JAFFA

Ce couvent fut fontlé par Philippp-le-Ron , duc ilc lUniisjogne. Les arbres qui l'eutourent le décorent d'une manière charmante; un magnifique réservoir rassemble les eaux qui pourvoient aux besoins des l)esîiaux; près de là sont des fontaines alimentées par des machines hydraulicjues, mues par des chevaux , et qui sont constamment en mouvement.

C'est à Rama que j'ai vu les premiers palmieis productifs. Ils étaient en petit nombre , mais surchargés de fruits. Il n'y en a plus que trois à Jérusalem ; ils ne portent que rarement des fruits, et encore qui ne mûrissent pas. La plaine de Rama donne des récoltes de toutes les espèces, particulièrement de froment. Tout le midi de la Palestine, et surtout les plaines deGazza,sont riches en grains et en froment; c'est le grenier de la Syrie.

Les pèlerins s'arrêtent ordinairement à Rama en allant à Jérusalem; lorsqu'ils en reviennent, ils trouvent un asile charitable, et un bon accueil, dans le couvent des moines catholiques de la Terre- Sainte. Je ne réclamai pas leur hospitalité, étant pressé d'arriver à Jaffa, oîi j'entrai une heure avant le coucher du soleil.

Eu approchant de Jaffa , la beauté et l'étendue des jardins qui environnent cette ville charmèrent ma vue. Chacun d'eux renferme un ou deux puits; des roues à pots, mues par des animaux, servent à élever l'eau et procurent des nrrosements abon-

74 JAÏFA.

(lants. I/eau est à une très-petite profondeur, et ces machines donnent ainsi de grands et de faciles résultats. Dans ce canton , presque toujours une l)etite maison d'habitation est jointe à un jardin, et ces campagnes sont tout à la fois des lieux d'agrément et de produit, La clôture des jardins est formée par des haies de figuiers d'Inde : en une année ces arbustes prennent un si grand développement, ils ont acquis tant de force et de hauteur , leurs branches sont tellement entrelacées, qu'ils forment i\n obstacle impénétrable. Indépendamment de cet objet, qu'ils remplissent parfaitement, ils donnent une assez grande quantité de fruits d'une médiocre qualité; leurs feuilles, couvertes de pointes aiguës et piquantes, font une nourriture de choix pour les dromadaires et les chameaux. C'est une chose singulière , que ces animaux puissent , sans se blesser la langue et le palais, employer de pareils aliments : il faut que ces organes aient chez eux une constitution toute particulière.

J'étais annoncé à Jaffa par Ibrahim-Pacha , et j'y fus reçu avec de grands honneurs. Le général qui y commandait et le musselim , ou gouverneur civil, vinrent à ma rencontre. Je descendis chez lin négociant franc, nommé Damiani,qui gère plusieurs consulats européens, et en particulier le consulat de France. Il m'avait écrit pour me prier de loger chez lui, et son fils était venu jus-

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qu'à Rama pour altendre mon .iiiivée. Je fus trèsbien reçu par cette famille hospitalière. J'occupai dans sa maison la chambre où avait couché M. de Lamartine , et j'y retrouvai les hôtes qu'il y avait laissés, des hirondelles qui voltigeaient sans cesse, non pas en aussi grand nombre qu'il le raconte , mais cependant encore assez pour troubler le repos des voyageurs. J'avais donné l'ordre à mon bâtiment devenir m'attendre dans la rade de JafFa, et, au moment où je descendais de cheval, il jetait l'ancre.

Le 26, je visitai la ville et ses environs. Elle est située dans un monticule de sable , et les fortifications qui l'enveloppent sont composées d'un mur. Je reconnus le point par lequel l'armée française , en 1798, l'avait attaquée. Une batterie de six pièces de douze avait suffi pour ouvrir l'enceinte , et un seul assaut donné à la place, en rendit maître. Cela devait être avec des troupes aussi braves que celles qui l'attaquèrent, et des éléments de défense aussi incomplets.

