JÉRICHO

Arrivé à l'endroit où Jésus-Christ fut baptisé , un peu au-dessous de celui où les Israélites passèrent le fleuve, sous le commandement de Josué, l'eau avait repris sa saveur naturelle ; le Jourdain ne roule pas alors plus d'eau qu'avant son entrée dans le lac de Tibériade.

En quittant les bords de la mer Morte, je me dirigeai sur Jéricho; la portion de la plaine que je traversai pour m'y rendre était de même nature que celle que j'avais parcourue le matin ; il n'y avait ni culture, ni troupeau; on ne voyait qu'une végétation médiocre et sans emploi.

J'arrivai à Jéricho au commencement de la nuit. Ce village a trente maisons environ. Autrefois , c'était une ville riche et peuplée; elle fut la première conquête du peuple de Dieu quand il entra dans la terre promise. Des ruines assez étendues , et qui donnent du mouvement au terrain, indiquent ce que Jéricho fut jadis. Aujourd'hui, il y a encore des jardins, quelques champs cultivés, et on pourrait y trouver des éléments de richesses ; mais partout où l'homme ne trouve ni sûreté ni protection, il s'éloigne, et les efforts de la nature, qui ne sont ni secondés ni dirigés , restent sans effets utiles. Cette plaine , que l'Écriture appelle la plaine dos palmiers , est privée maintenant de cet arbre précieux , dont les produits considérables et variés servent puissamment au bien-être des peu-

pies qui le ouiliveut. il est probable qu'un chaugeniont dans le climat l'a fait disparaître , car il exige si peu de soins , donne de si grands bénéfices sur les bords de la Méditerranée , que les peuples de l'intérieur de la Judée n'auraient pas sans doute renoncé volontairement à cette culture.

Nous traversâmes Jéricho, et j'allai établir mon camp à un mille plus loin , sur un tertre plus élevé, au-dessus de la fontaine d'Elisée , et au-dessous de la montagne où Notre Seigneur passa quarante jours dans le recueillement et la prière.

La fontaine d'Elisée est abondante; c'est une source de fond dont la température est de vingt degrés cinq-dixièmes centigrades. Cette eau est bonne à boire, quoique d'une saveur peu agréable; on dit que le prophète Elisée la purifia avec du sel , et , par ce moyen , la conquit aux besoins de l'homme. Elle serpente dans la plaine et vient à Jéricho : elle pourrait servir puissamment à fertiliser le pays , et être employée à des arrosements; mais , sous l'administration turque , des idées d'amélioration ne pouvaient venir à personne. Le bi<in-ètre appelle les regards , éveille le cupidité du pouvoir ; aussi, dans cette malheureuse Syrie, qui n'a cessé d'èire en proie aux exactions des pachas et de leurs subordonnés , tout est ruiné, ou tombe en ruine; je n'ai pas aperçu une seule maison neuve, pas une seule en construction,

CO FOXTAIiVE û'ÉUSÉE.

pas même en réparation : tout va en se dégradant jusqu'à ce que la mort et le néant surviennent. Le gouvernement de Méhémet-Ali promet à ce pays un meilleur avenir, et ce que j'ai vu était l'expression du régime passé, régime qui, depuis tant d'années, est le sort de tout l'Orient.

]ja fontaine d'Elisée présente un phénomène assez singulier à l'œil. Le sol de son bassin est couvert d'une multitude de coquillages très-légers que les jets de la fontaine élèvent à six pieds environ ; arrivés à cette hauteur, ils retombent, puis remontent de nouveau, de manière que ce mouvement de bas en haut se renouvelle sans cesse. L'explication de ce fait est facile : la direction du jet, qui porte en haut les coquillages, étant un peu oblique, l'action de la pesanteur les ramène à terre aussitôt que , par leur élévation , la force qui les poussait se fait moins sentir ; ils roulent alors et reviennent sur l'orifice, où le jet les reprend de nouveau et les fait recommencer leur mouvement.

Sur le bord de la fontaine , j'ai cueilli de ce fruit dont tous les voyageurs ont parlé, sous le nom de pommes de Sodomc.. Assez beau extérieurement, il a la couleur et l'apparence d'un petit citron • mais il est d'mie saveur amère : l'intérieur est rempli de grains noirs, qui se détachent facilement. L'arbuste est épineux. On a eu raison de

MOM DE LA QUARANTAINE. Cl

trouver que cet arbre , et le fruit qu'il porte , sont riiuiijje du monde.

