remboursés , et les biens , abandonnés par ceux qui avaient intérêt à leur conservation , spoliés par ceux

174 TOTAGB m OCILB*

entre les mains de qoiibétaiail dépotés, periiraii chaque année de lenr valeiir et anjoardlinî soat tosbés à la moitié de celle qu'ils représenlaiem priiutiToraent.

Le mal va coDStamment en augmentant , et Ton ne peut préroir à quel terme il s'arrêtera : il se complique de considérations politiques , de regrets pour une législation abolie; de répugnance pour celte légalement en vigueur ; Tanarchie est dans les lois, dans la justice , et la propriété se constitue d'une manière systématique. Une pareille entreprise ne pouvait être menée à bien qu'avec le secours da temps et celui d'une puissance financière servant d'intermédiaire entre les créanciers et le débiteurs.

Si une banque territoriale , fondée par l'État dans cet objet , pourvue d'un capital convenable , avait été chargée de recevoir le montant des dettes annuelles, au moyen d'engagements signés par les seigneurs et se fût substituée à ceux-c i dans le pay ment de leurs dettes, et que chaque année elle eât payé le trentième du capital en se remboursant sur

la vente de la trentième partie desbienshjpolhéfMi, Topération aurait marché régulièrement : les créasciers eussent pu avoir de la banque des effets n^Dciable8 dont le remboursement successif aurait cadié avec les ventes.

Les ventes , faites avec intelligence et discrétioi par trentième sur tous les points de Tile à la fois, auraient conservé aux terres leur valeur en mettait à la portée de chacun celles qu'il pouvait vouloir a^ quérir. Les eifels donnés par la banque eussent troafé un emploi facile , puisqu'on les aurait reçus en pa]re> ment des propriétés. Celui qui recevait on remboov sèment pouvait choisir une propriété à sa Gonveaaact, et on aurait évité Tinconvénient de le forcer k aoccf* ter des biens qui ne lui offrent pas d'avantages. Lei bîeDS destinés à être vendus seraient restés daai lei nains de leurs propriétaires jusqu'au moment deb vente, et ceux-ci , intéressés à les voir vendus le phi cher possible , leur auraient conservé par leurs wm toute leur valeur.

.Une marche régulière aurait amené une liqii^ tion universelle, dont le mouvement aurait pu eut beaucoup accéléré par les premiers succès obccMi et dans tous les cas aurisdt opéré sans secowse k changement de mains des propriétés. Mais le mode adopté a jeté dans un labyrinthe inextricable doat m ne peut entrevoir l'issue. Peut-être le mode îndîqvt pbshaal serait-il encore le seul à suivre, mais il }

GOOTERNBIIBNT DB SIGILB. 171

a une horrible complication caasée par la détérioralion des propriétés désignées depuis le moment où b mesure a été prise : alors , conservées et recevant on emploi prudent et habile, elles pouvaient payer les dettes ; aujourd'hui elles n'en représentent pas la moitié.

On voit, par ce qui prêche , que Tanarchie a été mise dans la propriété , mais elle Test aussi dans la législation.

Ad régime des fidéicommis on a substitué celui des partages égaux , et en même temps on a adopté pour toute la Sicile le Code Napoléon , très-légèrement modifié. Mais ces lois, Imn d'être populaires, sont repoussées par l'opinion, et les juges répugnent à les appliquer. D'un autre côté , les anciennes lois qu'ils regrettent ne sont plus en vigueur. Pour mettre en harmonie ces divers sentiments, les juges s'abs* tiennent de juger, et l'anarchie se trouve ainsi dans les lois.

Enfin une dernière circonstance contribue, mais à tort , au mauvais esprit des Siciliens : une pas* vreté générale , résultant du bas prix du blé , les afflige ; mais cette condition est celle de toute l'Eu* rope comme de tous les peuples qui ne modifient pas leur culture suivant les temps, les circonstances et les besoins.

L'agriculture ayant partout fait de grands progrès et la culture des solanées diminuant la consomma*

I7B YOYAOK BU ÊÊOtkE.

tioo da Mé t U y CD a en surabondance partonl ; la paix établissant une libre navigation et des rafperts faciles entre les pays les plus éloignés, ceux ëoirt la fertilité est plus grande, où la main-d'œuvre est k vil prix , les pays nouveaux enfin , entrent depuis peu dans les combinaisons de TEurope avec un avantage immense sur tous les vieux pays, et ceux-d, en conservant leurs habitudes, doivent tomber dans une extrême misère, comme cela arrive partout oà Ton ne s*élève pas à des calculs en rapport avec le temps présent.