Après un jour de repos je m'embarquai pour Saint-Jean-d'Acre. Je ne pouvais me résoudre à quitter la Syrie sans voir une ville qui a eu sur la destinée du monde une immense influence, en arrêtant la fortune du général Bonaparte. Si Saint- Jean-d'Acre se fût rendu , la Syrie était conquise , rien ne pouvait mettre obstacle aux entreprises de l'armée française : ks populations du Liban prenaient les armes ( t nous fonrnissaient des soldats , l'opinion nous devenait si favorable , que tout cédait devant nous, et même se réunissait à nous. J/habileté politique de Bonaparte, ce talent supérieur qu'il possédait pour manier les hommes et pour les entraîner , eussent trouvé de belles occasions de s'exercer, et il aurait eu de grandes applications à eu faire. Groupant autour de lui ces

SAI.\r-J£A.?i-U ACRE. //

populations éparses vjiie renferme l'Asie, leurs inléiètSj liés aux nôtres, auraient ajouté beaucoup à ses moyens; l'empire ottoman , déjà si faible , s'écroulait sous son attaque et sous ses coups, et un uouvel ordre politique surgissait nécessairement (1). Maître d'un grand pays , fondateur d'un nouvel empire, pouvant distribuer les richesses de l'Egypte et de l'Asie à ses compagnons , sans doute Bonaparte se fût contenté de recommencer Alexandre, et il n'aurait plus pensé à un retour en France, retour si difficile et si hasardeux. Dieu sait dans (juel état la France était alors et ce qu'elle serait devenue sans lui : Dieu seul aussi sait quelle marche auraient suivie les événements en Europe; mais, quoi qu'il fût arrivé, nous y devenions étrangers : un empire français s'élevait en Orient. La résistance imprévue de Saint- Jean-d'Acre a ramené l'armée française en Egypte, elle a mis le général Bonaparte en contact avec les nouvelles de l'Europe, à portée des bâtiments qui pouvaient l'y transporter , et raaitre de tenter cette chance, parce qu'il laissait son armée victorieuse, bien pourvue, et en possession d'un pays peu étendu, riche, soumis et

(1) On verra, lorsque j'aurai l'occasion de parler du désastre naval d'Aboukir, quelles étaient les grandes pensées du général Bonaparte sur TOrienl.

J'ai placé aussi à la fin de ce volume tjuelquc documents relatifs à l'evpédiliou d'Egypte.

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facile à défendre. La résistance de Saint- Jean-d'Acre a donc décidé de son sort et de celui de l'Europe ; car l'un s'est trouvé lié à l'autre. Cet échec lui parut un grand malheur, et cependant c'était un bienfait inespéré de la fortune, qui le conduisait par des voies mystérieuses à l'apogée de sa grandeur.

Un accident de mer retarda notre départ. Cependant nous mîmes enfin A la voile, et le 28 , au matin , nous étions devant CaifFa. Nous aurions dû et pu mouiller à Saint-Jean-d'Acre; mais mon ignol'ant capitaine assura que la chose était très-dangereuse. Nous jetâmes donc l'ancre au mouillage de CaïfFa , qui est à l'extrémité sud de cette immense rade foraine , au nord de laquelle est placé Saint- Jean-d'Acre.

Je pris terre immédiatement. Le musselim était prévenu, et aussitôt j'eus à ma disposition, pour moi et mes compagnons , des moyens de transport pour nous rendre à Saint-Jean-d'Acre.

De CaïfFa il y a encore quatre lieues, et l'on suit toujours la côte, (jui est souvent jonchée de débris de bâtiments, car la mer y est habituellement mauvaise. Avant d'arriver à la presqu'île à la pointe de laquelle Saint-Jean-d'Acre est bâti, je trouvai la rivière de Coppa, l'ancien Bélus, que je traversai à son embouchure. Après l'avoir passée, je me portai à la droite, sur une hauteur, en avant de l'isthme,

saim-jea.n-u'acre. 79

qui commande la presqu'île et la plaine. Les nombreux débris qui la forment en grande partie, et de vieilles constructions, marquent l'emplacement de l'ancienne ville de Ptolémaïs.

A cinq ou six cents toises, en se rapprochant de la pointe de la presqu'île , est la ville de Saint- Jean-d'Acre. Ses fortitications, du côté de terre, n'ont pas plus de cent vingt toises de longueur : le front est flanqué par trois tours carrées , il regarde Test; le rempart tourne au midi, et suit immédiatement le bord de la mer. C'est dans cette partie qu'est situé le port. Ce rempart continue du midi à l'ouest, et vient par le nord retrouver le front de terre. Le grand diamètre de cette place ne dépasse pas trois cents toises. Une seconde enceinte, du côté de l'isthme , ressemble à la première ; mais elle est encore moins bonne : elle est intérieure. Celle-là seule existait en 1799. L'enceinte extérieure fut construite par Djezzar-Pacha, après la retraite de l'armée française.

