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Nous avions toujours voyagé au milieu d'un pays riche et bien cultivé, et le soir nous campâmes proche de Dorca, dernier village de cet oasis admirable, dont la ville de Damas est le centre. D'immenses troupes de chacals vinrent toute la nuit rôder autour de nous, en poussant ces cris lamentables et perçants qui ressemblent si fort à la voix humaine.

Le 9 nous traversâmes, dans la matinée, un pays qui serait d'une extrême fertilité s'il était cultivé; les terres sont d'une bonne qualité, et il est arrosé par une jolie rivière. Le même massif de montagnes donne naissance au Jourdain et à cette rivière, dont les sources , voisines de celles de ce fleuve célèbre, se trouvent placées près de Nasbeia. Llle coule d'abord dans la délicieuse contrée de ce nom; plus tard, elle va porter le tribut de ses eaux à l'arrosement des jardins qui environnent Damas. Nous avions tous ces riants pays à notre droite, et nous laissions sur notre gauche les belles et vastes campagnes du pays de Horan , où Job possédait de si grandes richesses : aujourd'hui, elles ne seraient pas moins fertiles, si la culture venait les mettre en valeur.

Après le village de Jassa , où nous fîmes une halle de quelques heures , et qui parait être l'ancienne ville de Suete , d'où lirait son nom ce pays vaste et aride qui sépare les montagnes à l'est du

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Jourdain, des terres de Horan, nous entrâmes dans une horrible et immense plaine de rochers. Elle est entièrement composée de matières volcaniques, dont la décomposition est plus ou moins avancée. Ce sont des laves pareilles à celles que l'on voit aux environs du Vésuve et de l'Etna. Nous dressâmes nos tentes dans une espèce d'entonnoir, qui , très-certainement, a été la bouche d'un cratère. Ce campement fut un des plus tristes et des plus misérables de tout mon voyage : un peu de mauvaise eau , contenue dans une citerne, en faisait toutes les ressources.

Le 10, en continuant notre route, nous traversâmes un terrain de môme nature, mais qui n'était pas entièrement dépourvu de végétation, et où l'on trouve un assez grand nombre de chênes ; des pasteurs turcomans le parcouraient avec leurs troupeaux. Enfin, nous atteignîmes le Jourdain, et je me déterminai à achever la journée et à demeurer la nuit sur ses bords. Je passai le pont de Jacob , et je campai sur la rive droite.

Le Jourdain servait autrefois de limite au royaume lalin de Jérusalem, du côlé de Damas, et formait sa frontière militaire. Celte ligne défensive se composait de la mer Morte, du haut et bas Jourdain, de la mer de Galilée et du lac de Iloulé.

Au pied d'un contrefort de l'Anti-Liltan , à la source même du Jourdain, existait une forteresse gardant le débouché , qui , de ce côlé , conduit à Damas; elle faisait la lète de la ligne de défense. Cette forteresse s'appelait anciennement Panias , du nom d'une caverne consacrée au dieu Pan, et d'où sort la principale source du Jourdain. Les Arabes ont converti son nom en celui de Banias, qu'il porte maintenant. Celte place, successivement défendue pai' les chrétiens , assiégée et prise par les Musulmans, reprise par les croisés, eut une

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fortune variaMo, pnice qu'elle élait éj^alemenl précit'use pour la défensive et pour l'offensive des années opposées.

Le centre de la ligne militaire du Jourdain fut couvert, pendant quelque temps, par une forteresse placée en avant, et à peu de distance du fleuve, sur la rive gauche; précisément à l'endroit où, depuis, un grand kan, en partie ruiné aujourd'hui, a été bâti près du pont de Jacob : c'est Baudoin IV qui la fit construire. Elle fut assiégée deux fois, et enfin prise par Saladin.

Cette forteresse et celle de Panias étaient confiées à la garde des templiers. En arrière étaient placées les villes fortes de Safad et de Tibériade; la frontière présentait ainsi un bon ensemble de défense.

La vallée du Jourdain a été souvent arrosée de sang humain. Depuis le temps des patriarches jusqu'à nos jours , elle a fréquemment fourni des champs de bataille. C'est au-dessus du lac Houle, entre le ruisseau de Dan, apjielé aussi le petit-Jourdain , qu'Abraham surprit les quatre rois et les défit. C'est encore au-dessus du lac Iloulé , à peu de distance de l'endroit où nous nous trouvions, que Jonathas, l'un des 3Iaehabées, battit et mit en fuite l'armée nombreuse de Démétrius-Nicator. Chaque pas rappelle les combats des croisés, toujours leur courage, quelquefois leurs malheurs. Baudoin II. roi de Jérusalem, fut battu parMonduc,

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Soudan de Mosul, sur le Haut-Jourdain. Les mêmes lieux virent la défaite de Baudoin III, et celle de Baudoin IV, vaincu par Saladin. Beaucoup d'autres combats furent livrés jusqu'à ce qu'enfin le désastre de Tibériade, où Guy de Lusignan fut fait prisonnier, entraîna la cbute du royaume de Jérusalem.

Le Jourdain est très-peu large, mais il a une grande profondeur : on peut le comparer à la Seine au-dessus de la ville de Troyes. On le passe sur un fort beau pont qui a trois arches en ogive et d'une architecture gothique.

Arrivé sur les bords de ce fleuve, témoin de tant de saints prodiges, je me plongeai dans ses eaux.

11 me semblait qu'en touchant cette terre sacrée, berceau de notre croyance ; de cette religion sublime qui rendit à l'homme sa dignité première , que l'abus de la force lui avait enlevée ; qui donna des droits à la faiblesse et lui assura une protection efficace; plaça l'humanité dans une région supérieure et lui promit de hautes récompenses; adoucit ses souffrances, en les sanctifiant; de cette religion qui fut enfin le principe de la civilisation moderne; il me semblait, dis-je, qu'en ce moment je commençais une nouvelle vie.

Depuis le Jourdain jusqu'à Jérusalem; jusqu'à Ébron, maison d'Abraham; jusiju'à la mer Morte, où le courroux de Dieu se déploya ; jusqu'à la vallée de Thérébinte, théiUre de la gloire et de