Au-dessus de nos tentes était la montagne de la Quarantaine, objet d'une dévotion partieulière. Son sommet est élevé de deux mille deux cents à deux mille quatre cents pieds. Une église y est liàtie ; au pied est un ancien couvent ruiné. Le flanc de la montagne est escarpé et déchiré sur plusieurs points. Des cavernes et divers travaux, exécutés par les hommes , annoncent qu'elle a servi de retraite à des solitaires , dans les temps de la primitive Eglise et du moyen âge. A peu de distance de cette montagne , et à sa base , on trouve les restes d'un aqueduc et d'autres constructions assez considérables. On m'assura que, sur le plateau, à sa partie la plus haute, il y a une source pareille à celle d'Elisée , et que ces eaux s'écoulaient par cet aqueduc.

Après nous être reposé, par une bonne nuit, des fatigues extrêmes de la veille, nous contemplâmes, au point du jour, la magnifique vue qui se développait sous nos yeux : la plaine de Jéricho tout entière, le cours du Jourdain , les bords de la mer Morte et les montagnes d'Arabie , qui forment comme un grand mur vertical. M. de Chateaubriand lionne une idée exacte et juste de ces montagnes : <: On ne distingue au sommet , dit-il, pas la moin- ;> dre cime; seulement, on aperçoit, çà et là, de

02 MONT DE LA QUARAiNTATNE.

Il légères inflexions , comme si la main du peintre :) qui a tracé cette ligne horizontale sur le ciel eût ;> tremblé en quelques endroits, i»

I.e 25 septembre, nous revînmes à Jérusalem, et nous vîmes encore de nouvelles ruines sur le chemin. Ibrahim-Pacha venait d'entrer dans la ville. 11 avait quitté son camp de Salsk, où il avait accompli la répression des rebelles, et reçu leur soumission, j'aurais vivement regretté de quitter la Syrie sans l'avoir vue, et je profitai avec empressement de l'occasion que m'offrait sa présence. J'allai donc lui faire visite le 2o au matin.

Ibrahim-Pacha logeait hors des murs de la ville, sur !a montagne de Sion. 11 faisait sa demeure dans \in ancien monastère, bâti sur le lieu doublement célèbre, où étaient placés les tombeaux de David et de Salomon, et où se passa la cène du Christ avec ses apôtres. Il y avait un camp de cavalerie dans le voisinage, mais aucune troupe ne montait

Gi JÉRUSALEM.

la garde à la porle du couvent. Une absence absolue de faste et la plus grande simplicité sont dans les goûts et les habitudes d'ibrahitn-racha; il tient à ce que chacun puisse librement l'approcher, et à ne montrer ni crainte ni défiance.

Je fus frappé de son peu d'entourage. Parvenu à une grande salle, située au premier étage, je trouvai quelques officiers de son élat-major : prévenu de mon arrivée, il sortit, vint au-devant de moi et me fit entrer dans son appartement particulier avec le comte de Krazza et mon interprète.

Le mobilier de sa chambre ne se composait que d'un simple divan, et d'un lit en fer à l'européenne. Nous nous assîmes, et je lui dis que je me réjouissais d'avoir eu, avant de partir, les moyens de faire sa connaissance. 11 me répondit qu'appelé à Jérusalem pour quelques affaires, et sachant que mon séjour devait être fort court, il avait h;Ué son arrivée, afin de me voir. Son accueil fut flatteur et gracieux, notre conversation facile; elle dura une heure. Mon interprète traduisait, le sien debout écoutait, prêt à rectifier le mien.

Ibrahim-Pacha me i)arut avoir un esprit vif, un grand sens, de la gaîté et beaucoup de finesse. Ses manières, quoique simples et même presque vulgaires, ne manquent pas d'une sorte de dignité : son regard est expressif et perçant, et son sourire spirituel. Ibruhim-Paclui est d'une cxliènie corpu-

JERISAI.EM. G5

Icncc, quoiqu'il n'ait guère plus de quarante ans ; mais celte obésité ne nuit en rien à son activité qui est très-grande. II est dur à lui-même, supporte les fatifjues et les privations sans peine, et paie d'exemple à la guerre ; il a les qualités et le caractère du soldat.