L'intérieur de la ville ne présentait, quand je le visitai, qu'une masse de décombres; le dernier siège fait par Ibrahim-Pacha avait tout détruit. On était occupé à déblayer ces ruines et à reconstruire la ville et l'on rétablissait les fortifications, telles qu'elles étaient auparavant.

Le gouverneur me reçut de son mieux; il me fit faire le tour de la place et me montra tous les

80 sai>t-jeân-d'acp,e.

travaux. Un ingénieur italien, qui avait servi autrefois sous mes ordres en Dalmatie , les dirigeait, et il m'expliqua, sur les lieux mêmes, tout ce qui pouvait m'intéresser dans les tiMups anciens, comme pour les événements modernes.

Je visitai le point d'attaque qu'avait choisi le général Bonaparte, en 1798, un peu à gauche du centre du rempart qui regarde l'isthme. Je reconnus la brèche faite par l'arlillerie française , aux réparations qu'elle a nécessitées; une maçonnerie différente de celle de l'enceinte les fait remarquer. Je commandais alors à Alexandrie , et j'avais fait embarquer quelques pièces de gros calibre sur une flottille qui fut prise parles Anglais. Cette batterie était plus que suffisante pour mener promplement le siège à bien : ayant manqué, il en résulta un grand embarras: on fut réduit à employer seulement les pièces de douze de campagne. Ces pièces firent une brèche. Impatient d'emporter la place, le général ordonna l'assaut avant que la brèche eût été rendue suffisamment praticable, et l'on fut repoussé. Les approvisionnements, peu considérables, s'épuisèrent bientôt: on en avait fait un emploi mal entendu, par suite d'une malheureuse rivalité et du peu d'accord qui régnait entre les chefs de rarlilhiie et un génie. Plusieurs assauts se succédèrent sans léussile, et dégoûtèrent les troupes , tandis que celte résistance ines-

SVI?(T-JEA\-1>'\CKK. 81

pérée encouragea les Turcs dnus leur défense.

L'armée française , peu nombreuse au moment de son entrée en Syrie , avait éprouvé des pertes qui l'affaiblirent. La peste vint ajouter ses ravages à ceux que causait le feu de l'ennemi, tandis que la garnison, de deux à trois mille hommes dans le principe, reçut successivement par mer des renforts qui la portèrent jusqu'à douze mille; de manière qu'elle était plus forte que l'armée qui l'attaquait. Tout espoir de prendre la place s'évanouit donc; il fallut renoncer à l'entreprise, et lever le siège. Le général Bonaparte n'avait plus rien à faire que de rentrer en Egypte avec son armée , et c'est ce qu'il effectua.

Après avoir parlé du siège de Saint-Jean-d'Aci e par Napoléon, je parlerai de celui fait en dernier lieu par Ibrahim-Pacha. Entre les deux événements il n'y a aucun rapprochement possible; tout y est différent. Ibrahim-Pacha entre en campagne avec une armée nombreuse, un équipage d'artillerie complet, une escadre et des moyens immenses, et il est resté six mois devant cette place. Quelques fortifications ajoutées nouvellement aux anciennes, et tout aussi mal entendues que celles-ci, n'auraient pu prolonger la résistance que de peu de jours si le siège avait été convenablement conduit; mais aucune attaijue ne fut dirigée tVuuc. manière régulière; et, si les inspirations du génie

82 saint-jean-d'acre.

peuvent à la guerre quelquefois suppléer à l'expérience et aux études, il n'en est pas de même dans l'attaque des places. C'est une affaire spéciale , qui exige des connaissances positives, une science exacte dont les principes sont connus , qui a ses applications déterminées et précises , et dont on ne peut s'écarter sans s'éloigner du but que l'on se propose d'atteindre.