La Sicile est précisément dans ce cas, et eUe sent d'autant plus les effets de Fétat de choses actuel, que pendant la guerre elle se trouvait dans des circonstances particulières , toutes favorables aux propriétaires et aux cultivateurs du blé. Séparée «k continent , elle était hors de toute concurrence avec lui et fournissait à la consommation de TAngleterre; une armée anglaise nourrie par elle versait plus de douze millions de francs chaque année dans le pajt et enrichissait les habitants. Us jouissaient donc alon d'une prospérité fort grande , mais due à des ci^ constances tout exceptionnelles et momentanées. Aucun effort , aucune combinaison ne peot jaasii les faire renaître, et les Siciliens sont injustes quand ils accusent le gouvernement d'une misère qui résulte de la force des choses et aussi en partie de le« ineorie.

GOUTERNnBlIT DE SICILE. 479^

Sopposez-les indépendants comme quelqnes-nns en éprmiTent le désir, comme d'antres en conçoivent respéranee , ils ne seront ni plus ni moins riches qu'à présent, car leurs denrées ne se vendront qn^au même prix.

Le SicilieD est spirituel , actif, brave, énefgiqae et passionné ; on peut appliquer ses facultés à dei choses utiles. La passion , ce mobile Décessaiie à rbomme , le principe du bien comme do mal , nuii toujours indispensable pour les grandes choses. Pettraîne souvent dans de violents écarts : de nombre» assassinats sont commis par vengeance, raremcni par intérêt.

Le nombre des condamnés placés dans les misons de réclusion est prodigieux et dépasse le nombre de douze mille : eu égard à la population qm les fournit , la proportion est la même que si h France en avait deux cent trente mille, cfavfp énorme et plaie épouvantable. On y porte en recrutant dans les prisons les deux siciliens que le roi de Naples entretient dans mm armée. La nature des crimes n'entraînant pas k

GOUVAâNMBlit DE SlGlLE. M

détlMHiiioiv ékm ropiokm, cette mesore eèi d^nne exécmion praticable, et cependant cette fleur d*hoii* Bear qui doit accompagner Tbomaie dé guerre se trovre flétrie ici , et le beau nom de soldat est entaché par les circonstances de la vie antérieure éë celui qui le porte. Une discipline sévère , terrible , nécessaire avec une pareille composition de troupes, n'empécbe pas de nouveaux crimes de se commettre : le natnrel prend le dessus , remporte sur la crainte, et alors la punition du sang est devenue indispen^ssdl)le est mise en usage.

Ob peut reconnaître, dans ce qui précède» les caeses principales d^une souffrance universelle et d'un mécontentement général en Sicile qui frappent IH yeux les moins exercés. Mais où sont les remèdes? La question politique ne peut sans doute être reproduite. Le sort de la Sicile de ce côté est fixé d'une manière irrévocable , et on ne peut ni revenir sur le passé ni rassembler des débris épars et peu propres à rien reconstruire ; mais les questions vitales , relatives à Tétat de la propriété , à Texécution des lois , doivent être résolues sans retard , il y va de la conser^ vation de la société.

Il faut, après avoir pesé les avantages et les inconvénients des moyens à employer, mettre de la force et de la constance à les appliquer, et, pour y parvenir, rien assurément ne serait plus favorable que la pré^ sence pendant plusieurs mois, chaque année, du

iM TOTAGE EN MaLE.

$ovkfenm dans ce payt, digBed'an tî gnadulMi: elle y éublirait TdiéiMaiiee, y porterait la vie et fonderait une marcbe régulière* première garaaiie du bon ordre et dn bien-être dea aojett. n landrait enfin qu'une admiiûstratîon ferme et éclairée (et qnand elle est telle ses résoltau sont immenses) compensât par ses bienfaiu tout ce qoe les SidUeni ont perdn.

Après on séjoar de près d'an mois en Sicile, le batean à fapeor le Ferdinand nous reprit et mom ramena sons les frais ombrages de Gastellamare* oà nous attendaient les douceurs d'un repos animé par le cbarme de Tamitié et celui d'une société agréaèle et choisie.