Notre entrelien fut varié et n'eut aucun objet l>arliculier. II me fit des compliments sans affectation , et reçut les miens avec une modestie qui paraissait naturelle et sincère. Il me parla beaucoup de Napoléon, des principales campagnes que j'avais faites; je lui parlai des siennes en Syrie et dans l'Asie-Mineure. Loin de chercher à en exagérer les difficultés, il sembla plutôt les atténuer, en rabaissant beaucoup la valeur des entiemis qu'il avait vaincus. C'est un homme qui a beaucoup de détermination et de courage, et qui ne se laisse pas abattre par les obstacles et les dangers. II l'a prouvé plusieurs fois, mais d'une manière particulière dans la guerre qu'il a faite dans l'Hedjaz, où , au début de sa carrière, il se lira à force d'énergie d'une position qui semblait désespérée.

Au moment où je le vis , Ibrahim-I'acha venait de sortir d'une crise fort grave. Ses troupes n'étaient pas réunies, quand une insurrection éclata dans les cantons de Naplouse et de Jérusalem. Elles éprouvèrent de grandes pertes par les attaques inopinées qu'elles curent à soutenir, et en raison

de la coniiance Irop grande avec laquelle marchaient ses détachements. Il fut obligé de se retirer dans Jérusalem, mais enfin il vint à bout de réprimer la révolte et de maîtriser le pays.

Cet exemple doit lui prouver qu'il est dans son intérêt de conduire la Syrie par l'opinion plutôt que par la force ; que l'emploi de celle-ci doit être rare et accidentelle , et qu'il faut que les Syriens trouvent leur bien-être dans l'ordre de choses dont ils dépendent aujourd'hui , afin qu'ils s'affectionnent au pouvoir qui les régit : sans quoi l'acquisition de cette i)rovince, qui était, pour Méhémet-Ali, comme le complément nécessaire de l'affermissement de son autorité, deviendra la cause immédiate de sa ruine.

Un des points d'appui, sur lesquels le gouvernement nouveau doit fondre sa puissance, est placé dans le Li!>an. La population chrétienne qui s'y trouve a tout à redouter du fanatisme des Turcs, et tout à gagner sous un gouvernement fort et tolérant. Elle Va senti lors de la révolte de Naplouse, et l'émir Beschir l'a maintenue dans des sentiments conformes aux intérêts de Méhémet-Ali. Elle a fortement contribué à retenir dans le devoir les pays qui sont restes tranquilles, et a arrêté un incendie qui menaçait d'un embrasement général. 11 y a dans les Maronites les éléments nécessaires pour faire qjielquc chose de compacte, dont Mé-

honiPt-Mi pourra se servir comivie d'un ulilc con- [repoiils, el dont, avec son habileté démontrce, il saura tirer un grand parti.

Je m'occupai , avant de partir de Jérusalem , de déterminer l'élévation de la chaîne des montagnes de la Judée. C'est près de cette ville ijue se trouve le point de partage des eaux qui coulent d'une part dans la Méditerranée, et de l'autre dans la mer Morte, c'est-à-dire, dans le bassin de la mer llouge. Je choisis pour point d'observation la montagne de l'Ascension qui domine Jérusalem et tout le pays, sauf quelques pitons isolés. Je trouvai cette hauteur de sept cent quarante-sept mètres au-dessus de la Méditerranée. Je ne pus pas faire d'opération pour déterminer les hauteurs respectives de la mer Morte et de la mer Méditerranée ; mais d'après quelques indices, et les différences de température, aux heures correspondantes, je peux supposer que la mer Morte est de cinq cents mètres au-dessous du mont de l'Ascension, et par conséquent de plus de deux cents mètres au-dessus de la Méditerranée.

J'aurais pu donner des détails plus circonstanciés sur Jérusalem et faire une plus ample description du pays; mais j'y ai renoncé après avoir relu l'itinéraire de M. de Chateaubriand. Il m'a découragé; moins éloquent, je n^'aurais pu être plus exact. C'est donc à ce bel ouvrage que je renvoie ceux qui voudront s'instruire davantage. J'oserai