C'est ce qui est arrivé ici. Une énorme quantité de projectiles fut lancée contre Saint-Jean-d'Acre, les maisons furent détruites, mais les remparts à peine endommagés restèrent intacts. Les Egyptiens n'ayant ni fait une brèche, ni ouvert un chemin pour pénétrer dans l'enceinte, la ville tint ses portes fermées et continua à se défendre par une simple force d'inertie. Fatigué de tant de délai, d'une si grande perte de temps, et de tant de munitions consommées sans résultat, Méhémet-Ali envoya à ce siège un ingénieur napolitain, nommé Rosel, qui était en Egypte. Il conduisit une attaque légulière, et au bout de quinze jours la place était prise. C'est à peu près ce qui serait arrivé dès le commencement du siège, si les attaques avaient été dirigées par un homme de métier un peu habile.

La position de Saint-Jean-d'Acre est si favorable, qu'on pt'ut, avec mie l'aible (léi)ense, en faire une excellente place capable d'une résistance prolongée, et susrcjdiblc à la fois d'être dércndue par peu de

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monde , el de recevoir et mettre en sûreté tonte une armée. Il faut pour cela ne considérer la place actuelle que comme un réduit; faire, quatre-vinj^ts toises en avant sur la capitale du saillant de gauche, une grande lunette à flanc , à casemate et à feu de revers; une autre lunette plus petite, en rentrant entre la première et la mer, au nord de la ville, et un demi-bastion sur l'isthme et sur le bord de la mer, en avant de la porte de terre. En ajoutant à cela un bon ouvrage , avec établissement complet , blokaus intérieur et chemin couvert sur la hauteur des ruines de Ptolémaïs, enfin des inondations à droite, au moyen de la rivière, on fait de Saint- Jean-d'Acre une véritable ville de guerre , dont l'attaque exigerait une grande réunion de moyens.

Cette ville est d'une importance extrême pour Méhémet-Ali : elle est centrale , et peut servir , en cas d'événements malheureux , de refuge à son armée. Elle est maritime et peut recevoir des secours de l'Egypte au moyen de sa marine. Elle jouit d'une grande réputation, et sa possession est d'un puissant effet moral. Méhémet-Ali ne saurait trop s'occuper de la rendre aussi forte qu'elle peut le devenir, et il devrait y avoir toujours de grands magasins de vivres et de munitions de guerre.

Après cette longue digression sur Saint-Jeand'Acre, je reviens à mon voyage. Je retournai le soir même à CaïfFa où le gouverneur et les principaux officiers voulurent me reconduire. J'y arrivai fort lard. Une mer extrêmement houleuse, et un vent impétueux, em.pêchaient tonte conmiunicalion avec mon bâtiment: je fus forcé d'aller demander l'hospitalité au couvent du Mont-Carmel, tpii en est à peu de dislance.

Les moines qui l'occupent sont de l'ordre des carmes. Il a été détruit, il y a quelques années , par Abdallah-Pacha, sous un vain prétexte, mais en réalité pour faire servir à des constructions, destinées à son usage personnel, les matériaux que Ton [)Ouvait en tirer. Des réclap.ialions , (pii arrivèrent de loulepart à (]onslantinoj)!e, firent don-

MO>T-(:ARMEt.

ncr des ordres pour protéger ces moines, qui depuis ont entrepris de rebâtir le couvent , et y sont parvenus, à force de volonté, d'industrie et de persévérance. Des quêtes ont été faites dans toute lEurope; plusieurs souverains ont répondu avec générosité à cet appel à leur piété.

Le couvent du Mont-Carmel est aujourd'hui le plus beau, sans comparaison , de toute la ïerrc- Sainte. Il est bdti sur un cap avancé et domine la mer à une assez grande hauteur. 11 est vaste, trèsbien construit, et disposé pour la défense. On poiu'rait y soutenir un siège; et, pour peu que Ton voulût résister, il serait imprenable pour des gens qui l'attaqueraient sans canon de gros calibre. Les portes sont revêtues en fer, défendues par un flanquement et des feux de protection ; des créneaux et des meurtrières sont ouverts dans toutes les directions, et la terrasse est défilée des hauteurs qui la dominent. C'est un moine que j'y trouvai, qui en a été l'architecte : il entend bien les conslruclions civiles , et n'est pas étranger aux constructions militaires. L'église n'était pas complètement achevée ; elle est bâtie avec un goût ex(]uis , sur la grotte qui servait d'asile au prophète Elie. De ce point aussi la Vierge vit , dit-on, dans une nuée qui s'entrouvrit , des signes de sa destinée future.

.le trouvai dans ce couvent une excellente hos-