cependant le contredire sur un seul f;iit : la population de l'ancienne Jérusalem. Les limites de cette ville, lorsque Titus en fit le siège , sont connues. On ne peut être en dissentiment slir l'étendue de son enceinte; ce ne fut jamais celle d'une grande ville. Sa plus grande longueur n'excédait pas quinze cents toises , et il est impossible de concevoir dans un tel espace une population assez considérable pour éprouver les pertes dont font mention les historiens. Onze cent mille Juifs ont péri , disent-ils, jiendant le siège. Comment se seraient remués, et comment auraient pu exister plusieurs millions d'individus sur une surface aussi bornée. Il y a donc évidemment erreur. La Judée était sans doute tout autre qu'elle est à présent : le pays avait une physionomie différente, il était fertile et productif; depuis Salomon le commerce l'avait enrichi, sa population était nombreuse; elle avait pu former des armées et résister aux rois de l'Asie , avant de combattre les Romains. Mais, en résultat, tout y était et ne pouvait y être que sur une échelle médiocre; et établir des nombres tels que ceux que je viens d'indiijuer, c"cst autoriser à douter tle tous les récils qui les accompagnent, et à suspecter, ou la véracité , ou les lumières de ceux qui , les premiers, se sont livrés à de pareilles exagérations.

Je quittai Jérusalem le cœur plein des émotions involontaires qui l'avaient subjugué pendant mon

séjour dans les saints lieux ; leur puissance s'exerçait autrefois sur des populations entières qui s'y rendaient en masse : aujourd'hui , elle n'agit plus que sur quelques rares voyageurs qui viennent les visiter; mais l'ardeur religieuse qu'ils inspirent est toujours la même, et cette foi vive, cette pieuse ardeur qui enflamment toutes les sectes, réagissent sur les étrangers et se communiquent aux hommes les plus indifférents. Entraîné, comme malgré soi, dans les passions de ces co-religionnaires, on est disposé à s'occuper de tout ce qui fait l'objet de leur sollicitude , et à s'associer à leurs intérêts. L'imagination doit cependant se fatiguer à la longue des sensations trop multipliées que causent les noms révérés de l'histoire sainte. Je voudrais qu'ils ne fussent pas ainsi prodigués , qu'on les fit intervenir seulement à l'occasion des événements qui eu sont dignes, des grandes actions des prophètes, delà naissance, de la mort de Notre-Seigneur , et des principaux miracles qui ont marqué son passage sur la terre. En les bornant à cet emploi , il resterait un champ plus libre aux sentiments religieux. Abandonnés à eux-mêmes, ils s'élèvent. La véritable piété, au contraire, est éprouvée par des citations multipliées , par des récits mesquins et apocryphes qui rappellent trop les événements journaliers et vulgaires. On vit trop familièrement, et, pour ainsi dire, dans une intimité trop i";ioile.

avec ces grands noms que tant de siècles séparent de nous , et que notre vénération entoure dès l'enfauce. En se bornant à un petit nombre d'indications matérielles , on leur laisse toute leur magie et toute leur autorité. Plus d'une fois, j'ai été importuné et froissé quand des récits futiles sont venus me distraire des méditations profondes que les lieux que je voyais m'avaient inspirées, et auxquelles je m'abandonnais avec charme. Les moines, en général gens d'un esprit borné et d'une foi aveugle, abaissent , par des légendes qu'une tradition incertaine a consacrées , la grandeur du sujet qu'ils traitent , et diminuent l'intérêt qu'il fait naître. Peut-être leur langage produil-il sur le vulgaire un effet différent , et contribue-t-il à établir sur lui leur puissance. Quant à moi, il me parait plus fait pour éloigner du but que pour en rapprocher ; si j'habitais Jérusalem , je fermerais l'oreille à tous ces récits prolixes ; je voudrais vivre dans le silence et le recueillement, et nourrir mon esprit de la lecture des livres saints et des inspirations de mon cœur.

Je partis de très-graïul matin , le 2j septembre; mon intention était de me rendre à Jaiîa dans la même journée.

Après avoir parcouru le rayon de cette zone déserte qui environne la ville tout à la fois sainte et coupable, je me trouvai dans des valions étroits, mais habités et cultivés. Je passai en vue, et assez proche du village de Modin, où sont les vastes ruines que déjà j'avais aperçues des hauteurs de Saint- Jean. C'est là que vécurent les Machabéea, c'est là qu'ils furent ensevelis et que leurs tombeaux ont été élevés.

Pendant six heures nous ne quittâmes pas les montagnes, et nous trouvâmes plusieurs beaux villages. Là où il n'y a pas d'habitants, la terre se couvre spontanément d'une végétation vive et gé-